Денис развернулся и быстро вышел из медотсека, Майя последовала за ним. Её рабочее место было в машинном зале, рядом с инженерным отсеком Дениса, так что они всю дорогу шли вместе, но он едва ли замечал шагавшую за спиной девушку. Тридцать четыре года... и... что? — думал он, минуя последний узкий коридор. Всё? Им овладело чувство сродни панике. Неужели это всё? Вот так просто признал сына, попросил прощения, и тема закрыта? Так долго искать отца, чтобы спросить, и вот... Денис ворвался в инженерный отсек и замер возле своей ячейки.
"А чего, собственно, ты ждал? Что прогремят фанфары? Раздастся туш? Что отец бросится тебе на шею, и вы оба пустите по скупой мужской слезе?.. Или что?!" — Мысли Дениса заметались, перестав попадать в фокус, на душе стало горько, а в груди горячо-горячо, и так остро, мучительно захотелось, чтобы этого разговора вообще не было.
— Пять минут до точки! — Здесь, на рабочем месте Дениса, голос генерала звучал более гулко и невнятно. — Аркулову, Кулакову и Майе — применить ГД-сеты, остальным просто приготовиться.
Денис занял свою ячейку и распаковал ГД-сет, сосредоточившись на простых действиях. Вдохнуть инг, прилепить на шею спецпластырь, "леденец" под язык, главное, думать не надо... Внутренности вдруг словно поднялись к самому горлу — торможение "Зубра" закончилось, и на корабле наступила невесомость.
— Надеть шлемы!
Денис надел шлем, и в затылок словно ткнулся прохладный палец, а потом мир стал быстро меркнуть. В отличие от нормальных людей, которым программы шлема обеспечивали актисон — измененное состояние сознания, подобное сну, в котором можно было читать, смотреть фильмы или играть; пэпэгованные должны были лететь в полном, чёрном и глубоком отрубе, и сейчас Денис был этому только рад.
* * *
Он открыл глаза: вокруг был светящийся зелёный туман. Пришлось долго моргать, прежде чем туман сгустился в крупные буквы, плававшие прямо перед лицом: "Переход завершён". Стянув шлем, Денис откинулся на кресле, пережидая бешеную пляску миллиона "иголочек" во всех частях тела. Несмотря на то, что, по показаниям корабельного хронометра, гипердрайв длился всего пару минут, по ощущениям тех, кто находился в актисне, — пару часов, а пэпэгованные, естественно, совсем ничего не помнили, — тело любого человека за время прыжка затекало и остывало так, словно он целые сутки неподвижно просидел на холоде.
Впереди загорелся яркий белый огонёк, Денис протянул руку, чтобы нажать расположенную под ним клавишу, но промахнулся. Голова кружилась, огонёк мотался по панели управления, и Денис, сколько не моргал, никак не мог заставить его остановиться. Пришлось яростно потрясти головой, от чего мгновенно свело шею, заставив взвыть от боли, зато в ушах, наконец, словно лопнула плёнка, открывая слуховой проход, а зрение приобрело отчётливость. Денис ткнул пальцем клавишу и принялся растирать шею.
— Инженерный отсек! — громовым голосом потребовал Самсонов. — Кулаков, доложитесь!
— На месте, — хрипло выдавил Денис и закашлялся.
Как и все пэпэгованные, он очнулся, когда нормальные люди давно уже пришли в себя и доложили о своей готовности к работе. Как там Аркулов?
— Принято, — ответил Самсонов, после чего включилась система оповещения и генерал провозгласил: — Пять минут на разминку, потом всем явиться в кают-компанию.
Лба коснулся холодный ветер и по голове побежали мурашки.
"Я здесь! — открылся Денис, и его тут же захлестнула мощная, ледяная и колкая волна клёкота, свиста, шипения. — Майя, ты меня слышишь?" — преодолевая сотрясающий тело озноб, он рванулся сквозь чужую, рыхлую и бушующую стихию, нащупывая свою, знакомую по бесчисленным тренировкам, тугую, ровную, плотную.
"Братишка, привет! — прорвалось в ответ. — Они тут лучат, как бешеные, стройся точнее!"
Денис максимально заузился и провалился в уже созданный Майей чистый, прозрачный коридор связи.
"Ну вот, другое дело!" — в её как всегда стремительном, летящем стрелой посыле расплескалось веселье.
"Как там Аркулов?" — спросил Денис, с трудом балансируя в коридоре.
"Аркулов жив и, судя по всему, абсолютно здоров!" — следующий посыл накрыл характерно мягкой, густой волной — это был сам Константин.
"Ты? — от неожиданности Денис провалился в свистящее шипение и вынужден был снова ловить связь. — Но... чёрт возьми... как?!"
"Чудо?" — стараясь придать посылу серьёзность, предположил Аркулов.
"Неужели совсем никаких последствий?" — всё ещё не верил Денис.
"А ты приходи в кают-компанию, и увидишь!" — передала Майя с росчерком, игравшем в их телепатическом общении роль подмигивания.
"До встречи! — Аркулов рассмеялся — словно сухие семена пересыпал. — И всё, давайте уже по "норам", пока нас не засекли. До операции больше не высовываемся!"
Он закрылся, и Денис тоже с облегчением ушёл в "нору" из гомонящего на все лады ментального пространства — уж больно трудно было, сразу после прыжка, сосредоточиться.
* * *
Корабль вновь ускорялся, и возникшая на борту гравитация заметно усложнила восстановительный период: каждое движение давалось Денису с большим трудом, чем было бы при невесомости, поэтому он явился в кают-компанию последним, успев, однако, увидеть бодро прошагавшего к свободному месту Аркулова.
— Думаю, это всё моё влияние! — смеясь над недоумением Дениса, заявила Майя.
Остальные уже расселись, ожидая капитана. Аркулова приветствовали громкими одобрительными возгласами.
— Всё в порядке, спасибо! — улыбался виновник всеобщего удивления, пожимая протянутые руки.
Улыбка его Денису не понравилась: то ли натянутой показалась, то ли слишком широкой.
— Рад видеть всех в полном здравии! — приветствовал экипаж генерал, заходя в кают-компанию. — Кулаков, ты как?
Голос Дениса всё ещё оставался слабым и до ужаса сиплым, поэтому он просто молча поднял большой палец.
— Хорошо. Аркулов?
— Без осложнений, — твёрдым голосом и всё с той же дурацкой улыбкой ответил ксенобиолог.
Скользнув по его фигуре, взгляд Дениса остановился на руках Аркулова.
— Что ж, отлично! — кивнул Самсонов, не ответив на улыбку ксенобиолога, а наоборот, ещё сильнее посуровев лицом.
Майя выпрямилась на стуле, готовясь доложить Самсонову, что тоже в порядке, но генерал её ни о чём не спросил.
— Пока всё идёт даже лучше, чем мы рассчитывали, — подытожил он. — Надеюсь, так будет и дальше. Меньше чем через десять часов мы подойдем к границе системы звезды Око, где на связь с нами выйдет захваченный тварями "Русский орёл", а пока у нас есть время ещё раз пройтись по нашему плану, оговорить обязанности каждого и обсудить любые вопросы, если таковые возникнут.
Денис не отрывал глаз от рук Аркулова. Может, всему виной стресс после гиперперехода, и ему просто кажется, что кисти отца слишком неподвижны? Перед внутренним взором Дениса прошла череда кадров, когда они с Аркуловым были на собраниях команды — ни разу его руки не были в таком абсолютном покое: всегда крутил что-то в пальцах или сплетал и расплетал, временами постукивал друг об друга — это не паранойя, это привычная наблюдательность следователя, чёрт дери! Денис всегда садился напротив Аркулова... потому что... да ладно, чего уж греха таить — потому что хотел неотрывно пялиться на отца, баг-задораг!.. компенсировать в детстве не высмотренное, чёрт! Он и сегодня так же плюхнулся! А Майя всегда садилась слева от отца... раньше! а сегодня — нет, сегодня она тоже заняла место напротив. Почему?.. В чём дело, "сестрица"? Тебе нужен постоянный визуальный контакт с Аркуловым?
Денис покосился на Майю.
— Ничего, братишка, — шепнула она, заметив его взгляд и истолковав по-своему. — Ещё с полгодика со мной пообщаешься, и твою ППГ тоже как рукой снимет.
— Ага, жду не дождусь опухолей, — почти беззвучно буркнул в ответ Денис, вполуха слушая Самсонова, излагавшего давно уже заученный план.
— ...Группа телепатов, вы свою связь после гипердрайва проверяли? — дойдя до ментального захвата, спросил генерал.
— А как же! — ответила Майя. — Первым делом.
Денис и Аркулов кивнули.
— Задачу свою выполнить сможете?
— Да! — сказал Аркулов.
— Тогда советую провести оставшееся до встречи с ЧДФ время в совместных тренировках.
— Это опасно, — возразил ксенобиолог. — Сами же говорили, нельзя раньше времени раскрываться!
— Так не раскрывайтесь! Тренируйтесь между собой и всё.
— Для этого всё равно потребуется держать нашу ментальную сеть развёрнутой, а значит, ЧДФ могут её засечь.
— Что, даже на таком расстоянии? Мы ещё даже не вошли в систему Око.
— И тем не менее мы уже отлично их слышали, когда свою связь проверяли.
— Выходит, — генерал нахмурился, — они вас тоже уже могли засечь?
— Нет, — покачала головой Майя. — Я... то есть мы, — поправилась она, — это почувствовали бы. ЧДФ не могли скрыть свой интерес — у них совсем нет соответствующего опыта. Да и потом там такой шум-гам, тарарам! Это из-за дзеттоидов на планете: лучат неразборчиво, но сильно — хорошая вышла для нас маскировка.
— Да, — согласился Аркулов. — Связь наша была кратковременной, два-три посыла всего, ЧДФ не обратили внимания. Однако если мы станем телепатически общаться часами, то рано или поздно...
— Ладно, понял, — не дал ему договорить Самсонов. — Лезть на рожон не будем, риска у нас и без того хватает. Пусть каждый из вас все необходимые шаги ещё раз у себя голове прокрутит и будет готов выполнить свою часть плана. Кулаков, вы — старший группы, — ткнул он пальцем в Дениса.
— Есть! — просипел тот.
Майя промолчала, но даже без телепатии чувствовалась её обескураженность таким выбором генерала, не говоря уже о самой идее в группе из двух человек и одного дзеттоида вдруг назначить начальника.
Глава 6
— Вот, значит, как, генерал! — усмехнулся ЧДФ. Голос его был низок и на удивление бархатист, ярко-жёлтые глаза, не мигая, смотрели на генерала, короткая светлая шерсть на морде лоснилась. — Снова вы, только теперь капитаном корабля заделались! У вас на Земле что, такая острая нехватка людей?
— В переданном вами инфокете с требованиями говорилось о грузовом транспорте с одним только экипажем на борту. Никаких ограничений на состав этого экипажа наложено не было, — твёрдо ответил Самсонов.
— Не было, не было! — со смехом подтвердил Мохнатый. — Да мы, собственно, ничего против не имеем, так даже проще, ведь вашу столь разносторонне, как выяснилось, одарённую личность мы уже неплохо изучили.
— Слушайте... давайте ближе к делу... не знаю, как вас называть! Вам имена не нужны, но я-то должен к вам как-то обращаться?
— Мы с близнецом — самые первые и сильные, можно считать — альфа и бета всего нашего рода, сойдёт вам за имена?
— Пожалуй, — качнул головой генерал. — Стало быть — Альфа?
— Нет, Альфа остался на станции. Я — Бета.
— Ясно. А остальные?
— Остальных можно просто по номерам: Третий, Четвёртый и так далее, соответственно.
"И это всё, на что способен ваш слитый интеллект? По порядку рассчитайсь?" — подумал генерал и улыбнулся, но только мысленно, а вслух, с серьёзным выражением лица, сказал: — Понял, Бета.
— Вот и отлично, капитан Самсонов. Сейчас мы пришлём вам расчёт курса, следуйте ему точно, — велел Мохнатый. — Конец связи.
Желтоглазая морда исчезла с экрана, а спустя пару секунд пришло подтверждение приёма инфокета для штурмана.
* * *
Спустя двое суток присланный курс привёл их к "Русскому орлу", и Самсонов не сводил глаз с экрана, на котором из едва видимой точки постепенно вырастал крейсер.
Жёлтую звезду системы Око окружало пять планет, из которых, точно так же, как и в Солнечной системе, только третья — Дзетта — обращалась на оптимальном для органики расстоянии и потому была единственной, где существовала жизнь. "Русский орёл" ждал их сразу за четвёртой планетой, отсюда до орбиты Дзетты оставалось примерно тридцать пять часов хода.
Крейсер был красив, как огромный чёрно-серебристый кит, — конечно, если мысленно отбросить спешно налепленные надстройки, маскирующие его под крупный грузовой транспорт. "Зубр" по сравнению с ним казался угловатым уродцем с шишками на боках — дальние космические суда не нуждались в обтекаемой форме, и большинство выглядело кургузыми ящиками. Однако военные корабли лёгкого класса, несмотря на то, что собирались они тоже на орбитальных верфях и не предназначались для вхождения атмосферу, всё равно делали с прекрасными изгибами, будто отдавая дань памяти рассекавшим океанские воды подлодкам — неизжитая за века страсть визуально подчёркнуть мощь и стремительность военной техники.
"Русский орёл" как раз и был кораблём лёгкого класса, достаточно малым, чтобы, изменив его контуры, обмануть установленную на Дзетте систему распознавания и создать видимость грузовика, несущего обычные расходные материалы. Внутри крейсера летела не слишком многочисленная, но опытная штурмовая группа, которая должна была выполнить совершенно секретное задание: зачистить станцию от вышедших из-под контроля ЧДФ. Генерал сам придумал эту комбинацию и предложил правительственному куратору, а тот одобрил.
Тварей на тот момент было всего пятеро, так что никто и не сомневался в успехе операции, а в итоге... Генерал глубоко вдохнул и медленно выдохнул. В итоге штурмовая группа мертва, "Русский орёл" захвачен ЧДФ, сотрудники службы безопасности станции тоже убиты, остались живы только научники и техперсонал, но каково их действительное состояние здоровья и психики — доподлинно неизвестно, поскольку пойманный тварями Зет больше не функционирует.
"Зубр" вышел на параллельный курс с крейсером, и серебристый кит неподвижно застыл на центральном обзорном экране капитанского мостика.
— "Зубр", говорит капитан "Русского орла" — Бета, — на экране связи появилась морда Мохнатого. — Направляю к вам представителей для осмотра транспорта. Обеспечьте стыковку.
"Смотри-ка! — про себя удивился Самсонов. — Слияние слиянием, а всё же вошёл во вкус, уже и в капитаны себя любимого произвёл. Капитан Бета, надо же!"
— Высылайте, стыковку обеспечим, — ответил он вслух.
В брюхе "Русского орла" открылся шлюз, оттуда плавно "выпал" челнок и развернулся носом к "Зубру".
— Пилот, дайте наводку! — приказал генерал, следя за быстро приближавшимся корабликом.
— Наводку принял, — сообщил ЧДФ. — К стыковке готов.
* * *
ЧДФ были крупнее человека, и команда об этом, конечно, знала, но одно дело видеть тварей на экране, и совсем другое — вот здесь, прямо перед собой. На "Зубр" прибыли лабораторные "голяки", которые не сбегали в лес, не обросли шерстью и мускулатуру имели менее развитую, чем мохнатые близнецы, но всё равно, когда внутренняя переборка шлюза открылась и три ЧДФ вплыли на палубу, оказалось, что они выше и шире, чем люди себе представляли. Под кожей перекатывались тугие мышцы, твари двигались легко, стремительно и плавно, не то чтобы синхронно, но настолько слаженно, что сразу вспоминался рыбный косяк и становилось очевидно: это не отдельные особи, а единый кластер.
