Вот теперь я могу сосредоточиться на работе...
Яркий луч скользнул по окну и бросился в глаза, заставив меня зажмуриться и невольно взмахнуть ладонью, прикрываясь от солнца. Зеленые глаза ясно сверкнули и тут же скрылись за черными прядями волос.
Пора начинать...
— Элизабет, вам не пора бы отдохнуть? — Вик откинулся в кресле и задумчиво устремил на меня взгляд бирюзовых глаз.
— Но еще столько дел осталось, — пробормотала я, размашисто расписываясь в конце белого листа.
— Их закончить завтра или чуть позже.
— Нельзя так переутомляться, — парень резко встал и, подойдя ко мне, решительно забрал перо из рук. — Хватит! Вы должны отдохнуть.
— Но...
— Никаких "но", — качнул головой Вик. — Идемте, вам надо отдохнуть.
— Куда? — я позволила вытащить себя из-за стола и даже протащить до двери, но там уже остановилась.
— Отдохнуть.
— Где именно.
— Зона отдыха. Идемте же!
— А если там кто-то из придворных? Если честно, мне совершенно не хочется никого встречать.
— Там никого не будет, — уверено проговорил Вик, затем взял мою ладонь и в свою и внимательно посмотрел в глаза. — Вы мне серите?
— Да, — я тяжело вздохнула и направилась за парнем.
Зона отдыха... Это такое место во дворце, где каждый может отдохнуть в свое удовольствие. Зона занимает целое крыло, состоит из множества различных помещений, включая несколько бассейнов, игровых комнат, коктельных комнат (где можно было насладиться чудесными напитками) и детских уголков. А так же тут было огромное количество обычных гостиных, там что придворные могли спокойно устроиться с любой комнате и не переживать, что кто-то может нарушить их покой.
Вик провел меня к одной из дверей, распахнул их, пропустил меня, затем закрыл и повесил табличку, что гостиная занята, после чего прошел к креслам и развалился в одном из них.
— Хотите что-нибудь выпить?
— Соку, — кивнула я, присаживаясь на диван, а мои мысли скакнули к воспоминаниям и о принцах.
Как они там? Вышло ли у них хоть что-то, или наша затея обречена на провал? Прислушаются ли к их словам короли? И что будет в итоге?
— Элизабет?
— Что? — я моргнула и недоуменно посмотрела на Вика. — Простите, вы что-то сказали?
— Да, — несколько сконфужено пробормотал тот. — Я спрашивал, какой сок вы предпочитаете? Или же, может, лучше заказать легкий коктейль?
— Я не хочу алкоголя, — качнула я головой. — Просто сока. Смородинового.
— Как пожелаете, — парень поднял серебристый колокольчик и позвенел, а через пару секунд в комнату зашел слуга, почтительно поклонившись. Приняв заказ, он величественно тряхнул приглаженными волосами и выплыл из гостиной, высоко задрав голову.
Когда принесли напитки, в комнате продолжала стоять тишина. Вик поглядывал на меня довольно нервно, а я же слишком задумалась, чтобы обращать на это внимание.
— Элизабет? — наконец, не выдержал парень.
— Что, простите?
— О чем вы так сосредоточенно думаете?
Я прикусила губу, раздумывая, стоит ли говорить ему о своих мыслях. В итоге решила, что стоит, и пробормотала.
— Я беспокоюсь за принцев.
— За принцев? — бирюзовые глаза Вика удивленно распахнулись. — Но почему Они же предали нас!
— Нет! — я резко вскинула глаза на парня. — Ребята никогда меня не предавали. Больше того, они пообещали привести Королей в чувство.
— Это невозможно, — мой помощник поморщился. — Тьма Темных королевств проникла в их души слишком глубоко.
— Но даже такую тьму можно извлечь, — я качнула черными волосами. — Я верю в них.
— А если и они предадут? Там, где они сейчас, царил зло. Тьма! Она может легко проникнуть и в их сердца.
— Я надеюсь, что этого не случится, — я обняла себя за плечи и поежилась, когда в гостиной было довольно тепло. — Очень на это надеюсь, поэтому сделаю все, чтобы не позволить Империи развалиться.
Вик тяжело вздохнул, но не стал перечить будущей Императрице, лишь головой покачал.
— Мне бы вашу верю.
Я повела плечами.
— Все обязательно будет хорошо, — пробормотала себе под нос.
Мне снился Сад. Мы снова были все вместе, над головой ярко светило солнце, шуршали листвой деревья. Рядом сидел феникс, блестя черными бусинами глаз. А вокруг меня стояли принцы. И все смотрели на меня сияющими глазами, в которых отражалось торжество.
Подняв веки, я измученно посмотрела в потолок.
Сон... просто сон.
Сев на постели, я обняла колени и ткнулась в них носом. Что сейчас происходит за пределами столицы, где царит уже далеко не радость? Как обстоят дела на границах? И что мне теперь делать?
Умывшись и переодевшись в очередной длинное платье, я позволила служанкам привести себя в порядок и выглянула в окно, откуда можно было увидеть раскинувшийся внизу город.
— Принцесса? — в двери просунулась голова Вика. — У меня хорошие новости, на мой призыв откликнулись трое моих друзей.
— Я очень рада, — кивнула я головой. — Где они?
— Скоро прибудут.
— Отлично, — я вздохнула. — Тогда у меня еще есть время для завтрака. Вы бы не желали со мной позавтракать?
— С удовольствием, — мы сели в моей гостиной и попросили служанку принести еду.
— Есть какие-нибудь новости?
— Пока нет, к сожалению, — покачал головой Вик. — Трения и напряженная обстановка, но пока ни одно королевство не перешло к активным действиям, хотя их армии продолжают подпирать наши границы.
— Какой кошмар, — я прижала руки к щекам и покачала головой. — И как в такое время можно отдыхать?
— Отдыхать нужно, — не согласился со мной парень. — Если вы не будете отдыхать, то заболеете, и это еще хуже скажется на Империи.
— Я понимаю, — я поморщилась. — Но и без дела сидеть не могу. Вы разобрались с документами?
— Конечно. Можно начинать разрабатывать указы. Есть идеи?
— Есть, — я задумалась. — Я понимаю, что народу сейчас тяжело, но нам нужны деньги, чтобы обеспечивать армию едой и снаряжением...
— Поднять налоги? — с ходу подхватил мою мысль Вик.
— Да. И... на все налоги.
— А это не слишком ли будет? — нахмурился помощник.
— Если поднять всего на несколько процентов, то ничего плохого не случится. А вот если поднять на несколько процентов, учитывая все налоги, то даже малое количество денег может принести хороший результат.
— Тогда можно попробовать ввести налог на въезд в город, — предложил Вик. — Сейчас столица — самое безопасное место, поэтому люди будут съезжаться сюда со всей Империи. Вы только представьте, сколько прибыли получит казна в таком случае. И купцы. Если будет много людей, то будет много купцов, которые захотят продать свои товары. Можно ввести налог на пять килограмм. Например, пять серебряных за пять килограмм.
— Дорого, — я качнула головой. — Люди будут недовольны.
— Купцы получат намного больше, — усмехнулся парень. — А вот с простого народа можно брать по одной серебряной монете.
— Возможно, это хорошая мысль, — я склонила голову набок, и черные пряди скользнули по обнаженному плечу. — Думаю, можно попробовать. Несите бумагу.
— Пару минут, — Вик довольно улыбнулся и вернулся спустя пару минут с длинным свитком, чернильницей и пером. — Что писать?
И я продиктовала, начертив в конце размашистую роспись.
— Вот и все.
— Но недовольства это все равно вызовет, — пробормотала я, прикасаясь печаткой к свитку и оставляя на ней магический оттиск.
— Народ понимает сложившуюся ситуацию, — попытался утешить меня парень.
— После завтрака нам придется еще много указов подписать, — задумчиво произнесла я в воздух, и вслед моим словам донес тяжелый вздох Вика.
— Ничего, мы со всем справимся.
Два месяца спустя.
Границы Империи.
— Генерал! — в палатку ворвался запыхавшийся солдат с непривычно бледным лицом. Он оперся руками в колени и тяжело задышал, позволив волосам упасть на лицо. — Генерал, у меня плохие новости. Пятый дозорный отряд был уничтожен. Выжил только один, и он сказал, что это были воины из Альянса.
— Альянса? — не молодой, но мудрый генерал прищурился, цепко вглядевшись в лицо солдата.
— Да. Но и это не самое страшное. Отрядом истребления руководил сам принц!
— Быть того не может! — я резко поднялась и хлопнула ладонями по полированной поверхности стола в моем личном кабинете. — Терия не мог меня предать!
Я недоверчиво опустила лицо и посмотрела на блестящий черным матовым блеском стол.
Он же не мог меня предать, так? Или мог?
Я прикусила губу и зажмурилась, в груди запульсировала тупая боль.
Но этого не может быть... они... обещали.
— Элизабет, — Вик осторожно обнял меня за плечи и посадил обратно в кресло, заглянув в глаза. — Все будет хорошо, слышишь?
— Хорошо? — я горько усмехнулась и встретилась взглядом с личным советником. — Что будет хорошо, Вик? Я не получала уже два месяца никаких известий от ребят, а тут выясняется, что Терия предал меня. Что из этого является хорошим? Скажи мне!
— Элизабет, — бирюзовые глаза потемнели от грусти. — У нас достаточно проблем, поэтому...
— Да, достаточно, — кивнула я, не слушая друга.
Эти два месяца дались мне тяжело. Проблемы навалились разом. Оказывается, руководить целой Империей очень тяжело, особенно, если она находится на грани краха. Сколько бессонных ночей провела я рядом с верным советником, сидя до самого утра в кабинете среди бумаг? Не сосчитать, поэтому не удивительно, что среди черных густых волос затерялись тонкие ниточки серебра. Да, я поседела. Мне всего семнадцать лет, но постоянные переживания и стрессы сделали свое черное дело.
Вик вздохнул и, поднеся руку к моему лицу, пропустил через пальцы длинную и тонкую серебристо-жемчужную прядь у виска.
— Тебе надо отдохнуть, — мягко, но серьезно проговорил он. — И никаких возражений, Элизабет. Ты меня поняла?
Я взглянула другу в лицо, но увидела лишь его любимое упрямство.
— Мне некогда.
— Значит, переложишь пару дел на своих советников. У тебя есть я и еще трое моих друзей, не забыла? Отдыхай, Элизабет, Империи нужна здоровая и сильная Императрица.
Я устало прикрыла глаза и откинулась на стуле.
— Вик, как такое могло случиться? — спросила я через пару секунд.
— Тьма всегда найдет ход даже в само светлой душе, а Терия... — не договорив, парень замолчал, но я и так поняла его без слов. Терия был далеко не самым светлым человеком...
— А что же с остальными? — сердце снова болезненно сжалось. — Вдруг и они уже поддались тьме?
— Что я слышу? — усмехнулся Вик. — Принцесса начала сомневаться в своих принцах?
Я снова прикусила губу.
— Я уже не знаю, что — правда, а что — нет. Я уже ни в чем не уверена.
— Знать все — невозможно, — друг тепло улыбнулся и присел на корточки, положив подбородок на подлокотник моего кресла. — Но если ты веришь своим друзьям, то и они будут тебе верны.
— А как же Терия?
— Ты ему верила?
— Нет.
— Вот и ответ, — советник печально улыбнулся.
— Что же мне делать? — в очередной раз спросила я.
— Ждать. Ждать и надеяться.
— Как же я не люблю ждать...
Пройдя по длинному коридору, я нерешительно застыла у двери, поднеся к ней согнутые пальчики, чтобы постучать. Заходить не хотелось, но я должна была узнать кое-что очень важное для меня, поэтому...
На тихий стук донеслось раздраженное:
— Войдите!
Я отворила дверь и вошла в кабинет, присев в глубоком реверансе.
— Добрый вечер, матушка, отец.
— Добрый, — зеленые и холодные глаза матери сощурились. — Ты что-то хотела, Элизабет?
— Да, я... Я хотела бы узнать о ситуации с нападением отряда из Альянса.
— О, как, — Императрица усмехнулась и откинулась на спинку кресла, окинув меня ледяным взглядом. — И зачем тебе это? Твое дело — поддерживать порядок в Империи, военные дела мы взяли на себя.
— Я должна это знать, — пробормотала я, низко опустив голову.
— Зачем? — Азалия слегка наклонилась и положила локти на стол, уперевшись о ладони подбородком. — Неужели ты так привязалась к несчастным принцам, что места себе не находишь? Что они тебе пообещали? Разобраться? Не смеши меня, Элизабет! Твои принцы уже давно предали тебя!
— Не правда! — воскликнула я, впервые в жизни повысив на родителей голос, и тут же испугано сжалась, но наказание не последовало. Императрица лишь презрительно скривила губы.
— А что правда? Хочешь знать ситуацию? Хорошо, я расскажу ей. Дорогой, дай мне, пожалуйста, отчеты генералов... тайные.
Что? — я широко распахнула глаза и с немым ужасом посмотрела на протянутые мне бумаги. Этого не может быть! Просто не может, как... как так случилось? Ведь известно только о нападении Альянса, а тут...
— Теперь ты поняла? — мать жестко забрала бумаги у меня из рук. — Это пока только начало. Небольшие стычки между пограничными отрядами, но скоро разразится война, в которой примут участие все королевства. Все, Элизабет! Возвращайся к своим обязанностям и не забивай голову ерундой, ты уже не маленькая девочка.
Я повернулась и на негнущихся ногах вышла в коридор, где притаилась к стене и прикрыла глаза.
"Тринадцатое бьерро — нападение Вельстерна".
"Двадцать пятое бьерро — нападение Роял".
"Первое инно — нападение ярра".
"Тентрас...альянс... луилия...".
Я зажала рот рукой.
Принцы не смогли ничего сделать, война приближалась все быстрее. Но почему никто ничего мне не написал?
Потому что они тоже предали, — холодно пронеслась мысль, и я резко качнула головой.
Это не может быть. Я верю им, ребята просто не смогли, но они не могли меня предать. Нет... но надо мыслить трезво. Факты говорят обратное.
— Элизабет? — из-за угла появился Вик и обеспокоенно обхватил меня за плечи. — Эли, что случилось!?
— Не называй меня так, — белыми губами прошептала я, утыкаясь носом в грудь советнику. — Ты же знаешь, что я это не люблю.
— Знаю, — кивнул тот, ласково обнимая меня. — Но что произошло?
— Они все... предали Империю, — кое-как выдавила в ответ, и на глаза навернулись слезы. Чтобы Вик этого не заметил, поспешно моргнула несколько раз, пока влага не исчезла из глаз.
— Главное, чтобы они не предали тебя.
— Но я даже не знаю этого! Императрица не позволила мне узнать больше...
— Значит, выясним сами.
— У нас и так много дел, — хмыкнула я.
— Я найду время, — Вик хитро подмигнул бирюзовым глазом. — Ты мне веришь?
— Верю, — пробормотала я, смутившись.
— Вот и хорошо, — потрепав меня по волосам, парень отпустил меня и отошел на пару шагов. — Тогда пойду проводить исследования. Справишься немного без меня?
— А кто мне отдых назначил? — улыбнулась я.
— Ой, — Вик покраснел. — Ну....
— Все хорошо, — я положила советнику руку на плечо. — Я отдохну немного позже.
— Хорошо.
И мы разошлись, каждый по своим делам.
Я вернулась в свой кабинет и села за стол из черного дерева. Это помещение я вытребовала, когда от количества бумаг мои покои стали постепенно превращаться в бумажную канцелярию, книги стопками лежали на всех свободных местах, даже башенками громоздились на полу, из-за чего приходилось извиваться, чтобы пройти к нужному месту. Так что, не вытерпев долго всего этого, я забрала соседнюю комнату себе под личный кабинет, где оборудовала все по своему вкусу, поставила множество шкафов и тумбочек и тщательно рассортировала документы. Правда, раз в неделю все приходится переделывать, так как сортировка еще далека от идеальности.
