"Помните любимую фразу Старика о силе и слабости людей? Так вот, он ее нашел здесь, в развалинах Старших", — торжественно сообщил Ардан.
Сведения о том, что Старик использовал знания, полученные в руинах Старших, не на шутку взволновали командоров. Саркул, который не был лично знаком с ученым и не имел отношения к операции Телска "Взрыв сверхновой", сохранял спокойствие и только слушал факты.
"То есть Старик сам не открывал ментоида, а узнал о нем от Старших? — спросил Саркул. И сам же ответил на свой вопрос: — Получается, что так".
"Тогда Старшие знали о людях очень и очень многое, — заметил Танаул. — Кому как, но мне это очень не нравится".
Ардан уже собирался выразить свое отношение к этой новости, как внезапно в его сознание влез посторонний мыслеобраз. Назойливо звенящий шар, переливающийся яркими цветами от красного до ядовито-желтого. Сигнал срочного вызова! Мгновенно убрав канал связи с Базой в "фоновый режим", командор активировал вызов.
Это был старший из веанитов, отправленных в погоню за клагером. Получив санкцию от капитана-десять, он включился напрямую в канал связи командора, так обстановка требовала его немедленной реакции.
"Что случилось?" — спросил Ардан. В ответ веанит просто соединил его с лусаганом своего тарсера. И командор все увидел сам.
Тарсеры шли за клагером плотной группой, держась при этом от корабля вольных на безопасной дистанции. Мощные п-сканеры Серых Призраков позволяли видеть дальше и больше, чем любые селгенсты. И п-сканеры сумели увидеть то, чего еще не заметили вольные. На предельной дальности обнаружения чувствительных приборов "поисковиков" появилась целая серия отметок, идущих встречным курсом. Расстояние стремительно сокращалось, и не было никаких сомнений в том, что через считанные минуты произойдет встреча.
"Поисковики" видели встречную группу уже несколько секунд, и за это время приборы сумели идентифицировать все корабли. Это были три еммера, восемь клагеров, два десятка зайонов и зайотов. И еще в группе шел один корабль с маломощным пульсером и двигателем. Судя по искажению пространства, размер этого корабля был невелик, так что к транспортам его отнести было нельзя. Оставался только один тип — исследователь-разведчик.
Ардану не нужно было объяснять, что это за корабли. В таком составе в Нейтральной зоне ходили только патрульные флотилии Союза. Еммеры обеспечивали устойчивость флотилии в бою, клагеры могли сесть нарушителям на хвост, рейдеры — совершить высадку на планету, либо провести операцию по захвату корабля. Ну а исследователь заблаговременно предупреждал о появлении чужаков в зоне видимости. Причем последний был особенно опасен для Серых Призраков, так как потенциально мог видеть тарсеры на довольно значительном расстоянии.
В общем, дело шло к прямому столкновению патруля Союза с клагером вольных. Возможно, что последним ничего не грозило, но в любом случае это неизбежно приводило к срыву операции по поиску Телска. Вряд ли капитан клагера станет мчаться к своему вепрагонту сразу же после встречи с патрулем. Логика подсказывала, что вольным в этом случае необходимо было сначала где-то отсидеться и убедиться, что Тройственный Союз не организовал слежку.
Эти соображения были высказаны Чуссатоном и Саркулом, после того как Ардан ретранслировал на Базу полученную информацию. Похоже, не оставалось никакого другого выхода, кроме захвата клагера до того, как он будет обнаружен флотилией Союза. Командору не требовалось разрешения Верховного на это, но он все же проинформировал его о своих намерениях. Саркул не возражал.
А потом был молниеносный штурм. Вольные успели среагировать, подняли тревогу, но штурмовая группа быстро подавила все очаги сопротивления. Однако капитан все же успел отдать мысленный приказ на открытие огня. Резонаторы дали только один залп, не причинивший никакого вреда тарсерам. После чего орудийные атиганы были блокированы.
Однако залп не прошел бесследно. Выброс селгенстовой энергии был замечен исследовательским кораблем, в результате чего патруль обнаружил место столкновения. Сталланег, командовавший флотилией, был не робкого десятка и, не раздумывая, полез выяснять, что за пальба происходит у него под носом. Оставив тихоходный исследователь под охраной, нескольких рейдеров и одного клагера, он с остальной частью группы рванул на полном ускорении навстречу неизвестным нарушителям.
"Поисковики" не успевали. Им нужно было перетащить всех вольных на тарсеры, снять информацию с ганов корабля, и лишь после этого можно было уходить. К сожалению, во время штурма на клагере была сброшена разгонная частота — такова была реакция главного лусагана, обнаружившего выход из строя экипажа и наличие посторонних на борту. В итоге просто увести быстроходный корабль прочь не было возможности. Буксировка же требовала длительной подготовки.
Ситуация складывалась критически. Оставалось только гадать, как отреагирует патруль Союза на присутствие Серых Призраков, которые прямо под носом захватывают корабли вольных. Аплодисментов ждать не приходилось, это совершенно точно.
Ардан прикинул силы. Два десятка Серых Призраков, из которых пятеро заняты тем, что собирают информацию с ганов и грузят оглушенных вольных на тарсеры. Итого в деле только семнадцать боевых кораблей. Против них три еммера и семь клагеров. Мелочь типа зайотов можно было в расчет не брать — слишком слабые у них резонаторы. Все равно получалось серьезно. При грамотном подходе у сталланега был шанс повредить или даже уничтожить один из тарсеров.
Командор вдруг представил себе, как один из его содумников превращается вместе с кораблем в газ и пыль, и на него накатил приступ ярости. Ну уж нет, он не позволит убить даже одного Серого Призрака! Но и нельзя было допустить вооруженного столкновения с Тройственным Союзом.
"Ардан, как штурм? Чего молчишь?" — прозвучал вопрос от Саркула. Командор не стал ничего объяснять, вместо этого вывел на канал связи с Базой оперативную обстановку. Параллельно он отдал приказ Сагерину воссоздать ментоид-помощник, а также объявил по тысяче экстренный сбор аналитиков.
Саркул и другие содумники на Базе вмешиваться не стали, прекрасно понимая, что оперативное управление — это не их дело. Но Ардан точно знал, что База загудела как растревоженный улей, пытаясь просчитать последствия предстоящего контакта.
И ментоид-помощник, и аналитический ментоид были воссозданы еще до того момента, когда патрульные сблизились до расстояния, с которого они могли увидеть тарсеры. Аналитики запросили и немедленно получили от Мыслееда данные по всем капитанам всех еммеров и клагеров Тройственного Союза, а также по всем сталланегам, имеющим хоть какое-то отношение к патрулированию в данном районе. Капитанов рейдеров из анализа исключили.
В тот момент, когда изумленные звездолетчики Союза увидели перед собой тарсеры, окружившие одинокий клагер, Серые Призраки уже точно знали по именам всех их командиров и имели представление, на что они способны каждый индивидуально и все вместе.
Патрульные, прилично не долетев до "поисковиков", резко остановились. Прошло короткое совещание между сталланегом и его капитанами, успешно перехваченное и тут же расшифрованное. Сталланег и его капитаны собирались ни много ни мало заставить Серых Призраков сдаться под угрозой применения оружия! И патрульные были готовы открыть огонь по тарсерам в любой момент.
Ардан, наплевав на принцип единоначалия, приказал старшему веаниту действовать немедленно, не дожидаясь, пока патрульные предъявят свой ультиматум. Тот молниеносно приступил к исполнению приказа. Шесть тарсеров остались закрывать своим защитным полем клагер и остальные пять тарсеров, пристыкованных к нему. Второй десяток подождал, пока флагманский еммер начал транслировать в их сторону по селгенстовому каналу ультиматум, и тут же рванул навстречу патрульным. Расчет был простой — в момент попытки установления связи мало кто ожидает атаки. Предполагается, что противнику будет интересно хотя бы узнать, что ему предлагается. К тому же внимание сталланега в этот момент было ослаблено, так как ему приходилось заботиться о том, чтобы как можно более доходчиво донести до Серых Призраков картину безнадежности положения.
В итоге патрульные проспали бешеный встречный рывок тарсеров. За полторы секунды корабли "Галактики" покрыли две третьих расстояния до флотилии Союза. И тут же замерли, неподвижные. Этих полутора секунд командирам Союза хватило только на то, чтобы успеть вздрогнуть от оглушающих сигналов тревоги, инициированных лусаганами, и осознать опасность. Все защитные системы так устроены, что при любых внезапных изменениях внешней обстановки они начинают бить тревогу. Отдать приказы на автоматическую активацию оружия никто не успел, так как не было еще во всей Галактике атиганов-наводчиков, которые бы знали, как правильно следует бить по тарсерам. Требовались параметры защиты, а также скоростные характеристики, которых никто не знал.
Разумеется, был еще "крайний режим", который на боевых кораблях срабатывает автоматически — когда нечто неопознанное или опознанное как не относящееся к "своей стороне" вдруг прыгает прямо на тебя. Тут уже все орудия начинают палить не думая. Однако Серые Призраки учли этот момент и рванули не прямо на патрульных, а чуть забирая в сторону. Если бы они полетели дальше, то проскочили бы рядом с кораблями Союза всего в какой-нибудь сотне километров. Этого оказалось достаточно, чтобы атиганы проигнорировали прыжок тарсеров.
Остановка тарсеров сбила патрульных с толку. Никто из капитанов не решился открывать огонь без прямого приказа сталланега.
Не дожидаясь, пока патрульные придут в себя, Серые Призраки сами передали им сообщение.
— Не стоит тратить время на ультиматум — мы не глухие и прекрасно слышим ваши разговоры, — говорил старший веанит. — И мы бы не хотели слушать этот ультиматум, потому что после этого нам останется только одно — убить вас всех. Дело в том, что согласно Уставу организации "Галактика", любые угрозы в адрес членов организации должны караться незамедлительно и жестоко. Хуже мы расцениваем только применение оружия против нас. В этом случае казни подлежат капитаны и все офицеры-оружейники стрелявших кораблей. Ну и, разумеется, сталланег. Мы не кровожадные маньяки и не хотим лишней крови. Нам нужны только вольные.
Пару секунд ничего не происходило. Затем флагманский корабль передал ответ от сталланега:
— Это территория Тройственного Союза, и сюда запрещен доступ любых других военных кораблей! Я не могу оставить ваши действия без ответа.
— Во-первых, — ответил веанит, — мы не признаем ничьих территорий в отношении себя. Наши корабли летали и будут летать там, где мы сочтем нужным. Любой, кто попытается встать у нас на пути, будет уничтожен. Нас не интересуют ресурсы, пространство и прочая чепуха. Нам нужны только вольные, и мы за ними будем охотиться везде. Во-вторых, ваше положение безнадежно. Ваша маленькая эскадра будет раздавлена за одну секунду. Мы можем разнести вас всех с этого расстояния, и вы не успеете даже глазом моргнуть, а можем сблизиться вплотную и показать, чего стоят ваши громоздкие корыта в ближнем бою. Надеюсь, ни у кого уже не осталось сомнений в том, что вы все еще живы только потому, что убивать вас не входит в наши планы? Ваши атиганы-наводчики не могут нормально работать по тарсерам. Ваша селгенстовая связь легко перехватывается и дешифруется, ваша подвижность целиком зависит от пульсеров, которые сдохнут при первом же стоп-импульсе.
Молчание сталланега длилось довольно долго. Впрочем, это было даже на руку Серым Призракам, так как пока патрульные думали и колебались, пятерка "эвакуаторов" быстро делала свое дело, приближая тот момент, когда можно было благополучно убраться прочь. Наконец, офицер снова заговорил:
— Мы солдаты, и смертью нас не запугать. У меня есть приказ — задерживать всех нарушителей, а тех, кто не подчинится — уничтожать!
— Ну хорошо, а если, предположим, ваша эскадра вдруг встретит весь рабенийский флот и он откажется подчиняться, то вы его тоже должны уничтожить? — поинтересовался веанит.
— Рабенийцам тут делать нечего! — отрезал сталланег недовольно. — А вы ну никак не тянете по мощи на весь рабенийский флот. Вот встречу их — тогда и буду делать, что положено. В байки о вашем могуществе я не верю, хоть и вижу, что летать вы можете быстро.
— Ну хорошо, в таком случае придется провести наглядную демонстрацию. Жаль, что под рукой нет какого-нибудь еммера. Вряд ли вы дадите свой. Так что придется ограничиться клагером. Сейчас один из тарсеров ударит по нашему трофейному кораблю своим главным калибром. А вы смотрите и считайте выделившуюся энергию.
Пока веанит говорил, погрузка наконец закончилась. Данные были полностью сняты с ганов клагера, а пятерка Серых Призраков благополучно вернулась на свои корабли, в прямом смысле под завязку забитые вольными. "Эвакуаторы", не медля ни секунды, ушли подальше в сторону, за ними последовало пять других тарсеров из охранения. Остался лишь один, который чуть сдвинулся, чтобы не закрывать обзор патрульным, заодно увеличив дистанцию до цели, чтобы не задело собственным ударом. Корабль развернулся ребром к клагеру и замер в таком положении.
"Бей", — скомандовал веанит. Патрульные хотя и ждали этого момента, все равно его проморгали, и лишь на сильно замедленном повторе смогли увидеть, что произошло. Тарсер мгновенно крутнулся, развернувшись плоскостью к клагеру, после чего последовал выброс сэнергии, довольно слабый, но на месте клагера на тысячную долю секунды вспыхнула маленькая сверхновая. Хотя нет, не сверхновая, а нечто совсем другое, потому что сверхновые не выбрасывают практически чистую сэнергию! Неизвестное оружие инициировало саннигиляцию вещества корабля, вызвав выброс сэнергии в невиданном объеме. Половина селгенстов на кораблях Союза тут же вышла из строя, не выдержав такого всплеска.
Впечатленные увиденным, патрульные не сразу заметили, что Серые Призраки исчезли с уцелевших селгенстов ближнего обзора. Лишь сканеры дальнего обзора, которые, кстати, больше всего и пострадали, видели слабые отметки тарсеров, уходивших прочь на бешеной скорости. Серые Призраки заговорили зубы сталланегу, сделали свое дело, замели следы и благополучно ушли, оставив патрульных с носом. Ардан представил себе лицо сталланега и улыбнулся. Хотя, возможно, офицер наоборот перевел дух, обрадовавшись, что ему не пришлось вступать в бой с опасным противником. И что теперь ему можно все изобразить так, будто противник бежал прочь.
"Неплохо проделано", — Гатслув был первым, кто прокомментировал операцию "поисковиков". Однако Саркул был менее оптимистичен: "Неплохо-то неплохо, но теперь они будут считать, что мы пойдем на все, лишь бы избегать столкновений. Это может нам дорого обойтись".
Ардан возразил: "Единственной альтернативой в данной ситуации был бы бой на уничтожение патрульной эскадры. Это привело бы нас к прямому конфликту с Союзом. Разве нам это нужно?"
