Спасти химеру

— Моя паранойя не раз спасала мне жизнь.

Дознаватель швырнул куртку в угол склепа и стянул через голову белую шелковую рубашку. Его обнаженный торс вдоль и поперек пересекали шрамы. Неужели все получены в боях?

Прыгая попеременно на правой и левой ногах, дознаватель снял сапоги и штаны, оставшись в исподнем белье.

— Теперь доволен или желаешь на мою задницу взглянуть?

— Бруни.

Из саркофага сначала показался клинок меча, затем — напрягшийся, готовый к броску Бруни, затем — десяток его солдат.

— Посмотрите, что снаружи. Докричитесь до Лэйса.

Двое бойцов вышли на кладбище. Все время, пока они отсутствовали, в склепе царила напряженная тишина. Наконец, оба вернулись.

— Все чисто. Лэйс подтвердил, что дознаватель пришел один.

Раздался грохот падающих камней, тонкая стенка рухнула. Вард вылез из своего убежища в пролом.

— Что ж, я готов выслушать тебя, дознаватель, — сказал он. — Но сначала я предлагаю вернуться в подземелья. Тесновато тут и мрачновато.

Слар кивнул и принялся собирать свою одежду. Когда он, на ходу заправляя рубашку в штаны, выходил из склепа, наши взгляды на мгновение скрестились. Дознаватель помахал мне рукой, будто старой знакомой. А я вспомнила, как он рвался пытать меня, и по спине побежали мурашки.

Мы снова потащились по кладбищу. Теперь уже не так торопливо. Свет факелов казался полузадушенным в тумане, но его вполне хватило, чтобы рассмотреть оплетенные кроваво-красным грибком склепы и памятники. Кладбище выглядело, как поле боя. Точнее, жестокой резни, вроде той, которая не состоялась в склепе.

Если духи умерших предков и вправду наблюдали за нами, сейчас они, должно быть, безмолвно хихикали, узрев, чем завершилась наша засада. Да уж, кто мог подумать, что враг предложит нам сделку вместо куска заточенной стали в живот. Благодаря предательству Слара сегодня никому не придется умирать и убивать.

Вард поблагодарил Лэйса за помощь и позвал в боковой склеп офицеров и дознавателя. Провожавшие нас бандиты кровожадно поглаживали рукояти ножей и сабель, показывая, что если бы не приказ — с удовольствием разделали бы Слара на котлеты. А он лишь презрительно улыбался. Правда, при виде Кевера, дознаватель не выдержал.

— А, так и ты тут, щенок? Вижу, наконец, нашел подобающую тебе компанию. Гладишь, скоро и карьеру сделаешь, станешь профессиональным убийцей и вором. Если успеешь до того, как тебя повесят.

— Если и повесят, то, по крайней мере, не сегодня, — легкомысленно ответил Кевер. — А у тебя все шансы остаться тут с перерезанным горлом.

Слар перевел взгляд на Варда и тот кивнул, подтверждая слова мальчишки. Дознаватель осклабился в улыбке. Будто знал нечто, что наверняка помешает нам причинить ему вред.

К счастью, препираться с бывшим градоначальником Слар не стал. Покорно последовал в укромный склеп. Мы разместились на саркофагах, а дознаватель понимающе улыбнулся Варду.

— Не хотел обсуждать дело при своих солдатах? Думаешь, среди них есть предатели?

— Моя паранойя распространяется на моих солдат тоже.

— Что ж, если она права — я в любом случае труп. Я предаю Орден уже одним тем, что говорю с тобой.

— И как ощущения?

Дознаватель ухмыльнулся:

— Лучше не бывает... Ненавижу этих напыщенных мерзавцев, которые рвутся распоряжаться чужой жизнью. Но слушай, Вард. Я предлагаю тебе самую выгодную сделку в твоей жизни. Я предлагаю тебе закончить войну одним ударом. Помоги мне с покушением на старого ублюдка. Когда он сдохнет, мы оба выиграем.

— Тебе-то какая польза от этого?

Дознаватель скривился.

— Магистр ненавидит меня. По той же причине, что и тебя — я недостаточно охотно подчиняюсь. Простым дознавателем он меня еще терпел, точнее, не обращал внимания. Но теперь, когда я стал Верховным, да еще и принял командование силами Ордена в Карионе...

— Понятно. И как ты собираешься это провернуть? Его охраняют день и ночь.

— Не знаю. Поэтому и пришел к тебе. У тебя ведь еще остались друзья в Ордене.

— Все мои друзья — здесь. В Ордене остались некоторые... сочувствующие. Но их симпатия ко мне не настолько велика, чтобы кто-то из них согласился взять в руки кинжал и прирезать Магистра.

— У меня есть такой человек. Он не раздумывая использует кинжал, яд, все, что угодно. Он один из низших чинов, твои друзья, сочувствующие, должники или те, кого ты шантажируешь, должны дать ему доступ к Магистру. И обеспечить его безопасность после того, как он сделает дело.

— Доступ — возможно. Но безопасность после убийства главы Ордена?! Он не пьяницу режет ночью у канавы.

— Это необходимое условие.

Вард жестоко усмехнулся.

— Исполнителю всегда можно наврать.

Дознаватель покачал головой.

— Нет.

— Почему? Он настолько умен?

— Он мой брат.

— А...

— Никому другому я бы и не доверился в таком деле.

— Понятно. Точнее, абсолютно не понятно, как это дело провернуть, но с чего начать мне ясно. Я поговорю со своими — так, намеками — сделаю, чтобы твоего братишку допускали ближе к Магистру. Пусть он пока не рыпается. Изучит его привычки. Распорядок дня. Места, где он бывает. Посчитает людей, которые его охраняют.

— Это уже сделано, насколько возможно без близкого контакта, конечно, — дознаватель выудил из кармана грязный и помятый лист бумаги и передал его Варду. — Ничего особенного, завтрак, работа с документами, обед, встречи с орденцами, тренировка, ужин, аудиенции особо важных гостей, работа с документами, сон. Вполне возможно, что по ночам он еще, скажем, посещает любовницу — брат таких нюансов узнать не мог.

— Охрана?

— Солдаты Ордена в залах, во время аудиенций, двое телохранителей при Магистре неотлучно, даже когда он спит.

Вард ухмыльнулся:

— А ты еще говоришь, что я подозрителен. Готов спорить, что если старый греховодник и ходит по ночам к какой-то девице, его псы глаз с него не спускают, даже когда он заталкивает в нее свой старый хрен.

— Я вообще-то так, для красного словца про любовницу сказал...

— Это я понял. Все равно, нам это не в помощь. В такие моменты Магистр и его сторожа втрое бдительны. Ударить нужно в обыденной ситуации, тогда они будут менее готовы.

— Ударить не выйдет. Я миллион раз просчитывал — нет, кинжал, нож, меч не годятся. Мигом выдадут.

Вард кивнул:

— Открытое нападение подходит только если мы используем смертника.

Слар передернул плечами:

— Исполнитель должен обязательно выжить. Я, честно говоря, подумывал о яде. Если брат получит доступ хотя бы в зал аудиенций, сможет нанести отраву, допустим, на дверную ручку.

— Этак вы половину посетителей угробите! — вмешалась я.

Дознаватель лишь пожал плечами:

— А как иначе? Какой яд бы ты порекомендовала?

Он смотрел на меня со всей серьезностью, ожидая ответа.

— Никакой, — хмуро буркнула я. — Действенные яды не так легко достать, и есть большая вероятность, что он укажет на исполнителя так же явно, как вымазанные в крови руки.

— Яд — вещь ненадежная, — сказал Вард. — И слишком опасная для исполнителя, тут Зандра права. Срочно достать яд и не оставить следов — очень сложно. Другое дело, если у твоего братишки есть коллекция отрав.

Дознаватель лишь покачал головой.

— Ну ладно, я подумаю, — сказал командор. — Выйду на свои контакты в Ордене через тхалакк.

— Подумай, только побыстрее, — Слар выглядел раздраженным. — Неизвестно, не отошлют ли брата в какую-нибудь провинцию в скором времени.

— Не переживай, какое-нибудь решение я обязательно найду. Сейчас тебя должно больше занимать другое — что будет с тобой.

— Я возвращаюсь на свою базу, Вард.

— Ты так думаешь?

— Без меня у тебя не будет исполнителя. Твои угрозы — блеф. Я достаточно хорошо тебя знаю, ты не упустишь шанс разделаться с Магистром.

— Ахх, неужели я такой предсказуемый? Вообще-то, я мог бы держать тебя пленником. Все равно с братом ты говоришь через тхалакк.

Дознаватель покачал головой.

— Ты прекрасно понимаешь, что после смерти Магистра все только начнется. И именно тогда тебе очень понадобится моя добровольная помощь, если хочешь удержать преимущество. Так мы партнеры или враги?

— Партнеры. Старик с тобой, возвращайся в ратушу.

Слар махнул рукой, будто отгоняя злых духов.

— О нет, оттуда мы, к счастью, убрались.

— Почему к счастью? — спросила я.

Все обернулись и посмотрели на меня, отчего я смутилась. Насмешливый взгляд Слара явно показывал, что он помнит меня. Помнит то время, когда я была беззащитна перед ним и его инструментами. Жалеет ли он, что не успел ими воспользоваться? Да, готова поспорить, что да. И не из-за ненависти ко мне, нет, просто из любви к искусству. Праотцы, ну и партнер нам достался.

— В ратушу, по крайней мере, в основные помещения, проникли гончие, — наконец, объяснил дознаватель. — Они сожрали всех, кто не успел уйти через подвал. Мне кажется, там они были особенно бешеными. И сейчас... Сейчас мы базируемся в доме неподалеку от ратуши. И я вижу, как стаи гераго мечутся вокруг нее. Такого нет больше нигде в городе.

— Возможно там, в ратуше или в ее внутреннем дворе живет хозяин химер и гераго. Сидит в центре и всем управляет! — от волнения я даже перестала смущаться.

— Наверное, — безразлично ответил Слар.

— Вы не пытались посмотреть?!

— Мы что, психи?!

Я замолчала, опустив голову. Да, соваться в самое опасное место в городе, поглазеть на хозяина химер могло прийти в голову только тебе, Зандра. После того, как ты сошла с ума в Гестерне.

— Мы сходим туда, все проверим, — спокойно сказал Невен. — Заставим Кевера быть нашим проводником, он наверняка знает тайные ходы к ратуше. Зелье Ингера поможет против гераго, а химерам нужно просто не дать время зародиться. Все не так сложно, если ты не последний трус, думающий только о безопасности и тепле для своей задницы.

Он уселся рядом со мной на холодный мраморный саркофаг со стершимся от времени именем погребенного. Слар приподнял здоровую бровь и взглянул на нас с неподдельным изумлением.

— Счастливо сходить, — сказал он таким тоном, будто проклинал. — Может, локхе вдруг увеличит ваши шансы остаться в живых. Говорят, оно благоволит сумасшедшим, поскольку не считает их полностью людьми.

— Локхе... — задумчиво протянул Вард.

— Твои люди не вполне осознают опасность, командор. Не знаю, насколько четко они воспринимают реальность...

— О, очень четко, будь уверен. И я сам говорил Зандре, что для нас, людей, очень важно знать о созданиях локхе. Но вообще-то, это натолкнуло меня на одну мысль насчет убийства... скажи, Магистр по-прежнему использует жрыга для тренировок?

— Вроде, да.

Жрыг — одно из слабейших существ локхе, на вид напоминает обросший щупальцами пенек. Из-за этих щупалец его и держат во многих орденовских твердынях, да и в замках обычных властителей тоже. Отростки плоти движутся молниеносно, чутко реагируя на каждое движение человека. Если достанут — легкий кислотный ожег.

— Попроси брата узнать наверняка. И если все так... Зандра, вы ведь в лабораториях часто используете этот красный грибок? — он указал на стены, будто покрытые кровавыми потеками.

— Да, это самое удобное из созданий локхе. Не совсем живое, в нашем понимании.

Грибок из лаборатории — красноватая плесень в чашках, — с виду не имел ничего общего с грибком, выросшим на стенах Кариона.

— Что вы использовали для того, чтобы стимулировать его рост?

— Помещали его в буферный раствор.

— Отлично. Так вот, скажи братику пойти в лаборатории. Самые верхние, они не запираются, и за посетителями там не следят. Пусть украдет немного грибка и достанет этот самый раствор.

— Разве грибок ядовит?

— Конечно, нет. Не перебивай. Пусть позволит грибку немного подрасти в растворе. А потом, глухой ночью, пусть проберется к зданию тренировочной. И хорошенько намажет стены получившимся супчиком.

— И?

— И пусть ждет.

Вард гордо поднял голову, будто ждал аплодисментов.

— Я не совсем понял, как грибок убьет Магистра, если он не ядовит.

— О! Разве ты не знаешь, что чем больше в округе созданий локхе, тем больше выростает его уровень?

— Ну и что?

— Грибок — даже не животное, но им управляет локхе. А это значит, когда он прорастет и заполнит собой поры стен, тогда в тренировочной повысится и уровень локхе. Нормальные вероятности сдвинутся, освобождая место для чуда. И этим чудом, конечно же, сможет воспользоваться несчастная, годами избиваемая тварь.

— Красиво, но, пожалуй, еще менее надежно, чем яд.

— Но не так опасно для исполнителя, даже в случае неудачи.

Слар задумчиво кивнул:

— Да. Значит, просто обмазать стены грибком и ждать чуда?

— Именно. И надеяться, что оно произойдет до того, как грибок станет видимым.

Я слушала эти кровавые планы и радовалась в глубине души. Радовалась тому, что война с орденцами в Карионе все же закончится. Нам не придется подстерегать людей дознавателя и убивать их. Не придется чувствовать тошноту от страха, что убили кого-то близкого. Смерть Магистра — прекрасно. Мне не было жаль его, ничуть. Хотя он и никогда не сделал мне ничего плохого, просто являлся символом Ордена, олицетворением той силы, что воспользовалась мной и предала в нужный ей момент.

— Для этого даже не нужно просить твоих приятелей о доступе.

— Не нужно. Если бы ты придумал все это сам, то и обращаться ко мне не потребовалось бы.

— Ну, я не такой специалист в убийствах, как ты, — ухмыльнулся Слар. — Но я не жалею, что пришел к тебе, Вард. Нам лучше быть сторонниками. Тебя в последние годы не любили в Ордене, мне уже всякого дерьма наговорили по тхалакку.

— Посмотрим, дознаватель. Обещаю, первым я тебя не предам.

Слар рассеянно кивнул. Наверное, думал, что если Вард собирается предать, то и обещание запросто может оказаться ложным. Но если и были у него подозрения, вслух их дознаватель не высказал.

— Что мне передать Магистру о вас? Я могу сказать, что нашел Варда в том склепе и убил.

Командор на миг задумался, потом покачал головой.

— Нет, не стоит переусложнять игру. Скажи ему, что сведения оказались ошибочными.

— Он говорил, что получил весточку от Хорака, будто это ложь, но потом пришло подтверждение от более надежного источника.

— Ну вот и скажешь, что Хорак был прав.

— Тогда источник перестанет быть таким надежным, — хитро сказал Слар. — Ты ведь нашел способ скармливать ему дезинформацию, так? Как я рад, что решил предать Орден. Иначе нарвался бы на армию твоих головорезов, укрытую в стенах.

Вард нахмурился.

— Не боишься, что я тебя прирежу здесь по-тихому, чтобы быть уверенным, что не потеряю свое преимущество?

— Проклятое локхе в этом городе не дает нормально поиграть в карты... А я игрок, Вард. Мне нравится рисковать, когда есть надежда на большой выигрыш. Самое главное — не увлекаться и выходить из игры, когда твои шансы становятся хреновыми.

— Из этой игры так просто не выйти. Думаешь, мне нравятся все эти танцы с Орденом? Да провались оно все. Но я отдаю свои силы, энергию, ум, честь и совесть — и все для того, чтобы игра могла продолжаться. Потому что единственный способ выйти из нее — смерть.