— Но если на фризе были изображены два спутника, пейзаж должен быть очень старым. Как я все еще могу узнать его?
— Я создал его для тебя, — сказал Гнев не без гордости. — Работы было меньше, чем ты мог бы подумать, — изменения в терраформировании оставили эту часть Марса относительно нетронутой. Но я все равно кое-что переставил. Конечно, поскольку я не мог вызвать большую помощь, это заняло много времени. Но, как ты, наверное, уже понял, терпение — одна из моих сильных сторон.
— Я все еще не понимаю, зачем ты привел меня сюда. Итак, Марс был важен для императора. Это не оправдывает покушение на него.
— Более чем важен, Меркурио. Марс был всем. Суть, источник, семя. Без Марса не было бы Лучезарного Содружества. Или, по крайней мере, совсем другая империя, управляема другим человеком. Показать тебе, что произошло?
— Как ты можешь мне это показать?
— Вот так.
Он ничего не сделал, но я сразу все понял. Транспортное средство проецировало формы на ландшафт, накладывая призрачных акторов на реальную местность.
Две фигуры поднимались по гребню дюны. Их следы вели от примитивного наземного транспортного средства — герметичной кабины, установленной на шести колесах, похожих на воздушные шары. Транспортное средство щетинилось антеннами, а солнечные коллекторы были сложены на спине, как пара изящно изогнутых крыльев насекомого. Это было хрупкое сооружение времен зарождения технологий. Я мог только догадываться, что машина на колесах доставила две фигуры в долгое и трудное путешествие из какого-то столь же хрупкого и временного поселения.
— Как далеко мы заглядываем в прошлое, Гнев?
— Очень долгий путь. Тридцать две тысячи лет. Прошло всего сто лет после первой высадки человека на Марс. Условия, как ты, наверное, уже понял, все еще были чрезвычайно опасными. Смерть от несчастного случая была обычным делом. Эффективное терраформирование — создание плотной, пригодной для дыхания атмосферы — должно было произойти через тысячу лет. На поверхности было всего несколько сообществ, и политический баланс на планете, не говоря уже о системе в целом, все еще находился в состоянии изменения. Эти двое мужчин...
— Они оба мужчины?
Гнев кивнул. — Такие же братья, как мы с тобой.
Я наблюдал, как к нам приближаются фигуры в скафандрах. Поскольку в их забралах отражался пейзаж, а громоздкие скафандры скрывали их телосложение, мне пришлось поверить Гневу на слово, что это были человеческие братья, мужского пола. Оба мужчины были одеты одинаково, что наводило на мысль о том, что они принадлежали к одному и тому же сообществу или правящему блоку. Их скафандры представляли собой прочные бронированные панцири, а конечности соединялись гибкими сочленениями. Что-то в том, как легко и непринужденно они двигались, подсказало мне, что скафандры выполняли часть тяжелой работы по ходьбе, снимая нагрузку со своих пассажиров. На спине каждого скафандра был горб, в котором, как я предположил, находилось необходимое оборудование для жизнеобеспечения. На скафандрах у них были похожие символы и узоры, часть которых отражалась в формах, нарисованных на борту транспортного средства. Мужчина справа держал что-то в руке в перчатке, маленькую коробочку со встроенным в нее считывающим устройством.
— Зачем они пришли сюда?
— Это хороший вопрос. Оба брата являются влиятельными людьми в одной из крупнейших военно-промышленных компаний на планете. В настоящий момент напряженность очень высока — вокруг другие группировки, во внутренней системе наблюдается вакуум власти, лунные заводы переключились на производство оружия, вокруг Марса введено эмбарго на поставки оружия, и неясно, можно ли избежать войны. Мужчина слева — старший из двух братьев — в душе пацифист. Ранее он участвовал в боевых действиях, которые были не более чем стычкой между двумя корпорациями, и больше не хочет этого. Считает, что шанс на мир еще есть. Единственным недостатком является то, что Марсу, возможно, придется уступить свое экономическое первенство по сравнению с альянсом внешних гигантов и их спутников. Промышленный концерн, на который работают двое мужчин, дорого заплатит, если это произойдет. Но он по-прежнему считает, что это того стоит, если можно избежать войны.
— А младший брат?
— У него другая точка зрения. Он считает, что Марс не только не отступит, а, наоборот, получит отличный шанс занять лидирующие позиции в системе — над внешними гигантами и тем, что осталось от префектуры Внутренних миров. Это было бы хорошо для Марса, но еще лучше для концерна. И исключительно хорошо для него, если он хорошо справится с ситуацией. Конечно, почти наверняка придется вести какую-то ограниченную войну... но он готов заплатить эту цену. Охотно, даже с нетерпением. У него никогда не было возможности, как у его брата, испытать свой характер. Он видит в войне трамплин к славе.
— Я все еще не понимаю, зачем они пришли сюда.
— Это уловка, — объяснил Гнев. — Младший брат организовал это давным-давно. Сезон назад, еще до пыльных бурь, он приехал на это самое место и закопал оружие. Сейчас нет никаких следов того, что он когда-либо был здесь. Но он солгал старшему брату, сказав ему, что получил данные о спрятанной капсуле, содержащей ценные технологии, на которые наложено эмбарго. Старший брат согласился пойти с ним осмотреть место — это слишком деликатное дело, чтобы доверять его корпоративной службе безопасности.
— Он ничего не подозревает?
— Ничего. Он понимает, что у них есть разногласия, но ему и в голову не могло прийти, что его младший брат, возможно, планирует его убить. Все еще думает, что они найдут общий язык.
— Тогда они совсем не похожи.
— Что касается братьев, Меркурио, то вряд ли они могли бы быть более разными.
Младший брат остановил старшего, показав рукой, что он что-то нашел. Они, должно быть, находились прямо над местом захоронения, поскольку портативная коробка теперь мигала ярко-красным. Младший пристегнул устройство к поясу. Старший брат опустился на колени и начал копать, зачерпывая пригоршнями пыль ржавого цвета. Младший брат на несколько минут отошел в сторону, затем опустился на колени и начал копать сам, немного правее того места, где копал другой мужчина. У них были с собой лопаты, прикрепленные к бокам рюкзаков, но они, должно быть, решили не пользоваться ими, пока не убедятся, что им придется копать глубже, чем на несколько сантиметров.
Прошло совсем немного времени — не более десяти-двадцати секунд, — прежде чем младший брат нашел то, что искал. Он начал доставать серебристую трубку, зарытую вертикально в пыли. Старший брат перестал копать и посмотрел на то, что в это время обнаружил другой мужчина. Он начал подниматься, предположительно, чтобы предложить помощь.
Все закончилось быстро. Младший брат вытащил трубку из песка. Сбоку у нее была ручка. Он повернул трубку, и из открытого дула с одного конца посыпалась пыль. Затем последовала малиновая вспышка. Старший брат упал навзничь в пыль, на его нагруднике зияла черная рана размером с кулак. Он слегка перекатился, а затем замер. Оружие убило его мгновенно.
Младший брат положил оружие на землю и, уперев руки в бока, обозревал происходящее, словно художник, получающий тихое удовольствие от хорошо выполненной работы. Через несколько минут он отстегнул лопату и начал копать. К тому времени, когда он закончил, не осталось ни следа от тела, ни орудия убийства. Пыль была взрыхлена, но потребовалась бы всего одна хорошая буря, чтобы заровнять ее и две цепочки следов, которые вели от припаркованного транспортного средства.
Закончив, младший брат отправился домой.
Гнев повернулся ко мне, когда проецируемые изображения исчезли, оставив только пустую реальность марсианского пейзажа.
— Мне нужно объяснять это по буквам, Меркурио?
— Не думаю. Полагаю, молодой человек стал императором?
— Он вовлек Марс в войну. Погибли миллионы людей, целые сообщества стали непригодными для жизни. Но он вышел из нее очень ловко. Хотя в то время трудно было предвидеть, именно это стало началом Лучезарного Содружества. Новые технологии продления жизни позволили ему подняться на волне растущего богатства до самых звезд. В конце концов, это превратило его в человека, которого я с легкостью мог бы убить.
— Хорошего человека, который изо всех сил старался править справедливо.
— Но который был бы никем, если бы не совершил то единственное ужасное преступление.
И снова у меня не было выбора, кроме как принять все это на веру. — Если ты так сильно его ненавидишь, почему не вложил бомбу в ту пулю?
— Потому что я предпочел бы, чтобы это сделал ты. Неужели ты еще не понял, Меркурио? Это преступление коснулось нас обоих. Мы были в нем замешаны.
— Предполагая, что мы вообще существовали тогда.
— Я знаю, что существовали. Запомнил, даже если ты не помнишь. Я сказал, что мы из одной производственной партии, Меркурио. В то время мы были скафандрами. Высокоавтономными устройствами для защиты от воздействия окружающей среды. Моделями полностью замкнутого цикла с экзоскелетными сервосистемами, которые помогали нашим владельцам. Нас собрали в производственном комплексе Деймоса и отправили на Марс для использования в поселениях.
— Я не скафандр, — сказал я, качая головой. — Никогда им не был. Всегда был роботом.
— Эти скафандры были роботами, во всех смыслах и целях. Не такими умными, как мы с тобой, не обладающими ничем, напоминающим свободу воли, но все же способными вести себя независимо. Если пользователь был недееспособен, скафандр все равно мог нести его, чтобы помочь. Если пользователь пожелает, скафандр мог даже работать сам по себе, отправляясь на разведку ресурсов или переноску материалов. Они называли это режимом прогулки. Так мы начинали, брат. Так мы начинали, и так я чуть не погиб.
Правда поразила меня, как порыв холодного воздуха, от которого становится не по себе. Я хотел опровергнуть каждое его слово, но чем больше старался отрицать его слова, тем больше понимал, что у меня ничего не получится. Почувствовал, что моя древняя, погребенная под землей история начала пробиваться на поверхность с того момента, как я увидел пыль в той пуле, эту загадочную надпись.
Я знал это уже тогда. Просто не был готов признаться в этом самому себе.
Рука об руку, император и я. Он даже сказал, что без меня чувствовал бы себя голым. На каком-то уровне это означало, что он тоже это знал. Даже если больше не осознавал этого на сознательном уровне.
Телохранитель — это все, чем я когда-либо был. Все, чем я когда-либо буду.
— Если то, что ты говоришь, правда, как я стал таким, каков сейчас?
— Ты был запрограммирован приспосабливаться к движениям своего хозяина, предугадывать его нужды и энергетические потребности. Когда он носил тебя, он вообще едва замечал, что на нем скафандр. Стоит ли удивляться, что он сохранил тебя, даже когда накапливал свою силу? Ты был не только физической защитой, но и своего рода талисманом, приносящим удачу. Он верил в тебя, что ты помог ему выжить, Меркурио. И по мере того, как годы превращались в десятилетия, а десятилетия — в столетия, он заботился о том, чтобы ты никогда не устаревал. Он усовершенствовал твои системы, добавил еще больше изощренности. В конце концов, ты стал настолько сложным, что у тебя развился интеллект. К тому времени он вообще не использовал тебя в качестве скафандра — ты стал его телохранителем, экспертом по личной безопасности. Ты постоянно находился в режиме "на виду". Он даже придал тебе человеческий облик.
— А ты? — спросил я.
— Я выжил. Мы были сложными устройствами с высокой способностью к самовосстановлению. Урон, нанесенный мне оружием, был серьезным — достаточным, чтобы убить моего хозяина, но не настолько, чтобы уничтожить меня. Через некоторое время мои ремонтные системы активировались. Я выбрался из могилы.
— С мертвецом внутри тебя?
— Конечно, — сказал Гнев.
— А потом?
— Я сказал, что мы не были по-настоящему разумными, Меркурио. В этом отношении я, возможно, говорил неправду. У меня не было сознания, о котором стоило бы говорить, не было чувства собственной идентичности. Но в нем был проблеск хитрости, животное понимание того, что произошло что-то ужасное. Я также осознал, что мое существование теперь в опасности. Поэтому спрятался. Пережидал бури и войну. Впоследствии я нашел караван кочевников, беженцев из того, что когда-то было Викингвиллем, одним из самых крупных поселений на поверхности. Они нуждались в защите, поэтому я предложил свои услуги. Нам была предоставлена такая автономия, что мы могли продолжать оставаться полезными в разобщенном обществе в зоне военных действий.
— Ты продолжал работать в качестве скафандра?
— У них были свои собственные скафандры. Я действовал в режиме прогулки. Стал роботом-охранником.
— А потом? Ты не мог оставаться на Джулакте — Марсе — все это время.
— Я не оставался. Переходил из одной кочевой группы в другую, время от времени позволяя себе совершенствоваться. Становился все более независимым и находчивым. В конце концов, о моем происхождении как скафандра полностью забыли даже те, на кого я работал. Я всегда продолжал двигаться, осознавая преступление, свидетелем которого стал, и тайну, которую нес с собой.
— Внутри тебя? — спросил я, только начиная понимать.
— Спустя столько времени он все еще со мной. — Гнев кивнул, наблюдая за мной с большим вниманием. — Ты хотел бы посмотреть, Меркурио? Это развеяло бы твои сомнения?
Я чувствовал себя на пороге чего-то ужасающего, но у меня не было другого выбора, кроме как противостоять этому. — Не знаю.
— Тогда я решу за тебя. — Гнев поднес руку к лицу. Он взялся за маску горгульи и отделил ее от остальной части своего бронированного панциря.
Стало понятно, что мы были почти совершенными противоположностями друг друга. Я был живой плотью, обернутой вокруг ядра мертвого механизма. Он был механизмом, обернутым вокруг ядра мертвой плоти. Когда передо мной предстал безликий череп, я увидел, что внутри него что-то есть, что-то более древнее, чем само Лучезарное Содружество. Что-то бледное и мумифицированное; что-то с пустыми глазницами и тонкими губами, приоткрытыми в оскале коричневых зубов.
Лицо в руке Гнева говорило: — Я никогда не хотел забывать, Меркурио. Пока ты не придешь ко мне.
Возможно, с этим трудно смириться, но к тому времени, когда я вернулся в Великий Дом, моя решимость стала абсолютной. Я точно знал, что собираюсь делать. Я служил императору всеми фибрами души на протяжении всего своего существования. Полюбил его и восхищался им как за присущую ему человечность, так и за то, как мудро он управлял Лучезарным Содружеством. Он был хорошим человеком, пытавшимся сделать мир лучше для своих сограждан. Если бы я сомневался в этом, мне стоило только задуматься о сострадании, которое он проявил к возвышенному Враце, или о его отвращении к политическим методам, применяемым в тех частях Содружества, которые еще не подчинились просвещенному правительству.
