Следующие несколько секунд ознаменовались буквальным уничтожением всей защиты несчастного кикбоксера, почти бегом попятившегося к краю ринга. Бивший с расчетливой яростью Учики, казалось, сражался с пугливым новичком. При очередной попытке ударить по бедру он почти небрежно отбил атаку и услышал, как радостно выдохнули трибуны.
Сволочи. Какие же сволочи. Все сразу — и эти спесивые баре, и те, кто старается им угодить, и он сам — потому что кривляется тут как паяц. И все это ни на шаг не приближает к цели. Надо заканчивать.
Альто, всерьез разнервничавшийся после необычайного наступления каратиста, словно открывшего второе дыхание, с удивлением увидел, как тот распрямляется и опускает руки. Неуверенно подавшись вперед, кикбоксер натолкнулся на полный гнева взгляд противника, прежде смотревшего сосредоточенно, но без лишней злобы.
— Ну?! — мотнул головой Отоко, с восхищением чувствуя во всем теле яростную невесомость. Подняв руку, он ткнул пальцем в левый бок, как будто приглашая.
Не веривший своим глазам Альто помедлил. Не сошел ли с ума от должного нокаутировать удара этот японец? Он стоял, совершенно беззащитный перед атакой, и сам просил ударить. К несчастью для сбрендившего каратиста, Марио не отличался щепетильностью в отношении безумцев. Мускулистая нога понеслась к ребрам будущего проигравшего.
Голень будто стукнулась о торчащие из бетонного блока арматурные прутья. То были ребра не шелохнувшегося японца. Привыкший лупить тренировочные снаряды и податливую плоть кикбоксер едва не расшиб ногу. Стоило ему вернуться в исходную позицию, как Учики, невозмутимо-яростный, мгновенно продублировал вражеский удар. Не успевший защититься Марио услышал, как хрустят его собственные ребра.
И снова призывающий жест. Невольно слезящимися от боли глазами Альто увидел упрямое лицо противника, продолжавшего стоять прямо. Спортивная злость, гордость бойца и страсть к победе забурлили в крови от столь явно демонстрируемого превосходства. Позабыв о царапающих дыхание ребрах, кикбоксер ударил второй раз. И опять проклятый японец даже не шелохнулся! А ведь минуту назад казалось, что ему вот-вот настанет конец.
Второй зеркально отраженный удар заставил что-то внутри сломаться окончательно. Ловя ртом воздух, тщетно изобразивший блок Альто попытался понять, почему не успел поставить защиту, хотя на этот раз ожидал атаки. И тут каратист безо всяких церемоний влепил ему удар снизу в лицо. Почти по-боксерски кулак впился в искаженную яростью физиономию "кикера", уже увидевшего, что проиграл.
Учики почувствовал, как крошатся под пальцами зубы и нос. Брызнув картинным крохотным фонтанчиком крови, Альто с разбитой физиономией опрокинулся на спину и с грохотом упал на татами. Нокаут.
Толпа взорвалась аплодисментами и одобрительным свистом. Раззадоренные толстосумы и обитатели солидных кресел оценили мощь покупаемого за деньги силача.
Через минуту невнятно мычавшего кикбоксера уже утаскивали с арены, оставив тонкий след из вытекшей крови.
— Итак, финал определен! — загромыхал комментатор. — В последнем бою завтра встретятся Оцука Мамору, юный гений карате из Японии, и Гарри Антвиллер из Североамериканской Свободной Республики! Совершенно неожиданно свое превосходство показывает японское боевое искусство, разные школы которого с разных берегов океана столкнутся...
Внезапно усиленный микрофоном голос исчез в потоке оглушительного скрипа и шипения помех. Люди на трибунах замотали головами и принялись шушукаться. Спустя пару секунд тяжело дышавший Учики и сидевший напротив Антвиллер, первыми увидели смятение команды устроителей, разводивших руками перед поднявшимся со своего места Фэй Паном.
— Раз-раз, проверка, — зазвучал под потолком незнакомый голос, и было непонятно, откуда он исходит. Все завертели головами в поисках невесть откуда взявшихся динамиков. — Как слышно?
Только Учики знал, куда смотреть. Встав со скамьи, он увидел, как с трибуны к рингу спускается Октавиан Вендиго. Насмешливо улыбаясь и щуря глаза, мужчина держал указательный палец на манер микрофона и говорил в него разносившиеся на весь зал слова.
— Дорогие гости! — радостно сказал он, выйдя к татами и поднявшись на одну ступеньку. Зрители тут же уставились на фигуру в черном, выбравшуюся на белый прямоугольник. Их заинтересованный шепот стал чуть громче. — Я, конечно, надеюсь, что вам понравилось шоу, которое устроил наш уважаемый хозяин...
Октавиан шутовски отвесил почтительный поклон Фэй Пану, стоявшему на ногах и не находившему себе места. На лице китайца застыла уверенная маска, но глаза выдавали растерянность и страх.
— Однако! — Вендиго ступил в самый центр ринга и обвел пальцем-микрофоном трибуны. — Мне стало чертовски скучно! Такой я капризный. Так что было принято решение — мной, естественно — сделать сегодняшний вечер слегка... острее. А потому захватывающий финал, обещанный дорогим гостям, состоится не завтра. Он начинается прямо сейчас!
Октавиан повел рукой, и проследивший за жестом Отоко мгновенно позабыл усталость, которую ощутил после боя. Остывшая ярость, неприязнь, взыгравший стыд — все исчезло в одно мгновение.
Перед тем, как обернуться к Вендиго, Отоко видел взгляд поднявшегося с места будущего противника. Сейчас вместо лица Антвиллера на юношу смотрел стриженый затылок. А на трибуне, сжимая в руках повернутую задом наперед голову каратиста, соединенную с обмякшим телом безнадежно сломанной шеей, стоял Роджер.
Глава 2: Не умру сегодня
Несмотря на всю решимость сражаться до конца, Эрика не верила, что продержится дольше минуты против двух здоровых и сильных противниц. Силы Наследницы никак не проявляли себя с тех пор, как она обнаружила, что уже не может излучать чистую энергию. А значит, все кончится очень быстро.
Когда Сора бросилась вперед, Андерсен хлестнула ее непонятным кабелем и, что удивительно, попала. С воем схватившись за лицо, азиатка отскочила, меж пальцев показалась кровь. Тут же вместо нее на Эрику бросилась Айрис, занося измазанный красным кулак. Хлыст, оглушительно свистнув, ударил блондинке поперек живота и задел рану, когда Андерсен бросилась прочь от решетки.
Прилив адреналина заставлял руки, сжимавшие оружие, подрагивать. Отступив в темноту, Эрика остановилась. Сейчас у нее не было преимуществ, которыми обладали видевшие как кошки противницы. Сора и Айрис заходили с разных сторон. Азиатка, злобно шипя, медленно приближалась справа, демонстрируя алый шрам от правой брови до подбородка. Она снова рванулась первой, и на этот раз даже рассекший куртку на плече хлыст не остановил рассердившееся чудовище.
Удар в живот заставил желудок скукожиться и притвориться тонкой сухой трубочкой. Утробно ухнув, Эрика крепче стиснула оружие, чтобы не выронить. Крепкая рука ухватила за волосы, нещадно превращая "рогалики" в бесформенные комки, и выпрямила рефлекторно согнувшуюся девушку. Андерсен напряглась в ожидании нового удара. Но вместо него лицо обожгла пощечина, настолько сильная, что в голове помутилось. Наполовину оглушенная, Эрика из последних сил ударила хлыстом, тут же обвившимся вокруг вовремя подставленной руки Айрис, дернувшей оружие на себя и едва не вывернувшей плечо Эрики из сустава. Хлыст обжег ладонь, рассекая кожу, и выскользнул.
— Куда ты там собираешься? — злобно выдохнула Сора, потянув Андерсен за волосы и занося кулак для нового удара. К своему несчастью, она вздернула противницу вверх, заставляя выгибать спину назад и вставать на цыпочки. Эрика, не собиравшаяся сдаваться, с гибкостью гимнастки вскинула согнутую в колене ногу и припечатала азиатку в грудь. Совпав с движением, которое вызывала сама Сора, удар вышел чувствительным. Грубо, по-мужски выхаркнув воздух, девушка замешкалась, и Андерсен ловко пригнулась, уводя державшую волосы руку вниз. По предплечью азиатки тут же прошелся пущенный в ход хлыст подоспевшей Айрис. Кончик оружия царапнул Эрике щеку, когда она ловко вывернулась из вмиг ослабших пальцев.
Крутясь как юла, Эрика тут же, не глядя, пнула Айрис в бедро и отскочила. Хлыст свистнул в очередной раз, и правый бок обожгло болью. В темноте девушка не стала разглядывать кровоточащую ссадину в прорехе рассеченного платья.
Айрис и Сора вновь наступали с двух сторон. Она чувствовала, что только упорство и крепкое здоровье еще держат на ногах. В ушах звенело, безбожно ныли раны, ноги предательски подламывались. Но минута еще не прошла.
— Хе-хе, — сипло прошептала Андерсен. — Потанцуем?
— Храбрая шмакодявка, — заметила Айрис, остановившись. — Но глупая.
Блондинка ударила хлыстом, как Эрика и надеялась. Подставив кровоточащую руку, девушка застонала, чувствуя, как кожа слезает с ладони и запястья, вокруг которого обвилась плеть. Пока уздечка вновь не натянулась, она рванулась навстречу Соре. Азиатка радостно встретила противницу объятьями, в которых захрустели ребра, и болезненным тычком под дых, едва не раздавившим то, что осталось от печени. Стиснув зубы, Эрика втянула боль в себя, растворяя, рассеивая. И обернула свой конец хлыста вокруг шеи Соры.
— Ох-хо-хо! — весело выкрикнула Айрис, затягивая петлю, отчего ее напарница захрипела. Собственная рука показалась Эрике окровавленной культей, но девушка каким-то чудом продолжала сжимать скользкую причиняющую боль плеть.
Сора, улыбаясь в полутьме, развернулась, отчего на шее остался след, и ухватила Андерсен за изорванное платье. В следующий миг ноги Эрики оторвались от пола, и она полетела. Падение закончилось бы сломанной шеей, не успей девушка сгруппироваться. Но даже смягченное столкновение оказалось болезненным. Ушибив плечо и окончательно растревожив раны, она едва заставила себя рывком подняться. Ноги подчинялись с трудом, гул в голове стал таким громким, что невольно хотелось найти включенную где-то рядом самолетную турбину. Платье лопнуло по швам и сейчас висело на теле парой зеленых тряпочек.
Айрис, снявшая с Соры петлю хлыста, провела пальцем по следу, оставленному на шее напарницы, и загадочно улыбнулась. Обе противницы вновь обратились к Эрике.
— Нет, торопиться мы не будем, — пообещала блондинка.
А наверху Учики Отоко, не сводя взгляда с Роджера, поднимался на ринг. Вендиго ушел в сторону и маячил темным пятном на краю зрения. О нем беспокоиться было некогда, все внимание молодого человека было приковано к чудовищу, растерзавшему его в мае.
Старые раны, залеченные, заштопанные, заросшие, мгновенно заныли, будто не оглушали нервную систему месяцами медицинские наномашины. Вспомнился темный больничный коридор, хрипы доктора Филгуда, лицо еле живой Китами.
Он нисколько не изменился, только волосы были подстрижены короче. Все то же безжизненное лицо робота из мяса и костей, те же пустые глаза. Они смотрели на Учики безо всякого выражения, пока Роджер боком двигался от трибуны, где остался предательски убитый каратист Антвиллер.
Похоже, Роджер повиновался приказу и не нападал. Осторожничал и Отоко. Два молодых человека молча взошли на арену для гладиаторских боев. На бледном и худом биороботе была национальная китайская рубашка, переливавшаяся черным под светом потолочных ламп. Подходящие по стилю брюки и легкие замшевые ботинки, как оценил Учики, не стесняли движений. Остановившись у своего края ринга, европейский юноша замер, глядя в одну точку.
— Вот так как-то интереснее, — зазвучал над головами голос Вендиго. — Давайте же сделаем правильное объявление. Сегодня перед вами на нашем ринге, дорогие гости. Учики Отоко, молодое дарование из Японии, способное спрыгнуть с высоты в пару десятков этажей и выжить, пробить кулаком стену, а также устроить локальный атомный взрыв. На наш турнир доблестный юноша приехал с целями, никак не касающимися
Учики покрылся холодным потом. Знал, все знал этот негодяй! Вот где крылась западня!
— Впрочем, сейчас не об этом, — продолжал Октавиан. — Против нашего юного друга выходит его старый знакомый. Назовем его Роджером для краткости. Роджер — продукт тщательной, филигранной работы. Машина ручной выделки. Почему машина? Именно это мы вам сейчас и продемонстрируем.
У выходных дверей спавший с лица Фэй Пан убеждал не торопиться тех из зрителей, что при виде трупа поспешили убраться подальше. Таких было немного — обстановка арены, где избивали в кровь и порой калечили бойцов, действовала на зрителей подобно сильнейшему возбудителю. Большинство жадно внимало словам Вендиго, по-новому разглядывая Учики и бросая заинтересованные взгляды на ничем не выделявшегося Роджера.
— Наш новый претендент — продукт тщательного отбора. Его физические способности на порядок превышают обычные человеческие. Многим из присутствующих известно о существовании, скажем так, усовершенствованной наемной силы. Но кто-то, возможно, незнаком с таким явлением. Что ж, дела лучше слов. Роджер?
Казавшийся белесым в резком освещении молодой человек поднял пустые глаза.
— Будь добр, убей его.
Исчезли возбужденно сопящие зрители, отвратительный зал, месяцы боли и озлобления, опаленный чужой памятью мозг. Остался только ринг, по которому навстречу Учики бросился Роджер. Шелковая китайская рубашка превратилась в широкий штрих в воздухе,
Два удара, сливающиеся в один. Прямой в сердце, сильный настолько, что способен остановить его, разорвать на части или, ударив энергией Наследника, отправить микроскопическую взрывную волну по всей кровеносной системе. Стремительный боковой удар кулаком в висок, грозящий не только пробить кость и поразить мозг, но и сломать шею.
Учики знал, насколько опасно это существо. Сердце юноши отчаянно забилось, как только прозвучало: "Убей его". Память о поражении была главным топливом его упорства до сих пор, но теперь, столкнувшись с Роджером лицом к лицу, на смену гневу мог прийти страх.
Нельзя.
Он остановил оба удара. Кулак, стремящийся к сердцу, был отбит и перехвачен, второй удар прошел мимо головы.
Нельзя бояться. Только не сейчас.
Поднырнув под захваченную руку, Учики рванул врага на себя и атаковал. Прямой концентрированный удар, ломающий доски, а потом и бетонные стены, пришелся Роджеру прямо в грудину. Юноша почувствовал, как раздвигается плоть, услышал хруст и мясное уханье. Но биоробот не шелохнулся. В следующий миг пальцы Роджера сомкнулись на державшей захваченную конечность руке Отоко, и тут же захват оказался разомкнут. Неразличимым простому глазу движением противник сместился за спину. Суставы в руке Учики захрустели, когда Роджер попытался заломить ее назад. Молодой человек крутнулся волчком. Захваченная конечность тут же зашла за спину, но в следующий миг локоть японца прилетел Роджеру в лицо. Хрустнула переносица, голова биоробота дернулась, и Учики яростным усилием высвободил руку.
Нужно было увеличить дистанцию. Отскочив в центр ринга, юноша тряхнул высвобожденной конечностью. Локоть ныл, предплечье все еще горело от прикосновений чуть не раздавивших мышцы пальцев. Где-то далеко, в другом мире восторженно ахала толпа зрителей на трибунах, узревшая невероятную скорость противостояния.
