— Она вернётся? — полковник посмотрел на Лею в упор.
— Нет, — ответила она ему столь же прямым взглядом. — Только не в этот дом. И всё же она не исчезнет бесследно. Она обязательно даст о себе знать — рано или поздно. Ведь такие как мы, не исчезают бесследно, знаете ли...
* * *
После ужина в доме Литгоу Лея с Иваном попрощались — первая направилась в квартиру Сорела, чтобы забрать оставшиеся цветы, расплатиться с хозяйкой и больше никогда туда не возвращаться, а второй — обратно в общежитие, где его ждали друзья и оставшееся с обеда учебное задание.
— Как прошёл ужин? — поинтересовалась у Ивана встретившая его в коридоре Эван.
— Как первосортные поминки, — хмуро ответил тот. — Я уж потом догадался, что приглашён исключительно для оформления стола. Сначала меня припахали мыть посуду, потом я вынужден был полчаса развлекать жену командира и его детей, пока сам командир в течение этого времени допрашивал о чём-то Лею, затем они явились к столу с таким видом, будто только-только похоронили кого-то очень близкого, после чего начались собственно поминки.
— А ты не догадываешься, кого хоронили-то? — хмыкнула Эван.
— Догадываюсь, — буркнул Иван. — Только мне от этого не легче.
— Ты что такой смурной-то? — Эван пытливо заглянула другу в глаза. — Случилось что?
— Случилось, да только не у меня. У друга вот неприятности... зима эта гнилая... — Иван с тоской посмотрел за окно, в тёмную мглу, где скорее угадывались, чем были видны мелкие капли дождя, создающие сплошную туманную завесу с практически нулевой видимостью. — Домой хочу, к деду с бабкой... поехали к нам на следующие каникулы, а? На лыжах покатаемся, крепость построим, бабушка нас варениками с вишней накормит — она их ещё с лета на всю зиму наморозила, дед про Арчера очередную байку расскажет — нам-то что, а Лее всё радость. Сэлва тоже возьмём, чтоб не скучал... и Ка`Тори...
— Его-то зачем? — слегка покраснела девушка.
— А это уже чтоб ты не скучала, — усмехнулся Серёгин. — Только не бей, пожалуйста! Конечно же, мы возьмём его не для этого. Мы поручим ему оборону снежной крепости, чтобы у Совока не было логических причин отбрыкаться от её штурма. Представь себе — голубое на белом... тут даже вулканец не промахнётся!
— Что значит "даже вулканец"?!
— Что значит "голубое на белом"?!
Два последних комментария прозвучали столь внезапно, что увлёкшиеся беседой и не заметившие опасно приблизившихся к ним со спины Сэлва и Ка`Тори, Эван и Серёгин одновременно вздрогнули и вцепились друг другу в плечи.
— Я тебе сейчас покажу, в каком случае даже вулканец не промахнётся, — ласково пообещал Ивану Сэлв, многозначительно подбрасывая в руке тяжёлую энциклопедию по космонавтике. — И по какому месту!
Порыв воздуха взметнул короткие пряди золотисто-рыжих волос Эван — это вырвавшийся из её объятий Серёгин рванул прочь по коридору, преследуемый энциклопедией по космонавтике и, разумеется, сопровождающим её молодым вулканцем, уговаривающим своего товарища развернуться к нему лицом и встретить свою судьбу, как подобает мужчине. Уговоры не подействовали, и вскоре оба курсанта исчезли за поворотом. Спустя секунду на боковой лестнице раздался грохот и возмущённый вопль Айла — судя по всему, именно его-то вышеупомянутая энциклопедия в конечном итоге и догнала. Какое-то время с лестницы раздавались разноязыкая ругань и сдавленный хохот, затем всё стихло.
Когда прислушиваться больше стало не к чему, Эван и Ка`Тори разочарованно вздохнули и выжидательно уставились друг на друга.
— Ты уже всё на завтра сделала? — с места в карьер поинтересовался Ка`Тори, в упор глядя на Эван самым тревожным из имеющихся в его активе фамильных взглядов — то есть холодным, мрачным и абсолютно ничего не выражающим.
— Ага... — пискнула в ответ та, нервно размышляя о том, не наступила ли она ему утром в столовой на ногу и не планирует ли он по этому поводу возродить дуэльный комплекс ушаа, потому что фамильный комплект резаков он с собой в Академию, как известно, припёр и таскался с ним повсеместно.
— А увольнительная у тебя на сегодня есть? — ещё более грозно поинтересовался андорец.
— Есть, — озадаченно ответила девушка.
— Точно?
— Да точно, точно! — начала злиться пришедшая в себя Эван. — Чего тебе надо?
— Вот, — Ка`Тори вынул из-за отворота куртки светло-зелёную розу и сунул ей в руки. — Это тебе.
— Мне?! Спасибо, конечно... а по поводу?
— А что, без повода уже и нельзя никак? — огрызнулся андорец. — Пошли! — он взял её за руку и потащил к лестнице.
— Куда?! — Эван попыталась затормозить каблуками о паркет, без особого, впрочем, успеха — если комлекцией Ка`Тори пошёл именно в деда, то силой, похоже, в кого-то другого из своих предков — согласно большинству исторических анекдотов, Шрэна могла одной левой отправить в нокаут любая баба, невзирая на расу и возраст. (Впрочем, как мы все знаем, главным достоинством этого исторического персонажа была вовсе не физическая сила, а скорее маккиавеллевский склад ума...)
— Куда, куда! — Ка`Тори немного сбавил скорость передвижения и смущённо отвёл глаза в сторону. — На свидание...
— Я?! — от удивления Эван на какое-то время даже перестала сопротивляться, чем её спутник немедленно воспользовался и отвоевал у коридора ещё несколько метров. — То есть... меня? А... зачем? В смысле... почему?
— Не знаю, — безразлично пожал плечами тот. — Пошли в наше кафе, посидим, пару коктейлей выпьем, может, тогда вместе разберёмся.
— Ну ладно, — неожиданно для себя фыркнула Эван. — Раз ты ставишь вопрос именно таким образом... пошли!
* * *
О том, что в квартире жил Сорел, теперь не напоминало уже ничего — вещи он забрал с собой, а большинство цветов Лея уже перетаскала потихоньку в общежитие. Если у нас когда-нибудь будет свой дом, устало подумала она, прижимая к себе два оставшихся горшка с укутанными в термоизолирующую бумагу розами, самые страшные счета нам будут приходить именно за воду. Потому что этот мерзавец непременно разобьёт в саду цветник! Теперь-то я начинаю понимать, почему Сарэк каждый раз смотрел на почту в конце месяца как на контейнер со взрывчаткой, если не сказать хуже... Перешагнув через порог, она поставила розы на пол и сунула руку в карман за электронным ключом, чтобы запереть дверь, однако вместо этого достала карточку с длинным номером телефона и адресом гаража. Над всеми этими данными красовалось мелким текстом отпечатанное имя.
Габриель.
Кто это — Габриель? Лея недоумённо повертела карточку в руках.
Ах да, конечно... Случайный знакомый, больше месяца назад подбросивший её до этого дома. И зачем она только хранит в карманах весь этот мусор?.. Хотя до Тиры ей в этом вопросе, конечно, очень и очень далеко — в её карманах вполне можно было обнаружить визитки, записки и объявления едва ли не из прошлой жизни, что уж говорить о каких-то там трёх-четырёх месяцах! Например, недавно она с удивлением обнаружила в кармане своей рубашки уже четыре раза стиранное письмо от одной из своих подруг с Перна, полученное ею ещё до отлёта с планеты! Вот это я понимаю, склероз, пожала плечами Лея, а одна визитка... так, мелочи жизни.
Выкинуть бы её надо... Заперев дверь, Лея потянулась вверх, чтобы, как просила её хозяйка, спрятать электронный ключ за пластиковой пластиной над дверью, однако роста ей не хватило, и она разочарованно вздохнула, представив, как ей придётся тащиться сюда на следующий день, чтобы вручить ключ хозяйке лично, потому что сегодня её дома не было.
— Разрешите? — кто-то вынул из её пальцев ключ и аккуратно опустил его в условленное место.
Лея вздрогнула и обернулась — рядом с ней стоял черноволосый молодой человек с глубокими тёмными глазами, которые скорее угадывались, чем были видны за дымчатыми стёклами очков.
— Что вы здесь делаете? — девушка осторожно шагнула в сторону — поближе к пожарной лестнице.
— На данный момент — снимаю квартиру, — молодой человек подобрал с пола горшки с цветами и улыбнулся. — Кстати, теперь, когда вы соизволили, наконец, ознакомиться с визиткой, которую я дал вам ещё пять недель назад, вы вполне можете называть меня по имени. Лея, я правда не охотился на вас все эти пять недель! — едва не расхохотался он, глядя на её выражение лица. — Я просто запомнил вас — вы ведь не станете спорить, если я скажу, что вас запоминают почти все, кто видел хотя бы случайно? И потом, дорогая моя, если вы убежите прямо сейчас, мне придётся забрать себе эти чудесные розы, чтобы они не погибли. Представляете, как это расстроит вашего мужа, когда он вернётся из рейса?..
— Хорошо... Габриель, — Лея скрестила на груди руки. — Спасибо за помощь. Хотя я понятия не имею, с чего вы взяли, будто парень, который здесь жил, является моим мужем. Отдайте мне розы.
— Обязательно отдам, только позже. Неужели вам и впрямь хочется добираться до Академии в общественном транспорте с таким хрупким багажом, да ещё и по такой погоде?
— Хотите сказать, что ваш замечательный аэрокар где-то рядом? — подозрительно поинтересовалась Лея.
— Да — и он полностью в вашем распоряжении, — ответил Габриель. — Серьёзно, Лея — мне так или иначе предстоит очередной визит к стенам Академии, почему бы заодно не подвезти и вас?..
— Ваша правда, — Лея с тоской посмотрела в туманный полумрак за окном. — Уговорили.
* * *
Десять минут спустя Габриель мягко опустил машину напротив парадного входа в Академию, через который Лее следовало вернуться до одиннадцати часов вечера этого дня согласно лежавшей в нагрудном кармане её куртки увольнительной.
Он ещё раз посмотрел на сидящую рядом с ним девушку. Ужасная неудача. Однако изменить что-либо он уже, конечно, не в силах — у девчонки имеется крепкая ментальная связь с вулканцем, разбивать которую он не станет даже ради своих поисков. Перинитка с ручными файрами, как и телепатка с вечными закидонами не подходили для данной миссии изначально и в принципе, к тому же у каждой из них также имеется крепкая психоэмоциональная связь. Странно, кстати, что сама телепатка этого ещё не осознала. Понабрали себе в пары эмпатов, лай`а гол фиговы, теперь ни одну к делу приставишь... Что ж, поскольку первая кандидатура на роль проводника в предстоящем путешествии потеряна окончательно и бесповоротно, обратимся ко второй. Вероятно, оно и к лучшему — младшая сестра не в пример спокойнее старшей, к неадекватным поступкам не склонна, а, главное, её сознание ещё открыто для пси-контактов с Неведомым...
— Что это? — внезапно резко спросил Габриель у протянувшей руку к дверце аэрокара Леи.
— Где?
— Там! — молодой человек притушил свет в салоне и резко вытянул руку в направлении небольшого лётного кафе "Стрела", где обычно проводили свободное время и назначали встречи большинство курсантов и молодых офицеров, работающих в Академии.
— Да это же Эван! — воскликнула Лея. — Ух ты, с Ка`Тори... неслабо.
— Это андорец, — ледяным голосом произнёс её спутник.
— Да уж не клингон, — не менее ледяным тоном откликнулась Лея, прикидывая параллельно, не входит ли её новый знакомый в одну из тех мерзких партий, что ратуют за чистоту человеческой расы. В последнее время их, правда, уже почти не осталось, но всё же...
— Он... телепат?
— Ка`Тори-то?! — коротко хохотнула Лея. — Сильно сомневаюсь. Спасибо, что подвезли, Габриель. До свидания.
Подхватив розы, Лея выскочила из флайера и мстительно прикрыла дверцу одним точным пинком ноги. Расстроенный Габриель даже не обратил на это внимания.
Не телепат, говорите?! Да у него на лбу печатными буквами написано — АЭНАР!!!
Вот только этого ему и не хватало для полного счастья, учитывая все прочие обстоятельства.
Что ж... выбора нет. Придётся форсировать события. Кто знает, сколько ещё минет десятилетий, прежде чем подобный расклад повторится!..
* * *
...Капитана корабля звали Дон. Это была его фамилия. Ничего особенного не было в этой фамилии. Но у капитана было ещё и имя. Имя его было Дин.
Дин Дон. Поневоле улыбнёшься.
Эта улыбка едва не стоила Алекс места на корабле. Капитан был грузным неразговорчивым мужиком лет пятидесяти и на дух не выносил насмешек — ни над собой, ни над своим кораблём. Впрочем, корабль-то как раз улыбки и не вызывал. Он вызывал жалость, граничащую с соболезнованием, и одновременно почтительный ужас, словно автомат по продаже кока-колы, попавший под колёса грузовика. Сам факт, что молодая компетентная девушка изъявила желание наняться на этот летающий мусорный бак штатным телепатом, должен был посеять сомнения в её вменяемости. Но Дин Дон непоколебимо верил в свой корабль и поэтому воспринял появление Алекс как должное. Лишь улыбка при звуках его имени могла навредить делу, а мисс Форд улыбнулась, и довольно широко. Будь они наедине, капитан мог бы ещё сделать вид, что ничего не заметил, и контракт был бы заключён немедленно. Однако в рубке фрахтовика присутствовало третье лицо — старший помощник Дона, пятилетний инсектоид по имени Грокх.
Народ Грокха, принадлежащий к одной из подветвей эволюции зинди, славился тем, что всё слышит и замечает. Некоторые даже считали их телепатами. Но это было ошибкой. Просто эти долговязые худощавые насекомые коленками назад обладали огромным, по сравнению с человеком, объёмом внимания и углом зрения. Было у инсектоидов и ещё одно качество, которое продемонстрировал бравый помощник Грокх (и пусть вас не вводит в заблуждение "юный" возраст — год у инсектоидов приравнивался примерно к десяти земным, так что капитан и его помощник были практически сверстниками). Узрев мимолётное выражение на лице соискательницы, Грокх выдал серию печальных щелчков и, к немалому удивлению Алекс, на чистейшем английском произнёс:
— Говорил я тебе, Донни, дружище, не помещай объявлений о найме где попало. Вот опять клуб хохотунов прислал тебе бог знает кого, разве может человек серьёзно работать, если любое сочетание звуков выводит его из душевного равновесия, а сочетание, заметь, случайное, и здравомылящему индивидууму ничего не говорящее — это лишь чрезмерное воображение затеняет ей истинное значение ситуации, которая — и мы ещё убедимся в этом — сложилась не в её пользу, хотя может показаться, что извращённое чувство твоих соплеменников, именуемое не иначе как "юмор", и поставило её выше нас с тобой, старых космических волков, на спидометре у которых больше парсеков, чем у неё волос на теле, и видевших столько, сколько ей и в кошмаре не пригрезится, так что...
Тут Алекс не сводившая восхищённых глаз с невиданного ею доселе существа — а смуглый кузнечик в косухе и джинсах, да ещё и в кованых сапожках, и с банданой на голове, безусловно, был экзотическим зрелищем — вдруг подняла руку, словно прилежная школьница, готовая ответить на "отлично". Это на секунду сбило инсектоида с толка, и, воспользовавшись этой секундой, Александра быстро сказала одну, но длинную фразу.
