Путь к жизни - 3

Вторую же банду, вышедшую, понятное дело, к другому селению, благодаря случайности (охотник пошёл проверять силки и заметил странный, будто кто-то что-то еловыми лапами заметал, след), нежить перехватила ещё на выходе из леса. Из-за чего селяне, разбуженные во внеурочное (почти сразу после полуночи) время громкими криками и руганью и высыпавшие к частоколу с факелами и дрекольем, поначалу ничего разглядеть не смогли. Постояли, послушали, поорали в ответ... Потом, когда староста, по знаку ветерана, отобрал десятерых мужиков покрепче и повёл их за добычей, толпа увязалась следом — интересно же!..

Однако когда подошли, смотреть было уже не на что. Разве что на трупы в сторонке да на обезноженных под охраной нежити...

Добыча с разбойников была не то что совсем никакая. Всё же десяток луков (боевых, не охотничьих) да десяток кожаных броней (остальное перепуганные до состояния озверения селяне из первой деревни попортили, когда до лиходеев дорвались), да шестнадцать неплохих (а если не знать про подгорный народ, то даже хороших) ножей, да две рогатины — уже что-то. Ни кольчуг, ни мечей, но это понятно: и дорогие, и не особо-то нужны. Зато шесть пусть и обезноженных, но живых супостатов...

Но главным было другое: гулявшие по селениям шепотки — мол, Его Милость посадил дармоедов на наши шеи — смолкли, и на присланных ветеранов стали посматривать если ещё не с уважением, то уже без неприязни.

А кроме того, Рунд, третий барон Грат, помимо уже имеющихся, получил ещё один весьма достойный повод навестить сюзерена в День середины зимы. Чему был очень и очень рад, поскольку семейная жизнь — это, конечно, хорошо, но несколько... утомительно.

На западных рубежах Диких Земель, во владениях Нихор и Герис, изменения, вызванные их переходом под руку Его Сиятельства Гельда Неумирающего, оказались не столь заметны. Даже смешанный — десяток верховых и при них полстолька костяных тварей — отряд можно было узреть не чаще пары раз за дюжину дней. Да и то не где попало, а на тропе, протоптанной между западными границами баронств и тем, что в Нихоре и Герисе называли кто плохим лесом, кто — странным, кто — непонятным. Причём все три названия, как ни удивительно, были справедливыми. Потому что и правда был лес — та же растительность, что и во всех Диких Землях. Но плохая — деревья пониже, не такие могучие и с корявыми, а не стройными стволами, да кусты гуще и с колючками.

Странным лес считали из-за того, что ни лошади, ни ослы в него упорно не шли, как ты их ни понукай. При том, что двуногие якобы разумные, продравшись через колючки и вернувшись обратно, только плечами пожимали. Мол, ничего такого особенного. Мол, неуютно, но и только. По той же причине его считали и интересным тоже. Маги. Правда, не все и только в Нихоре и Герисе, но всё равно — в Диких Землях к мнению одарённых относились со вниманием. Ибо случались примеры...

Наконец, гуляющие среди простых людей слухи. О том, что сия полоса — а плохой лес, начинаясь в полудне пешего хода от стены Каменных Клыков и продолжаясь вдоль всего Западного Большого торгового тракта аж до выхода того из Диких Земель, наверняка был похож (точно сказать смог бы разве что кто-нибудь умеющий летать) на полосу — появилась волею Высших Сил. Правда, каких именно — Светлых или Тёмных — мнения расходились. А вот в том, чего следует от неё ждать, селяне были на удивление единодушны: ничего хорошего! И хотя нежити в этой полосе, если верить магам, не водилось, нечисть вроде той, что не давала спокойно жить Тогрису, не водилась тоже, а почти привычные твари появлялись чуть ли не в два раза реже, мнение это не менялось. И потому Нихор с Герисом единодушно решили отправить первый смешанный отряд совершать рейды от одного владения до другого и обратно. Ради успокоения подданных. Поскольку ничего более полезного придумать не получалось. Когда-нибудь в будущем, когда появятся ещё отряды — может быть. Сей час же — увы.

Однако и с показом присутствия* тоже оказалось всё непросто: отряд должен нести... нет, не флаг — значок. Или, говоря языком геральдики, вым-пел (или бан-нер?). А какой? В прошлую встречу, когда приходили под руку Его Сиятельства, владетели настолько обрадовались согласию сюзерена на смену прозвища (прежде всего) и на название для княжества, что всё остальное — герб Княжества (считать таковым личный герб Его Сиятельства или придумывать новый?), его флаг и вым-пе-лы — как-то упустили из виду. А без них нельзя!..

*В описываемом мире выражение "Демонстрировать флаг" не появилось. Во всяком случае, пока.

После недолгого обсуждения Нихор с Герисом решили пока отправить отряд под вымпелом (или всё же баннером?) с гербом Его Сиятельства, а в ближайший праздник, каковым оказался День середины зимы, собрать собратьев по нелёгкой вассальной доле и обсудить этот вопрос с ними. Для чего вот прямо сейчас, не сходя, как говорится, с места отправить к упомянутым братьям гонцов с настоятельной просьбой поприсутствовать для обсуждения важного дела...

* * *

"И грянул бунт!"

То есть, конечно, не столько грянул, сколько случился, и не столько бунт, сколько выражение несогласия учеников с учебной программой. А если ещё точнее, то с тем печальным обстоятельством, что их до сих пор так и не научили ни одному серьёзному боевому заклинанию. Иглы, стрелы и копья тьмы — это всё баловство, мелкую шелупонь гонять. Да и отработка бытовых плетений, по мнению несогласных, занимала неоправданно много времени. А вот против тренировок с оружием и жгутами, что примечательно, возражений не было. И Наставник знал, почему: Малыш. Подопечный. Его Сиятельство Гельд, до недавнего времени Проклятый, а ныне Неумирающий. Время от времени показывающий ученикам, к чему следует стремиться и в первом, и во втором. Мимоходом. Не делая из этого урок. И такая вот ненарочитость действовала посильнее любых доводов и объяснений.

Лич внимательно оглядел бунтовщиков. Впереди, выступая в роли вождя и идейного вдохновителя (хотя последнее — Тервиз перевёл взгляд на выглядывающую из-за спины Торгаса будущую "Великую Магессу" — ещё вопрос) "несогласных", неловко переминался с ноги на ногу Рехар. За его правым плечом застыл будущий тёмный целитель, явно принимающий участие в демарше своего приятеля из дружеских побуждений, поскольку кому-кому, а уж ему-то жаловаться на несоответствие занятий избранному пути не приходилось. И наконец — Кардил. Эта хитрюга встала так, что, с одной стороны, создавала у мальчишек впечатление, будто она с ними, а с другой, у стороннего наблюдателя — "А я что? Я так. Я мимо прохожу!"

Мысленно хмыкнув и сделав себе пометку обязательно побеседовать с начинающей интриганкой о том, что подставлять своих, даже в шутку, нехорошо и опасно (эту самую шутку могут не понять), Злоглазый наконец занялся переговорами, для начала обратившись к будущему целителю:

— Торгас, вы уже прочли ту книгу, что я вам дал?

— Примерно на одну пятую, Наставник, — ответил мальчик.

Злоглазый кивнул: одна пятая — это примерно сорок страниц. Учитывая, что размером эти страницы примерно метр на полтора, мелким шрифтом, на магикусе и почти без иллюстраций — за двадцать дней очень даже неплохо. А если добавить, что писали книгу во времена Империи, используя модные тогда сложносоставные обороты, содержащие множество аллегорий, так вообще великолепно. Наконец, то, что требовалось довести до сведения Рехара с Кардил, как раз и содержалось в прочитанной Торгасом части, поэтому лич, кивнув ещё раз, попросил:

— Расскажи нам, пожалуйста, о чём ты прочитал.

Уточнив на всякий случай, достаточно ли будет рассказать об изменениях, происходящих в энергетических оболочках во время роста организма, и получив подтверждение, Торгас ненадолго задумался, потом принялся коротко и чётко объяснять, что происходит с этими самыми оболочками и каналами и чем грозит их перенапряжение. Тут же приводя рекомендации по обучению магии. Наставник же в это время наблюдал за становившимся всё грустнее и грустнее старшим (по возрасту!) учеником и думал. Нет, не о том, что парня вскинет и он попробует обучиться чему-нибудь самостоятельно. Клятва не даст. И за примерами далеко ходить не надо. Та же "Великая Магиана", узнав, что ничему серьёзному их в ближайшем будущем учить не собираются, выпросила у Тора заклинание расстройства желудка, выучила, успешно испытала на неосторожном шутнике из селения, через которое ученики бегали по утрам, и попыталась изменить его. Несильно, как понял Злоглазый. Так, чтобы оно накрывало пятно шагов пяти в поперечнике. Один раз попыталась. И больше таких ошибок не повторяла. Но явно поделилась печальным опытом с однокашниками — ничем другим объяснить проявляемую будущим боевиком сдержанность не получалось. Однако же что с ним делать?..

Погрузившийся в размышления Наставник пропустил момент, когда Торгас закончил краткий пересказ прочитанного, и вернулся к действительности, лишь услышав тихое покашливание ученицы. Раздавшееся в ту самую минуту, когда Злоглазый вспомнил об одной старинной книге, которой союзники расплатились за последних немёртвых. То ли справочнике, то ли учебнике по использованию магов во время боевых действий вообще и на поле боя в частности. Точнее сказать было невозможно, ибо называлась книга "Рекомендациями по..." и-так-далее. Предназначалась она в первую очередь для тех, кто командовал и составлял планы, но и обычному магу была... интересна. Правда, при том условии, что маг этот знал умхат*. Злоглазый — знал. И Малыш, понятное дело, тоже знал. Ученики же...

*Умхат — мёртвый язык. Стал таким ещё до возникновения Империи.

С ними было сложно. Правда, не со всеми — Торгасу, например, языки давались легко. Кардил — хуже, но ненамного. А вот Рехару — с большим трудом. Хотя, может, дело было в отсутствии стимула? Например, всяких рисунков и схем, заинтересовавших во время оно даже Малыша?

"Вот заодно и проверю", — решил проклинатель, в бытность свою жрецом Милостивого много времени посвятивший обучению подрастающего поколения и даже заслуживший на этом поприще прозвище Наставник.

* * *

Как гласит народная мудрость, двум хозяйкам на одной кухне не ужиться. Гельд-младший её, мудрость эту, слышал, и потому хозяйка на башенной кухне была только одна — Ниссрита, вторая же,изменённая, получила приказ помогать, смотреть и учиться. В первую очередь — разбираться в травах, затем — варить из них всякие отвары и настои и, наконец, готовить. В общем, помощница-ученица. Даром что неживая.

Нисси не возражала: Наставник с учениками собирался переселиться в замок, и нужен был кто-то, кто присмотрит за правильным питанием... тех, кто в нём, этом питании, нуждается. То есть учеников, а также гостей господина Гельда, буде такие появятся. А поскольку сама Ниссрита не может каждый день ездить туда-сюда...

С Наставником отправлялся и Восси, но уже в качестве учителя боя, поскольку, опять же, Хасси, будучи слугой господина Гельда, не мог оставить его на сколь-нибудь долгое время без... э-э-э... в общем, оставить. Конечно, Рисси был бы лучше, поскольку старше, но он уже нашёл себе дело, а Восси пора вылезать из-под родительского крыла. Пусть даже так — недалеко и ненадолго.

Ниссриту беспокоила причина переселения. Новые ученики, принять которых попросили союзники. Союзники попросили, господин Гельд подумал (Хасси говорил, совсем недолго) и согласился. А переезжать теперь приходится Наставнику, потому что места в башне для новичков не хватит. Точнее, не хватит, чтобы расселить их должным образом. То есть каждого в отдельную комнату. То есть будь оба новичка мальчиками... Но селить вместе Кардил и новенькую!.. (Нисси покачала головой. А потом ещё раз — в ответ на вопросительный взгляд помощницы. Мол, это я о своём...) И господин Гельд это явно понимает. Хотя и не всё, что в его возрасте не удивительно. Тут даже Хасси, с которым Ниссрита поделилась сомнениями, не понял. Сослался на магическую клятву, которая следит в том числе и за отношениями между учениками... В смысле, чтобы не устраивали войн и состязаний кто кому сильнее напакостит. Мужчины! Да что вы знаете о женских войнах?!

Нисси вздохнула, в очередной раз покачала головой в ответ на очередной вопросительный взгляд помощницы — мол, это я опять о своём — и продолжила чистить овощи...

* * *

Как-то так получилось, что на праздник Середины зимы опять вместе с владетелями из Диких Земель прибыли и карсидские гвардейцы. Те, что с нежитью. И опять, успев чуть раньше владетелей, заняли лучшее место в той части поля, где обычно останавливались желающие пообщаться с долинщиками. И опять выставленные вокруг карсидского лагеря караульные, тщательно скрывая усмешки, отвечали на приветствия опоздавших вежливыми кивками-поклонами. Не выказывая излишней почтительности и, в то же время, не давая повода обвинить себя в неуважении. Владетели, подъезжавшие в разное время и с разных сторон, и смотрели по-разному. Кто задумчиво, кто с недовольством, а кто — как, например, Кай, — и с усмешкой. Тоже тщательно скрываемой, дабы не дать повода к сваре. Тем более бесстыдной и неуместной, что собрались они все ради встречи с одним и тем же человеком — Его Сиятельством князем Гельдом Неумирающим...

При этом владетели, прибывшие раньше, не торопились известить о своём прибытии сюзерена, а, разбив лагерь на том же, что и в прошлый раз, месте — предварительно не сговаривались, само получилось — занимались кто чем в ожидании, когда соберутся все. И только ближе к заходу солнца, построившись, опять же, как и в прошлый раз, направились к деревеньке, дабы передать Его Сиятельству просьбу уделить время своим вассалам для обсуждения важного вопроса. Правда, Багол на обратном пути брюзжал, что если всё время называть возникшие вопросы важными, может наступить момент, когда их пошлют не на обычное место стоянки а... куда-нибудь подальше.

Владетели, понятное дело, посмеялись... Однако некоторые всё же задумались...

Как ни странно, но в этот раз карсидец согласился поприсутствовать на собрании принявших руку (и одного союзника). Согласился и первым делом, услышав, ради чего это собрание устроено, поломал все планы.

Почти все.

Мысль о том, что над воротами замков вассалов должен висеть гербовый щит Его Сиятельства, была полковником Дарсигом одобрена. Более того, он даже подсказал, что щит этот должен быть круглым, поскольку в тех далёких северных землях используют именно такие. Что же касается герба Княжества (а заодно и гербов владетелей, всех, кроме Грата, у которого уже есть), то лучше подождать прибытия того, кто в этом деле разбирается. Откуда? Да из Карсидии! Если, конечно, Его Сиятельство согласится попросить об этом ("обратиться с просьбой") Его Величество. Если же нет...

В этом случае он, полковник Дарсиг, может взять на себя труд обратиться в Карсидскую геральдическую коллегию от имени почтенных владетелей.

Но лучше попытаться уговорить Его Сиятельство, поскольку в этом случае услуги герольда обойдутся значительно дешевле.

Ну и что касается отрядов... Они ведь постоянного состава, правильно? Вот и выдать каждому свой вымпел. К примеру, одному — с продольной полосой, другому — с поперечной, третьему — вообще с обеими. В смысле, чтобы пересекались. Главное — чтобы с расстояния различить можно было. И цвета подбирать соответственные. Благо ограничений нет. А если и есть, то ему, полковнику Дарсигу, неведомы.