— Кикимора? — произнес я и внимательно рассмотрел Ирен. Блики от костра рисовали страшную картинку. Мда... Похоже, я немного перестарался с выбором внешности девушки. А представить, что увидел Риэл в темном лесу — уже страшно. — Точно, похожа на мавку или кикимору.
... В следующее мгновение я понял всю мудрость поговорки: "Слово не воробей, вылетит — не поймаешь" и осознал, что надо отучаться произносить мысли вслух. И что я так беспокоился, что Ирен может утащить нечисть? Они же не самоубийцы...
* * *
— Город Селенвиль — неофициальный оплот всех святош страны. В нем находятся больше десятка храмов, во главе с Главным кафедральным храмом Силенвиля. Никогда не понимал, зачем нужно столько места тратить на челобитье? Ах, да, чуть не забыл. Город славится своим гостеприимством и низкими ценами в Пурпурных кварталах. Знаете, мне всегда казалось, что эти факты как-то взаимосвязаны...
С такой познавательной фразы наглого вандала мы ступили на мощенную каменными плитами главную улицу города, которая начиналась прямо за городскими воротами. Город сразу мне не понравился. Если раньше для меня пара жрецов Пресветлой Богини в городе было много, то сейчас я нехотя поднял свою планку понятия "много" высоко вверх. Улица кишела жрецами разных рангов, и все непременно оглядывались на чужаков, которые небольшой группой въехали через ворота. Я вСерьез стал опасаться, что во мне разовьется жрецофобия — мне все казалось, что эти фанатики подбегут толпой к моей лошади и будут тыкать в меня заповедями Богини. Как кошмарный сон наяву.
Сразу было видно, что на городе сказывалось большое влияние священнослужителей, раз городские власти решили очистить дорогу от снега и льда. Я вертел головой из стороны в сторону, пытаясь отыскать в людной толпе, что заполонила улицу, хоть какие-то признаки сугробов. Но все было тщетно. Власти не поленились вывести снег... Не понимаю, зачем им усложнять себе жизнь таким геморроем? В это время года снег идет чуть ли не каждый день, и даже для меня перемещать тонны прибранного к обочине снега за черту города было пустой тратой сил. Похоже в Силенвиле дворники и маги-погодники вполне высокооплачиваемая работа.
— Храмы Богини и гостеприимство? — невинно предположила Ирен. Я переглянулся с вором. Эта мадам всю дорогу молчала, разговаривала только с Петрой, найдя в ней родственную душу, а Риэла и меня игнорировала. Надо запомнить на будущее — девушки не любят когда им говорят, что они похожи на лесную нечисть, даже если это чистая правда. Поправочка — особенно если это правда.
Нда, "наивность" принцессы не лечится никакими известными способами. Но все равно, не объяснять же ей такие вещи... Интересное наблюдение. Мне тоже, если честно, всегда казалось, что чем больше в городе храмов, тем дешевле услуги путан в Пурпурных кварталах.
— Конечно, — ухмыльнулся Риэл девушке, подумав о совсем других фактах, и повернулся ко мне. — А что думает наш колдунишка по поводу "гостеприимства"? Не хочет ли на себе ощутить всю прелесть Силенвиля?
— А с чего такая забота? — удивился я и чуть не наехал на какую-то женщину, которая выскочила прямо перед моим конем. Мало того, что она бросилась под копыта, так еще обругала меня похлеще портового рабочего. Выслушав благодарности за то, что я вовремя остановил ее попытку самоубийства, я немного ошарашено добавил к сказанному. — Знаешь, я уже ощутил на себе гостеприимство жителей. Повторять что-то не тянет.
— Риэл, какое гостеприимство? — рыкнула на парня крестница. Чем ближе мы приближались к городу, тем хуже у нее становилось настроение. Она побледнела, появились круги под глазами, а на мои предложения услуг целителя огрызалась. — Мы приехали в город не для того чтобы устроить тебе выходные в Пурпурном квартале! Если у тебя так чешется, можешь ехать туда один, тебя никто не держит! А Дядя останется с нами, ему нельзя!
Я немного ошарашено посмотрел на Петру. Мой конь, почувствовав шокированное состояние хозяина, чуть не споткнулся об какой-то камень. Я вообще-то и так никуда не собирался, но после слов крестницы мне стало немного не по себе. Это еще почему мне нельзя идти куда я хочу? Но вспомнив, какую я должен был играть роль, по задумке Петры, я согласно взлохматил волосы. Думаю, что у путан жрецы постоянные клиенты, но не стоит начинать свое знакомство с городом с таких сомнительных мест. Меня сама по себе эта мысль страшит — что-то не тянет посещать заведения кишащее разнообразными инфекциями и вирусами. Я бы заглянул туда только в качестве целителя — чутье мне подсказывает, что за один визит я обеспечу себе безбедную жизнь на пару лет вперед.
— Я только предложил, — усмехнулся вор, обращаясь к Сердитой Петре. Ирен нахмурив свой милый лобик, о чем-то задумалась, подозрительно смотря на нас троих. Только не говорите мне, что принцесса настолько не осведомлена об устройстве городов, что не знает такие простые вещи. — Я всего лишь хотел устроить личную жизнь твоего родственничка.
— С чего это тебя стала интересовать моя личная жизнь?
— А вдруг ты бы там нашел любовь всей своей жизни! — гадко усмехнувшись, притворно воскликнул вандал, как плохой лицедей погорелого театра. Он, размечтавшись, стал вовсю расписывать мою будущую счастливую жизнь. — Ты бы забросил колдовство, поселился в Пурпурном квартале. Открыл бы с женушкой свое заведение и, наняв девочек, огребал бы прибыль лопатой.
— Я бы там нам много чего нашел, но это вряд ли была бы любовь. Скорее всего, целый букет болезней на любой вкус.
— Из тебя хреновый романтик.
— А из тебя сват.
Обменявшись важными наблюдениями, мы довольно замолчали. За эти два дня я лучше узнал вора и понял одну важную вещь: несмотря на сомнительную профессию и нелицеприятный круг друзей, Риэл являлся достойным примером человека чести. Данное мне и Петре слово он держал и даже не делал попыток его нарушить, чем заработал мое уважение.
— Я хочу в Пурпурный квартал! — решительно заявила Ирен на всю улицу. Наша троица, вытаращив глаза на "приличную" девушку замерла, прохожие люди стали смотреть на принцессу, как на умалишенную опустившуюся женщину. Вкупе с ее внешним обликом эмоции жителей города выглядели очень забавно. В их взглядах так и читалось, что Ирен вряд ли пустят даже на порог борделя.
— И..и..Ирен!!! — заикаясь произнес я, близко подъехав к коню девушки. — Вы с..совсем с ума сошли!
— Кричать такое днем посреди улицы, — покачал головой рыжий парень. — А ты смелая.
— А что такого? — непонимающе похлопала глазками принцесса, переводя взгляд с меня на Риэла. — Вам можно пойти в квартал за покупками, а мне нет?
Городские жители повторно убедились, что в Силенвиль приехала четверка сумасшедших. А как им было еще понять хохот в два голоса обрушившийся на мирные улицы добропорядочного "священного" городка. Я и Риэл хохотали больше минуты, чудом не падая с лошадей и умудряясь лавировать между прохожими и другими транспортными средствами. Только Ирен обиженно насупилась, отчаянно пытаясь понять, что сказала не так, да и хмурая Петра, которой сейчас похоже была чужда мирская жизнь. Крестница, глубоко задумавшись, направляла коня вперед, временно превратившись в бледную тень.
— А что я такого сказала? — в голосе Ирен стояли слезы. Она никак не могла понять нашего поведения. — Вы... вы невоспитанные мужланы, как можно смеяться над дамой!
— Я только что прозрел — оказывается невос...питанные муж..аны намного приличнее дам, — сквозь смех произнес вор и, хохоча, уткнулся носом в гриву коня.
— А что я такого сказала? Я вообще-то хотела пойти с вами, но если вы не желаете...— девушка оглянулась. — Петра, пойдем в Пурпурный квартал!
Крестница, нахмурив лоб, непонимающе посмотрела на Ирен. Похоже, она прослушала весь разговор, о чем-то глубоко задумавшись. Вернувшись в реальный мир Петра, подстегнув коня, догнала скакуна принцессы.
— Что? — спросила она у темноволосой спутницы. — Повтори, о чем ты говорила?
— Петра, — вздохнул я, с каждой минутой все больше беспокоясь за свою племянницу. Никогда раньше не видел ее в таком удручающем состоянии. Жизнерадостная волшебница за несколько дней превратилась в бледное подобие себя прежней. Может нарушить свое обещание и без согласия девушки просканировать ее ауру? — Что случилось?
— Ничего, — недовольно буркнула Петра и, наиграно улыбнувшись, обратилась к принцессе, проигнорировав брошенные обеспокоенные взгляды. — Так о чем ты говорила?
— О покупках... — растерянно прошептала Ирен.
— Какая замечательная мысль! — воскликнула светловолосая волшебница, довольно растянув улыбку до ушей. Она всем своим видом показывала как ей хорошо и весело, хотя это было совсем не так. Вот только Петра переиграла и наткнулась на недоверчивые взгляды своих спутников.
— Желаю вам приобрести послушные "покупки", — ехидно благословил девушек на поход в Пурпурный квартал Риэл.
— Ты о чем?
— Спроси свою подругу, на что она только что тебя подбила, милая.
Петра и Ирен обменялись непонимающими взглядами. А я вновь попытался добиться от племянницы внятного ответа:
— Ты же знаешь, что я от тебя так просто не отстану. Что случилось?
Петра раздраженно направив коня в мою сторону, нахмурила брови:
— Ну что не так? Дядюшка, ты такой непонятливый. Тебе не приходило в голову, что я просто волнуюсь?
Я задумчиво нахмурил лоб и коротко покачал головой. Сколько я знаю свою крестницу, она никогда, даже когда ее жизнь была на волоске от смерти, себя так не вела. Что-то мне плохо вериться, что она резко поменяла характер.
— Я беспокоюсь за Шиона, — проворковала она, с некой грустью теребя узду коня. — Прошло больше недели с его заточения... Я даже представить не могу, как ему сейчас плохо...
— Да не волнуйся ты, спасем мы твоего "женишка", — усмехнулся Риэл и, помрачнев, недовольно пробурчал. — А когда мне проткнули брюхо, она даже и слезинки не проронила.
Я развел руками, поверив Петре на слово. Вполне логично предположить, что ее изменения в самочувствии и поведении повлияло чувство тревоги и волнения за близкого человека. Но небольшое сомнение все равно терзало мою душу. Интуиция говорила, что девушка что-то недоговаривает, и это что-то может сильно мне не понравиться. Ладно, этим вопросом можно заняться позже, когда мы хоть немного обоснуемся в Силенвиле и продумаем наши дальнейшие действия.
— Не обращай внимания на этих бесчувственных мужланов, — фыркнула Ирен втискивая коня между мной и Петрой. Три скакуна чуть ли не образовали ровную шеренгу и не застопорили движение на улице. Мне пришлось попридержать коня, пропуская вперед груженную похрюкивающим товаром повозку. — Так, а когда мы отправимся за покупками?
Меня ждал рыжий вор, и, хихикая, показывал в сторону удаляющихся вперед девушек какие-то знаки. Я попытался скопировать символы и объяснить все на свой лад, но мы так друг друга и не поняли — вот она разница в мышлении, социальном положении и возрасте.
Так что пришлось действовать по старинке.
— Ирен, — крикнул я принцессе, заставив ее обернуться и попридержать коня. Петра также остановилась, вопросительно смотря на меня и Риэла. — У меня к вам есть один вопрос.
— Какой?
— А на какие деньги вы решились совершать покупки?
— Деньги? — неподдельно удивилась принцесса и с досадой хлопнула себя по лбу. — Точно. Ну... у меня был десяток золотых.
— Где? — теперь пришло время удивляться мне. Что-то я не припомню, чтобы она бренчала своими золотыми в моем присутствии. Неужто Милена снарядила девушку в поход, достав золотые из моих запасов?
— Как "где"?! — возмутилась Ее Высочество. — Когда вы притащили меня в замок, в моей сумке был тяжелый кошель!
— Когда я притащил вас в замок на вас был лишь разодранный полушубок.
— А вдруг вы позже вернулись в лес и не только прихватили мой меч, — она с потаенной нежностью дотронулась до ножен, — но еще и мой кошель? Так что за мои покупки заплатите вы.
Я вздохнул и, сдаваясь, развел руками. Прожив с Ирен больше месяца в одном замке, я понял одну простую истину — принцесса упряма и очень своенравна. Легче с ней согласиться, чем безрезультатно добиваться своей правоты. Она может и выслушает ваши неоспоримые аргументы, но мнение не изменит. А в этом случае у меня не было и шансов. Я и вправду возвратился на поляну и тщательно ее обыскав нашел в снегу и в разодранной поклаже золотые монеты. Рассудив, что это плата за мои услуги целителя я спокойно забрал деньги себе, но кто мог подумать, что у принцессы окажется такая хорошая память, и она так вовремя вспомнит про свои сбережения. Конечно, афишировать, что догадки Ирен были правдивы я не стану, просто поверну эту ситуацию в свою пользу, сыграв, что я добровольно решил сделать как бы акт щедрости.
— Вот и отлично, — довольно улыбнулась черноволосая девушка, — Я намерена насладиться поездкой по полной!
Риэл не выдержав, прыснул в кулак.
— И какая поза тебе больше нравится? Наездница?
Я шикнул на вора приказав попридержать язык. Это уже не смешно. Нельзя при дамах обсуждать такие вещи, а его уже понесло не ту сторону. Если сейчас не остановить этот экипаж, то потом и меня могут приписать к извращенцам, и мой статус в глазах Ирен упадет еще на пару пунктов вниз.
Рыжий парень, немного виновато посмотрев на меня, пытаясь сдержать ухмылку, проговорил:
— Прости, колдун, не сдержался. Просто она сказала с таким чувством, что у меня сам язык повернулся...
— Из меня не слишком хорошая наездница, — немного смущенно улыбнулась Ирен. Я облегченно вздохнул. Видимо, принцесса не поняла скрытый смысл послания нашего вандала. — Ты бы видел наших наездниц из Королевской школы гвардии. Вот это да — а я простая любительница прошедшая небольшой курс конной подготовки. А как понять позы? Правильная поза всего одна... Может, ты имеешь в виду аллюры? Мне больше нравиться иноходь. Движение быстрее, чем рысью и в седле удобнее.
Своими познаниями принцесса вогнала в ступор Риэла. Он даже потерял нить разговора, пытаясь переварить новые знания. Он не учился в специальной школе, не проходил курсов по конной подготовке, его не пичкали терминами, объясняя поведения лошади. Видимо, он, или сам учился держаться в лошади, или его учили другие, не вдаваясь в такие подробности как иноходь, рысь, шаг или галоп.
— Как это? — проговорил вор, поняв, что сам не может разобраться в таких терминах.
— Что как? — непонимающе захлопала глазками Ирен и, нахмурив лоб, добавила. — Что такое аллюр или иноходь?
— Обе. В смысле этот аллюр и второе. Я знаю как галоп, как рысь, а ино... иноводь, что ли?
— Это просто! — посветлела лицом девушка и быстро затараторила, как будто отчитываясь у доски. — Аллюры — виды походки лошади. Их четыре: шаг, рысь, галоп и иноходь. А иноходь — это быстрый аллюр в два темпа, но одновременное перемещение передних и задних ног происходит не по диагонали, как при рыси, а следующим образом: одновременно выносятся вперед и ступают на землю две левые или две правые конечности.
