— С бывшими героями, говоришь? — в глазах великана промелькнуло что-то похожее на интерес. — Откуда бы им взяться?
— Да сбились в стаю и наложили лапу на один из контрабандных потоков. Волки они и есть волки, — заметив заинтересованность Вирлейна толстяк торопливо махнул рукой: — Да ничего серьезного там нет! Волчья грызня. Демоны справятся, если хотят оставаться в Крессиме.
— А если нет?
Жрец не успел ничего ответить потому что дверь в ратушу в очередной раз открылась.
— Это к нам.
Похожий на него самого посланец — низенький и тучный — торопливо миновал первый этаж и мячиком запрыгал по лестнице. В руках у него был узкий сверток, моментально приковавший к себе взгляды встречающих. Потерянный браслет Повелителя Преисподней был достойным подарком любившему диковинки Горному Хозяину. Владыке нравились вещи, хранившие на себе прах его павших врагов. Ради такого он даже был готов потерпеть глупый праздник.
... На главной площади шумела собравшаяся толпа. Перед помостом набилось столько народу, что люд заполонил даже прилегающие к сердцу города улицы. Над крышами то и дело взлетали принимающие причудливые формы чары. Люди готовились увидеть величайшее в своей жизни зрелище, воплями восторга приветствуя каждое появление на сцене новоявленных магов.
В остальном же Герстен опустел. Не считая прохаживающихся по окраинам караульных, городок выглядел покинутым. Поэтому никто не видел как к сомнительному заведению с вывеской 'Ласки у Ласки' приблизился одинокий путник. Он был одет так, словно явился из старых легенд о бродячих героях — в потертую чешуйчатую куртку и черные штаны, на ремне. На ногах удобная обувь. У пояса простенькая полевая сумка. Задержавшись у входа странник бросил долгий взгляд на тщательно завешанные окна второго этажа. Да. Действительно. Добраться туда снаружи — пускай и с соседних крыш — было невозможно.
Внутри было относительно тихо — в зале сидело несколько человек. По виду местные. Только за одним столиком сосредоточенно пили двое приезжих. Очевидно прибыли на праздник, да под влиянием пива забыли в котором часу тот начинается. Кабатчика за стойкой не было. Сверху со второго этажа доносился приглушенный шум и недвусмысленные женские стоны. Да. Кроме того был занят еще один стол — расположившись за ним так чтобы видеть одновременно дверь и лестницу там восседали трое. Все в зеркальных очках. Демоны расслабленно попивали вино и негромко беседовали между собой, порою отпуская громкие и унизительные замечания о находящихся в зале людях. Заметив новоприбывшего, они умолкли и внимательно уставились на него. Тот же, не мешкая, но и не торопясь стал подниматься по ступенькам.
— Эй-эй! Ты куда, чучело?! — с ленивым вызовом в голосе возмутился один из демонов. — Там все занято!
Путник, словно в растерянности остановился.
— Спускайся сюда! — угрожающе рыкнул демон, которому показалось, что его слова напугали пришельца.
— Сюда тебе сказали! — поддержал его товарищ, внушительно вставая из-за стола.
В воздухе резко запахло неприятностями.
— П-пойду отолью, — запинаясь пьяно проговорил один из гостей и рискованно качнувшись двинулся к выходу. Но так как ноги его не держали, пьянчуга по пути задел один из пустых столов и сбившись с курса пошел прямо на демонов. Его товарищ, будучи в более вменяемом состоянии испуганно ойкнул и бросив своё пиво принялся догонять друга. Но вместо того, чтобы удержать случайно толкнул его в спину, отчего тот боднул вставшего демона в широкую грудь. Моментально переключив на себя внимание всего стола.
— Про-проссстите, — не понимая масштабов совершенной ошибки пробормотал гость и попытался пройти дальше. На его плечо тут же легла жилистая лапа, сдавившая до хруста кости.
— Ах ты, муравей! — зло дохнул в полусонное лицо оскорбленный выходец из Бездны. Сказал, занося вторую руку для сокрушительного удара по черепу.
И вдруг пьяница опередил его, быстро ударив снизу вверх появившимся из рукава длинным стилетом. Накалывая голову демона как помидор на шампур. А его друг без замаха рубанул ближайшего к себе демона небольшим топориком, расколов затылок.
— Кара... — начал было орать третий как черноволосый и раскосый 'пьяница', выхватив второй стилет пробил демону горло и с силой надавив на эбонитовую рукоять заставил тело остаться на стуле.
Видевшие все, что произошло местные буквально онемели. Алмир, осторожно освобождая оружие, взглянул на людей и молча поднес палец к губам. Горожане, как ни странно, оказались очень понятливыми людьми. Быстро собрались и без лишнего шума, тихо на негнущихся ногах оставили кабак, не став кричать или звать на помощь. Путник же спокойно продолжил путь по лестнице. Оказавшись на втором этаже он по звукам определил четыре комнаты, в которых беззаботно развлекались друзья убитых и спокойно пройдя по коридору прикрепил на двери похожие на пергамент листы. Изображенные на желтоватой бумаге синие пентакли будили своими острыми очертаниями странные опасения. Покончив с этим путник вновь спустился в общий зал и кивнул дежурящему у выхода Алмиру. Брюнет поглядел на плоскую крышу здания напротив и поднял вверх правую руку.
Мильдаар выпрямился во весь рост. В руках у парня был страшенный светло-коричневый лук, с толстой сплетенной будто бы из воловьих жил тетивой. Накладывая немногочисленные стрелы из тула Мильдаар каждый раз замирал на миг, выбирая подходящее окно. И спускал тетиву. Раз. Другой. Третий. Четвертый. Тонкие стрелы, с пульсирующим внутри наконечников синеватым светом пробивали окна и притягиваемые магией пентаклей врезались в двери под аккомпанемент возгласов переполошенных обитателей. Каждая стрела попадала точно в центр гекса. И в этот момент вся скованная в пентакле мощь высвобождалась. 'Светлячок', превращался в мощный буран из десятков молний, рассыпающихся по комнатам.
Вообще самым востребованным в области боевой магии был Источник Князя Теней. Артефакты использующие источники Гемона, были большой редкостью и считались в основном реликвиями или же безделушками на службе у человеческой власти. Источник Царицы Даров не был приспособлен для смертоносной магии, а к Источнику Владыки Мертвых ни у кого не было доступа. Единственной альтернативой магии Теней, для волшебника стремящегося уничтожить противника было использование формул или артефактов обращенных к мощи Владыки Ветра. Сила Демора, была капризна точно ревнивая женщина. И смертоносна как подминающий целые континенты ураган.
... Двери взорвались и весь второй этаж потонул в грохоте сталкивающихся между собой молний. Слепящие бело-голубоватые сети пробивали стены, в панике мечущихся демонов и испуганно визжащих шлюх. Уцелеть в эпицентре магического буйства было просто невозможно. Кабак ощутимо тряхнуло, с потолка посыпалась стружка, а у замешкавшегося на выходе Вельда слегка заложило уши.
— Меня всегда учили, будто похоть смертный грех, — сообщил он друзьями когда все стихло. — Но я никогда не думал, что до такой степени.
Не говоря больше ни слова, герои скоро разделились и исчезли в сплетениях ближайших улиц. Из окон борделя поднимались вверх, наподобие черного траурного флага темные клубы дыма.
Их иллюминацию наверняка почувствовали все малиновые в городе. Значит скоро здесь будут все кому не лень. Ищейки станут гадать о смысле случившегося. И все будут заняты. К тому времени как гвардейцы прочешут город оставшийся без доброй половины сопровождения Корк должен быть уже мертв.
— Герстен? Ты точно уверена, что он здесь? — Треф недоверчиво окинул взглядом унылого вида постройки, начинающиеся сразу за табличкой с названием города.
Мессия снисходительно посмотрела на молодого сыщика.
— Можешь не сомневаться.
Никаких объяснений. Секреты не раскрываем-с. За короткое время их совместного путешествия Айвери показала себя не лучшим образом. Надежда Владык не лезла за словом в карман, была несдержанной и чрезвычайно импульсивной. Однако поразмыслив Треф решил, что если даже средней руки начальник часто ведет себя перед подчиненными как правая рука Владык, то существо наделенное непредставимым по людским меркам могуществом может позволить себе некоторую... эксцентричность.
— В тебе невозможно сомневаться, детка, — подъехал к ним Борк. После ночного бегства из крессимской гостиницы ставленник Магистрата, больше не скрывал своей наемничьей природы и стал еще более свободным в выражениях.
— Меня зовут иначе, — холодно посмотрела на дурачащегося Борка Мессия. Треф внутренне напрягся. Вообще отношения между этой парочкой его весьма тревожили. Борк время от времени отпускал какие-то нелепые шутки. Айвери его почему-то терпела и наемник становился все более несносен, похоже уверовав в свою неприкасаемость. Позвоночник подозревал, что дело здесь в другом (возможно Борк просто до поры до времени служил Мессие этаким бесплатным шутом?), но свои соображения озвучивать не торопился.
— Кстати об именах. Все хотел спросить. Что это за имя такое Айвери? Как у пастушки, — прокомментировал неуемный Борк. — Ты ж 'мессия'. Может лучше Мисси?
Айвери поглядела на наемника, примерно как человек смотрит на докучливую муху. Прихлопнуть? Или пусть пожужжит?
— Еще раз услышу, оторву яйца, — она многообещающе улыбнулась.
Борк скривился. 'Ага, ага. Что ты мне сделаешь', — крупными буквами было написано на самоуверенной физиономии, но остатков инстинкта самосохранения наемник все же не лишился. Вместо слов он достал из сумки злобного тролля, превращенного с помощью 'Стеклянной маски' в игрушку и торжественно подняв куклу вверх провозгласил:
— Чуешь, курилка, недолго тебе осталось в заплечном мешке таскаться. Если верить нашей потас...благородной Мессии, то уже сегодня слупим шкуру с демона, а тебя отпустим на все четыре стороны. На родные луга.
Зачем он издевался над потенциально опасным врагом, Треф понять не мог. Позвоночник снова взглянул на подозрительно спокойный городок и на всякий случай ощупал бережно хранимые под курткой флаконы.
'Сегодня, — сказал он себе. — Сегодня многое должно закончиться'.
Останутся только его личные проблемы с малиновыми и Магистратом.
— Ну что, в город? — предложила, не желающая мешкать Айвери и проверила легко ли выходит меч из вертикально торчащих за конским седлом ножен.
— Сначала нужно подумать как попасть туда в обход гвардейцев. Вон в той будке вполне могут прятаться несколько малиновых. Нам лишние глаза ни к чему.
— М-да, — поддакнул Трефу Борк. — Я вообще не пойму, откуда здесь столько народу? Праздник что ли какой?
Они остановили коней у разъезда на холме, неподалеку от городка. Так чтобы не вызывать подозрений у караульных и сойти за раздумывающих над маршрутом путников. И уже сейчас Позвоночник видел, что на въезде в город несет службу не меньше полутора десятков гвардейцев. Серо-черные мундиры так и мелькали между дворами.
— Неважно, — вдруг сказала Мессия. — Патруль я возьму на себя. Поехали скорее, пока моя цель не сбежала.
— И как же ты все уладишь? — снова не сдержался Борк. — Уговоришь их нас пропустить?
— Уговорю, — уже из седла кивнула Айвери. Не желая больше тратить время на препирательства она подалась вперед, не заботясь последуют ли путники следом.
— Паршивка! — сплюнул Борк, седлая вместе с Трефом своих скакунов.
'Только ввязываться в драку с гвардейскими мне сейчас не хватало', — озабоченно думал Позвоночник.
Он видел как Айвери притормозила возле городской черты. К ней с обеих сторон подошли двое гвардейцев. На лицах солдат было написано удивление. Еще бы! Не каждый день видишь такую диковинную особу. Красивая девушка, да еще вооруженная, да еще явно не принадлежащая к роду человеческому. Величественность её облика сразу напоминала глядящему о собственном несовершенстве.
Гвардеец, подошедший слева — немолодой уже, с нашивками капрала, что-то почтительно спросил. Хамить гостье солдатня не решалась, нутром чувствуя её высокий статус.
— ...эти с вами... э-э светлейшая? — расслышал Треф, слова не сводившего с девушки глаз капрала. На неё уже глазела вся застава. — А вы на чествование?
— Именно.
— Ну тады не смеем вас задерживать, — поклонился гвардеец и торопливо отступил подальше.
— Смотри-ка, а от неё есть толк... — пихнул Трефа в бок Борк, скалясь на гвардейцев. И в тот момент когда Позвоночник уже поверил в мирное разрешение возможного конфликта из сторожки вдруг вышла пара... малиновых мундиров. Уставились на Мессию. Потом на сыщика с наемником. Сперва недоуменно. Потом лица малиновых приобрели неприятные выражения. На троицу конников господа мундиры смотрели как на давно разыскиваемых преступников.
— Остановить их! — крикнул один из дознавателей, гвардейцам торопливо спеша к ним. — Не пускайте!
'Какой Бездны? Что мы сделали-то?' — успел удивиться Треф.
Солдаты услышав приказ растерялись. Зато не растерялась Айвери. Подтянув узду на забившейся в испуге кобыле Мессия закрыла глаза и вытянула над людьми руку. Словно призывая на них благословение. Почувствовав её действие Гончая испуганно заскулила норовя забиться поглубже в темноту души сыщика. Это было словно импульс, словно стук сердца. Все вышедшие на заставу гвардейцы не успев даже шевельнуться вспыхнули как спички. Вот стояли люди и через миг уже нет на их месте ничего кроме белого сияния, подобного свету храмовых свеч. Рядом с Трефом остолбенело замер в седле Борк.
Малиновые, никогда в своей жизни не сталкивавшиеся с подобной магией побледнели от ужаса. Мессия посмотрела на них. Один тут же рухнул на колени не в силах бороться с вопящей в безмолвном ужасе животной природы, столкнувшейся с высшим существом.
— Ми-милости! — расслышал Позвоночник его короткий всхлип. — Про-простите!
Трефу почудилось, что он слышит тонкий-тонкий протянувшийся через пространство звук. Словно короткий аккорд небесной музыки, способной сжечь мир дотла. Псина неистово брехавшая на них все это время, стоя у порога сторожки, наконец оборвала привязь и стремглав понеслась по центральной улице.
— Поехали. Найдем вам удобный наблюдательный пункт где-нибудь поблизости, — бросила Айвери. В её голосе не было ни грамма милосердия или сожаления о сгинувших в пламени. Только Сила. Лишенная какого-либо окраса. Притихший Борк медленно тронул поводья.
Гулянка на площади уже набирала обороты. Шум голосов проникал в хранящую молчание ратушу, где сейчас не было почти никого. Кроме занявшего верхние этажи Горного Хозяина с подчиненными. Владыка, ничего не объясняя людям, решил не появляться на самом празднике, проигнорировав в том числе и торжественную вступительную речь. Пока за окнами мелькали синие и красные вспышки повелитель чертогов был занят.
— Великий, мы добыли браслет, — благоговейно изрёк жрец избегая глядеть на сидящего во главе стола гиганта. Подходящих стульев способных выдержать комплекцию Горного Хозяина в ратуше Герстена не сыскалось. Как собственно практически в любой ратуше. Именно поэтому бессловесные рабы из свиты Хозяина всегда таскали за собой огромное, выточенное из камня (дерево Владыку вообще не держало) кресло. Драгоценных сапфиров и бриллиантов украшающих его хватило бы, чтобы купить весь Герстен с прилегающими к нему землями.
