Голос Алхона понизился до полушепота. Следовавший чуть в стороне Кульмин, сделал вид, что ничего не слышит, а сам полукровка от невежественного обращения к своей персоне попросту устал, и перестал бороться.

— Сделай так, чтобы личность твоя колоритная и неприятная для Общины Эльсдара исчезла раз и навсегда, к примеру, не вернулась из Раруха, понял? Выживешь ты в Лианах или нет, это десятый вопрос, главное — ноги твоей в Эльсдаре больше не было, ясно? Вернешься, не жить тебе, понял? В Магическом Круге тебя будут ждать унижения и оскорбления, ты этого хочешь? Судя по выражению твоей ошпаренной морды нет! Ну, так делай выводы, выблюдок, уже не маленький! Одолжение нам — одолжение тебе. Если выберешься, случаем на Северный тракт, сразу определяй север, не растеряешься, обученный, выйдешь к первым дайкинским поселкам. Сдашься. Тебя примут. Все-таки детеныш. Пожалеют. Прибьешься к какой-нибудь семье, вырастишь. Заведешь семью. Женишься на смазливой дайкинке. А там опомнится, не успеешь, как дети заведутся. Обрастешь заботами, старостью. Эльфийской крови, как сам видишь, у тебя немного и нашего долголетия в тебе не больше, чем в болотном комаре, но и то, мне тебе совет, Волчара, поберегись! Побереги свою шкуру! Беги из Эльсдара, куда глаза глядят! Беги без оглядки! Не место тебе среди высокородных, ясно? — Алхон для лучшего запоминания слов, встряхнул обмякшее от тело полукровки пару раз и поставил на землю. — А теперь беги за одногруппниками и не переставай думать. Думать, как избавить наш мир от собственного присутствия.

Получив ощутимую затрещину, Волчонок стеганул за группой учеников, следовавших за Готьенном и проводниками-эльфарами. Вдогонку донеслось ехидное хмыканье Кульмина и резкая брань Алхона. Эльфары были уверены, что их наставления полукровка запомнил дословно и результат не заставит себя долго ждать.

Бешеным галопом мысли метались в голове Волчонка. Сумятица и обида. Разочарование и грусть. Негодование и нарастающее чувство злости. Как так можно? За что они его порочат? За что так не любят и обижают? Если он не такой как они, то что, сразу изолироваться и отчуждать его из своей семьи? Неужели в их огромной Общине нет для него места? Гонят его прочь. В смертоносные и опасные джунгли. В беспощадный и убийственный Рарух.

В груди разрасталась ноющая боль. Паника. Противоречия. Он никому не нужен! А будет ли принят там?.. В бурном и жестоком мире дайкин? Людей? В суматошной цивилизации людей? Или стены Северного Королевства Людей закроются так же перед его носом, как лиловый барьер Эльсдара? Паника! Внутренняя паника!

Кроме Лисьенна наверняка никто не заметил его отсутствии, кто когда-нибудь замечал полукровку? Назойливая муха, приставшая к неповоротливому, обленившемуся и старому василиску. На нее даже жалко тратить лишнее движение. Внимание. Так окружающий мир воспринимал Волчонка — безнравственно и не по существу.

Окружающая картина не смогла растормошить забившееся горем сердце и сознание полуэльфа, после реплик Алхона, ему осталось машинально плестись в хвосте колоны, опустив взор под ноги. Чтобы снова, ненароком не оступиться и не полететь в высокую траву, при этом, умудрившись расквасить нос. И в очередной раз развеселить отряд эльфар. Рекруты помалкивали, охваченные растущим в воздухе напряжением. Им было не до веселых шуточек и разговоров. Впереди ждала неизвестность — редко, кто в Школе Круга рассказывал о Рарухе, и еще реже объяснял, что могло поджидать в его недрах? Лианы — они являлись неприступной преградой на пути к Северному тракту со стороны Эльсдара, но также стеною, для тех, кто отважится сунуться через тот край в обитель высокорожденных. Тягостное напряжение повисло над группой учеников, все участливо переживали, строили в уме догадки, но никто не высказывал в голос каких-либо предположений. На счет этого господа эльфары оставались, неприступны и молчаливы. В Эльсдаре хранили полную тишину. Переговаривались шепотом или мыслеречью. К мыслеречи допущены были только эльфарский состав, к рекрутам эти правила не относились, посему последним приходилось, смущено молчать.

Бурлящая и дикая жизнь. Куда не бросишь взор: всюду величественные посадки старых и молодых ялинов. Девственные джунгли. Нога эльфа, способна настолько утончено и ласково ступать в высокую траву, в мягкий мох, разноцветье бурьянов и кустарников, что следопыту вряд ли удалось бы отыскать след, даже нескольких разведотрядов. Другое дело — рекруты. Их перемещения по Эльсдару портило всякую картину. Словно стадо рогуссов. Необученные и несмышленые наукой выживания в лесу, ученики оставляли за собой достаточно заметную просеку. Следовавшие за колоной Кульмин и Алхон цокали только возмущено и пожимали плечами. Довольно скоро на них вышел сперва один разведотряд, затем через несколько минут второй. Волчонок и его соплеменники с разинутыми ртами смотрели на следопытов и лучниц в маскирующих плащах, на строгие лица эльфаров в боевых мантиях. На бесшумные встречи и невероятно стремительные прощания, исход которых оставался тайной для всех учеников. О чем вели переговоры Готьенн или, кто-нибудь другой из эльфар группы со встречающимися на пути капитанами отрядов, являлось рекрутам закрытой книгой. Просто — загадкой. Никого из разведчиков Волчонок не узнавал и не знал, поэтому в минуты остановок, заворожено таращился по сторонам, с очумелой зачарованностью знакомясь с окружающей красотой.

Ялины высились до небес. Кроны могучих стволов исчезали в небесной вышине, Волчонок задрал голову, пытаясь рассмотреть настоящие, несмазанное светом купола, небо. Чистое и, наверное, прекрасное? Куда там. Разлапистые ветви скрывали природную тайну, храня от малейшего взора. С ветки на ветку перепрыгивали белки, птицы и крылатые насекомые. Такой живности полукровка не видел и в Общине, постоянно лесную тишину нарушали: стрекот, скрежет, пение, стук, уханье, шуршание, повизгивание, хруст, клекот, цокот и ворчание... Сотни и тысячи разноголосых звуков будоражили слух, эльфы естественно продолжали отдыхать, не обращая на живой мир внимания. Привал. Волчонок обвел лагерь вкрадчивым взглядом — поляна, окруженная гигантскими ялинами. Редко такие встретишь и в Вечном саду. А здесь, они плотно растут друг к другу. Эльсдар — родина ялинов. Постоянная тень падала на землю и, полукровка заметил, что в этой части прогалины, где росли могучие стволы, слабо росла трава, в большинстве лишь мох и лишайник, а влага пропитывала сам грунт. Рекруты разместились у стволов; благодарны минутному отдыху.

— Алхон! Кульмин! Поднимайте всех на ноги! До Раруха рукой подать! — Готьенн спешил, поторапливал.

Эта новость отрезвила разомлевших учеников, внесла новую порцию переживаний и мыслей. Волчонок сосредоточился, заставил собраться и откинуть опасения вон, подальше от своего сознания. Что может быть хуже смерти? Та же — смерть...

— Подымайтесь! — Пронеслась над головой тень Кульмина, Волчонок и еще трое рекрутов мигом подорвались на ноги. Его окинули презрительным и быстрым взором, конечно, больше обрадовались бы Томьенну, чем ему, но, к сожалению, это он прошел испытание в инкубационной ветке, а не слабохарактерный Томьенн, и ему, прикрывать ваши драгоценные жопы!..

— Шире шаг! — На пониженном тоне шипел сквозь зубы Алхон.

Колона двинулась в путь. Поляна вековечных ялинов осталась позади, но прохладу крон Волчонок чувствовал даже тогда, когда они вышли в небольшой подлесок смешанных стволов, ялины чередовались с кленами и березами, но прижившиеся на чужбине деревья росли с трудом, доминировали хозяева — извечные цари Эльсдара. Дорога резко ушла вниз, захолмилась, на дне впадины даже протекал ручей, эльфары смилостивились, позволили ученикам напиться. Полукровка едва успел зачерпнуть горсть ускользающей влаги, как немедля получил тумака.

— Хватит! Вставай! Группа уже скрылась в лесу! Тебя долго еще ждать? Подымайся, гаденыш!

Волчонок незаметно заскрипел от злости зубами, благо Алхон смотрел в глубину леса, а то неизвестно чем бы закончился тот инцидент? Возможно, полуэльф не дожил бы до Раруха? А Алхон испепелил бы его на месте...

Молча, сдерживая в душе клокотавшую ярость и гнев, Волчонок сорвался вдогонку, за уходящей в глубину леса колоной.

— Шире ша-аг! — Сзади подгонял Алхон, наседая на пятки.

Полукровка ускорил шаг, перешел на бег. Удивительно, но эльфар не отставал, хоть и не бежал. Он словно стелился над дорогой и травой, скользя тенью. Пот выступил на лице Волчонка, он не сбавлял темп. За поворотом замаячили спины, рекруты бежали, молча и крадучись, по сторонам колоны бежали эльфары, направляя группу к цели. Так вот почему он отстал от группы. Одногруппнички с шага пустились в легкий бег. Эльфары отставали от графика, за каждое нарушение — отчет перед комиссией.

Подъем наверх, на вершину холма.

На этом участке пути полукровка чуть не выплюнул легкие.

Добравшись до верхней точки, он не только застал строй одногруппников, но и ожидавших, в нетерпении его и Алхона эльфар. Рекруты прерывисто дышали, требовался отдых, но Готьенн думал об этом меньше всего. Алхон, Кульмин и еще двое инструкторов застыли справа, в стороне от группы, построения.

— Итак! — Готьенн смерил строй беспощадным взором. — Итак, господа... вот! — Его рука указала вниз, на простирающийся внизу зеленый край джунглей, так прекрасно просматривающийся с вершины холма. Отдельные участки берез и верб не закрывали панорамный вид. — Это Рарух! Это Рарух, глубокоуважаемые ученики! Внимательно посмотрите на него с высоты холма, полюбуйтесь его беззаботным видом. Ощутите красоту и простоту. Видите?

Девятнадцать пар глаз устремились на реку зелени и волну чарующей, безмятежной красоты. И это и есть Рарух?! — Захотелось с удивлением воскликнуть полукровке, истошно завопить и захохотать в голос. — Не может быть? Разве эта... эта... стена зелени, может быть Рарухом? Может быть беспощадной и неприступной заградительной полосой? Бред!

Лица эльфаров шутливо ухмылялись, физиономии щерились от недомолвок и полученного результата... Они ведь знали!.. Знали истинную правду джунглей Лиан. Смертоносность и беспощадность не в зрелище, а в эффективной, неприметной глазу обыденности. Ложной красоте...

— Кульмин! — Готьенн наигрался полученным эффектом, не стал ждать, пока гримасы на лицах учеников разгладятся, и молокососов попустит. На это у него абсолютно нет времени. Обед. Скоро обед, а они еще и не приступали к основной части испытания. Это нарушение, не иначе...

Эльфар Кульмин выступил вперед, подошел к командиру.

— Браслеты! — Продолжал отдавать приказы Готьенн, протягивая руку.

Кульмин молча, достал небольшой заплечный мешочек, извлек из него торбу, на ней были выгравированы письмена Магического Круга. Так же как и Волчонок, многие среди учеников, почувствовали колебание эфира — магия. Готьенн развязал тесемки мешочка, но вытаскивать на свет его содержимое пока не спешил. Сделав шаг, навстречу строю, командир группы выискивающе осмотрел шеренгу, заложил руки за спину и ректорским голосом, принялся наставлять. Волшебный мешок свисал с правой руки.

— Как видите, не так страшен враг, как его рисуют, правильно? Правильно. То же самое и с Рарухом. Обычный лес. Ничего в нем страшного и неестественного. Но напомню, перед вами господа, именно Лианы, и, ничто другое. Значит, объясняю для присутствующих, что такое Лианы. Во-первых, это живая заградительная магическая... повторяю! — магическая полоса! Во-вторых, всякий нежелательный в ней гость — умирает быстро и болезненно. Вопрос только времени. В-третьих, для эльфа эта полоса так же опасна, как и для другого мыслящего и умалишенного существа. Раруху плевать, есть у вас разум, и несет вас через него с благими намерениями или злобными помыслами. Рано или поздно Лианы все равно вас уничтожат, ясно? Четвертое, для эльфа опасность начинается со второго кольца — это если брать курс со стороны Северного тракта, и с третьего кольца, если направляться вглубь с этого места, то есть лилового барьера. Значит, переведу на доступный пониманию язык. С Северного тракта — пять миль, а затем — смерть! От барьера — десять миль и те же ласковые и дружеские объятия. Надеюсь все понятно? Повторять не надо?

Испуганные кивки.

Кто-то судорожно глотал слюну.

— Браслеты. — Готьенн показательно вытащил из мешочка, тонкий, покрытый серебристой вязью браслет. Ничем неприметный, но источающий постоянный поток магии. — Это единственное средство от ловушек Раруха. Снимать браслеты категорически запрещено. Если кому-то придет в голову так поступить — считайте себя трупом. Воздействовать на браслеты магией небезопасно, можете изменить наложенные на них защитные арканы и тогда жизнь ваша, не будет стоить и ломаного гроша. Управляются браслеты нами. Как только вы достигнете нужного квадрата, то есть, второго кольца, мы тут же посылаем на ваши браслеты сигналы — пора домой. И если в ваших пустых головах есть хоть капля здравого смысла, вы без лишних телодвижений, сразу же поворачиваете обратно, сюда, на этот холм. Этот холм — наблюдательный пункт. Для вас он главный ориентир в испытательном процессе. Объясняю смысл и значение второго испытания...

Готьенн умышлено сделал паузу, чтобы понимание его вступительной речи дошло до сознания рекрутов.

— ...смысл и значение сего испытания состоит в том, чтобы научить вас работать в экстремальных ситуациях, коллективно и собрано. Не забывать о соплеменниках ни секунды. Думать, прежде чем совершить следующий шаг. Всегда знайте, лесная чаща не так безопасна, как может показаться на первый взгляд. Сумеете разобраться с мыслями, страхами и переживаниями — сумеете в дальнейшем выжить в любой ситуации. Понятно рекруты?

— Так точно! — Зазвенело мелодично над холмом.

Эльфары и Готьенн, в том числе поморщились.

— И поменьше создавайте шума, насекомые! По одному ко мне, ма-арш!

Рекруты выстроились, вереницей подходили к старшему эльфару, тот застегивал на запястьях браслеты и тут же направлял к Алхону, Кульмину или остальным эльфарам, — те активировали их мгновенно. Воздух разрезали мелодичные рулады магических заклятий. Так очередь дошла и до Волчонка, Готьенн спокойно и жестко защелкнул на его руке браслет и подтолкнул к Кульмину. Вещица завибрировала, окольцовывая кисть полукровки и въедаясь в кожу Волчонка колючими иглами. Полуэльф зашипел от боли.

— Терпи боец! Подбери сопли! Вставай в строй!

Полуэльф опять оказался в арьергарде группы, Готьенн довольно улыбнулся и проговорил ученикам:

— Десять миль! Не больше... дальше смерть! Помните об этом, будущие эльфары. Впе-е-еред!!!

— Вниз! Вни-из, воины Круга! — Вторили ему Алхон и стоявшие рядом сослуживцы.

— За Эльсдар!! За Эльсдар!!

Боевой клич, разнесся над вершиной холма, удивительно, но на этом этапе испытания эльфары отбросили правило 'хранить молчание' прочь, понукая рекрутов к патриотическим действиям: громкими командами и боевым призывам.

— Вперед!..

Звенело в ушах каждого мальчугана-эльфа и Волчонка.

Они сбежали с холма нестройной лавиной, вломились в частокол молодого лиственника и ялина. Пробежали парочку десятков метров, пока самые смышленые и расторопные ученики Школы Круга не заголосили временный привал.