Эльва

И ради этого её разбудили в такую рань?!

— Вели горничным принести горячую воду и прогулочное платье, то, красное, с глубоким декольте, — её голос был нежным, как мурлыканье кошки — она была невероятно зла!

Старший слуга, немолодой, с сединами на висках, мужлан, хорошо знал хозяйку и без труда распознал за словами зловещий тон. От его лица отлила кровь, он стал пятиться и кланяться еще ниже. Лейа бросила на него брезгливый взгляд:

— Да побыстрей.

Слугу как ветром сдуло, правда, Лейу этот ветер не коснулся. Мысли о жестоком наказании нерадивого слуги, перешли в другое направление — она осталась размышлять, что это может быть за армия и что таковой понадобилось от её города. Правда, она по прежнему сомневалась, что армия вообще есть. Может быть, маги, оставшиеся без прибыли от ярмарки, решили отомстить и создали мираж, чтобы попугать народ? Проще было бы посмотреть самой, но Лейа не собиралась выходить из спальни неодетой, ненадушенной и не подкрашенной. Ведь там может встретиться тот, ради кого она уже два дня лезет из кожи вон. Надо нарядиться во все лучшее.

При помощи вбежавшей в зал вереницы горничных она была готова менее чем через час. Оглядев себя в зеркало, удовлетворенно улыбнулась и послала в отражение поцелуй. Прогулочное платье с глубоким декольте было вызывающе красным, словно девственная кровь — её просто невозможно не заметить!

Покрутившись у зеркала еще с минуту, она выбрала рубиновые сережки, которые неплохо сочетались с платьем и прекрасно гармонировали с цветом её волос, и отправилась во двор. Учуяв её приближение, Гарнуар вырвал узду из рук конюхов, подскочил к хозяйке и приветливо заржал. Хихикнув, Лейа приласкала его и поцеловала в морду, прямо между ноздрями.

— Доброе утро, мой ласковый, — взобравшись в седло и склонившись к его уху, прощебетала она. — Тебе наверно скучно без Хар-Ганета? Жаль, что он погиб от ран в болотах. Когда я найду хозяина того железного голема-паука, медленно сварю его в масле...

Подскакав к воротам замка, узнала у начальника караула, что город, действительно осаждает армия святых братьев, а ночью приходил некто, запахнутый в плащ и велел воинам бежать из этого замка, если, конечно, им дорога жизнь. В ответ на это капитан выпустил в него болт, но не попал — и тот скрылся во тьме. Лейу проняло. Она чуть не упала с коня. Паладины!!! Они пришли за ней!!!

— Откройте ворота, — велела она, — я сама хочу это увидеть.

Но когда широкие створки разъехались в сторону и взору предстала затмевающая весь мир, от стены города до самого горизонта, армия, ей стало неимоверно дурно. Святые отцы не оставили её в покое и не простили её защитников за то, что они сотворили с храмом и статуей Ануида. Страшно представить, что они с ней сделают, когда пленят. Лейа захотела спрыгнуть со скалы, чтобы не попасть живой в их руки, но страх смерти пересилил ужас от будущих мучений, и она осталась сидеть в седле и с дороги на утесе взирать на копошащуюся внизу армию, в которую вливались всё новые отряды и силы.

Когда она вернулась в замок, во дворе уже находился её "гость" и лорд Балаут. В ней загорелась надежда, возможно они... хотя что они? Не уничтожат же вдвоем целую армию? Но на всякий случай сделала жалобные глаза и просительно посмотрела на него:

— Господин, город взят в осаду армией святых братьев. Они собрали всех, от простых солдат и храмовников до паладинов, Воинов и даже магов Ковена. Среди всего этого, мои демоны-разведчики углядели штандарты закаленных в боях с эльвиями полков. Господин, у меня не слишком тактичный вопрос... Вы сможете одолеть эту армию?

Получив положительный ответ, она внутренне возликовала, но все же её терзали сомнения: неужели он сможет победить святош?! Но когда гость сотворил очередное чудо, Лейа приосанилась еще больше, выпятила грудь и постаралась, чтобы её потрясающая фигура было последним, что он увидел, выходя из замка.

Она вновь выехала за ворота и с утеса наблюдала за процессией из золотого и стальных големов и уже вскоре она видела их в рядах Соколиного полка — гордые стяги и знамена стали падать один за другим. Приглядевшись и чуть усилив зрение, увидела, как воины полка десяток за десятком скашиваются огромными мечами шестерых големов. То есть пятерых — золотой был не големом, а Им, её будущим супругом.

— Да, да, да, — кивала она в такт его ударам — такой муж сможет подарить ей абсолютную власть, великую силу и грандиозное могущество. Только надо заарканить и привязать его покрепче.

Битва проходила с переменным успехом в том плане, что иногда Лейа вздрагивала, считая своего избранника убитым, но, в конце концов, он вместе с Балаутом, жестоко расправившись с магами Соколиного полка, решил отступить, чтобы восстановить силы.

Лейа, повелев солдатам (оседлавшим лошадей и сгрудившимся вокруг неё) следовать за ней, помчалась вниз, а затем и в город. И когда кавалькада домчалась до распахнутых настежь городских ворот, её взору предстала умопомрачительная картина: голый избранник остановил бег, повернулся к догоняющему его эскадрону и... вновь побежал к воротам. Вот только конная лавина будто бы налетела на невидимый строй копейщиков — лошади падали как подкошенные, кувыркались и подгребали под себя наездников. От дикого ржания и криков людей звенело в ушах, но Лейа была поглощена осмотром своей жертвы. Да, идеальный кандидат в мужья. Величайший маг, почти бог, и при этом хорош собой. Неплохая фигура и смазливое лицо...

— Чего вылупилась? — вывел её из задумчивости голос жертвы. — Мужика голого не видела?

— Видела, — мягко ответила она, пряча под опущенными ресницами бешенство, — но чтобы он, перед тем как раздеться, разнес половину Соколиного полка и взглядом остановил конный эскадрон... Нет, пожалуй, такого не встречала.

— Принесите одежду и закройте, наконец, ворота, — велел он.

И внешне расслабленная Лейа внутренне впала в ярость. За кого принимает её этот "мужик"?! Еще не женился, а уже относится к ней так, будто имеет право ей приказывать! Впрочем, она отдала необходимые распоряжения и уставилась на него добрыми и преданными глазами. Подобрать к нему ключи пока не удалось, но с каждым новым подходом его характер все более раскрывался. Например, сейчас она выяснила, что к лести он невосприимчив, ну или почти невосприимчив. Должно быть он слишком пресыщен как лестью, так и женскими формами. Но еще ни один мужчина не устоял перед красотой её прелестей! Бедняга не подозревает, что скоро крепость в его сердце падет и он станет послушной куклой в её руках!

Чуть позже её мысли настроились на другой лад. Когда начался обстрел города, она упала духом, а когда армия святых братьев перешла в атаку, она запаниковала.

— Боже их тут тысячи..... — закричала она, бросая коня в галоп и мчась в свой замок.

Вскоре её примеру последовал и Балаут с избранником. Последний, сотворив голема из собранных у ворот железяк, вбежал в замок и рухнул без сил и, похоже, без чувств. Слугам пришлось нести его в гостевые опочивальни.

Закусив губу Лейа смотрела с башни на то, как за воротами сражается голем. Поначалу дела у него шли неплохо, он сбросил вниз сотню солдат, но после того как откуда-то из черты города по нему был нанесен магический удар, замедлился, а после второго вообще рассыпался.

Лейа приуныла: кажется, она переоценила силу избранника и её мечты вскоре канут в бездну вместе с жизнью.

Из отошедшего от подъемной спирали войска вырвался рыцарь на белом коне и помчался наверх, к замку. Солдаты не стали в него стрелять, ведь на его вздернутом к небу копье реял белый флаг — знак посланника для переговоров.

Как положено протрубив в горн перед воротами, зычным голосом он обратился к замершим на стенах людям:

— Солдаты и хозяева Черного замка! Зачем вы воюете с нами?! Сия армия собрана не против вас, а для пленения Звездного демона, укрывшегося под личиной простого смертного! Отдайте нам его или же просто откройте ворота!!

Лейа испытала шок. Звездный демон... Её избранник Звездный демон!.. Впрочем, пришла в себя она довольно быстро — вероятно, разучилась удивляться и подолгу охать над чудесами, показываемыми её... теперь уже бывшим, избранником.

— Но как же постановление консулата о суде над ведьмами?! — крикнула она, свесившись между зубцами башни.

— Разве вы не слышали?! — казалось, непритворно удивился рыцарь. — Сие постановление отменено! Ведьмам вновь возращены все права, а Первожрец поклялся на святых писаниях Ануида в том, что преследований ведьм не будет еще как минимум сто лет!

— Я... — крикнула она сорвавшимся голосом. — Мне нужно время подумать!

— У вас пять минут! Либо принесете голову демона, или хотя бы откроете ворота, или же мы сотрем сей замок с лица земли.

Бросив это, рыцарь ускакал, оставив её переводить ошарашенный взгляд с армии, вторгшейся в город, на требушеты за городом, идущие вереницы подкреплений и потом на лицо лорда Балаута. Бесстрастное выражение на нем не оставляли сомнений чью сторону он примет: этот фанатик клятв никогда не изменит слову, даже если случайно дал его самому демону.

Подав едва уловимый жест начальнику гарнизона, она привлекла его внимание и взглядом показала на арбалет в его руках, а после на Балаута. А затем громко произнесла:

— Лорд Балаут, вы временно арестованы. Стража взять его на мушку!

Не ожидавший подобного легендарный герой дернулся всем телом, но направленные на него со всех сторон жала арбалетных болтов охладили пыл. От такого не увернется даже он.

— Ты за это заплатишь, ведьма, — сквозь зубы пообещал Балаут.

Лейа одарила его снисходительным взглядом и бросила солдатам:

— Оставайтесь здесь, я все сделаю сама.

Она рассудила, что даже если демон пришел в себя и теперь отдыхает, появление солдат в своей комнате его, по меньшей мере, насторожит. А вот пришедшая с искренней заботой и вопросами о здоровье хозяйка замка не вызовет подозрений. И вроде бы все рассчитала верно, но, не пройдя и половины пути до особняка, остановилась в замешательстве: неверной походкой из дома вышел он, ненавистный демон.

Подойдя к ней, он (возможно впервые за все это время) улыбнулся, правда, немного вымученно и сообщил, что мол, не падай духом, скоро он снимет осаду с города. В ответ Лейа улыбнулась одной из своих самых изысканных и чарующих улыбкой и повела его к башне, словно невзначай становясь чуть позади от его правого бока. Его нужно убить до того как он разглядит нацеленные в Балаута арбалеты!

Рука тихонько потащила из ножен спрятанный в рукаве стилет и готовилась нанести смертельный удар. Лейа знала, как убивать, а зачарованный крохотный стилет пробивал буквально все магические и природные защиты...

Чтобы гарантированно его отвлечь и заставить задуматься, она спросила:

— Скажи, милорд, а каким способом ты собираешься избавить нас от этой армии?

Её рука с зажатой рукоятью стилета напряглась, готовясь к удару при первых словах демона, но последовавший ответ заставил мышцы расслабиться, а её и вовсе забыть о спрятанном за запястьем оружии.

Демон указал подбородком в небо:

— Оттуда идут мои войска... А вон и первый солдат.

В небе средь бела дня показалась падающая звезда, а потом будто зажглось новое солнце. Огненный шар, падающий с небес, увеличивался в размерах до тех пор, пока не оказалось, что он почти у самой земли. Мечущийся за ним огненный хвост исчез, а потом вдруг под днищем закипел сам воздух — раскаленный шар упал, а точнее, приземлился прямо на плац замка. Удар сотряс, казалось, само основание утеса — но упавшая звезда вонзилась в камень едва ли не на четверть своих размеров, а прошедшая по земле волна вырвала не столь уж и много булыжников из плаца.

Вдруг ровные края шара пришли в движение — он словно открылся, и изнутри вышел... Голем? Скелет? Нет, нечто среднее между стальным големом и человеческим скелетом. Вот только оружие в тонких металлических руках было донельзя странное, да еще глаза светились темно-синим.

И без того круглые глаза Лейи полезли на лоб, когда бывший избранник со скучающим видом заявил, что это только начало, и указал на небо, в котором летели десятки таких же звезд.

— Так вот вы какие, Звездные демоны, — едва слышно произнес подошедший Балаут.

Лицо у него, как и у сопровождавших его арбалетчиков, было бело, и это особенно сильно выделялось в сравнении с черными доспехами приближающегося демона.

Лейа смотрела на него и дрожала всем телом, однако страх не мешал ей лихорадочно мыслить. Оказывается, её бывший избранник, вдобавок ко всему, повелитель Звездных демонов... "Подожди, Лейа, а почему "бывший"? Я буду столь милостива, что все же возьму его в мужья. В конце концов, с демонами дело уже имела..."

* * *

У меня не было выбора — лучше обнаружить себя для флота ОСА, чем умереть. С армией мне не справиться; возможность бежать тоже отсутствует, а сам я устал, как собака. Нет, все было верно, решение задействовать Эльву в этом бою вполне обосновано. А флот ОСА... да хрен с ним, может вообще не обратит внимание на корабль со спятившей системой навигации и жизнеобеспечения, тем более, Эльва сказала, что они заняты обороной от каких-то непонятных кораблей, мало уступающих в размерах Сердцу Эльвы. В другой раз я бы поинтересовался подробностями, но молоть языком (а точнее, ворочать мыслями) не было ни сил ни времени. Замок осаждает армия тупых фанатиков!

Зато теперь я любуюсь падающим с неба метеоритным дождем — грандиозное зрелище. Голубое прозрачное, как хрусталь, небо, с одной стороны окрасилось лиловым, алым и черным — будто неведомый великий колдун наслал туда зловещее облако, из которого лился косой огненный дождь... На самом деле это летели выпущенные из космических пушек гигантские ядра. Пробивая атмосферу, они неслись с такой скоростью, что зажигали вокруг себя сам воздух, и неудивительно, что небо в том месте изменило цвет.

Точность прицеливания была относительно высока, но недостаточна, чтобы ядра падали в одно место или хотя бы сваливались на головы врагам. К сожалению, первая капсула оказалась самой удачной в приземлении, большинство из них падало на город и крушило дома, а некоторые врезались куда-то за черту города, поднимали тучи пыли и все... Оттуда не выходил робот-убийца, поливающий долгими очередями осаждающие войска. Вероятно, Эльва не преувеличивала когда рассказывала про девяносто процентов клинических случаев при посадке этих космонавтов. Она упрекала меня в нерациональности действий, но я был другого мнения. В конце концов, Эльва не знала о моих способностях...

Звук горна пронесся по окрестностям, заглушая на время даже свист и далекие взрывы от столкновений капсул со землей. Одновременно с этим в воздух поднялись гигантские каменные глыбы — думаю, они были направлены с помощью магии, иначе откуда такая точность? Три или четыре из них ударили в основание утеса, две перелетели, но зато целых шесть угодили прямехонько в замок.

От первого попадания содрогнулась скала — я покачнулся, но устоял; второе попадание отбросило меня, как тряпичную куклу, и превратило кусок стены в нечто среднее между взвесью песка в ветреной пустыни и мгновеньем при разрыве боевой гранаты.