Зов крови. Возрождение.

— Хорошую вещь испортил! — поймал мысль князя Артем.

— Не опытный был, — извиняясь, отозвался он. — Сейчас бы просто контуры отсоединил.

— Ну ничего. Эльнир уже давно все исправил. Охрана от непрошенных гостей и сигнализация, — пояснил Мечеслав, предвосхищая вопрос ученика.

Драконы стремительно скользили над скалами и вскоре, по очереди опускаясь на скрытую высокими скалами от степи площадку перед входом в ущелье, высадили людей и улетели.

— Нас здесь ждут, — напомнил князю Артем. — Почему мы не долетели прямо до леса?

— Тебе ведь нужна практика, — щурясь от солнечных лучей ответил князь и повел отряд по крутой, незамеченной ранее разведчиками тропе вниз.

Воины из рода Ас племени хуннов, отчаявшись ждать, когда трусливые разведчики, наконец, решатся прорваться к лесу, и уже почти поверив, что отряд решился пройти по ущелью к Городу Мертвых, где и сгинул, решили через два дня уходить. Кочевникам надоело, напрасно теряя время, стоять лагерем у подножия гор — ведь впереди ждали слава, знатная добыча и множество рабов, хоть амиры и запретили до поры вторгаться на Росу. Но степняки особо не переживали. Старые мудрецы смотрели на озорство молодых горячих воинов сквозь пальцы и, исходя слюной, благосклонно принимали подарки, захваченные в честном бою, а особо ценили светловолосых, непокорных поначалу девушек из королевства Росы. Забывая о том, что эти нежные и прекрасные девы, бывало, вскрывали животы своим хозяевам, и не без основания полагая, что раз война близко — наскоки храбрых воинов ничего не изменят. Пусть спустят пар и покажут трусливым росам, на что способны настоящие псы войны!

Аббас, сын Карима, дальнего родственника Абделькеррима, вождя крупного племени, насчитывающего пятьдесят тысяч воинов, с тоской поглядывал на скалы, все еще надеясь, что ненавистные шакалы все-таки выйдут, возжелав не жрать друг друга от голода, а принять смерть от честного меча. Ему, сыну двоюродной сестры пятой жены вождя очень хотелось славы и намного меньше мщения за похищенного недавно и найденного в степи мертвым троюродного брата. Аббасу очень хотелось, чтобы молодые девушки племени обратили внимание на его прыщавое лицо. Будет слава, будут деньги, будут и фимины! Ах, как хочется жаркого молодого женского тела, особенно этих непокорных девушек из Росы. Была одна, чуть не прирезала его, он помнится, вовремя проснувшись, ее удавил. Ух, горяча была!

Надежда, что он преподнесет вождю головы разведчиков, с каждым днем угасала. Ночное нападение на одно из стойбищ свидетельствовало о том, что в отряде пограничников есть сильный маг, но у Аббаса было пять сотен храбрых воинов и пятерка присланных Абделькерримом шаманов. Пару раз Аббас порывался пройти сквозь скалы в ущелье и найти кости давно не показывающих носа беглецов, но его храбрые воины, предпочитавшие бить впятером одного, со страхом глядели на горы и крутили пальцем у виска.

Вдруг черноволосый узкоглазый воин Кахмарских степей заметил движение среди скал и, свистнув соплеменникам, через несколько мгновений оказался в седле гнедого жеребца. Кочевники, вслед за командиром вскочившие на коней, с удивлением уставились на одинокую фигуру, показавшуюся из скал. В степь быстро шагал мечник, закованный в тускло сверкавшие на солнце черные доспехи. Воин остановился и спокойно улыбаясь, смотрел на несущуюся к нему конную лаву.

— Он мой! — прорычал Аббас, раскручивая над головой аркан.

Успев увидеть впереди тонкую пышущую жаром полосу на земле и вздымающееся марево, предводитель кочевников вспыхнул вместе с конем, мгновенно превратившись в пепел. Всадники осадили испуганно заржавших коней и скинули с плеч причудливо изогнутые короткие луки. Туча стрел, достигнув невидимой черты, полыхнула в воздухе и облаком пепла осела на траву. Одинокий закованный в черную сталь воин вскинул руки ладонями вперед и оттолкнул от себя воздух. Ураганная волна уплотнившегося воздуха невидимой дубиной ударила в застывших всадников, опрокидывая испуганно вращающих глазами всхрапывающих коней. Люди и животные покатились по траве, многих кочевников придавило бьющимися конскими тушами.

Ветер утих, и немногочисленные уцелевшие воины вскочили в седла и во весь опор понеслись в степь, оставив на траве трупы соратников и пятерку спокойно взирающих на мага всадников, которым ураганный ветер не нанес никакого вреда. Шаманы, увешанные амулетами и ожерельями из человеческих пальцев, дружно подняли руки и в одинокого, но грозного воина, с грохотом ударили жгуты слепящих молний, мощности которых хватило бы на уничтожение маленького войска. Через несколько мгновений потоки энергии иссякли. Шаманы устало опустили руки и, дождавшись, когда исчезнут зайчики в глазах, с ужасом увидели, что целый и невредимый враг с многообещающей улыбкой не торопясь направляется к ним. Шаманы переглянулись, не сговариваясь, развернули коней, и нещадно нахлестывая животных плетьми, бросились догонять маячивших далеко на горизонте соплеменников.

— Молодец! — из-за скалы появился Мечеслав и похлопал в ладони.

Высыпавшие за ним разведчики разразились нестройными восторженными воплями, уважительно поглядывая на, как им показалось, сильно изменившегося, ставшего слишком спокойным и улыбчивым Артема.

— Но лучше бы ты прибил их всех, — заметил князь, укоризненно глядя на ученика.

— Это было избиение младенцев, так не интересно, — пожал плечами Артем.

— Тоже верно, — легко согласился Мечеслав. — Вот когда они миллионами на тебя попрут, тогда будет намного интересней!

Артем скривился, тяжело вздохнул и обратился к подошедшему лейтенанту: — Дорога к лесу свободна, идите. Мы проследим, чтобы вы спокойно добрались до границы.

— А вы? — непонимающе вскинул брови Светозар.

— У нас небольшое дело в степи, вернемся через сутки.

— Мы будем ждать вас на месте старого лагеря возле родника.

Драконьи воины подождали, пока разведчики быстрым шагом доберутся до леса, и, удостоверившись, что бойцы благополучно пересекли границу, вернулись в скалы и поднялись на каменную площадку, где, дожидаясь их, дремал Эльнир.

— Неплохо для детеныша клана Клыков, — открыл один глаз дракон.

— Я не детеныш, — рассмеялся Артем. — Я вполне сформировавшаяся во всех отношениях личность.

— Это ты так думаешь, — оглушительно зевнул Эльнир. — Вот когда тебе будет хотя бы пару тысяч лет, тогда и поговорим.

— Жестче надо быть, не играть с врагами, — вставил князь. — Врагов надо уничтожать не задумываясь и не сожалея. Подумай — те, кого ты отпустил, завтра-послезавтра придут на Росу и будут грабить, убивать и насиловать.

— Так что же, — возмутился Артем. — Мне всех встречных кочевников мочить? Это уже геноцид какой-то!

— А их к нам в гости никто не звал, — парировал Мечеслав. — Надо было очистить степь еще в прошлый раз, что бы ни одного человека там не жило, а только животные паслись и травка росла... Ну, ничего, наверстаем.

— Кровожадный ты какой стал, — заметил дракон. — Людей, не всех конечно, любить надо.

— Любить надо женщин, уважать друзей, а врагов уничтожать, — выдал Мечеслав. — Ладно лошадка, поехали.

— Я тебе покажу лошадку! — пророкотал Эльнир.

Схватил князя лапой и усадил на шею, через мгновение там же оказался и Артем.

— Угнетатели, я на вас в общество по защите животных пожалуюсь!

Через час полета, стараясь держаться поближе к скалам, дракон спикировал в степь, осторожно опустил драконьих воинов на траву и взмахнув крыльями умчался к замку.

— Почему нельзя было долететь до самого стойбища? — спросил Артем, снимая шлем и вытирая пот с бритой макушки.

— К хорошему быстро привыкают, — усмехнулся князь и пояснил. — Ненужно, пока, сообщать всему миру, что объявились драконьи воины. Это может сильно расстроить даургов, и они полезут в горы и наделают пакостей.

— А доспехи можно было в горах оставить? Ведь идем к твоим друзьям, — бурчал Артем.

— Воин должен быть одет соответственно, — произнес князь, назидательно выставив обтянутый сталью палец. — Иначе какой из тебя воин без доспехов? Все кому не лень возжелают захватить тебя в рабство.

— Угу, а так просто попытаются убить и раздеть.

— Какой ты вредный!

— Есть в кого...

Минут двадцать драконьи воины шли по жаркой степи, наполненной ароматами полевых цветов и жужжаньем трудолюбивых пчел. Когда на горизонте появился поросший деревьями невысокий холм, небо затянуло тучами и резко похолодало. Артем, шагая рядом с князем, опасливо поглядывал на небо, ожидая, что вот-вот начнется ливень.

— Не начнется, — усмехнулся князь и состроил хитрую физиономию. — Это чтоб тебе не жарко было. А еще можно регулировать теплообмен в организме с помощью силы разума.

Артем с завистью втянул воздух и возмутился: — Ты меня такому не учил!

— Так как я тебя за неделю всему научу? — изумился Мечеслав. — Пару лет надо, чтобы в совершенстве овладеть всеми нюансами работы с собственным организмом. И практики побольше. А при манипулировании погодой лучше всего применять непрямое магическое воздействие. А ты до этой науки еще не дорос... Всадники!

Артем резко обернулся, проследив за взглядом князя, и увидел как из-за холма вытягивается длинная колонна всадников.

— Арунки, — присмотревшись, сообщил князь. — Можешь расслабиться.

Драконьи воины пошли навстречу раздавшейся полукругом лаве всадников.

Степняки осадили коней в нескольких десятках метрах от драконьих воинов и окружили, настороженно ощетинившись копьями.

Вперед на черном как безлунная ночь жеребце выехал молодой безбородый воин: — Кто такие? Зачем претесь в нашу степь?

Артем, выучивший с помощью кольца все языки и диалекты кочевников, вопросительно повернул голову к Мечеславу.

— Как-то нам не рады, — ухмыльнулся князь и обратился к предводителю отряда. — И тебе привет, Малик. А ты ничуть не изменился. Все такой же невоспитанный, как и в детстве.

Брови воина изумленно поползли вверх, а во взгляде промелькнула растерянность, быстро сменившаяся узнаванием.

Он ловко соскочил с коня и, улыбаясь, склонился перед Мечеславом: — Прости князь! Не признал.

— То-то мне сегодня рыба снилась, — поймал Артем мысль родственника. — К деньгам, богатым буду!

— Бывает. Надеюсь, твой отец все еще правит храбрыми арунками? — прищурившись, поинтересовался Мечеслав.

— Мудрый амир Кахар, да продлятся его лета еще десяток веков, жив и здоров, и будет рад видеть старого друга в своей юрте у родового огня! — склонил голову Малик и, повернувшись к своим воинам, приказал подать гостям коней.

Вскоре Артем, отбивая с непривычки зад, трясся на спокойной лошадке. Рядом невозмутимо скакал князь, уверенно держась в седле и умело управляя норовистым конем. Молодой горячий жеребец только один раз попытался скинуть незнакомо пахнущего человека и, получив ментальную оплеуху, больше не рисковал.

Стойбище кочевников оказалось всего в получасе быстрого хода. Артем с облегчением выбрался из седла и, потягиваясь, осмотрелся по сторонам. Рядом легко спрыгнул с коня Мечеслав. Подбежавший хмурый чумазый мальчонка увел коней. Вокруг собралось несколько сотен воинов с интересом рассматривающих пришельцев. Из самой большой и красивой юрты, со сложным орнаментом поверху стен из грубой черной ткани и веселыми разноцветными ленточками с кисточками на концах, вышел невысокий жилистый пожилой кочевник с седыми волосами до самых плеч и морщинистым загорелым лицом с крупным крючковатым носом. Старик, укутанный в яркий разноцветный халат, увидел Мечеслава и лицо его осветилось неподдельной радостью.

— Чего уставились? — желчно прикрикнул амир на столпившихся кочевников. — Делами своими занимайтесь! Нечего глазеть на уважаемых гостей!

Воины, недовольно ворча, стали расходиться, а старик подошел к князю и почтительно согнулся. Мечеслав ответил поклоном, выпрямился и с широкой улыбкой шагнул вперед.

— Ну здравствуй, Кахар. Вижу, годы к тебе все еще благосклонны и ты ничуть не изменился. Разве что помолодел. Все также девок портишь?

Вождь арунков крепко обнял князя и, отстранившись, возмущенно вскинул кустистые брови: — Что ты князь! В мои-то годы!..

— Ну-ну, — ухмыльнулся Мечеслав. — Детей у тебя уже сколько?

— Точно не помню, — немного смутился Кахар. — Около двухсот. Да, еще две луны назад Айни сына родила, богатырь растет!

— Надо за это выпить, — с улыбкой предложил князь. — Надеюсь вино у тебя все такое же крепкое и вкусное?

— Обижаешь князь! — подпрыгнул Кахар и заорал на переминавшихся неподалеку слуг. — Режьте трех молодых барашков, вырежьте лучшие куски, вымочите в вине и жарьте на углях! Дорогих гостей кормить будем. Живо!

Половину слуг как ветром сдуло, остальные забегали, занося в юрту вождя блюда с овощами и фруктами и кувшины с вином.

— А это кто? — обратился к Мечеславу амир арунков, внимательно рассматривая застеснявшегося Артема. — На тебя немного похож. Неужто сын?

— Праправнук, — покачал головой князь. — Артемом кличут.

— Знатный воин, — одобрил Кахар. — Сразу видно драконью кровь. Ладно, хорош ноги стаптывать, прошу в мою юрту, гости дорогие!

Драконьи воины вошли в юрту и остановились, привыкая к полумраку помещения.

Хозяин бухнулся на ковры неподалеку от входа и широким жестом повел рукой: — Снимайте железки и располагайтесь. Мой дом — ваш дом.

Мечеслав и Артем положили рюкзаки на ковры. Скинули доспехи и оружие, и развесили их вдоль круглой стены на специальных стойках, рядышком с броней вождя кочевников. Сменив кожаные рубахи на легкие ситцевые, гости присели напротив Кахара и с удовольствием откинулись на груды подушек. Артем, никогда прежде не бывавший в таких постройках, с любопытством оглядел юрту, разделенную на две части деревянной обшитой шкурами стеной. В центре возвышался едва тлеющий, по случаю неутихающей жары, очаг. В крыше открыт клапан, через который льется свет, освещая помещение. Вдоль стен расположились низенькие шкафы с посудой и массивные сундуки.

— Артем, — отвлек его от исследований князь, и вручил полулитровый кубок, полный ароматного красного вина.

— Угощайтесь, — захрустел сочным краснобоким яблоком амир Кахар. — Скоро подадут горячее.

— За встречу, старый друг, — поднял кубок Мечеслав. — Пусть лета твои продлятся вечно, а враги сдохнут в страшных муках.

Мужчины выпили и накинулись на фрукты. Артем вонзил зубы в мякоть ароматной спелой дыни, все еще помнившей тепло солнечных лучей. С удовольствием проглотил несколько долек, сполоснул руки в стоявшем неподалеку тазу с чистой водой и, облокотившись на подушки, расслабленно развалился на ковре. Прислушался к разговору старых друзей.

— Давненько ты не заглядывал ко мне, — пожурил князя Кахар. — Больше десяти лет прошло. Я уж думал тебя и в живых нет. К счастью ошибся!

— Некогда было, да и нельзя, — пояснил князь. — В ледовых лесах зашевелились даурги, а мне не хотелось, что бы они, прознав что я жив, полезли в горы Ужаса.

Вождь арунков понимающе кивнул, отхлебнул вина и задумчиво просипел: — Даурги... Эти зеленокожие уроды сеют смуту в умах степных воинов. Уже скоро они во главе объединенной кахмарской орды пойдут вглубь селенгейского материка. Новый король Росы, Рагнар, уверен, что мы, никого не трогая, пройдем через королевство и поможем ему завоевать прибрежные государства и покорить баронов. Он ошибается. Когда наши храбрые воины дойдут до столицы Росы, Асгарда, начнется бойня.