И, вновь подняв полы "платья" выше колен, гордо подняла подбородок и вышла из залы под единовременный громкий вздох у мужской части гостей. Вот так. Доказала свою ведьминскую сущность, млин.
Едва сдерживая слёзы — сложно всё-таки произносить такое с каменным лицом, но на то я и политик, дипломат, принцесса в конце-то концов! — я активировала портал, шагнула в него, особо и не думая над тем местом, где хочу очутиться. Просто хотелось поскорее смотаться отсюда.
Пока Росс не выскочил вослед, ведь с него станется. А я и сковородку могу материализовать.
Зря, наверное, не думала.
Поле — белое, чуть искрившееся от лунного света. Вдали виднеется тёмно-синий хвойный лес. Куда-то влево от меня можно было разглядеть заснеженные верхушки Северных Гор Империи. Где-то там находится один из самых могущественных алтарей нашего времени.
Не о том мечтаю.
Стоять по колено в снегу в том, что осталось от церемониального стихийского бального чуда, под звуки начинавшейся метели самой завывать от кошек, скребущих душу — что может быть приятнее, ага. Однако я, рухнув в сугроб и мгновенно промокнув до нитки и покрывшись тоненькой корочкой льда, даже не постаралась двинуться с места.
Затем до меня дошло, что фамильяра рядом нет.
Кричать не получалось — горло саднило, связки отказывались работать, выходили одни хрипы. Заболела я, видать. А кто спорит?
Я дёрнулась и с невероятным, пофигистичным настроением запустила руки глубже в сугробы. Теперь снег доходил мне до подмышек.
Хочу замёрзнуть. Стать снежинкой. Почувствовать, каково быть ледяной. Бояться огня. Не выходить на улицу в жаркое время года. Хочу просто разучиться чувствовать. Чтобы больше никогда не разрываться от осознания одной простой истины — ден Асмиру нужна какая-то лицемерная сладкая, клубнично-ванильная феечка. Она ведь бездушная, холодная, почему он любит её? Она ведь всего лишь красивая куколка, яркая обёртка от старой, залежавшейся конфеты.
Я резко оборвала саму себя на полуслове.
Я не имею права судить друга. Я не его личный конвоир, чтобы следить за личной жизнью дракона — сына самого премьер-министра Итона ден Асмира, лучшего механика всех времён, строителя самого большего в магическом мире дирижабля — целых триста пятьдесят метров, представляете?
Подсознание ту же подкинуло ещё один вопрос: "Тогда зачем он сделал тебя драконицей?"
Действительно. Зачем целитель делился кровью? Ради собственной выгоды?
В памяти всплыли его давние слова: "...думал — развлекусь с принцессой, а там меня и след простыл...".
Так вот зачем весь этот фарс.
Всего лишь игра.
Обман.
Афера.
Я взвыла раненым волком и открыла резерв. Энергия потекла от меня в стихию Воды.
Метель начала разыгрываться с новой силой — получившая много магии, она послушно закрывала меня ото всего, погребала меня под собственными снегами.
Я продолжала терзать и так измученную душу.
Он просто заставил меня привыкнуть к себе, решил, что живая игрушка в виде настоящего Демиурга-полубога будет прекрасным элементом коллекции разбитых сердец.
Всё это время любил только Карлу.
Мерзавец!
А я... а я... наивная романтичная дура! Как я могла поверить ему?
Ведь он мой лучший друг...
Но теперь от тёплых чувств не осталось ни следа.
И, вот странное дело, в прошлый раз моё второе "я" защищало мага-целителя. Сейчас же оно было полностью против всех его действий. Это внушало надежду.
Я уже начала коченеть и превращаться в ледяную статую, метель и буря полностью "съели" меня, не оставив ни капли от большого резерва ни Демиурга, ни ведьмы, ни тотемных сущностей. Я оказалась на грани магического выгорания — ещё чуть-чуть и потеряю магию полностью.
Плевать.
Замёрзнуть хочу.
Навсегда.
Едва ли не теряя сознание, я внезапно увидела стоящего передо мной Кхашена. С его лица не сходило сочувствующее выражение.
Я хотела сказать ему о том, что не нуждаюсь в жалости, но он поднял руку прежде.
— Извини, я не могу сейчас ничем помочь тебе — была бы ты под моей властью от первого договора, я бы смог дать тебе шанс. Но ты не принадлежишь мне. Ты свободна, Илзи, — грустно сказал он. — Единственное, о чём я могу попросить тебя сейчас, так это подписать второй. Пожалуйста. Большинство пунктов составлены на твоих условиях.
Я, совсем не дрожа, материализовала в руке перо феникса. На это ушла последняя часть моих сил, я поняла, что начинаю выгорать, а потому быстро расписалась внизу, поставив размашистое и каллиграфичное Илзиэль Аррен Эллонд. Спасибо, дядя, что даже в такой ситуации твои уроки — лучшее, что может пригодиться.
Договор остался со мной, Кхашен пропал. Только после этого я поняла, что даже не удосужилась прочитать текст.
Коротко вскрикнув, я упала в сугроб. Где-то внутри разгорался огонь, пытаясь сжечь все внутренности. Но в силу его вмешался лёд.
Я почувствовала, как по жилам тоненькой струйкой течёт холод.
Прядь волос с одной стороны неприятно зашевелилась, будто змея.
Я окончательно потеряла сознание, судорожно сжимая пергамент.
* * *
Во рту пересохло... Ой, я жива? Как странно... Ведь по идее, этого ни в коем случае не должно было случиться! Неужели меня кто-то нашёл?
Я пошевелилась, тело, будто молнией, прожгла боль. Взвыла. М-да, а последствия всё равно есть... Ну, да ладно, мне-то какая разница? Магия при мне, и ладно. Собственные мысли о потере столь лелеемых способностей устрашали. И я так думала? Жу-у-уть.
Я аккуратно села на краешек кровати, только сейчас открыла глаза. Мои покои в Алмодрае. Класс, меня ещё и домой притащили. Кто ж такой умный? Пошатываясь, встала на ноги. Ух ты, как штормит! Ещё и голова кружится. Может я того, пьяная? Кто же знает этих "добровольцев" — они и напоить втихаря могут!
Держась за столбик кровати, я невольно взглянула в зеркало прямо перед туалетным столиком.
Одна прядь моих рыжих волос была седая. Полностью. От корней до кончиков.
Я едва сдержала крик. Значит, всё, что я чувствовала перед потерей сознания — правда. Значит, лёд победил пламя в моей крови.
Ради интереса попыталась коснуться стоящей на том же пресловутом столике свечи. Вернее, огонька, весело пляшущего на фитильке. Палец обожгло, да так сильно, будто я ледяная сущность какая-то.
— О как! — поражённо выдала я, рассматривая затягивавшийся ожог на указательном персте. — То есть, фиг мне вместо обнимашек с Ласом?
Да, проклятье, я расстроилась из-за собственной выходки!
Но кто виноват, что я настолько глупая?
Верно. Лишь я сама.
Задумавшись, я не заметила, как дверь за моей спиной распахнулась, и на плечи легли невероятно горячие теперь руки.
Взвизгнув, я отшатнулась от дракона.
— Ты обжёг меня! — зашипела я, касаясь плечами холодного окна. Так было немного легче. — И вообще, вали отсюда подальше. Например, на Авалон! Видеть тебя не желаю.
Но красноволосый целитель, кажется, меня не слышал. Жадно рассматривая моё лицо, волосы, руки, он будто не мог поверить, что я жива.
Я тоже не могу в это поверить.
— Эль. — Меня передёрнуло от одного обращения. Ненавижу. — Пять дней. Пять чёртовых дней ты не хотела приходить в себя.
Ско-олько? Пя-ать? Ну ж ни черта себе!
— Я думал, всё, ты полностью лишилась магии, — продолжал ден Асмир, подходя ближе. — Я решил, что уже ничем не смогу тебе помочь.
— Уходи, — всхлипнула я. Плачу. Не хочу, но плачу. — Уходи, пожалуйста. Не надо, Росс. Я больше не такая, какая была раньше.
Была умнее. Стала... тупее. И холоднее. Превратилась в ранимое и сопливое существо. Теперь у меня есть огромные поводы ненавидеть саму себя.
— Перестань, Эль, не плачь! — Его ладонь потянулась к моему заплаканному лицу, но остановилась в каких-то пяти сантиметрах от щеки. — Подумаешь, ты перестала быть Огнём — так Вода тоже не плоха.
— Ты не понимаешь. — Я истово замотала головой из стороны в сторону. — Я разрешила льду победить. Мало того, я хотела, желала, молила о его победе.
Глядя в янтарные глаза, я почти забыла об инциденте на Празднике Зимы. Ведь сейчас он здесь, рядом со мной, а не с моей собственной крёстной.
Лицо дракона на мгновение как окаменело. Но уже через секунду он резко наклонился ко мне и...
Я боялась, думала, что будет намного хуже.
Оказалось, что ничего страшного.
— Что за документ был у тебя в руке? — схватив меня за плечи и порядочно встряхнув, гневно вопросил целитель. Для себя я отметила, что он старается не прикасаться к обнажённой коже, держит за рукава пижамы.
В глазах появились цветные мушки.
— Что было? — Я приподняла бровь якобы в изумлении. — Договор Кхашена был. Кстати, где он сейчас?
Я встала на цыпочки и осмотрела комнату из-за плеча друга. Знакомого пожелтевшего пергамента нигде не было.
— Ты его убрал, да? Отдай, пожалуйста. Я ещё не смотрела, что подписала.
Это была моя огромная ошибка. Упс.
Меня сейчас прямо здесь и прикопают, затем станцуют на могилке и злодейски рассмеются.
Однако ден Асмир остался спокойным. Даже голос от гнева перестал дрожать.
— То есть, ты даже не удосужилась прочесть очередное соглашение? — Некрашеные брови взлетели на середину лба. — И вообще, когда ты собиралась рассказать мне о своём Тёмном "друге"?
Пришлось опустить голову и рассказать всё, как есть. И про то, как обманула с видением, и всё, что было потом... и даже то, что специально рассказала на балу о предложениях крёстной. Злить и мстить фейри мне очень понравилось.
Ругать не стали.
Бить тоже.
Только очень проницательно посмотрели и горестно вздохнули — мол, и что за чудовище мне попалось?
А я не чудовище. Я так, что-то среднее.
Я задумчиво коснулась седой прядки. Где же может быть мой договор?
Как по заказу (а раньше, мне интересно, нельзя было явиться?), в моих руках материализовался пергамент. Я поспешно развернула его и принялась внимательно вчитываться в строки.
И что тут у нас? Ага, "...настоящий договор соглашён добровольно...". Это понятно. Что дальше? Ясненько, "Условия для обеих Сторон". И что я должна выполнить?
О-о-о, как интересно! Мало того, что я должна вернуть Лихостенье в было состояние, так ещё и найти свою пропавшую сестрёнку (Джейн Гриффин, то бишь), подружиться с Колдуньей и, по возможности, свергнуть её и наконец съездить к Ледяным Прорицательницам.
А теперь по пунктам.
Вернуть Лихостенье. Да всегда пожалуйста, я только "за"! Мне всего лишь надо вернуться на Эгейну и там провести нужный ритуал. С этим я как-нибудь справлюсь. Найти сестрёнку — это может быть сложнее. Я, конечно, с удовольствием наведаюсь в "Сирену", если найду. Но вот Джи... будет ли она там в это время? Поинтересуюсь у близнецов Цепеш. С Колдуньей подружиться? Ну, конечно, Кейт Вебстер слывёт очень нелюдимой, но я думаю — у меня получится разговорить старушку.
И отдельно: Ледяные Прорицательницы. Живут на вершинах Северных Гор, прямые потомки снежных барсов. Легко превращаются в них. Гадалки. Видят не только прошлое и настоящее, но и будущее и вероятные расхождения в нём. Сходить к ним на один сеанс дорогого стоит — просто запредельная стоимость. У меня денег на них не хватит. Но если Кхашен приказывает заявиться к ним — да я не против. Неужели они могут мне помочь в чём-то?
Я вспомнила Архара и его слова про проигрыш в карты моих тотемных сущностей богу ликантропов. Ликантропы — это те, кто могут обращаться в животных. Тот же Росс, к примеру. Неужели и я так смогу делать?
Взвизгнула от неожиданности и прижала ладонь ко рту. Затем подняла глаза на дракона и протараторила:
— Извини, но мне надо срочно смотаться к Аиду! У меня есть вопросы для него!
И метнулась из покоев.
— Стой! Я с тобой!
Но я уже подхватывала на руки спящего на подоконнике в кабинете фамильяра и открывала портал в Царство мёртвых.
Бог поможет. Он всегда помогает ищущим.
Ибо его любимая поговорка: "Ищущий всегда найдёт".
Меня поглотило знаменитое Аидово пламя. Столп сине-зелёно-чёрного пламени на несколько мгновений перекрыл весь вид, застелил глаза и перехватил дыхание, подхватил и растворил в неизвестном направлении. Бог мёртвых только головой покачал, глядя, как его знакомая моргает после такого представления.
— Можно подумать, я первая так делаю, — съязвила я, оценивающе присматриваясь к окрестностям Тартара. — М, как интересно, ландшафт этих мест был испокон веков таким, или кто из почивших садовников-выдумщиков придумал?
Реакция после прочтения договора у меня была не такая, как у слезливых дамочек — плакать нельзя, заметят и посмеются. Намного лучше прикрыть бушевавшие в душе чувства смесью из хамства и вредности, состав которой давно заучен и принят к сведению. А расстроюсь потом, наедине со своим горем.
Хмыкнула про себя. Горе. Ну, придётся попариться с этими пунктиками, да в такое-то время, и что? Вон, когда из дома по несколько раз сбегала, ни единожды не заревела. Ни единожды и подумать не могла, что такое может случиться. А тут на тебе — ещё чуть-чуть и начну мстить Кхашену за такую лажу.
Повелитель мёртвых Древней Греции громко кашлянул, напоминая о себе. Пришлось милостиво улыбнуться, поскрипеть зубами и елейным голоском сказать:
— И пусть Вы бог, всё равно гад.
Аид расхохотался, как настоящий злодей — долгим, заливистым смехом, при этом запрокидывая голову. Выглядело несколько комично.
— Что, моя дорогая, — начал он, щелчком пальцев усаживая меня на холодное каменное кресло, появившееся из ниоткуда, — злишься на меня из-за чего-то? Ай-ай-ай, какой дядя Архар нехороший!
Я всё не привыкну к его двум именам. Для меня он всегда Аид, старший из Большой Тройки.
Я поёрзала на камне и скрестила руки на груди. Отсутствием остроумия бог, похоже, не страдал, но вот меня ему всё равно не переговорить. Пусть что хочет делает, а я его победю!
Архар свистнул в два пальца, прошло несколько томительных мгновений. Моё неутомимое любопытство уже начало скрестись изнутри, прося пощады, как вдруг в этой пустынной местности, изредка прерываемой огненно-коричневыми деревьями без листвы, появился вихрь. Не атмосферный — плюющийся лавой и огненными протуберанцами огромный смерч рассёк пустырь и разлетелся в стороны прямо передо мной.
Стало обжигающе жарко, но я терпела.
Я не знала, что мне делать, молчать или кричать. Высокая в холке, с блестящей, отливающей золотом на свету шерстью и ярко-алыми глазами на меня смотрела собака-гончая. Встретившись с моими очами, могу поклясться, её бывший преданным взгляд стал насмешливым. Самовлюблённая кай — это настоящая редкость.
— Какие-то проблемы, полноправная арана? — молвила она.
— Да как сказать, — протянула насмешливо я. Разговаривающая самовлюблённая кай — жесть вообще. — С последнего появления твоего хозяина точно появились проблемы.
— Так говори о них сразу, зачем тянуть? — Архар приподнял брови.
Бог заинтересовался, это точно. Я же в свою очередь поведала ему о событиях последних дней, напомнив ему самому разговор полугодовалой давности.
