Цена за Жизнь

И всё-таки неспокойно было за неё..., беловолосую Караванщицу...

— Предатель их возьми, как они смеют так с нами обращаться! — Амелия понуро плелась за нашими "проводниками". Пользуясь тем, что в этом мире мало кто знал всерасовый, бывший официальным языком Сферы, мы могли говорить свободно. Стражи недобро косились в нашу сторону, но ничего не предпринимали.

— Ещё как смеют, — вздохнула я. Нос нещадно чесался, но постоянно натянутая верёвка-поводок не позволяла поднять руки. Не выдержав, я оглушительно чихнула и продолжила. — Вчера я всю дорогу от Врат до Автонира твердила тебе, что будет, если ты нарушишь хоть один из здешних законов. Ты кивала и поддакивала, вот я и успокоилась, до сих пор поверить не могу, что так влипла из-за своей доверчивости! Ты ведь не просто толкнула мужчину, ты ещё повысила голос и выругалась в его адрес! Знаешь, что за это полагается по местному уголовному кодексу?! Нас с тобой заживо похоронят в каменном мешке и оставят умирать без еды и воды!

Амелия всхлипнула, наверное, в сотый раз за эти полчаса. Златокудрая фрейлина до сих пор никак не могла поверить, что всё это происходит с ней. Поездка в один из самых опасных для женщин миров Сферы, до всей этой катавасии, казалась ей не страшнее прогулки в парк аттракционов. И вдруг волшебное приключение обернулось ночным кошмаром.

— Ежи, — жалобно проскулила она, — ты же что-нибудь придумаешь, правда? Ты же вытащишь нас?

— Как?! Я тебе кто, Дракон?! — прорычала я, одновременно открывая свой разум Тропе. Амелия хотела было продолжить свои завывания, но я шикнула на неё и, тужась, нащупала контакт.

Боль.... Страх за непутёвое дитя, в очередной раз впутавшееся в неприятности.... Недоумение.... Поддержка.... Злость.... Ненависть к людям, посмевшим пленить Караванщика.... Сожаление.... Печаль.... Отрицание.... Невозможность помочь....

Я разочаровано вздохнула и аккуратно восстановила щит. Многие из нас предпочитали постоянно находиться в контакте с Великой Матерью, но я считала, что мне и моих мыслей хватает с головой! Великая Мать это своеобразный "банк памяти", аналог человеческого "интернета", но одновременно и личность, обладающая душой, своеобразным разумом, чувствами и неплохим чувством юмора. Каждый Караванщик может подключиться к ней, попросить о помощи или просто узнать необходимую информацию. Благодаря этой особенности, мы и неуязвимы в пределах собственного мира. Не обладая особыми способностями вне Тропы, на ней мы маги, воины, пророки и мудрецы. Мы знаем и умеем всё, что знает и умеет Мать, и обладаем поистине неисчерпаемыми магическими способностями. Но это только на Тропе. Сейчас, в обычном мире, не находясь в физическом соприкосновении с "родительницей", я почти обычный человек. Даже контакт получился слабым, я смогла уловить лишь отголосок эмоций. Остаётся плыть по течению, и не в такие переделки я попадала за две тысячи лет. Пусть я не великий воин и маг, но опыт и мудрость тоже неплохо. Выкручусь...

С такими вот успокоительными мыслями, под хлюпанье Амелии и переругивания Законников, я и продолжила свой принудительный путь к неизбежной казни...

Какой-то подозрительного вида с липкой улыбкой мужичок заковал нас в кандалы, успев облапать Амелию и получить в зубы от меня. За что в зубы? Дело в том, что маскировку мою так и не раскрыли. Полагая, что я парень, это порождение беннара и Предателя, тем не менее, попыталось залезть ко мне в штаны! Даже если не учитывать то, что я не перевариваю неестественность во всех её проявлениях, меня просто-напросто могли раскрыть.

Тюрьма, в которой мы и должны были ожидать милостивого решения Суда Закона, представляла собой развалюху, которую я сразу же окрестила "курятником". Жаль только, что сбежать оттуда представлялось невозможным. Шовинисты шовинистами, но убеждения магии не помеха. Какой-то гадский колдунишка зачаровал тюрьму так, что без разрешающего амулета отсюда и Дракон не вырвался, не говоря уж о Караванщике и сопливой фрейлине, у которой все умственные способности сосредоточились чуть пониже спины.

Я упала на соломенный тюфяк и закрыла глаза, пытаясь отыскать в памяти способ обойти блокаду. Жаль, что связаться с Матерью не получится, она наверняка знает, но мы слишком далеко от Врат...

Внезапный шорох заставил меня подпрыгнуть почти до худой крыши и машинально принять боевую стойку. Точнее это я зову её "боевой", противники же наивно полагают, что это меня радикулит мучает. Ну, нет у меня воинских талантов, хоть стреляйте! Хотя годы практики подобной тактики дали своё, и я прекрасно могу ударить из любой позиции. Враги этого не ждут и обычно не успевают отскочить. Амелия, которая устроилась рядом со мной и сжалась в клубочек, тихо вскрикнула.

Тихий смешок...

— Кто здесь? — я медленно шагнула вправо, закрывая собой Амелию, — Выходи!

— Успокойся, мальчик. — Хриплый мужской голос был мягок. — Я не причиню тебе вреда. Я такой же узник, как вы двое.

Не до конца поверив незнакомцу, я всё же позволила себе расслабиться, хоть и не настолько, чтобы отойти от своей подопечной.

— Если ты не желаешь зла, выйди на свет. Я хочу видеть, с кем разговариваю...

— Хорошо... — Вновь шорох, видимо мужчина вставал с пола, и мягкие кошачьи шаги.

Едва он вышел в пятно света, я затаила дыхание. Я много постранствовала по мирам, но это существо казалось необычным даже мне, повидавшей все расы. Передо мной стоял полукровка, навскидку я могла предположить, что в его предках числились эльфы и люди, но множество черт он взял и от других рас, количество и разнообразие которых поражало воображение. Представить себе не могла, что такие коктейли генов могут породить жизнеспособный организм...

Мужчина был некрасив, но экзотичен. Худая, костлявая фигура и высокий рост производили впечатление угловатости и нескладности, однако в каждом движении, наклоне головы и осанке сквозила опасная уверенность в себе и своих силах. Могу поклясться, что это существо при надобности могло двигаться с кошачьей ловкостью. Длинные волосы цвета лимонного мороженого были сколоты на затылке в небрежный пучок. На бледном бескровном лице светились золотистые глаза, в которых вспыхивали разноцветные искорки. Тёмная одежда, запылённая и порванная в нескольких местах, тем не менее, производила впечатление элегантности и утончённости. На тонких длинных пальцах музыканта сверкали три серебряных кольца. Сквозь оторванный рукав мягко светилась руна "жизнь" одного из древнейших человеческих языков Сферы.

Он усмехнулся и указательным пальцем выписал в воздухе руну "свет" на том же языке. Несколько крошечных шариков осветили всю тюрьму, в мгновение ока, превратив сарай в сказочный мирок. Скрестив руки на груди, он с улыбкой смотрел на меня.

— Вот видишь, дитя. Я не замыслил ничего дурного. Можешь не бояться за свою девушку.

— Почему вы, мужчина, здесь? — Я села рядом с Амелией, приобняв её за плечи. Со стороны казалось, что это защитный жест, но на самом деле, так я могла зажать ей рот в любой момент.

— Я мог бы спросить это и у тебя, юноша, — хмыкнул тот. — Я здесь просто потому, что принадлежу к расе метаморфов. Такие как я — не мужчины и не женщины, но Законники причислили меня ко вторым и стали судить за оскорбление высших существ. То, что сейчас я в мужской форме их не смутило.

Вот теперь я расслабилась. Метаморф... Что ж, это объясняет и странный облик, и то, как он оказался в этом курятнике. Метаморфы — одноклеточные существа, способные изменять внешнюю оболочку по своему усмотрению... Единственное, что вызывало настороженность, это то, что маги среди них были столь же редки, как, например, черноволосые эльфы, то бишь единовременно в лучшем случае двое на всю расу.

— А вы как сюда попали? — Он сложился пополам и опустился на пол, подперев подбородок и задумчиво глядя на нас. — Девушка-то понятно, а ты дитя, как ввязался в неприятности?

Я вздохнула...

— Мы в таком же положении, как и вы. Я Караванщик, а это моя нанимательница, она из Летарии.

Он приподнял бровь.

— Караванщик? А ты не молод для этого занятия?

Настала моя очередь удивляться. Судя по интонации, метаморф вкладывал в слово "караванщик" совсем иной смысл, чем я. Неужели, он ни разу не бывал на Тропе и даже не слышал о нас, её детях?!

— Я Караванщик, — тупо повторила я, — я не могу быть молод или не молод. Я просто Караванщик.

Мужчина смотрел всё с тем же непониманием. Стукнув себя по голове, я поняла, что мы говорим на мерарите, языке этого мира. Само собой, смысл слов искажался. На межрасовом "Караванщик" и "караванщик" звучат по-разному, а в этом мире первого понятия просто не существует.

— Я Караванщик, — перешла я на язык Тропы. — Это происхождение, а не профессия. Я проводник между мирами.

— Ясно. — Тот кивнул, в его глазах я увидела странное удовлетворение. — С этого и надо было начинать. Значит, у нас тут трое иномирян, которых собираются казнить. Интересно, а эти... люди... понимают, какой резонанс это вызовет?

— Ре... резонанс?! — Я захохотала. — Разве что, в газетках черкнут пару строк о том, что "эти психованные шовинисты в очередной раз отличились"! Этот мир относится к "чёрному списку", любой оказавшийся здесь может рассчитывать только на себя. Как же вы сунулись сюда, не зная об этом?!

— Я первый раз за долгое время покинул А... свой родной мир. Боюсь, я просто заблудился. В мои времена Тропа была иной...

— Почему же вы не наняли Караванщика? — удивлённо спросила я.

— Если бы я знал о них побольше, то нанял бы, но сейчас уже поздно думать о том, что было "бы".

Внезапно Амелия истерически захихикала. Признаюсь, за всем этим разговором я совсем запамятовала про неё.

— Видели вы бы себя со стороны! — зло бросила она. — Через три часа за нами придут, а вы рассуждаете о Караванщиках! Мы должны выбраться! Вы должны вытащить нас отсюда! Вы обязаны...!

Я обернулась к ней и со всего размаха отвесила пощёчину...

— Заткнись! — бросила я, вновь отвернувшись.

— Караванщики всегда так обращаются со своими нанимателями? — спросил метаморф. Могу поклясться, что его глаза смеялись.

— Нет, — чуть успокоившись, покачала головой я. — Это исключение из общего правила. Моя работа состоит лишь в том, чтобы вести своего спутника по Тропе и открывать Врата. Конечно, я занимаюсь и многим другим, но в контракте это не оговаривается. Я никому ничем не обязан, лишь себе и Тропе.

— Однако, в чём-то ваша спутница права, Караванщик, — вновь усмехнулся этот наглец. — Боюсь, нам пора подумать о том, как выбраться отсюда. Кстати, меня зовут Вез.

— Ежи... — представилась я. — Согласен, пора. Однако, мне на ум не приходит ничего. Я не знаю, как обойти заклинание, удерживающее нас здесь.

— Я могу его снять, — спокойно заметил тот, — но после этого меня можно будет взять голыми руками, на этот удар я потрачу весь оставшийся магический запас, а черпать его неоткуда, в этом мире почти нет магии. Скажите, вы сможете вывести нас, если я разрушу тюрьму?

Я задумалась. Стражей Законники не оставили, им даже в голову не пришло, что кто-то способен обойти их защиту от побегов.

— Вывести смогу, но только если мы опередим погоню не менее чем на полчаса.

— Значит, попытаемся. — Он широко улыбнулся и взмахом погасил все огоньки. Мы вновь оказались в темноте. Моргнув, я перестроила зрение. Хотя сами мы колдовать не можем, все Караванщики легко "читают" творимые заклинания.

Я присвистнула — Вез был алым. Такой цвет имели лишь самые сильные из магов, как же людям удалось захватить его?! Метаморф вытянул руку и разжал ладонь. Маленький вихрь энергии вырвался из неё и начал расти. Спустя минуту, он уже заключил в себя мага, который обнял себя за плечи и широко расставил ноги. Вокруг него в воздухе сами собой вспыхивали руны заклятий. Да, пожалуй, такого мастерства, как у этого метаморфа, я давно не встречала. Он строил целый каскад из заклинаний. Взяв за основу "призывание ветров", он использовал его принцип для работы с магией, а не воздухом. Теперь энергетический смерч должен был снести все заклятья в радиусе километра.

Метаморф усмехнулся и открыл глаза, одновременно раскинув руки и закусив губу. Я почувствовала, как энергетическая волна проходит через моё тело...

— Можно идти, — прошептал Вез. Он тяжело дышал, лоб покрылся испариной, по подбородку стекала кровавая струйка из прокушенной губы.

— Ты выдержишь? — Я покачала головой, сочувственно подав магу руку. — Придётся идти быстро.

Он пинком распахнул дверь, но там нас уже ждали...

Зашипев, словно рассерженный кот, Вез отпрыгнул назад, за мою спину. Стоило бы обидеться и преисполниться к этому наглому магу презрения, но он ведь предупреждал. Да и сама я видела, что ему даже дышать сейчас сложно, не то, что драться со стражниками. Тяжело вздохнув и бросив Амелии "сиди", я оттолкнулась от земли и прыгнула. Одного стражника-то я сделаю...

Воин непонимающе смотрел на нас, явно не зная, как реагировать. Как и все подобные ему тугодумы, он терялся в нестандартных ситуациях. А что может быть нестандартней появления на пороге тюрьмы оказавшихся на свободе пленников?! Такого ещё в его службе не бывало...

За всеми этими раздумьями, он даже не попытался уклониться от удара, и через миг отправился отдыхать на землю. Потряся отшибленной о его пустую голову рукой, я махнула остальным. Нужно было убираться.

Веза мы с Амелией дотащили едва ли не на себе. С каждой минутой маг всё больше бледнел. По счастью, мы сильно опередили преследователей, так что добраться до Врат успели. Пройдя сквозь услужливо распахнувшиеся передо мной призрачные створки, я облегчённо выдохнула. Ну вот, наконец-то! Я уж думала, не выберемся!

Похоже, метаморф разделял мои опасения, выражение его лица было точной копией моего. Маг почти оклемался, но его до сих пор покачивало из стороны в сторону. Маленькая фрейлина поддерживала его, выражение её глаз явно свидетельствовало о том, что все благодарности в очередной раз достанутся не мне....

— Скажи, — прервал мои размышления Вез, — ты ведь закончил работу на эту прекрасную леди?

Амелия зарделась, я подтвердила.

— Тогда, возможно, ты согласишься стать моим спутником?

Я задумалась. Конечно, стоило бы отправиться в "Рубинового Дракона", там за меня волнуются, но с другой стороны....

Что-то указывало на то, что я обязана согласиться. Я всегда верила в интуицию, но очень уж сильно не хотелось идти.

— Если плата покажется мне заманчивой, — использовала последний шанс отвертеться я.

— О, она будет более чем достаточной, — улыбнулся он и, отстранившись от Амелии, вытащил из кармана небольшой мешочек и кинул его мне. Я машинально поймала кошелёк и, развязав тесёмки, посмотрела...

Горсть чистейших алмазов заставила меня затаить дыхание. Да за такую сумму я не то, что месяцок побуду в рабстве у заносчивого мага-метаморфа, я своего нанимателя на собственном горбу по тропе потащу! Да я...