— Вторую стадию нашего плана можно считать почти законченной. Его Сиятельство Гельд... Кстати, братья, обращаю ваше внимание на то, что теперь он не Проклятый, а Неумирающий. И считаю необходимым напомнить об этом другим братьям...

— Другим нашим братьям, вы хотели сказать? Простите, что перебил.

— Ничего страшного, брат Раит*, тем более, что сделанное вами уточнение весьма важно. В конце концов, наши братья из других Храмов имеют полное право набивать собственные шишки.

<смех>

— Я продолжу... Так вот, для полного завершения стадии необходимо в срочном порядке подобрать и отправить в Дикие Земли шестерых братьев с задачей закрепиться при дворах...

<смешки>

— Серьёзнее, братья! Брат Гинтий совершенно прав: при дворах! Пусть даже сейчас они существуют... условно!..

— У меня вопрос!

— Говорите, брат Грент**.

— А те братья, которые уже направлены в те места? Чем они не подходят?

— Те братья скомпрометировали себя, проигнорировав владетелей, брат. Аналитики Ордена...

<смех>

— Тише, братья! Тише! И в следующий раз, прежде чем смеяться, вспомните, что это единственная аналитическая группа в Храме! Более того, есть основания полагать, что в других Храмах нет ничего подобного!..

<молчание>

— Продолжайте, брат Гинтий.

— Благодарю... Так вот, аналитики считают, что неправильные действия братьев из первой группы изрядно осложнят выполнение задачи по внедрению братьям из второй группы. Вследствие чего быстрого успеха ожидать не следует.

— Что ж, неприятно, но не смертельно. Подождём... А что ваши аналитики говорят о названии... м-м-м... княжества, брат Гинтий?

— Что это — лучшее, что можно было бы придумать, брат Ашрам

* * *

. К тому же в истории уже есть пример подобного. Вспомните древнюю Империю.

— Действительно... Что-нибудь ещё?

— Ещё... Ещё, брат Ашрам, я бы всё же опросил братьев, чей возраст не позволяет им заниматься делами. Возможно, кто-то из них всё же согласится пройти изменение и продолжить служить Милостивому в новом качестве.

— Вы говорите так, будто...

— Совершенно верно, брат Ашрам. Мы уже обсуждали этот вопрос с... заблудшим братом. Правда, тогда не было известно о его заблуждениях.

— Вот как? И что же он сказал?

— Что становясь ближе к Милостивому, изменённый отдаляется от Храма. Тогда я счёл этот довод достаточно веским, чтобы не торопиться с принятием решения. Сейчас же прошу присутствующих братьев высказать своё мнение.

— Что ж, давайте обсудим... Брат Грент, что вы об этом думаете?..

* Раит — Генерал Ордена Опекающих (присмотр за местами упокоений, проведение погребальных обрядов, обрядов поминовения и т.п. Также — обучение братии).

** Грент — Верховный Кастелян Храма Милостивого.

* * *

Ашрам — глава Капитула Храма Милостивого.

* * *

Кто бы чего ни ждал от перехода под руку Его Сиятельства Гельда Про... э-э-э... Неумирающего, оно не сбылось. Не появилось ни орд нежити, шныряющих вдоль границ владений и пробующих на зуб каждого, кто осмелится сойти с дороги и срезать через лес. Ни тёмных магов, творящих своё чёрное колдовство за каждым деревом и отваживающих тем самым любителей прибрать к рукам вроде как бесхозную деревеньку. Ну и как цветная кисточка на опояске, неупокоенные. Они не поднимались, не ломились по ночам в дома и не требовали, чтобы живые-и-так-далее... Вопреки ожиданиям...

Твари, правда, как лезли время от времени, так и продолжают лезть. Но на то они и твари. В смысле, нормальную животину так не назовут...

Однако некоторые перемены всё же были. В Тогрисе, к примеру, на западной границе появились небольшие столбики с приделанными поперёк дощечками, заходить за которые... не стоило. Ибо за ними начиналась земля нежити, которая (нежить, не земля) могла непонятливого просто пинками (на самом деле пинками! Это не шутка!) выставить обратно, а могла и выпороть перед этим. Особо непонятливого. Который не в первый раз попался. Ну а после, как уже говорилось...

В Грате за полторы недели до Середины Зимы одну за другой, с разницей в день, взяли две банды. Дуболесские. В восемь рыл каждая. Правда, до прибытия дежурного отряда дожили только шестеро — двое из первой и четверо из второй. В первой селяне с перепугу шестерых уже обезноженных нежитью в клочья порвали. Вместе с бронёй и одёжкой. Хотели и оставшихся, но изменённый воспротивился. А так как рядом с ним весело скалились четыре гончие...

Вторую же банду, вышедшую, понятное дело, к другому селению, благодаря случайности (охотник пошёл проверять силки и заметил странный, будто кто-то что-то еловыми лапами заметал, след), нежить перехватила ещё на выходе из леса. Из-за чего селяне, разбуженные во внеурочное (почти сразу после полуночи) время громкими криками и руганью и высыпавшие к частоколу с факелами и дрекольем, поначалу ничего разглядеть не смогли. Постояли, послушали, поорали в ответ... Потом, когда староста, по знаку ветерана, отобрал десятерых мужиков покрепче и повёл их за добычей, толпа увязалась следом — интересно же!..

Однако когда подошли, смотреть было уже не на что. Разве что на трупы в сторонке да на обезноженных под охраной нежити...

Добыча с разбойников была не то что совсем никакая. Всё же десяток луков (боевых, не охотничьих) да десяток кожаных броней (остальное перепуганные до состояния озверения селяне из первой деревни попортили, когда до лиходеев дорвались), да шестнадцать неплохих (а если не знать про подгорный народ, то даже хороших) ножей, да две рогатины — уже что-то. Ни кольчуг, ни мечей, но это понятно: и дорогие, и не особо-то нужны. Зато шесть пусть и обезноженных, но живых супостатов...

Но главным было другое: гулявшие по селениям шепотки — мол, Его Милость посадил дармоедов на наши шеи — смолкли, и на присланных ветеранов стали посматривать если ещё не с уважением, то уже без неприязни.

А кроме того, Рунд, третий барон Грат, помимо уже имеющихся, получил ещё один весьма достойный повод навестить сюзерена в День середины зимы. Чему был очень и очень рад, поскольку семейная жизнь — это, конечно, хорошо, но несколько... утомительно.

На западных рубежах Диких Земель, во владениях Нихор и Герис, изменения, вызванные их переходом под руку Его Сиятельства Гельда Неумирающего, оказались не столь заметны. Даже смешанный — десяток верховых и при них полстолька костяных тварей — отряд можно было узреть не чаще пары раз за дюжину дней. Да и то не где попало, а на тропе, протоптанной между западными границами баронств и тем, что в Нихоре и Герисе называли кто плохим лесом, кто — странным, кто — непонятным. Причём все три названия, как ни удивительно, были справедливыми. Потому что и правда был лес — та же растительность, что и во всех Диких Землях. Но плохая — деревья пониже, не такие могучие и с корявыми, а не стройными стволами, да кусты гуще и с колючками.

Странным лес считали из-за того, что ни лошади, ни ослы в него упорно не шли, как ты их ни понукай. При том, что двуногие якобы разумные, продравшись через колючки и вернувшись обратно, только плечами пожимали. Мол, ничего такого особенного. Мол, неуютно, но и только. По той же причине его считали и интересным тоже. Маги. Правда, не все и только в Нихоре и Герисе, но всё равно — в Диких Землях к мнению одарённых относились со вниманием. Ибо случались примеры...

Наконец, гуляющие среди простых людей слухи. О том, что сия полоса — а плохой лес, начинаясь в полудне пешего хода от стены Каменных Клыков и продолжаясь вдоль всего Западного Большого торгового тракта аж до выхода того из Диких Земель, наверняка был похож (точно сказать смог бы разве что кто-нибудь умеющий летать) на полосу — появилась волею Высших Сил. Правда, каких именно — Светлых или Тёмных — мнения расходились. А вот в том, чего следует от неё ждать, селяне были на удивление единодушны: ничего хорошего! И хотя нежити в этой полосе, если верить магам, не водилось, нечисть вроде той, что не давала спокойно жить Тогрису, не водилась тоже, а почти привычные твари появлялись чуть ли не в два раза реже, мнение это не менялось.

Полосу пересекали два отходящих от Западного Большого торгового тракта просёлка. Северный шёл потом через владение Нихор к Восточному Большому торговому тракту, а за ним — через Кай, Грат и дальше, до самого Дуболесья. Южный же просёлок проходил между Гратом и Герисом, после чего терялся в лесу. При этом кто и зачем его проложил, не ведали даже старожилы...

И потому оба владетеля — поскольку ничего более полезного придумать не получалось — решили отправить первый смешанный отряд совершать рейды от северной границы Нихора и до южной границы Гериса и обратно. Ради успокоения подданных. А также красуясь перед едущими и идущими по просёлкам, когда их пересекали. Показывая присутствие*, как, хмыкнув, обозвал сие действо Герис.

Однако и с показом присутствия* тоже оказалось всё непросто: отряд должен нести... нет, не флаг — значок. Или, говоря языком геральдики, вым-пел (или бан-нер?). А какой? В прошлую встречу, когда приходили под руку Его Сиятельства, владетели настолько обрадовались согласию сюзерена на смену прозвища (прежде всего) и на название для княжества, что всё остальное — герб Княжества (считать таковым личный герб Его Сиятельства или придумывать новый?), его флаг и вым-пе-лы — как-то упустили из виду. А без них нельзя!..

*В описываемом мире выражение "Демонстрировать флаг" не появилось. Во всяком случае, пока.

После недолгого обсуждения Нихор с Герисом решили пока отправить отряд под вымпелом (или всё же баннером?) с гербом Его Сиятельства, а в ближайший праздник, каковым оказался День середины зимы, собрать собратьев по нелёгкой вассальной доле и обсудить этот вопрос с ними. Для чего вот прямо сейчас, не сходя, как говорится, с места отправить к упомянутым братьям гонцов с настоятельной просьбой поприсутствовать для обсуждения важного дела...

* * *

"И грянул бунт!"

То есть, конечно, не столько грянул, сколько случился, и не столько бунт, сколько выражение несогласия учеников с учебной программой. А если ещё точнее, то с тем печальным обстоятельством, что их до сих пор так и не научили ни одному серьёзному боевому заклинанию. Иглы, стрелы и копья тьмы — это всё баловство, мелкую шелупонь гонять. Да и отработка бытовых плетений, по мнению несогласных, занимала неоправданно много времени. А вот против тренировок с оружием и жгутами, что примечательно, возражений не было. И Наставник знал, почему: Малыш. Подопечный. Его Сиятельство Гельд, до недавнего времени Проклятый, а ныне Неумирающий. Время от времени показывающий ученикам, к чему следует стремиться и в первом, и во втором. Мимоходом. Не делая из этого урок. И такая вот ненарочитость действовала посильнее любых доводов и объяснений.

Лич внимательно оглядел бунтовщиков. Впереди, выступая в роли вождя и идейного вдохновителя (хотя последнее — Тервиз перевёл взгляд на выглядывающую из-за спины Торгаса будущую "Великую Магессу" — ещё вопрос) "несогласных", неловко переминался с ноги на ногу Рехар. За его правым плечом застыл будущий тёмный целитель, явно принимающий участие в демарше своего приятеля из дружеских побуждений, поскольку кому-кому, а уж ему-то жаловаться на несоответствие занятий избранному пути не приходилось. И наконец — Кардил. Эта хитрюга встала так, что, с одной стороны, создавала у мальчишек впечатление, будто она с ними, а с другой, у стороннего наблюдателя — "А я что? Я так. Я мимо прохожу!"

Мысленно хмыкнув и сделав себе пометку обязательно побеседовать с начинающей интриганкой о том, что подставлять своих, даже в шутку, нехорошо и опасно (эту самую шутку могут не понять), Злоглазый наконец занялся переговорами, для начала обратившись к будущему целителю:

— Торгас, вы уже прочли ту книгу, что я вам дал?

— Примерно на одну пятую, Наставник, — ответил мальчик.

Злоглазый кивнул: одна пятая — это примерно сорок страниц. Учитывая, что размером эти страницы примерно метр на полтора, мелким шрифтом, на магикусе и почти без иллюстраций — за двадцать дней очень даже неплохо. А если добавить, что писали книгу во времена Империи, используя модные тогда сложносоставные обороты, содержащие множество аллегорий, так вообще великолепно. Наконец, то, что требовалось довести до сведения Рехара с Кардил, как раз и содержалось в прочитанной Торгасом части, поэтому лич, кивнув ещё раз, попросил:

— Расскажи нам, пожалуйста, о чём ты прочитал.

Уточнив на всякий случай, достаточно ли будет рассказать об изменениях, происходящих в энергетических оболочках во время роста организма, и получив подтверждение, Торгас ненадолго задумался, потом принялся коротко и чётко объяснять, что происходит с этими самыми оболочками и каналами и чем грозит их перенапряжение. Тут же приводя рекомендации по обучению магии. Наставник же в это время наблюдал за становившимся всё грустнее и грустнее старшим (по возрасту!) учеником и думал. Нет, не о том, что парня вскинет и он попробует обучиться чему-нибудь самостоятельно. Клятва не даст. И за примерами далеко ходить не надо. Та же "Великая Магиана", узнав, что ничему серьёзному их в ближайшем будущем учить не собираются, выпросила у Тора заклинание расстройства желудка, выучила, успешно испытала на неосторожном шутнике из селения, через которое ученики бегали по утрам, и попыталась изменить его. Несильно, как понял Злоглазый. Так, чтобы оно накрывало пятно шагов пяти в поперечнике. Один раз попыталась. И больше таких ошибок не повторяла. Но явно поделилась печальным опытом с однокашниками — ничем другим объяснить проявляемую будущим боевиком сдержанность не получалось. Однако же что с ним делать?..

Погрузившийся в размышления Наставник пропустил момент, когда Торгас закончил краткий пересказ прочитанного, и вернулся к действительности, лишь услышав тихое покашливание ученицы. Раздавшееся в ту самую минуту, когда Злоглазый вспомнил об одной старинной книге, которой союзники расплатились за последних немёртвых. То ли справочнике, то ли учебнике по использованию магов во время боевых действий вообще и на поле боя в частности. Точнее сказать было невозможно, ибо называлась книга "Рекомендациями по..." и-так-далее. Предназначалась она в первую очередь для тех, кто командовал и составлял планы, но и обычному магу была... интересна. Правда, при том условии, что маг этот знал

умхат*. Злоглазый — знал. И Малыш, понятное дело, тоже знал. Ученики же...

*Умхат — мёртвый язык. Стал таким ещё до возникновения Империи.

С ними было сложно. Правда, не со всеми — Торгасу, например, языки давались легко. Кардил — хуже, но ненамного. А вот Рехару — с большим трудом. Хотя, может, дело было в отсутствии стимула? Например, всяких рисунков и схем, заинтересовавших во время оно даже Малыша?