Несмотря на то, что данный приём быстро стал известен всем, он не становился менее эффективным: защитники попросту не могли стоять в стороне, когда умертвия волнами захлёстывали улицы и врывались в дома. Оставалось лишь устраивать охоту на охотников, когда один или несколько одарённых становились живой наживкой, в то время как остальные терпеливо ждали в засаде. Не стоило и говорить, что на выживании обычных людей это сказывалось худшим образом...
Ударные группы авроров и "Корня" сбивались с ног, разными способами перемещаясь от места к месту, где вспыхивали сражения. Наёмники, как из числа людей так и магиков, коих нанял лично Геллерт, который воспользовался всеми возможными связями, частично закрыли образующиеся бреши, но... это было похоже на попытку камушками заткнуть решето.
Постепенно, невзирая на прибытие подкрепления к кровососам, защитникам удалось восстановить паритет, но вот переломить ситуацию в свою пользу никак не выходило. Грин-де-Вальд же готовился к новой фазе охоты, едва лишь наступит рассвет и вампиры лишатся своей мобильности. Впрочем, это не останавливало его от отправки новых и новых отрядов трансфигурированных бойцов в сражения, тратя месяцами загатавливаемые артефакты, зелья, броню...
Мировое сообщество, наблюдающее за разворачивающимся конфликтом практически в реальном времени, ожидало либо победы одной из сторон, либо просьбы о помощи. Тот же Ватикан, едва стало достоверно известно о начавшейся войне с вампирами, начал мобилизовывать свои резервы, но всё же не мог вмешаться до тех пор, пока их братья не дадут своё разрешение. Попы же, чувствуя вполне надёжную опору под своими ногами, торопиться не хотели, так как это бы означало утрату независимости от Святого Престола.
Тем временем, уже перед самым рассветом, когда некоторое количество кровососов удалось подловить на фальшивых волшебников, на деле оказавшихся трансфигурированными двойниками с взрывающимися артефактами, нежить начала отступать в тайные логова. Десятки кровавых куполов, а также более классических магических барьеров, раскрылись по всей стране, буквально призывая начать штурм крепостей, которые они защищали. Однако же союзники на провокацию не купились, чувствуя подготовленную для них ловушку, да и других дел, вроде массового нарушения Статута Секретности хватало...
С восходом солнца наступила передышка, но не тишина: над городами и сёлами продолжали звонить колокола, а люди так и не возвращались в свои дома, более не кажущиеся сколь-нибудь безопасными.
Комментарий к Глава 33
Всем добра и здоровья.
========== Отступление 5 ==========
Над белокаменным городом из башен с золотыми куполами, длинных домов с покатыми черепичными крышами и амбаров с большими воротами, в неугасимом свете тысяч фонарей развевались бело-красные знамёна. По улицам, вымощенным крупными булыжниками, прохаживались люди в белых одеждах с накинутыми на плечи рясами, занятые какими-то своими, несомненно важными делами.
...В круглом зале одной из башен главного храма, в очертаниях коего легко было узнать старую крепость, собрались мужчины в красных одеждах, возглавлял коих пожилой человек в жёлтом, с причудливым головным убором. Их лица были спокойны, но сосредоточенные взгляды выдавали волнение от событий, происходящих в полудиких землях, до сих пор находящихся вне власти Святого Престола. Впрочем, в данный момент головы кардиналов занимали вовсе не мысли о заблудших братьях, взявших слишком большую волю...
— Сомнений более нет: на территории Российской Империи Статут Секретности пал, — констатировал глава церкви, опустив тяжёлые веки.
— Ваше Святейшество, значит ли это, что договор о разделении влияния нарушен? — спросил младший из кардиналов, присутствующих в Ватикане.
— Мы разделяем твои волнения, брат, — заверил соседа молодо выглядящий беловолосый мужчина с чистыми голубыми глазами. — Однако же судить об этом ещё рано.
— Как бы не стало слишком поздно, — проворчал мужчина средних лет с пшеничными волосами, лицо коего украшала аккуратная бородка. — Запрос о помощи так и не поступил?
— Нет, ваше высокопреосвященство, — прозвучал голос невзрачного лысого мужчины в обычной рясе, который стоял у самой стены и почти сливался с ней. — Скажу даже более того: при поддержке волшебников и магиков, наши братья успешно теснят вампиров на всех направлениях. Аналитики уверяют, что даже при условии помощи из Европы, кровососы будут побеждены ещё до конца этого месяца. Важную роль в этом играет неожиданно высокая мобильность сил магиков и так называемого "Корня". Разумные, находящиеся под командованием Геллерта Грин-де-Вальда оснащены на уровне элиты авроров, используют редкие и дорогие зелья, в том числе и кровь единорогов. По выводам аналитиков, за первые два дня противостояния они потратили сумму, примерно равную годовому бюджету министерства магии Руси. Это и стало причиной низкого уровня потерь.
— Низкого уровня? — удивился лысый кардинал с густой чёрной бородой. — По тем сведениям, которые я получил из своих источников, "Корень" теряет чуть ли не десяток бойцов за одного вампира.
— Ваши сведения верны... но не полны, — глава разведки Ватикана не изменился в лице, продолжая стоять неподвижно, пряча руки в широких рукавах рясы. — Как всем присутствующим известно, волшебник по имени Геллерт Грин-де-Вальд активно применяет создание гомункулов из магических животных. В основном им используются садовые гномы, пикси, другие паразиты... Наши осведомители сообщают, что срок жизни данных... существ... строго ограничен, но их боевой потенциал не уступает воинам из наших специальных подразделений. О том, скольких гомункулов Грин-де-Вальд способен выставить на поле боя нам остаётся только догадываться, но пока что нехватки в солдатах он не демонстрировал.
— Нужно было разобраться с ним, пока имелась возможность, — проворчал чернобородый кардинал. — Кто знает, какой ещё трюк выкинет этот "тёмный лорд".
— Твой скепсис неуместен, брат, — мягко укорил соратника обладатель седых волос и ярких голубых глаз, едва заметно улыбаясь кончиками губ. — К настоящему моменту этот волшебник более чем оправдывает титул, который ему дали в Германии. В конце концов, он уже доказал как наличие знаний и силы, так и возможность выставить на поле боя целую армию. Организация "Корень" пустила свои... хе-хе... корни не только на Руси, но и в сопредельных странах. Ему же служат многочисленные магики...
— И что ты хочешь этим сказать, брат? — светловолосый мужчина нахмурился, сцепив пальцы рук перед животом. — Предлагаешь воспользоваться нынешней ситуацией?..
— Аналитики не рекомендуют вмешиваться в конфликт, развивающийся на территории Российской Империи, — вмешался в разговор разведчик. — Наши информаторы сообщают о том, что провокация, устроенная вампирами, может быть лишь проверкой перед полномасштабным вторжением язычников. Внешний враг не рассчитывал на столь стремительную и значительную реакцию наших братьев, волшебников и "Корня", проявившего себя как третья самостоятельная сила, но те потери, что они уже понесли в сражениях с кровососами, лишь подтолкнут кукловодов к исполнению своих планов.
— Не случится ли так, что внешний враг убоится силы Российской Империи? — задумчиво уточнил глава церкви, свободной рукой оглаживая бороду.
— Подобный вариант событий возможен, Ваше Святейшество, — отозвался невзрачный лысый мужчина. — Дабы этого не произошло, наши агенты немного подкорректировали цифры потерь, как и уменьшили ресурсы, затрачиваемые на противостояние с вампирами прямо сейчас. Наёмники же, подписавшие контракты с "Корнем", ничего никому не скажут из-за условий договора.
— Ты предлагаешь сделать Россию приманкой? — хмуро осведомился чернобородый Кардинал.
— Она уже ей стала, — невозмутимо ответил лысый мужчина, не проявивший ни радости, ни разочарования, ни злости. — Мы же можем воспользоваться этим, чтобы, во-первых, вернуть заблудших братьев под власть Святого Престола, а во-вторых, начать священный поход против язычников, покусившихся на наши владения.
— Не решит ли Германия воспользоваться ослаблением соседа? — обладатель пшеничных волос выразил некоторое беспокойство. — Российская Империя — лакомый кусок. В случае вторжения с двух сторон, она гарантированно падёт, что принесёт большую смуту.
— Наши братья, к помощи коих последние десятилетия всё чаще обращаются власти этой страны, доходчиво объяснят нежелательность данного деяния... в ближайшие пять лет, — невзрачный мужчина прикрыл глаза и склонил голову. — Большего мы требовать не можем, но и этого будет достаточно, чтобы Священный Поход прошёл как надо.
— А если Русь устоит? — спросил седовласый мужчина с молодым лицом.
— В таком случае мы подождём и позволим правителям сопредельных стран сделать свои ходы, — ответил глава церкви. — Так или иначе, но отколовшиеся братья вернуться под власть Святого Престола. Ну а уже после этого мы обратим свой взор и на язычников. Меня более интересует вопрос: сможем ли мы привлечь на свою сторону "Корень"?
— Маловероятно, Ваше Святейшество, — отозвался разведчик. — Данная организация большей частью состоит из магиков, которые в отличие от тех же вейл или гномов, на людей не похожи. Наше отношение к представителям подобных видов известно всем, а потому, если Грин-де-Вальд не хочет лишиться их поддержки...
— Мы можем использовать "Корень" как наёмников, — предложил чернобородый кардинал. — Земли Африки обширны и опасны, а туземцы жестоки и многочисленны. Учитывая, что мы до сих пор не смогли закрепиться в глубине материка, любая помощь не будет лишней. На новых землях же можно будет установить... более мягкие законы в отношении "наших" магиков.
— Это приведёт к образованию новой ветви, что может отколоться и уйти из-под власти Святого Престола, — заметил пшеничный блондин.
— На это уйдут века, — парировал обладатель чёрной бороды. — С другой стороны, я предпочту иметь дело с нашими братьями, взгляды которых несколько отличаются, нежели с дикарями с чёрного континента.
— У тебя есть разрешение на проведение этого эксперимента, брат, — не дал разгореться спору пожилой человек в жёлтом. — Однако же начало следует отложить до завершения конфликта с вампирами. Ну а пока... Выношу на голосование вопрос о создании Святого Барьера, дабы падение Статута Секретности не распространилось на Европу. Коли разведка полагает, что Российская Империя сама справится с кровососами, нам следует минимизировать последствия от этого происшествия.
— Поддерживаю.
— Поддерживаю.
— Поддерживаю...
— Единогласно, — после того как замолчал последний из кардиналов, глава церкви приказал: — Третий корпус Святого Легиона должен быть отправлен к границе, дабы поддерживать барьер.
— Я прошу дозволения возглавить наше воинство на этой миссии, — заговорил седой мужчина с молодым лицом. — Мне уже доводилось сталкиваться с подчинёнными Грин-де-Вальда, пусть тогда он и был ничем непримечательным волшебником.
— Да хранит тебя бог на твоём пути, брат, — отозвался старик. — Следующий вопрос, требующий нашего решения: присваивать ли Геллерту Грин-де-Вальду официальный статус Тёмного Лорда?
— Возражаю, — первым заговорил чернобородый мужчина. — Этот поступок вызовет резонанс в магическом сообществе и может побудить реваншистов искать встречи с новым Тёмным Лордом, признанным церковью.
— Поддерживаю, — в свою очередь произнёс человек с пшеничными волосами. — Тёмный Лорд, воюющий против вампиров, сам по себе станет раздражителем для всех магиков, а в перспективе — причиной разделения их на два лагеря. Кроме того, если мы собираемся нанимать "Корень", то больший вес его лидера станет подспорьем и для нас.
— Возражаю...
* * *
Молодой мужчина в белых одеждах сидел на корточках на правом борте корабля и смотрел на волны, разбивающиеся о корпус судна. Он был бос, его голова красовалась лысиной, тонкие пальцы, скованные пятью широкими кольцами на каждой кисти, перебирали бусины чёток, тускло сияющие в свете восходящего солнца.
Губы оммёдзи складывались в мечтательную улыбку, а в затуманенных глазах отражались образы далёкой земли, которая была настолько большой, что месяцами можно было ехать в одну сторону, так и не увидев второго края в процессе. Кроме того, в тамошних лесах и полях обитали ёкаи, каковых нельзя встретить на родине, и даже старейшины их клана не способны похвастать, что в их бусах заключены подобные экземпляры.
"Из человека-коня, наверняка, получится отличный ездовой питомец для сестрёнки. Хотя... старшие говорят, что однорогие кони ценятся куда больше", — мечтая о том, как пополнит свою личную коллекцию, охотник на монстров не заметил тёмный силуэт, что подкрался без единого шороха одежды или скрипа, а затем, когда лезвие меча коснулось шеи, уже поздно было дёргаться.
— Ты убит, — произнёс седой мужчина в чёрном, выглядящий всё ещё крепким и полным сил, пусть усталый взгляд поблёкших глаз и выдавал его истинный возраст.
— Хах... — оммёдзи отвёл оружие от своей шеи левой рукой, затем кувыркнулся назад и встал босыми стопами на палубу, выпрямляясь в полный рост. — Зачем же так пугать, Кирито-сан? А если бы я упал в воду, захлебнулся и утонул?
— Тогда... — шиноби задумчиво почесал подбородок, затем слегка улыбнулся и заявил: — Меня бы оставили на родине, как не оправдавшего высоких ожиданий клана. Твоё имя же вписали бы в книгу позора, благодаря небеса за то, что избавили нас от столь неуклюжего и бесполезного оммёдзи, за жизнь которого должны будут отвечать люди императора. От подобных бесполезных бездарностей лучше избавляться в самом начале похода, нежели доверять им свою жизнь во время действительно опасной ситуации.
— А-та-та... — изобразил обиду на лице лысый молодой мужчина. — Вот натравлю на вас своих защитников за такие слова, а потом скажу, что мстил за оскорбление клана.
— Ну попробуй, — Кирито перехватил меч поудобнее и усмехнулся. — Давно я не разминался по-настоящему.
— Да ну вас, Кирито-сан, — оммёдзи отступил на шаг и спрятал чётки в рукаве. — Совсем шуток не понимаете.
— Молодёжь, — шиноби легко спрятал своё оружие в ножны и отвернулся к водной глади. — Всё бы вам шутки шутить да о подвигах мечтать. А ведь там... такие мечтатели долго не проживут. Послушай, что я скажу и запоминай: забудь всё, что тебе говорили в твоём клане о превосходстве твоего искусства над волшебниками и храмовниками. В сражении побеждает не тот, чья школа лучше, а тот, кто быстрее, опытнее и сильнее. И сейчас, если верить слухам, опыт на их стороне.
— Я охотился на ёкаев! — возмутился лысый молодой человек.
— А они охотились на людей, — парировал Кирито. — Поверь, вторые бывают куда опаснее...
Комментарий к Отступление 5
Всем добра и здоровья.
========== Глава 34 ==========
В небе светило яркое полуденное солнце, лёгкий ветерок гонял перистые облака, приземистые горные хребты отливали цветом железа и источали характерный запах, от которого непривычным к такому людям становилось плохо. С глухими хлопками тут и там на горизонтальных поверхностях появлялись группы мужчин, одетых в чёрные плотные комбинезоны, с белыми безликими масками на лицах, защитными жилетами тёмно-зелёного цвета, серо-стальными шлемами, наручами, поножами, а также тканевыми подсумками на бёдрах.
