Боевые Роботы против Земли. Снова

— Знаешь, очень жаль, что ваши системы не совместимы с нашими. У нас тут наверняка летает не меньше трех десятков дронов, сливающих картинку, но ты ее не получишь никак. А было бы здорово, знать где в точности находится враг, да уж..

Натали фыркнула. — Я, конечно, догадываюсь, что вы, кушиты, богатые ребята, но такого не бывает. Дроны безумно редкая штука и дороги почти как мехи.

— Чего? Дороги? В этом-то весь и смысл дронов! Зачем платить шестьдесят миллионов за шпионский самолет, когда можно прикупить дешевый дрон за сотню тысяч? Ну да, дочка говорила, что вы порастеряли все технологии, но чтобы так...

— Порастеряли?! А кто тут без нормальных мехов, без нормальных космических судов, без нормального вооружения, и вообще не имеет ничего лучше железок, каких во дворе у любого крестьянина полно?

— Мы, — уступил Грин, — Зато мы искупаем это безбашенной натурой и готовностью угнать ваши мехи. Кстати, о мехах, сейчас, давай, поворачивай направо. Мы почти что там, где твои наемники назначали место встречи.

— Что-то я их здесь не вижу, — буркнула Натали, глянув на экран радара.

— Я тоже. Но дай им время, и они появятся. Ну, если только ты не решишься сама справиться со всеми плохишами в округе.

— Что, тяжелый лэнс и весь мне? — с сарказмом вопросила Натали. — Ну уж нет.

— Ну, ты будешь не одна. С тобой буду я, твой любезный гид и преданный раб любви!

Натали фыркнула.

Над головой у них рассыпался F-16, влезший в собачью свалку с вражеским АКИ, и растерзанный одной из его пушек.

Грин вздохнул. — Ладно, какой-нибудь свежий анекдот знаешь?

* * *

На то, чтобы пересечь реку вброд и прибыть, Кавалерии Байрона потребовалось несколько долгих минут. Слишком много, с точки зрения Натали. Стоять, изображая из себя мишень и ничего не делать, не лучшее занятие в городе, охваченном войной.

— Что-то вы тормозите, Железные... — с явственным раздражением произнесла Натали.

— Эй, эй, помягче, — шепнул Грин сзади.

— Нижайше просим прощения, Вдова. — отозвался командир наемников, — Вставай в строй, выдвигаемся на перехват этих уродов из Порт Крина. Точка перехвата помечена как маркер Бета.

— Знаешь, Наташа... — словно невзначай заметил Грин, — Уверен, что мое правительство отнесется к тебе гораздо лучше, если ты подаришь им дропшип, перевязанной симпатичной ленточкой.

— Моего судна они не получат, — отрезала Натали. — Ни за что. И в последний раз говорю, я не...

— ...Я думал, скорее, об экспроприированном имуществе. Эти "уроды из Порт Крина, наверняка ведь прилетели на другом дропшипе, так? И они свалили грабить мой родной город, так что их дропшип наверняка легко отобрать.

— Хм... знаешь, а неплохая идея, — задумчиво отозвалась Натали. — Ты меня удивил, местный.

Потыкав блок связи, она переключилась на частоту подразделения. — Синий, что ты можешь мне рассказать о судне ребят из Крина?

— Эй! Да я, знаешь, ли вообще кладезь ценных идей! — обиженно произнес Грин сзади.

На то, чтобы ответить, Синему потребовалось время.

— А-а... Э-э... Рррр... О! Итак. Эти губители достойной выпивки прибыли на "Прислужнике", старом носителе типа "Леопард" с ракетами и ППЧ, снятыми ради добавочного места для трофеев и банд грабителей. Но даже и так, он вооружен мощнее всего, что у нас имеется, за исключением твоего меха. Извини с задержкой. Отгонял ребят-кавалеристов, дышащих в затылок. Неплохие парни, когда не пытаются тебя убить, но запомни! Что бы ты ни делала, не соглашайся пить их пойло! Эта их гадость настолько убойна, что даже и моя, закаленная годами печень, с ней не справляется.

— Синий, ты как всегда в своем репертуаре, — с улыбкой отозвалась Натали. — Но у нас все также недостаточно огневой мощи, чтобы их захватить.

— Намекни им, что у нас ядерные платформы на орбите, и целая армия на земле, — встрял Грин. — Так или иначе, они в заднице, но если они сдадутся, с ними будут обращаться гуманно. Да, так и скажи. В школе я хотел пойти в психологи, так что знаю, что говорю. Сейчас они наверняка перепуганы и не знают, что им делать, и если предоставить им лазейку помимо ядерной смерти или драки не на жизнь, а насмерть, думаю, они за нее ухватятся.

— Ты это серьезно?

Грин закивал. — Ну да. Наверное. Дополнительные люди, умеющие летать на этих штуках, нам не помешают.

— Как скажешь. Брокс, Тайрон, у меня для вас работа. Загружаю на карту местоположение судна из Крина, "Прислужник". Мне нужно, чтобы вы его взяли, заставив сдаться любыми средствами. — Мой... — она скосила глаза на Грина, — ... посредник от наших новых нанимателей уверяет, что мы можем пообещать им "гуманное отношение", и что их не казнят на месте.

— Усек, Вдова, — отозвался Тайрон.

Два щелчка оповестили, что Брокс также принял приказ.

— Ну а теперь, порвем кому-нибудь зад, — радостно сказала Натали.

* * *

— Черт. Железо-3, Вдова, поймайте этого ублюдка, пока он не вбежал в наших ребят. Мы с Железом 2 врежем на них отсюда и прижмем, — сказал, кажется, Железный-главный. Ну, по крайней мере, раз он раздавал приказы, то должен бы главным быть.

— Иду, — отозвалась Натали. И устремилась к отметке на радаре. "Блэк Найт" кавалеристов затопал рядом. Наверняка он и был Железом-3.

И все же тесноваты местные улицы для ее меха; как она не старалась, под ногами меха то и дело хрустели припаркованные машины.

Первым, что она увидела, по сближении с врагом, стал целый шквал из ракет. Вздрогнув, Натали вжалась в кресло, готовясь принять удар, прежде чем до нее наконец дошло, что ракеты летят в другую невезучую жертву, сопровождающую ее.

"Блэк Найт" рухнул оземь, как подрубленный. Кстати, странно, тяжелый мех вообще-то должен бы исправно перенести как минимум несколько подобных залпов. Должно быть, не повезло.

Выстреливший "Арчер" спрятался за здание.

— Железо 3 лежит, — буркнула она, переключаясь вновь на частоты Железного лэнса. — Каких-либо серьезных повреждений, впрочем, не вижу. Сейчас я сделаю этого ублюдка в "Арчере".

Вскинув руку "Бэттлмастера", она полюбовалась зловещим отблеском на стволе ППЧ увеличенной дальности.

— Ну давай... — пробормотала она, не обращаясь ни к кому конкретно.

Как она и думала, "Арчер" выскочил снова, намереваясь засыпать ее ракетами очередного залпа.

И вместо этого словил разряд в верхнюю часть торса. Лишь исключительная реакция пилота и прыжок назад лишили Натали попадания точно в кабину.

Черт.

"Бэттлмастер" кинулся следом — может, у "Арчеров" и мощный дальний удар, но вблизи их огневая мощь оставляет желать лучшего. Как только она подберется поближе, она без особых проблем разберет его. В упор РДД даже и не захва....

Завернув за угол, она влетела головой в ракетный залп. Пара рубиновых лучей взрезала броню левого торса, пока она ошарашено пятилась.

Должно быть, мех был переоснащен дополнительными РБД... Хм, это что, вариант ARC-2S? Что-то вроде того.

— Меньше мыслей, больше дел, Наташа! — объявил Грин.

Она что, сказала это вслух? Черт.

И затем "Арчер" нырнул за другое здание. Черт, и снова черт.

— Тут есть проулок, по которому можно обойти, и возможно даже зайти со спины, — подсказал Грин.

Воспользовавшись советом, Натали оказалась лицом к заду застывшей в засаде тяжелой машины, и выстрелив УД ППЧ, расплавила под тонну тонкой брони на спине, после чего добавила шквал смертоносных импульсов от ее средних лазеров. Окатившая кабину пелена жара была исправно высосана двойными радиаторами времен Звездной Лиги.

"Арчер" сумел ответить лишь установленной сзади парой средних лазеров, но выпаленные наугад, лучи прошли далеко в стороне.

При всей раздражающей назойливости ее захребетника, польза от Грина все же была. По крайней мере, он знал местность.

Выстрелив собственными РБД, Натали отправила в полет цесть смертоносных ракет, увы, угодивших в основном по руке "Арчера". Конечность безвольно повисла на жгутах искусственных мышц

Яростно зарычав, она кинулась вперед. Пилот же "Арчера", явно решивший, что с него уже достаточно, также кинулся бежать, надеясь успеть завернуть за угол, а затем, если повезет, развернуться и поймать ее новым залпом ракет.

Увы, для этого он был слишком медленным "Бэттлмастер" Натали поймал его за неповрежденную руку. Затем, она потянула ее на себя. "Арчер" зашатался, а Натали принялась его убивать. Схватив свободной рукой вторую его конечность, и подняв ногу меха, чтобы упереться тому в зад, она резко дернула.

Уже поврежденная рука оторвалась легко, и Натали выстрелила средними лазерами по правой, надеясь тоже ее перерубить. Затем врезала отвалившимся куском по верху спины "Арчера".

Броню выгнуло наружу, а затем и вторая рука оторвалась.

Используя руки "Арчера" подобно дубинам, она принялась молотить ими безрукий торс, снося броню то тех пор, пока не смогла разглядеть за ней внутренности. После чего выстрелила лазерами по левой ноге, повторив процесс, пока мех противника не превратился в калеку.

— Сдавайся, — передала Натали, пятясь назад, и заряжая вскинутый ППЧ. Брони у него нет, и сейчас, одно удачное попадание, и он упадет, а возможно еще и боекомплект рванет тоже. И если подобное случиться, то лучше уж быть от набитого ракетами меха подальше.

— Чтоб ты сдохла!

— Мой ППЧ говорит, "только после тебя"! — отозвалась Натали, и выстрелила прямо в кабину "Арчера". Увы, жара от попадания ракеты не перенесли, и они детонировали, как Натали и боялась. Ударная волна, рыча, впилась в "Старого Мельвилля" и окрестные здания, заваливая мех, и закидывая все окрест иззубренными осколками стекол.

— Говорит Черная Вдова. С "Арчером" покончено. Взрыв боекомплекта. Парень не выбросился.

Смотря на курящиеся останки "Арчера", Натали печально вздохнула. — Надеюсь, что Броксу с Тайроном повезет с трофеями больше.

* * *

Брокс жизнерадостно ухмылялся. Такого веселья он давно уже не испытывал. Бросок вперед, залп по очередной турели "Прислужника" его собственным средним лазером, Бросок назад. Словно пятнашки с сибами. А в пятнашках он всегда был лучшим. Растерзать противнику оружие, и оставить его беспомощным. Весело!

А пятнашки с десантным судном вдвойне веселей, поскольку затем, когда больше ничто не станет по нему стрелять, он на нем поиграет. Если б они только знали, как это весело, как это здорово, карабкаться в мехе на "Леопард", и потом скатываться его по покатому боку! Капитан Синий явно этого не понимает. Бедняга. И леди Натали тоже. Бедняга.

Жаль, только, что пятнашки такие односторонние. Стрелки судна ну совершенные дилетанты.

— Внимание, "Прислужник", говорит мехвоин Тайрон с "Веселого Роджера". — Брокс покачал головой. Болтуну Тайрону явно опять захотелось общения. В этот раз на открытой частоте. — Рекомендую вам немедленно сдаться местным властям, а иначе мой друг разоружит вас окончательно. Как думаете, сколько тогда вы проживете на орбите под нюками местных?

— Мы же пираты, мальчик, — отозвался хриплый голос с "Прислужника". — Нас в плен не берут. Как только мы выйдем, нас тут же осудят и казнят. Хотя, могут и без суда. Кого, в конце концов, заботит, что станет с такими как мы? Суда, мехи — они да, ценные, жизни же нет...

— Мой посредник гарантировал, что с вами будут обращаться "гуманно" и не казнят на месте. — заметил Тайрон.

Вообще-то он был посредником Натали, но Брокс не собирался с ним спорить. Ну хочется мальчику показать себя значимой фигурой, зачем мешать?

— Этого мало.

— Ну хорошо. Давайте я скажу это иначе. У вас масса вариантов. Можете попробовать взлететь, получить свою нюку и сдохнуть. Можете остаться здесь, отказаться сдаваться, подождать, пока вас расстреляет армия местных, плюс рота наемников, и сдохнуть. Можете попытаться перелететь в другое место, получить свою нюку и сдохнуть. Тенденцию улавливаете? Ну, или вы можете сдаться, надеясь, что я говорю вам правду, и может быть, и выжить. Что выберете?

Брокс знал, что бы выбрал на их месте. С другой стороны, почему-то смерть на пике славы не самый популярный выбор среди экипажей судов. Лично он всегда считал, что в своих излишне бронированных стальных гробах они становились неженками. Никакой тяги к славе, никакой жажды приключений. Слабаки. То ли дело он сам.

— Ладно, — вздохнул их хриплый собеседник. Судя по тону голоса, он буквально выдавил согласие из себя. — Мы сдаемся.

Ну вот... никакой ему горки. А он так надеялся.

* * *

Битва, по большей части, завершилась, так что она вырубила мех, и воспользовалась паузой, чтобы размять ноги и подышать свежим воздухом. Дальнейшее ее будущее выглядело на диво неопределенным. Кроме того, кушитские техники наверняка попытаются разобрать ее мех "на поизучать". Тем не менее, она выторговала приличный контракт, пусть даже и несколько нетрадиционно. Тем не менее, даже такой контракт был лучше вероятной его альтернативы.

Кстати, о кушитах. А куда это делся Грин?

— Эй, Наташа! — раздался сзади нахальный его голос. — Хочешь перекусить? От лица Земли, я угощаю!

И не успела она сообразить, что именно он хотел этим сказать, как тот у нее на глазах отлепил брикет взрывчатки со своей куртки и кинул его ей.

Это что, какой-то странный кушитский ритуал? Он же не серьезно предлагает ей съесть взрывчатку?

Схватив брикет, она озадаченно на него уставилась.

И побагровела от гнева, прочитав надпись на другой его стороне.

"Полевой паек"

Этот... этот ублюдок обдурил ее, угнав ее вместе с мехом, угрожая ей пайками?!!

Грин же расплывшись в улыбке до самых ушей, жестом указал на полуразрушенное открытое кафе. — Миледи, ваш банкет ждет!

Эта его чертова улыбка была заразной, и как она ни старалась, уголки губ сами поползли вверх.

— Ладно, — вздохнула она. — Ты меня поимел. Наслаждайся победой, Грин. В первый и последний раз.

— То есть, в следующий раз только по обоюдному согласию? Пойдет!

Временный лагерь Национальной Гвардии

В окрестностях Вашингтона

14 ноября 2005 года

— Так что там за инцидент с разводным ключом, лейтенант? — осведомилась майор медицинской службы Хелен Нортон, стараясь выглядеть невозмутимой. Будучи доктором, а заодно и отвечая за дисциплину, она не могла не удержаться и не подколоть беднягу.

Поперхнувшись, второй лейтенант Джозеф Чалмерс торопливо прикрыл руками стремительно заливающееся румянцем лицо. И лишь кое-как справившись со смущением, выдавил, — Э-э... одна из пленных, взятых нами, оказалась чем-то вроде ремонтника. И она, э-э... очень сильно расстроилась, когда мы забрали ее инструменты. Заявила, что они ее семейная реликвия вот уже четыре поколения как.

— Реликвия? — изумился лейтенант Чарльз Уинтерс, — Джо, кто в здравом уме примет разводной ключ за реликвию?

— По сравнению с безвкусными жемчугами, доставшимися мне от матери, — заметила майор Нортон, прихлебывая кофе, — я бы, сказала, что разводной ключ практичней.