Цена за Жизнь

Цена за Жизнь. (ДракОН — 1)

Часть 1. Сын Дракона.

— Здравствуй, Фьиэксен, давно ты не заглядывал ко мне в гости, Свободная Душа...

— И тебя, Фьидерсен, Знающий, приветствую. Много ли знания накопил ты с последней нашей встречи?

— Много, даже чересчур. О прошлом, о настоящем, о будущем...

— А разве есть что-то уже свершившееся, чего не знал бы ты, Летописец?!

— Есть, Привратник, и немало. Прошлое порой оказывается намного таинственней будущего, и даже в Книге Книг история порой написана победителями.

— Опять заумничаешь?! Перестань говорить загадками, это меня раздражает!

— Ну что же непонятного я сказал? У любой истории есть две стороны, как у медали, а то и больше. Вот, например, недавно я по иному взглянул на твою дружбу с одной странной леди, той, что когда-то заявила, что ты не очень-то похож на Смерть. Догадываешься, о ком я?

— Оливия Сильвер дай Драгон? И что не так с нашей дружбой?!

— Увидишь... Однажды ты увидишь... Но, Фьиэксен, прошу тебя, не совершай того, о чём пожалеешь. Никто и ничто не стоит твоего бессмертия!

— Фьидерсен, загадками говоришь, плут! Ты сам прекрасно знаешь, что убить меня невозможно! Я даже по собственной воле не смогу уйти, хоть и возникало порой желание!

— Подумай получше...

— Врата... Никто не в силах уничтожить их. Фьирильсен надёжно защитил их перед уходом.

— Никто, кроме.... О, Изначальный, до чего же мне надоело твоё непонимание!

— Но... Нет... нет, нет, нет! Только не говори мне...

— Врата рухнут, Привратник. Эта точка уже определена. И истоки их разрушения лежат во встрече, произошедшей больше двух тысячелетий назад.

— Я подумаю над этим, Летописец. Спасибо, что предупредил... И сколько у меня времени?

— Полвека, а потом волны накроют нас с головой. Волны уже порождённые и те, коим ещё лишь суждено появиться...

— Полвека...

— Полвека, а потом две жизни обретут цену. Ценой одной станет гибель Великого Народа, а вторая перевесит твоё бессмертие.

— Скажи, Фьидерсен, а мы не можем остановить это..., раньше ведь получалось...

— Раньше?! Раньше нас было трое, не забывай...

— Трое... Ты прав... трое... А теперь? Скажи, почему нас осталось лишь двое?! Почему он ушёл?

— Всё просто, Сила никогда не прислушивалась к Душе и Знанию... Время и Смерть... мы были неподходящей компанией для Жизни.

— Тебе бы всё пофилософствовать! От людей нахватался этой чепухи!? Кому как не тебе знать, что все эти прозвища, коими нас в избытке наградили люди и Сотворённые, лишь грани...

— Эх, Привратник... Порой пустые рассуждения значат намного больше самых умных речей...

Глава 1. Желание для демона.

...Звездная пыль под ногами,

Ветер в распахнутых крыльях.

Тысячи лет за плечами,

Тысячи слез на ресницах...

"Баллада о Драконах", Дарш дай Драгон.

Ему нравился этот тесный прокуренный бар, расположенный в трущобах, на самой окраине столицы. Он и сам не вполне понимал, чем его, преуспевающего врача, так притягивает это заведение. Может быть, интимным полумраком и смесью запахов табака, алкоголя и мускуса? Или, может, выступлениями молодых бардов, в песнях которых Игорь пытался найти ответы на те вопросы, что не давали ему спать по ночам? Возможно, он просто успокаивал свою совесть, всё ещё надеясь, что Он придёт.

Не так давно к ним в приёмный покой доставили молодого парня, раненного в перестрелке. Одного взгляда на пациента Игорю хватило, чтобы понять: перед ним безнадёжный случай. Он был ещё жив, в ярких, раскосых глазах плескалась боль. Его спасло зеркальное расположение органов, но лишь на время. Даже по самым скромным оценкам, от лёгких мало что осталось. Игорь не понимал, как человек может ещё дышать... этими лохмотьями. Врач по опыту знал, что смерть после таких ран наступает мгновенно, но вопреки всем законам медицины и доводам разума, этот мальчишка всё ещё цеплялся за ускользающую ниточку жизни.

Вслух он всего этого не сказал, прекрасно понимая, что слова ничего не изменят. Пусть мальчик думает, что у него есть шанс, пусть борется до последнего вздоха...

— Кто ж его так? — Спросил он у милиционеров, торопливо шагавших за каталкой.

— Отморозки какие-то, — расстроено пожал плечами сержант. — Расстреляли в него пять обойм, будто хотели нашпиговать свинцом по уши! Тут бы и первой пули хватило, а они... Да и пули какие-то странные, никогда не встречал такого калибра.

Молоденький милиционер махнул рукой, видно он впервые встречался и с такой жестокостью, а вот Игорю пришлось за свою карьеру насмотреться на таких вот умирающих мальчишек. Однако, все они, как один, были обладателями кожаных курток и лысых затылков, а этот был стильно одет и мог похвастаться роскошной светло-каштановой шевелюрой.

— Может он бандит, — всё же неуверенно предположил врач. — Не поделил что-нибудь со своими коллегами?

— Да нет, студент он, в МГУ на математическом факультете учится... учился... Пятый Курс, Александр Камнев. Мы у него в кармане студенческий билет нашли.

Игорь почти влетел в операционную, лихорадочно натягивая маску и халат. Команда медиков уже ждала его.

Шесть часов... Они делали всё, что могли. Всё, на что способен человек, было испробовано. Шесть часов мальчик боролся за свою жизнь. Шесть часов, и всё напрасно.

Все уже разошлись. Игорю оставалось лишь заполнить документы. Он грустно улыбнулся и подошёл к операционному столу. Отключать аппаратуру было не его обязанностью, но все медсёстры заняты, а ему нужно было отвлечься... Забыть о том, что ещё одну душу он не удержал.

Он подошёл к операционному столу и не смог держать вскрика. Глаза, которые минуту назад были закрыты, смотрели на него, и они... были... живы. Радужка расплылась шевелящейся массой, а зрачки разделились на парные полоски, непрерывно мечущиеся в этой бесформенной фиалковой сини.

Игорь машинально отступил назад, нащупывая в кармане шприц. Он бросил взгляд на монитор, но по нему всё также ползла прямая линия...

Александр медленно поднял руку, вырывая иглу капельницы, и снял маску.

— Не нужно никого звать, — прошептал пациент, будто прочитав его мысли, а, может быть, просто понял по взгляду. — Это бесполезно. Они знали куда стрелять. Я мёртв, и этого не исправить.

Он закашлялся, отхаркивая сгусток чёрной крови, и продолжил:

— Поверьте, я понимаю, о чём говорю.

Игорь через силу кивнул. Он, наконец, нашёл в кармане сигарету и теперь вертел её в пальцах. Врач лихорадочно пытался понять, что же творится. Здравый смысл вступил в противоборство со свойственным ему неким мистицизмом.

— Спасибо. — Парень через силу улыбнулся. — Я всегда выступал против реанимации нежизнеспособных организмов, на которой так часто настаивала Изи...

— Кому нам позвонить? Может быть, вы ещё успеете попрощаться? — с трудом выдавил из себя врач. Он понимал, что это глупо — разговаривать с трупом. Глупо и попахивает сумасшествием, но и бежать куда-то, звать кого-то было бессмысленно.

Тот покачал головой.

— Всё не так просто. Хотя, сообщить, действительно, возможно, если вы не откажетесь выполнить мою просьбу.

— Какую?

— Есть такой бар... — Он вновь закашлялся. — "Александрит..." Я его владелец... Мой брат, он скоро должен будет прийти за той информацией, что мне удалось собрать. Скажите ему... расскажите как я погиб... Скажите, что среди Сотворённых Рас ходят слухи о войне... Передайте, мне удалось выиграть время... Это были Ангелы...

Игорь ничего не понял из этой тирады, но о баре с таким названием он действительно слышал. Один из его приятелей был там завсегдатаем.

— Как зовут вашего брата? Как мне его узнать?! — торопливо спросил он, видя, что конец уже близок, странные глаза затянулись мутной плёнкой и потухли. Мальчик был мёртв, лишь тонкие губы продолжали шевелиться.

— Его... зо... вут... Рубиус... Скажите бармену, он укажет вам на него...

Глаза остекленели и вновь стали нормальными, человеческими. Что бы ни вернуло этому телу жизнь, оно ушло...

Игорь упал на стул и вновь вытащил из кармана сигарету. Всё произошедшее казалось ему ещё более нереальным. Но это было, чтобы это ни было. Врач разговаривал с мёртвым...

Внезапно он захохотал. Игорь смеялся, а по его лицу текли слёзы. Он сломал сигарету и отбросил её в сторону. Что ж, он всегда мечтал о чём-то необычном, что бы изменило течение его жизни — дождался.

Игорь уже месяц каждый вечер приходил в этот самый бар. Сначала — пытаясь выполнить обещание, а потом — по привычке. Слова парня подтвердились, он действительно был владельцем, а теперь всё принадлежало его брату, тому самому, которого ждал врач. Однако, новый хозяин вступать в свои права не спешил. Каждый раз бармен качал головой в ответ на его вопрос. Он не знал и как связаться с остальными родственниками погибшего, и понятия не имел, кто и зачем убил Александра. В самый первый свой визит Игорь не удержался от вопроса, почему у умершего были такие странные глаза. Бармен удивлённо посмотрел на врача и ответил, что ничего странного в них не было — обычные голубые.

И вот сегодня, едва Игорь переступил порог, ему навстречу кинулся Михаил, один из официантов.

— Новый хозяин появился. Вы ведь его искали?

Игорь кивнул, не в силах поверить, что наконец дождался разговора. Он вопросительно посмотрел на парня. Тот махнул в сторону крайнего столика, где по стулу растёкся черноволосый мужчина, лениво куривший и прихлёбывающий кофе.

Если он и был братом Александра, то семейное сходство отсутствовало напрочь. Одетый в шёлковую "тройку", Рубиус производил впечатление богатого бизнесмена, но образ портили унизанные каменными алыми кольцами длинные пальцы пианиста и камень-тёзка, покачивающийся в ухе. Чёрные волосы были того странного оттенка, что кажется в неверном свете тёмно-рыжим, словно кровавым... В карих глазах вспыхивали искорки всё того же оттенка. Белая, цвета свежевыпавшего снега кожа и тонкие губы. Он смотрел на вышибалу, оценивающе, и будто зло. Казалось, он чем-то удивлён и, одновременно, недоволен — правая бровь изогнулась дугой. Игорь, всегда бывший неравнодушным к готике, подумал, что с этого существа, можно было бы писать классического вампира. Будь Рубиус актёром, он бы получал роли обаятельных злодеев.

— Здесь занято, — выплюнул он, как только Игорь приблизился. — У меня нет желания вести бессодержательные беседы.

— Я жду вас уже месяц. — Тот не обратил на гневную тираду никакого внимания. — Меня зовут Игорь. Я врач, работаю в Склифе. Именно к нам и привезли вашего брата, и я был рядом, когда он умер. Александр просил вас найти и рассказать об этом.

— Садитесь. — Рубиус никак не выдал своего отношения к сказанному, лишь бровь вновь дёрнулась, и на виске бешено забилась голубоватая жилка. — Я слушаю.

— Вашего брата расстреляли в упор какие-то бандиты. В него выпустили несколько обойм, и я до сих пор не понимаю, как он дотянул до больницы. Возможно, причиной послужила патология, зеркальное расположение органов. Хотя...

— Мы узнали о его смерти ещё месяц назад, обстоятельства нам известны. Что он просил передать?

— Он бредил. Говорил что-то о войне, что Сотворённые Расы собираются развязать войну. Что ему удалось выиграть время, и это были Ангелы. Возможно, это просто сюжет какой-нибудь книжки. Умирающие часто смешивают реальность и фантазии.

— Он не сказал сколько времени ему удалось выиграть? — переспросил Рубиус.

Игорь покачал головой.

— Что ж... Я бы хотел как-то отблагодарить вас. Среди людей редко встречаются те, кто держит обещания, и вы принесли мне очень важные новости. Чего бы вы хотели?

Игорь молча переваривал услышанное. Наконец, он решился:

— Я бы хотел получить ответы. В больнице произошло то, чего я не могу объяснить. Я пытался понять... Даже к священнику ходил! Я никогда не верил в бредни об инопланетянах, но это сообщение, которое вы приняли серьёзно, наводит на размышления. Кто вы? Кем был он? Вы ведь — не люди?

— Вы правы, — спокойно улыбнулся Рубиус, будто предвидя подобный вопрос. — Ни я, ни Александрит — не люди. Мы можем выглядеть как вы, говорить, ходить и жить... как вы..., но мы существуем иначе чем вы. Мы — Драконы, Конструкторы. Ваш мир лишь один из мириадов, мы принадлежим иному. Однако, что вас навело на подобную мысль?

— Глаза вашего брата. На миг я увидел то, чего не существует в этом мире. Никакой мутацией нельзя объяснить подобное. Никаким обманом зрения — нельзя придумать то, что не в силах вообразить.

— Что ж, спрашивайте дальше. У вас ведь есть ещё вопросы?

— Эта война, о которой твердил ваш брат... Она затронет этот мир?

Рубиус покачал головой.

— Не буду врать вам. — Он вздохнул и устало потёр переносицу. — Я не знаю.... Поверьте, эти слова от меня услышать почти невозможно, но я повторяю: "Не знаю". Всё пошло кувырком, и я уже не понимаю ничего, и знаю что делать... Но, если человечество выживет в надвигающейся буре, вы станете одним из тех, кто помог этому произойти. Поверьте... Но я разговорился, оправданием мне могут служить только три бессонных ночи... Вы хотите спросить ещё что-нибудь? Мне пора... Время сейчас самая большая ценность, что есть в Сфере.

— Ещё один вопрос, хотя не знаю, в силах ли Вы ответить на него. Я врач, часто я уповаю лишь на помощь бога. Скажите, существует ли он?!

Рубиус хмыкнул и потушил окурок прямо в чашке.

— Возьмите, это дарственная на бар. — Он протянул Игорю пару листов бумаги. — Мне он больше не нужен, а вы заслужили. Впишите имя и вступайте во владение. Благодаря вам, смерть Майлорда Александра Александрита дай Драгона не осталась напрасной.

Он встал и, не замечая ошарашенного лица врача, направился к выходу. Сделав пару шагов, он обернулся и улыбнулся:

— Насчёт вашего вопроса... Существует сотни ответов, и ни один из них не будет полным. Вы же знаете, что в этом мире всё относительно. Я, например, вполне соответствую вашему определению "бога". Однако, вся правда в том, вы, люди, сами выбираете идола, которому поклоняетесь. И, знаете, Игорь, вы давно избрали своего кумира... Имя ему — милосердие.

Он быстро развернулся и почти побежал к дверям. Вышибала внезапно вздрогнул и покосился на Рубиуса. Охнув, он сложился пополам в каком-то испуганном поклоне. Рубиус на бегу махнул ему, и парень просиял.

Рубиус перешагнул через порог, и Игорь отчётливо увидел, что за дверью не грязный переулок, а чья-то спальня...

День не задался с самого утра, точнее, с того самого времени суток, когда нормальные существа видят девятый сон, а мой ненормальный брат выискивает неприятности на чужую задницу! И в Утопии ещё потом удивляются, с чего это я его каждый раз при встрече так усердно обнимаю. Ответ прост: всё надеюсь, что его шея проиграет соревнование моим хрупким пальчикам.

Бац! Рвяк! Шшшш!

Настойчивый звук, послуживший причиной моего пробуждения, утихать не собирался. Последняя попытка хоть разочек проспать рассвет, окончилась полетом подушки и тихим, но сочным ругательством. Экстаз победы утих ровно через секунду, придушенный очередным "сигналом будильника".

Плюх, шварк, бух!

Нет, ну это уже наглость! Хоть бы день отдыха!

— Руби..., я отказываюсь...! — Промычала я, покрепче кутаясь в одеяло.

— От чего? — Тихий смешок. — Я ведь еще ничего и не предлагал. Неужели, я не могу просто так придти на рассвете в комнату любимой сестренки и пожелать ей доброго утра?!

Я многозначительно промолчала, ещё глубже закапываясь носом в подушку.

— Ах, так?! — Возмутился возмутитель моего спокойствия. — Не любите вы меня! Не цените! Уйду я от вас! Как есть уйду! Вот тогда вы поплачете! Тогда поймёте!...

— Куда уйдёшь? — не удержалась я от ставшего уже традиционным между нами вопроса. Мне не впервой было выслушивать подобные угрозы, так что я давно заучила все стенания наизусть и даже пару раз применяла в работе. Не поверите, больше получаса не выдерживал никто. — Выдай мне координаты, я буду обходить этот мир за Круг!

— Стерва! А уйду я в монастырь... женский! Помнишь тот мирок, в котором мы отмечали свой двухтысячный день рождения? Там целый монашеский орден появился имени тебя, Серебряной Леди.... Вот туда и уйду! Там меня будут холить и лелеять, не то что тут!

— Ну и скатертью дорожка!

— Бессердечная! Бездушная! — В голосе братца послышались сдавленные рыдания.

— Это комплимент или попытка подластиться? — Уже не так уверено хмыкнула я.

Тяжело вздохнув, я высунулась из-под одеяла. Ненавижу мужские слезы, даже если они столь оптимистичны и щедро сдобрены похрюкиваниями-смешками.

Руби в позе расслабившегося кота растянулся в кресле. По стенам бегал огромный паук, расстрел которого файерболами и послужил сегодняшним аналогом будильника. Заметив что я, наконец, соизволила продрать свои сиятельные глазки, братик было попытался отправить кошмарик туда, откуда взял, но что-то напутал с векторами и вместо того, чтобы открыть портал, швырнул в эту ожившую мечту сумасшедшего энтомолога чем-то из арсенала атомарной магии. Минуту мы молча наблюдали как из ядовитого, паук медленно превращается в шоколадного.

Интересно, куда теперь девать эти сто килограммов столь нелюбимого мной лакомства?! Я же не "новый русский человек", чтобы держать в спальне шоколадные статуи! Но об этом потом..., а сейчас и более насущные проблемы на повестке.

Например, как не стать первой братоубийцей в Драконьей истории. Хотя, боюсь, многие меня за сиё богоугодное дело только поблагодарили бы.

— Руби, а ты никогда не слышал о таком замечательном изобретении человечества, как выходные? — Вкрадчиво поинтересовалась я. — Я понимаю, что люди в общем и целом раса донельзя отсталая, но даже в большинстве ИХ миров рабский труд давно упразднили!

На сей раз промолчал братик. Он превосходно знал человеческую историю, но, как все начальники, предпочитал считать, что подчинённые его личная собственность, и выходные им не положены по статусу. А уж про родную сестру и говорить нечего!

— Опять мир на грани катастрофы!? — Простонала я, прекрасно понимая, что этот не отвяжется, так что остается расслабиться и получить удовольствие.

Дело в том, что мой брат большой оригинал даже по меркам нашего... странного... народа. Вместо того чтобы развлекаться и путешествовать, как все нормальные существа, он создал первую в истории Сферы Службу Внешней Разведки, самолично произвёл себя в её бессменные руководители и теперь не дает порядочным существам прохода. Поняв, что остальным вся его затея, мягко говоря, до лампочки, он, не смущаясь, завербовал в сотрудники этой самой службы тех, кто отказаться не смог при всем желании, а именно братьев и сестер! Хотя, конечно, зря я так категорично. За шестьсот лет существования, организация Руби стала, пожалуй, единственной реальной властью Сферы, с которой считались все. Вспомнить хоть то, что на данный момент, на него (а, следовательно, на нашу расу) работали представители всех рас, что видывала Сфера.

— Опять какой-нибудь колдун лютует? — спросила я с надеждой. Не худший вариант ведь — управлюсь минут за пять, а, если повезет, еще и заклинаний на халяву сопру. Сама-то я в высшей магии не бельмеса, так, на уровне инстинктов, пара фокусов, но вот чужими "консервами" воспользоваться вполне смогу.

Мой мучитель усмехнулся и покачал головой.

— Очередной Великий Воин объявился? — Это уже неприятней, но не смертельно. Пофехтовать я всегда готова. Изредка даже стоящие соперники находятся. Может, заодно, разживусь парочкой артефактов.

— Если бы...

— Только не говори, что надо в очередной раз спасать Дракона от Прекрасной Принцессы! — Не смейтесь, мы, Драконы, существа легкоранимые, нас каждая Принцесса обидеть норовит!

— А как ты догадалась? — Хихикнул Шеф. — Только вот не Принцесса, а Принц, и Изи уже сама разобралась.

Я мысленно посочувствовала несчастному, которому не повезло на жизненном пути встретить мою полоумную сестренку. Чего стоит только её заскок насчёт Красавицы, в которой живёт Чудовище. Это я о том, что мы меняем ипостась на "раз-два". Хочешь — человек, хочешь — крылатый звероящер. Есть ещё вариации, но они промежуточные между этими двумя. Вот Изумруд и изгаляется, влюбляет в себя всех подряд, а потом демонстрирует им свой "настоящий" облик, с пояснениями, что именно в таком виде она и предпочитает спариваться, с последующим пожиранием того, что останется от незадачливого партнёра. Хотя, за те три года, что я её не видела, она вполне могла стать посерьёзней...

— Гениальный изобретатель? Великий потоп? Взрыв Сверхновой? Свертывание пространства?

Братец лишь усмехался, наблюдая за буйством моей фантазии.

— Бунт ИИ? Нашествие вампиров? Прыщ на подбородке Императора Галактики?

— Хуже! — Сделал мученическое лицо этот обезьян драконьего происхождения. — У Владыки Аддена родился наследник!

Я застонала... И правда — хуже уже некуда!

А братишка продолжал методично вколачивать гвозди в мой сосновый ящик:

— Только вот этот наследник свой первый день не переживет, если кто-то свыше не оделит его капелькой внимания.

— Это еще почему? — Наивно поинтересовалась я. — Помнится, Дарш направо и налево хвастался, какой родительский инстинкт сумел вложить в свои творения.

— Вот именно..., ключевое слово "родительский", — насмешливо погрозил пальцем Руби. — Тут же возникли сомнения насчет отцовства.

— Сомнения? Это как?! — То ли я туплю, то ли Рубиус издевается.

— Ну, понимаешь... — Этот скромник даже умудрился изобразить вполне правдоподобный румянец. — Ходят слухи, что Ее Владычество не совсем верна своему мужу. А тут еще небольшие отклонения в наследственности...

— Руби... — потянула я, уже начиная кое-что подозревать.

— А что Руби? — неуверенно парировал тот.

— Рубиус... — подозрения медленно, но верно перерастали в уверенность.

— А что, как что, так сразу Рубиус?! — почти искренне возмутился он.

Может, с остальными это представление и прокатило бы, но в пылу оправданий Руби запамятовал, что я его единственная кровная, а не названная родственница, и еще в утробе матери мы делили одну жилплощадь.

Вы, наверное, уже поняли, что родственные отношения у Драконов — дело запутанное. На самом деле, это не кровное родство, а сходность способностей. Дракон попадает Дом соответственно своим склонностям и талантам. Например, к нашему Дому относятся все аналитики и геноконструкторы, к дому Стихий — те, кто способен достигать полного слияния с ветром, водой, огнём или землёй, к Дому Света — маги, кто специализируется на управлении физическими законами и создании миров.... Всего же подобных "кланов" сорок три, в каждом по сто-двести Драконов.

— Илия Рубиус дай Драгон! — почти прорычала я. — Я даже не буду спрашивать, какого демона... ты забыл в постели этой демонессы, мне это и так ясно, но вот скажи мне, братик, каким телом ты додумался воспользоваться?!

— Да так... мимо проходило... Менестрель какой-то...

— Хорошо хоть не своим! Нашему Дому только полудемона для полного счастья не хватало! — Ну это я зря, не бывает Драконов-полукровок. Дело даже не в том, что по сути мы ближе к человеческим компьютерам, а не живым существам, а в том, что Дракон — это симбиоз живого организма и дикой магии. Гены здесь не играют ровным счётом никакой роли. Да и не способны мы к размножению... Кстати, вот что интересно, до сих пор я считала, что контроль над разумом в таланты моего гениального близнеца не входят...

— Силь...

— И не подумаю!

— Силь...

— Сам разгребайся!

— Сильвер, ну пожалуйста!

— А что мне за это будет? — Если вам скажут, что наглость — второе счастье, не верьте. При должном количестве первой, второе уже и не нужно.

— Оливия Сильвер дай Драгон, вы не имеете права шантажировать собственного брата-близнеца!

— А если хорошо подумать? — Я зевнула и покосилась на одеяло. Тёплое... Мягкое... Только вчера выпросила у Хрюши (то бишь Хрусталя дай Драгона) заклинание "пушистого облака".

Намеки братик всегда понимал с полмысли.

— Хорошо, я неделю обойдусь без твоей неоценимой помощи! — сдался он.

— Месяц! — окончательно озверела я, и подивилась собственной смелости, граничащей с самоубийственной наглостью.

— Неделю! — От подобной щедрости Рубиус сам ошалел. Видно, он уже жалел, что просто не выпихнул меня на задание, придав нужное ускорение коленом в зад.

Поняв, что сторговаться на большее не стоит и мечтать, я решила, что лучше ящерка на земле чем Дракон в небе. Если помедлить, братишка точно передумает и насчёт недели.

— Уговорил. Строй переход. Пока одеваюсь, можешь даже рассказать что там с Принцем, а то ведь Изумруд как всегда широко распахнет глазки и скажет, что она, дескать, тут сбоку припеку и ни о каких царствующих особах не слышала и краем уха!

— А что мне за это будет? — наивно распахнул глаза этот нахал...

Рубиус растёкся по мягким подушкам. Сил не осталось даже на то, чтобы построить переход в собственную спальню, последние двадцать четыре часа выдались самыми тяжёлыми в его молодой, почти трёхтысячелетней жизни. Ещё вчера он был готов объявить всеобщую тревогу. Все члены "ДракОНа" во всех мирах были вызваны на службу. Само собой, объяснений им не давали, но в случае начала войны в его распоряжении оказались бы все, кто входил в Организацию.

Война...

Это слово было потеряно Драконами во тьме веков. Человеческие распри не касались их, межрасовые — обходили стороной. Не находилось сумасшедших, кто рискнул бы схлестнуться с самым малочисленным, но, в тоже время, могущественным народом Сферы. Их боготворили, но ненавидели и боялись. Никто не знал, откуда пришли Драконы, каковы их цели. Творцы Миров и Рас были самой большой тайной, разгадать которую не удалось ещё никому.

И вот настал час, когда им бросили вызов. Даже не им, а человечеству. Смешно. Единственная не сотворённая Драконами раса, она была опять же — единственной, за которую почти всемогущие Конструкторы будут сражаться до последней капли той смеси вечности и магии, что заменяла им кровь. Просто потому, что не могут иначе...

Оставалось лишь цепляться за соломинку и верить, что ещё есть время. Время предотвратить эту бойню, в которой, скорее всего, не будет победителей и побеждённых — лишь мертвецы, которым уже всё равно. Если они смогут притормозить планы врагов ещё хотя бы на век, если у Сильвер получится, если его план одобрит Совет...

Слишком много "если", но на них было поставлено всё. Рубиус поклялся, что не проиграет, ведь ему было нечего терять.

Он тихо хихикнул, внезапно вспомнив, какую задачку подкинул генетикам. Ох, что начнётся, как только его сестрёнка вернётся с задания! Ну не зря же его считали лучшим геноконструктором поколения!

О том, что Силь может и не вернуться, Рубиус старался не думать.

Ненавижу путешествовать через порталы! Всё, что угодно, только не это скольжение по тесной многоцветной кишке, когда желудок так и норовит вывернуться наизнанку, а мысли теннисными шариками мечутся в подозрительно опустевшей черепушке. Единственным плюсом подобных перемещений является то, что заканчивается тоннель не в точке прибытия (как при телепорте, струне или разрыве пространства), а за гранью, в межреальности. Ты оказываешься в своеобразном мыльном пузыре, бесплотным духом, который слышит и видит всё, что происходит.

А в Тронном Зале Адденского Дворца происходило нечто непонятное. Если честно, я сначала не обратила внимания на суматоху, царившую вокруг трона, настолько меня захватило зрелище сотен тонких колонн, вырезанных из чёрного мрамора. Они уносились ввысь к хрустальному куполу, сквозь который пробивался свет тысяч алых звёзд. Этот мир вечной ночи заставлял забыть обо всём... Я любила бывать здесь в те времена, когда Дарш создавал своих "детей". Я наблюдала за строительством этой Цитадели. Где-то в галерее есть портрет, написанный первым Владыкой более двух с половиной тысячелетий тому назад. Там я сижу на перилах, вокруг клубятся серебряные ещё не полностью сформировавшиеся крылья, а позади небо и миллионы алых звёзд. Этот портрет — единственный, который мне нравится. За века многие пытались увековечить мою "неземную красоту", но ни у кого, кроме этого Сотворённого не получилось перенести на холст мою сущность, а не внешность... Сущность Дракона.

Не человек...

Не бог...

Дракон...

Мда... Вот я чуть и не забыла о том, зачем собственно явилась, лишь вопль Владыки, Сэттена сына Воланда, привёл меня в чувство и заставил обратить внимание на суету вокруг трона.

Опаньки! А младенец всё же существует, братишка не пошутил. Пятеро Министров, знакомых мне по одному из дипломатических приёмов в Утопии, и сам Владыка Сатар-Мирта, Замка Правителей Аддена, оживлённо дискутировали, размахивая руками и сыпля ругательствами. Причиной переполоха послужил пищащий свёрток на сидении трона....

— Это отродье не может быть моим сыном!

Оставаясь в бесплотном состоянии, я переместилась чуть ближе, дабы рассмотреть предмет ярости новоявленного папаши. Я, конечно, не специалист по демонической психологии, но, думаю, даже эти творения Тёмненького относятся к наследникам, тем более первенцам, с гордостью и заботой....

Так!? А это ещё что за крокозябра?!

Пожалуй, насчёт наследника я поторопилась.... Сомневаюсь, что ЭТО можно принять за плод любви двух чистокровных демонов. Скоренько просканировав визжащий свёрток, я поражённо замерла. А ещё говорят, что я была самым бесталанным аналитиком во всём классе. Да думаю даже сам Руби, считающийся лучшим среди геноаналитиков нашего поколения, не смог бы лучше разобраться в этом безумном сплетении двадцати трёх спиралей кода. Передо мной будто в кошмарном сне стояло увиденное будущее малыша.

Оказалось, что от героических предков менестреля дите получило не только громкий голос и полное отсутствие слуха, но и гены 17 рас, включая людей (мерзость-то какая) и даже метаморфов! Представляете, конечный результат подобного коктейля? Если не хватает воображения, могу рассказать: двухметровая жердь, на которой мускулы отыскать один шанс из бесконечности. Вдобавок к такому, поистине выдающемуся, телосложению природа умудрилась наградить полудемоненка неприлично пшеничной гривой (эльфийская расцветка) и излишне светлой, почти белой кожей (а вот это уже какого-то человеческого предка стоит поблагодарить). Единственным достойным приобретением стоило бы назвать зачатки магических способностей. Стоило бы..., но не буду! На какой ляд они ему, если во всем этом гребанном мире нет ни одного толкового учителя?! Не ценятся в Аддене одарённые, разве что придворный маг чего-то стоит.... Хорошо хоть тонкие плёночные крылья (которые лишь на вид кажутся паутинным плащом — на деле же крепки и способны поднимать в воздух троекратный вес хозяина) и острые как бритвы когти наличествуют, а то и минуты бы ни прожил. Правда и тут вылез эльфийский предок, показал всем неприличный жест и раскрасил на свой вкус. Благо не в зеленый, а то с него сталось бы, а в столь же нелюбимый в Аддене, но хотя бы не столь оригинальный золотой.

Жёлтые глаза заставили меня вздрогнуть. Дело совсем не в цвете, просто похожая на амёбу радужка, постоянно меняющая форму, и двойные вертикальные зрачки это несомненный и единственный признак драконов — только вот мы-то как попали в генофонд этого "мимо проходящего тела"!? Наш нестабильный код почти наполовину состоит из магии, а не кислот и даже теоретически не способен существовать ни в одном живом существе. Говоря простыми словами — мы наполовину живая магия, и именно магия отвечает за цвет и форму глаз, крыльев и чешуи в звероформе. Я же сразу отмела предположение, что дитя может оказаться одним из нас, способностью опознавать сородичей обладает любой Дракон. Ладно,... разберусь по факту наличия казуса, а то со всеми этими рассуждениями скоро загадка отпадёт сама собой, став всего лишь неопознанным трупиком неизвестного происхождения.

Накаркала!

— Уберите ЭТО! — Счастливый родитель брезгливо махнул на свое отродье. Тот, будто почувствовав близкий конец, заревел еще отчаянней.

Министры нерешительно переглянулись. Началось традиционное в таких ситуациях переталкивание и переругивание. Ответственности не алкал ни один, а вдруг правитель опомнится и начнет искать крайнего?

"Надо что-то делать".

Крайне конструктивная мысль, еще бы понять, на что именно стоит вымудриться — совсем замечательно бы получилось.

Наконец рыжего нашли — это оказался Министр Церемоний и Празднеств — и отправили совершать подвиг во имя чистоты расы, то бишь, уничтожать икающего от пережитых ужасов младенца.

Все, пора вмешаться! Кто не спрятался — пакуйте чемоданы...

Перед тем как вывалиться на тот свет, я машинально подключилась к одному из соседних разумов, смяв хлипенькие щиты и сделав вид, что так и было.... Надо сказать, телепатические проникновения были единственным талантом, который за мной признавали все (я не говорю, что единственным, что у меня есть).

"Кто это?"

Она выходит прямо из воздуха и томно потягивается, словно не до конца ещё не проснувшись. Первое побуждение — порвать её, убить, уничтожить, стереть в порошок! Враг!

"Но как она сюда попала?"

Короткие чёрные волосы рваными прядями обрамляют худое лицо. Белые "перья" седины смешно торчат, словно у нахохлившегося воробышка.

"Что ей надо?!"

По серебристому костюму девушки пробегают змейки молний, и он преобразовывается в парадное одеяние высших демонов — черный шелк и серебряное шитье. На правой стороне груди герб...

"О нет! Это не человек!"

...стилизованный дракон, раскинувший крылья. В точности такая же татуировка, но тёмно-синяя, заменяет ей правую бровь.

"Она? Откуда она..."

В слишком больших для такого лица глазах цвета ночного неба, синих до черноты, танцуют серебристые искорки. В ярком свете факелов парные зрачки становятся почти незаметными, вытягиваясь в узкие вертикальные линии. Ирония в каждом движении, каждой черточке — в горьком изгибе тонких губ, изломе рассеченной шрамом единственной брови, морщинках, затаившихся в уголках глаз — бесконечно старых, бесконечно усталых глаз...Нечеловеческих глаз...

"Дракон..."

Она улыбается, выжигая в чужой памяти неправильные до иконописности, некрасивые до совершенства черты, озаренные этой усмешкой.

"Серебряный Дракон..."

Пулей вылетев из чужого сознания, я перевела дыхание. Что ж, по крайней мере, убивать не станут... сразу. Если же смогу убедить их, что ребенка надо оставить на этом свете, то и совсем. Осталась одна деталька — мелочь, можно сказать. Как их в этой самой необходимости убедить? А то ведь разговор у демонов с такими вот непрошеными доброжелателями короткий: сталь в сердце и могилка за казенный счет.

И не удивляйтесь, что я проявляю подобные опасения. Шутка Творца — почти всесильные в магии творения и биоконструировании, физически Драконы столь же уязвимы как прочие смертные и бессмертные Сферы. Фактически, мы обладаем тем же внутренним строением, что и люди, чуть модифицированным, но столь же уязвимым. Мы можем творить миры и народы, но банально умираем от яда, магии и стали. На самом же деле, убить Дракона легче, чем средненького мага. Почему? Просто в боевой магии мы редко достигаем большего, чем способность выпустить пару файерболов и с честью отбросить когти. За семь тысяч лет лишь пятеро Драконов были признаны Мастерами в этой области. Один из них мой брат. Остальным остаётся лишь запасаться "консервированными" заклинаниями и амулетами. Правда, я по проторенной дорожке не пошла. Магия магией, а честная сталь в умелых руках может натворить немало. Особенно если эта сталь такая, как моя шпага, созданная лучшими Мастерами Дома Звёзд, знаменитых оружейников и заклинателей.

— Что вам надо в Аддене, Майледи дай Драгон? — Задумавшись о судьбах Сферы, я совсем запамятовала, где и зачем нахожусь, так что вопрос этот был задан уже в третий или четвертый раз.

— О, простите... — Я растянула губы в как можно более приветливой улыбке. — Мой брат, Рубиус дай Драгон, глава Дома Камней, прослышал про радостное событие и поспешил поздравить вас. К сожалению, сам он прибыть не смог, поэтому здесь я. Меня зовут Сильвер дай Драгон, я полномочный представитель нашей расы. Вы же узнали меня?

На самом деле не узнать меня было сложно, так что представляясь я просто тянула время. Не знаю почему так, но в Тёмных Мирах я популярная личность. Рубиус как-то даже пошутил, что если казна Дома прохудится, мы сможем подзаработать на продаже Тёмным Сотворённым иконок с моим ликом.

Министр Дипломатии и Межмировых Отношений закашлялся, пытаясь скрыть улыбку. Своими жалкими потугами я могла обмануть кого угодно, но только не старого лиса, пуд соли съевшего на таких вот "визитах вежливости".

— Гм, боюсь, поздравления преждевременны. — Владыка Аддена натянуто улыбнулся. — Придворный маг только что сообщил мне печальную новость...

Он метнул угрожающий взгляд в сторону своей "правой руки".

— Да? — удивился тот. — Ах да! Дело в том, что у новорожденного обнаружился очень серьезный порок среднего сердца. Это не лечится. В течение часа станет ясно, не ошибся ли я в диагнозе. Если нет...

На мой взгляд, вся эта тирада была протараторена излишне оптимистичным тоном.

— Да? — недоверчиво переспросила я. — Странно, на мой дилетантский взгляд младенец совершенно здоров.

Все быстренько заткнулись, проглотив возражения. Спорить никто не осмелился, вспомнив, что Драконы никогда не ошибаются в том, что касается живых существ. К тому же, если бы оная болезнь все-таки нашлась, было бы логично попросить, так кстати заглянувшую в гости, меня ее вылечить. Что такое пустячный порок сердца для существа, способного тасовать геном будто колоду карт?! Не обязательно же им знать, что я самый бездарный в этом отношении Дракон, коего видела Сфера, и в Доме Камней, куда принимают лишь аналитиков и генетиков, остаюсь лишь благодаря брату.

В комнате повисло напряженное молчание. Ситуация была патовая... Я лихорадочно пыталась вспомнить хоть что-то из курса юного дипломата, а демоны, по-видимому, решали, стоит ли устранение нежелательного свидетеля ссоры с одним из самых влиятельных Домов Утопии. Да и Дарш, их создатель, до основания Дома Теней, в который собрал тех, кто специализировался на музыке и стихосложении, входил в нашу сумасшедшую семейку. Это грозило уже не просто размолвкой с Домом Камней, а визитом злого и всевластного Творца Расы, который мог доставить массу неприятностей (и доставил бы, поверьте).

— Майледи, — наконец разродился Владыка, — я благодарен за ваш визит, но, боюсь, сейчас у нас нет возможности оказать вам должные почести. Мы будем рады видеть вас на Церемонии Вручения Подарков, которая состоится, как только мы будем уверены в том, что наследник выживет.

Так-так, похоже, только что мне прямым текстом предложили идти куда подальше и даже указали направление. А не стоит ли мне воспользоваться сим любезным советом? В конце концов, это проблема Рубиуса, а не моя! Однако, какое-то странное чувство не давало мне последовать своему же мудрому совету, так что я продолжила свои лихорадочные поиски в кладовых памяти.

И тут меня осенило!

— Простите, я действительно не вовремя. Дело в том, что в моем графике на следующий месяц нет ни одной минутки свободной, а вручить подарок хотелось как можно быстрее.

— Подарок?

Семь пар глаз уставились на меня как на привидение. Эк их проняло! Оно и ясно, подарки Драконы дарили раз в столетие, и каждый по случаю чего-то грандиозного. Помнится, последний раз это был Легендарный Мир, над которым два года трудился весь Дом Жизни, а в предпоследний — мир иной меры реальности, связавший сетью разрывов-Врат всю Сферу и названный Тропой. Подобных козырей у меня в рукаве не было, но взамен я могла предложить нечто равноценное,... по крайней мере, для этого, конкретного ребёнка.

— Да, но если я мешаю... — Я картинно взмахнула рукой, выстраивая портал в свою спальню. Точнее, я сделала вид, что собираюсь его построить...

— Нет-нет! — затараторил Министр Финансов и Ресурсов (по крайней мере, я решила, что эмблема в виде кошеля с золотом должна принадлежать именно ему). — Мы не имеем права заставлять вас ждать!

Он сделал страшные глаза и поспешно зажал рот выскочившему вперед Министру Церемоний и Празднеств.

— Спасибо, что понимаете. — Я благосклонно кивнула.

Все ждали, я же медленно пролеветировала к младенцу, последовавшему примеру взрослых и затаившему дыхание.

— Как его зовут? — Я обернулась к Владыке.

На миг он задумался, а после пожал плечами.

— Мы еще не давали ему имя.

— В таком случае..., — я нежно откинула золотую прядку со лба ребенка, — я нарекаю его Везельвул.

Разноцветные росчерки рун сорвались с моей ладони и пробежали по тельцу младенца. На секунду он с ног до головы был покрыт этими письменами. Ничего удивительного в этой церемонии не было, любой владеющий даром мог провести нечто подобное, наделяя ребенка удачей, здоровьем и прочими мелкими приятностями.... Лишь маг понял, что произошло — это я заключила из его расширившихся глаз и прижатой к сердцу руки. Он судорожно хватал ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. Действительно, неплохой специалист, поторопилась я насчёт отсутствия учителя.

— Крон пра'нс Вез'элвул дай'емон Сеттен! — Мёртвый язык вспоминался с трудом, мы давно перешли на Всеобщий, но сейчас имена и титулы должны были быть произнесены именно на древнем наречии того мира, где и зародился этот ритуал. — Я, Оливиа Сил'ва дай Дрэгон клянусь своим именем, что в день твоего совершеннолетия исполню одно желание. Любое, что мне по силам.

Я до крови прокусила губу — отчасти злясь на себя и свою дурость, отчасти для того, чтобы закончить, наконец, этот самоубийственный фарс, будь он неладен!

Тонкая многоцветная струйка побежала по подбородку, и я склонилась к ребенку, даря ему мимолетный поцелуй. Везельвул стойко выдержал и это, лишь в золотистых глазах промелькнуло удивление. Почувствовав теплую магию на губах, он облизнулся, но тут же скуксился и заревел.

Невкусно, малыш? Ну, привыкай, жизнь вообще штука горькая.

Я минуту подождала, пока моя кровь усвоится и начнет действовать. Нет, перекроить геном и изменить тело ребенка я, теоретически, могла, но не хотела. Вмешиваться в уже сотворенный организм было не то, чтобы табу, но и не слишком приветствовалось. Такой экземпляр наследственности грех было бы не оставить для изучения. Уже представляю, какой шок вызовет это дитя у геноаналитиков, один из которых буквально неделю назад доказывал мне, что любой полукровка с нашим безумным переплетением кислотной и магической составляющей был бы чистым Драконом, не унаследовав от другого родителя ничего. Вот вам и "не унаследовав"!

Но я отвлеклась...

Кровь уже начала свое действие, и на плече Везельвула проступила золотая руна Жизни, вторая такая же вспыхнула и на моем. Крошечный знак отрезал все пути к отступлению, связав две судьбы в одну.

Я обернулась к демонам и продемонстрировала руку.

— До того времени, как я смогу исполнить обещание, Наследник Аддена находится под моей защитой. Если его жизни будет что-то угрожать, меня выдернет из любого мира и доставит пред темные очи злодея. Боюсь, моя неземная красота станет последним, что он увидит в этой жизни.

Владыка кивнул, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. С одной стороны, он ликовал, прекрасно понимая, что сулит ему и Аддену такой необычный подарок, а с другой..., он осознавал и то, что его ловко обманули. Да теперь придется с ребенка пылинки сдувать, дабы Дракон не одумалась и не решила поселить его в другом мире! С такой перспективой и опекуном, маленького демона примут в любой королевский дом, где нет своего наследника.

Я махнула рукой и, бросив последний взгляд на своего подопечного, пошла к порталу, построенному в проёме входа в Тронный Зал. Дома ждал Рубиус и грандиозный скандал, так что возвращаться совсем не хотелось. Подумав, я остановилась на походе в гости к Изумруд. Судя по рассказу Рубиуса, ей как раз нужна "жилетка". Да и мне не помешает выговориться, и сестренка, возможно, единственная, кто не осудит и сможет понять причины, заставившие меня заплатить ТАКУЮ цену за спасение золотоволосого существа, в Драконьих глазах которого танцевало золотое пламя.... Именно такие глаза могли бы быть у младенца, о котором я мечтаю вот уже долгих три тысячи лет...

...серебряный кинжал и бегущие по нему алые блики...

...судорожный хрип-крик...

...дитя! Моё дитя...!

— Майледи дай Драгон! — Министр-Дипломат догнал меня уже у входа в портал. — Подождите!

— Да? — Я обернулась.

— Скажите, зачем...?

Это "зачем" вызвало целую бурю в моей душе.

— Что мы можем предложить вам взамен такого щедрого дара?

Нет, на такой вопрос грех не ответить...

— А вы можете предложить нечто равноценное веку моего рабства?! — Я грустно улыбнулась. — А зачем я это сделала.... Все элементарно. Жаль, никто так и не понял. Скажите, а вы когда-нибудь видели наших детей?

Не дожидаясь ответа, я шагнула в портал, уже настроенный на мир, где в данный момент обитала моя сестра. Все было и так ясно...

Никто и никогда не видел детей Драконов, просто потому, что их не существовало...

Глава 2. Красавица и Чудовище.

"В каждой сказке должен быть злодей, иначе герои просто заскучают..."

"Пособие молодому писателю", Сильвер дай Драгон, 543 г. дуд1

...Изумруд дай Драгон была красива даже в форме Дракона, так что про человеческое тело и говорить нечего. А как же иначе? Не могла же создательница эльфов, самых притягательных существ Сферы, быть уродиной, именно по своему образу и подобию она и лепила ушастых симпатяг. Заметьте, эльфы были лишь талантливой копией, ни в чем не дотягивающей до оригинала.

Да, Изи была прекрасна... Золотые, легкие словно солнечные лучи волосы, невинный взгляд огромных раскосых глаз того оттенка, что художники придают весенней зелени. Жемчужная кожа мягко мерцает, в длиннющих ресницах путается ветер, с губ не сходит загадочная улыбка.

Она была идеальна, но давно считала это проклятьем, а не даром. В очередной раз разбив чье-нибудь сердце, Изумруд зарекалась немного подправить тело, сделав его чуть менее соблазнительным..., но едва принявшись за дело она находила себе оправдания, и вновь оставалась собой — Красавицей, способной превращаться в Чудовище.

В этом месяце на ее счету было уже двое неподходящих парней. Первым был ее сородич, Вихрь дай Драгон. Молоденький несмышленыш из дома Стихий, на счету которого не было еще даже подвида нежити, не говоря уж о расе! И тот туда же: "Люблю, жить не могу!" Колечко под нос совал, словно человек какой-то! Даже неудобно как-то стало перед его семьёй, будто это она виновата! А всего-то на ежегодном балу на танец пригласила, чтобы от настойчивого ухажера избавиться. Выбрала самого затюканного, который должен был бы умереть за одну улыбку. Вот и нарвалась! Хоть дома не появляйся. Второй же был... да-да, именно человеком. Изумруд дай Драгон впервые в жизни обратила внимание на человека, оных раньше использовала лишь как подушечки для стрел своих возлюбленных сотворённых детей.

А как все хорошо начиналось....

Она нашла себе спокойный средневековый людской мирок, в котором понятия не имели ни о Драконах, ни о Сфере, сотворила на скорую руку уютную пещерку, обставила ее по своему вкусу и приготовилась наслаждаться долгим отпуском в раю. И нате вам!

Начало этой истории положила невинная прогулка по лесу. Изумруд на скорую руку собрала себе корзинку для пикника и прогулочным шагом двинулась в сторону своей любимой полянки, затерянной в густой чащобе. Она уже предвкушала медитацию в окружении щебета птиц, шелеста листвы и тихого журчания ручья, вода в котором была прозрачней хрусталя. Мечтать, как говорится, не вредно, но покой нам только снится, и то не каждую ночь. Нет, птицы словно по заказу выводили немыслимой сложности трели, теплый ветерок играл в листве, а воду никто не замутил, но едва Изи ступила на траву, как поняла, что отдых ей не светит. На зеленом ложе среди колокольчиков дремал самый потрясающий парень, какого она встречала за свою немыслимо долгую жизнь. На миг ей показалось, что это Эйб, глава Дома Духов, по праву считающийся самым прекрасным мужчиной в Сфере, но в следующую секунду наваждение исчезло. Реальный прототип легендарного Оберона, царя фей, был одним из старшего поколения Творцов Мечты, как называли Драконов в землях эльфов, спящий же на траве был стопроцентным человеком...

Его дорогая, явно сшитая на заказ, одежда пропылилась так, будто он, не снимая, носил ее десятилетиями, изорванные сапоги помнили не одну пройденную милю, на грязной щеке белели подживающие царапинки, а на носу нашла приют огромная бабочка, видимо, приняв сей выступ за неизвестный ей до сих пор экзотический цветок. Длинные каштановые кудри разметались по траве, в них путались листики и цветы.

Путник тихо похрапывал, выводя носом рулады какой-то подозрительно знакомой песенки. Прислушавшись, Изи узнала мотив и едва не расхохоталась, в последний миг зажав себе ладонью рот. Вот уж Дарш удивится! Его творение, задумывавшееся как рок-опера, нашло признание в качестве самой популярной колыбельной всех времён и народов. Оказывается, даже в глуши лесной чащи закрытого мира, не ведавшего о существовании Сферы, от него не скрыться.

За всеми этими размышлениями Изумруд не заметила, что незнакомец очнулся и теперь нагло разглядывает её из-под полуопущенных длиннющих серебристо-серых ресниц. Бабочка задумчиво шевелила усиками, разрываясь между желанием досмотреть этот спектакль и манящим цветочным запахом, принёсённым шаловливым лесным ветерком с дальних полей. В конце концов, она не совладала с искушением, справедливо решив, что таких вот встреч в этом мире сотня в секунду, а пока она будет изображать из себя заядлого театрала, конкуренты позанимают лучшие цветы и ей опять придётся довольствоваться одними одуванчиками.

И в этот самый момент мужчина чихнул. Оглушённое насекомое заметалось по полянке в поисках спасения. Не рассчитав траекторию, она врезалась в одно из деревьев и медленно сползла по стволу.

Изумруд попятилась. Впервые в жизни она испугалась внезапно нахлынувшей смеси восторга и страха. Впервые за сотни лет она не смогла победить в безмолвном поединке взглядов. Едва мужчина взглянул на неё, Дракон утонула в сапфировых глазах. Странно, она ведь всегда считала, что эти людские щёлочки не просто уродливы, а отвратительны, а сейчас не могла вспомнить ничего, что бы могло заставить поблекнуть эту безграничную синь.

— Привет! — Он широко улыбнулся и легко вскочил на ноги. — Извини, я тебя испугал?

Изи покачала головой, а Дракон внутри неё хохотала над предположением, что человек способен вызвать в ней хоть какие-то чувства кроме омерзения.

— Я занял твою поляну? — Мужчина потянулся, хрустя всеми костями, и поправил меч, притороченный к поясу.

Вновь молчаливый кивок.

— Ты всегда такая приветливая? — Он приподнял одну бровь и поднял с травы свёрнутую тряпку, которую использовал вместо подушки. При ближайшем рассмотрении это оказался линялый, когда-то бывший синим, плащ, годящийся, по мнению Изи, разве что только на мытьё полов.

— Я всегда сама Леди Вежливость, — соизволила открыть ротик она. — Я лишь жду, пока вы догадаетесь представиться, а то мне мама в детстве строго-настрого запретила разговаривать с незнакомцами.

Он на миг опешил и... расхохотался. Не обращая больше никакого внимания на нервно постукивающую сапожком девушку, он направился к седельным сумкам, сваленным в сторонке, под кустом лещины. Срывая между делом орешки, нахал отправлял их в рот, довольно хрустя и сплевывая скорлупки. Одновременно он умудрился запихнуть свою импровизированную подушку в один из тюков и вытащить из соседнего баула обитую бархатом коробочку и очередную модификацию "незаменимого помощника уборщицы", на сей раз алую.

Покопавшись в одном из кармашков "рюкзака", он прорычал что-то невразумительное по поводу нерадивости слуг и собственной безголовости, сопроводив всё это очередным: "Хрусть, ням, тьфу!"

Изумруд наблюдала за всем этим цирком со стороны. В душе боролись обида (Это как он посмел пренебречь мной?!) и удивление (Как вообще можно пренебречь такой как я?!).

А предмет её раздумий тем временем накинул себе на плечи алое полотно и степенно направился к девушке. Та перевела взгляд с яркого плаща на улыбающееся лицо и, запихнув бьющийся в истерике инстинкт самосохранения в самый дальний чуланчик своей души, машинально отметила, что некоторым не мешает побриться.

— Позвольте представиться, меня зовут Дариус Лион. — Изысканный поклон, мечта придворного. — Я наследный принц Радужного Острова, что лежит в двух неделях плавания.

Изи судорожно пыталась понять, откуда он отмеряет эти недели. Не с этой же поляны предлагается отплывать? Приняв её недоумение за смущение пред своей сиятельной личностью, безлошадный принц вновь осклабился.

— А я... — Девушка судорожно пыталась припомнить хоть какое-нибудь имя, которое не вызвало бы подозрений. — Я...

Она отвлеклась, залюбовавшись алым плащом, полыхавшем на солнце, будто языки пламени, и серебряной брошью-медальоном, на которой был вычеканен стандартный девиз рыцарей любого из миров Сферы: "Защищать любой ценой".

— Я уже понял, кто вы Миледи! — прищурился принц. — Вы можете быть только самой прекрасной принцессой на свете, Пленницей Горы Скелетов.

Изи закашлялась, её, и без того огромные, глаза грозили сравниться размерами с блюдцами.

— Г-горы Скелетов? — переспросила она. Нет, ей, конечно, льстило, что ей приняли за принцессу, да ещё и самую прекрасную в этом мире, но...

— Ну конечно! Вы ведь та самая, кого держит в рабстве Ужасный Дракон? Месяц назад по миру поползли слухи о Красавице, похищенной Чудовищем. Люди говорят, что по ночам он запирает вас в клетке, и сотни живых мертвецов сторожат выход из горы. Ваш плач и стоны неупокоенных разносятся на пять переходов окрест. Едва услышав эту историю, я поклялся перед лицом Творца, что уничтожу Дракона, спасу Принцессу и женюсь на ней.

Он окинул девушку самодовольным взглядом, будто недоумевая, как она ещё не хлопнулась в обморок от нежданно-негаданно привалившего счастья в лице столь завидного жениха.

Изумруд медленно переваривала полученные сведения, пытаясь понять, она сошла с ума или этот мир. Вот вам и тихое местечко! Курорт, блин! Отдохнула, называется, в экологически чистом заповеднике! Вылечила депрессию! Стоило включить свою любимую рок-группу, как их лучший хит обозвали "стонами мертвецов", а саму девушку превратили в трагическую героиню.

Финиш! Осталось идти к Силь и напрашиваться в героини одной из её книг. Можно даже сюжетик подбросить.... О Глупом Чудовище и Умном Принце.

— Миледи! Миледи! — Ударившись в самобичевание, Изумруд полностью отключилась от реальности. Дариус сначала недоумевал по поводу отсутствия восторгов, потом встревожился. Он бесцеремонно ухватил её за плечи и пару раз встряхнул, пытаясь вернуть свою невесту к реальности, где её так ждал прекрасный принц.

— Скажите, неужели вы не могли даже предположить, что я, в общем-то, в спасении не нуждаюсь? — пробормотала Изумруд.

— Как это? — опешил принц.

— А вот так! — Корзинка с так и не съеденным пикником полетела в кусты. Изумруд резко развернулась спиной к своему самозванному наречённому и потопала сквозь бурелом в сторону дома, который, как ей только что любезно сообщили, был населён воющими скелетами, и в котором она сама была, вроде как, пленницей.

— Я понял Миледи, я всё понял! — донеслось до неё. — На вас наложили заклятье повиновения. Я убью Чудовище и развею чары! Клянусь!

Изумруд даже не оглянулась. Она опасалась, что не сдержится и выскажет этому глупцу все, что о нём думает, а также пройдется насчёт всяких там рыцарей, считающих, что имеют полное право лезть к мирным туристам в логово и рубить им голову.

Фашисты они! Изи и сама не знала, что такое "фашисты", но в тех мирах, где они существовали, их не любили...

Изи громила свою уютную пещерку уже второй час, а предмет её ярости даром времени не терял. Оказалось, что он совсем и не безлошадный, просто его гнедая коняга щипала травку за овражком и на глаза девушке не попалась. Принц, ведя своего напарника на поводу, выбрался из леса и задумчиво осмотрелся. Словно на картинке из сказочной книжки, насколько хватало взгляда, вокруг расстилались изумрудные луга, изредка перемежаемые рощицами, озёрами и пологими холмами. Лишь мрачная Гора Скелетов, будто подводный камень, одиноко торчала среди безбрежного изумрудного океана. Дариус подумал, что, выйдя из тёмного леса, он попал в совсем другой мир. Так и хотелось заглянуть под ближайший камень и проверить, не сидит ли под ним волшебный крошечный гномик. Внезапно он заметил белый дымок. Кто-то жёг костёр рядом с той самой злосчастной горой. Решив проверить, не конкуренты ли это объявились, Дариус пустил коня в галоп и направился в сторону Драконьего Логова.

Изи паковала чемоданы. Ей совсем не улыбалось нашествие незваных гостей, каждому их которых придётся популярно объяснять, что никаких принцесс тут не наблюдается, а людей она не ест, потому что уже лет двести как почти вегетарианка. Этот Дариус ведь только первая ласточка, день-другой и вокруг будет не протолкнуться от принцев, рыцарей и священников. Печальный опыт у Изумруд уже был, и повторять его не наблюдалось никакого желания.

Собрав личные вещи, Дракон на прощание окинула взглядом руины когда-то бывшего уютным дома и направилась к выходу. Ещё в первый день она крепко-накрепко зачаровала свою пещерку, использовав стащенный на последнем задании братца талисман. Теперь никто не мог выстроить переход пред её грозные очи, но и сама она уйти в другой мир отсюда не могла. Сфера Запрещения охватывала почти километр, так что придётся потратить ещё несколько минут на прогулку.

Едва она сделала шаг, как из-за входной двери раздались голоса. Изумруд насторожилась и прильнула к глазку. На пороге топтались семеро — два паладина, один рыцарь и четверо расфуфыренных принцев, сжимающих в липких пальчиках, унизанных перстнями, богато изукрашенные парадные шпаги.

Изи захихикала. Интересно, они ЭТИМ её убивать собрались?!

Тихий стук заставил её проглотить последний смешок и ехидно поинтересоваться (не забыв изменить голос на рокочущий баритон):

— Кто там пож-ж-жаловал? Обед принессссли?!

Послышался звук падающего тела — это самый нервный из принцев решил, что он тут явно лишний и отправился в обморок, переждать разборки. Потом он, конечно, станет доказывать, что шёл в бой первым, и именно его оружие и снесло голову Чудовища.

— Выходи, Дракон! Мы вызываем тебя на бой! — прорычал один из паладинов.

Изумруд вздохнула. Ну вот, мирно смыться не получилось. Сидеть до скончания веков в пещерке ей не улыбалось, так что придётся выходить. А что дальше? Сражаться? Даже у неё самой это предложение вызывало нездоровый смех. В человеческом облике она разве что пару царапин успеет поставить, и то одному, пока остальные её скручивать будут, а Дракон... Зубы и когти это хорошо, но выйти с ними против мечей и арбалетов равносильно изощрённому способу самоубийства. Её магия не пригодна для защиты, все, что она могла бы, изменить их тела... дня за три-четыре работы.... Взлететь ей не позволят, ещё у земли нашпигуют стрелами. Выйти к ним в человеческом облике? Сказать, что Дракон сдох и без их неоценимой помощи? Идея конечно, но откуда взять труп для предъявления? А так не поверят, скажут, что она находится под действием проклятья, не понимая, что делает, свяжут и положат отдыхать где-нибудь в сторонке.

Нда... Перспективы одна хуже другой.

Делать было нечего. Изумруд поставила сумку в угол и начала изменяться. Как говориться, умирать надо красиво...

Тяжеленная каменная дверь с зубодробительным скрежетом открылась. Охотники машинально попятились, давая протискивающемуся в узкую для него щель существу дорогу. Сначала показалась голова, увенчанная костяным гребнем-короной, между зубцами которого проскакивали сверкающие разряды. Нечеловеческие глаза зло рассматривали гостей. Зелёная радужка всё время меняла форму и оттенок, в ней беспорядочно плавали узкие полоски зрачков.

Шаг, ещё один. Чешуйчатые лапы толще иных столбов. Когти срывают дёрн, обнажая чёрную землю. Вокруг клубятся рваные полотнища тонких, прозрачных крыльев, сотканных из энергии и воздуха. Хвост дёргается из стороны в сторону, выбивая на каменистом предгорье злую дробь. Даже то, что Дракон был миниатюрный, размером не больше лошади, не умаляло впечатления.

Из ноздрей зверя вырвались облачка пара. Он открыл пасть:

— Ш-што надо вам, приш-шельц-цы? — прошипел дракон, его длинный раздвоенный язык на миг высунулся из пасти.

— Сдавайся, дракон! Прими смерть от рук достойных защитников этих земель!

— Мож-ж-жет мне еш-щё и самому ш-ш-шею под ваш-ш-ши меч-ч-ши подс-с-ставить? — хмыкнула зубастая морда. — Глупц-сы!

Две стрелы с самого начала смотрели прямо Изумруд в пасть. Она прекрасно понимала, что одно неосторожное движение, и ей каюк. Первое впечатление оказалось обманчивым. Даже принцы были тут не лишними, вытащив арбалеты и луки. Лишь тот самый нервный горе-вояка по-пластунски двигался в сторону кустиков. Умный мальчик, понимал, что Изумруд не из тех, кто даст себя в обиду. Если уж у неё не останется выбора, она начнёт убивать, из принципа "терять нечего, хоть за компанию прихвачу".

— И что это тут происходит? — Все, включая Изи, обернулись на голос, раздавшийся откуда-то из ближайших кустов. Изи сначала подумала, что это тот самый продуманный принц, но оказался не тот самый, хоть и наследный правитель. Дариус восседал на своём серебристом коньке и взирал на всё происходящее с видом оскорблённой невинности. Изи едва не захихикала, представив, о чём сейчас думает её "жених". Непонятно откуда выплывшие личности первыми атаковали Его Личное Чудовище, и, небось, ещё зарятся на ЕГО ПРИНЦЕССУ! Не то, чтобы Изумруд была против такой конкуренции, но ей было жаль симпатичного принца, вся вина которого была в неудачном выборе возлюбленной.

Оказывается, не того пожалела...

Её несостоявшиеся убийцы тоже просекли, чем тут попахивает, и решили последовать извечному человеческому принципу: "Нет человека — нет проблемы". Пара стрел полетели в так некстати заглянувшего на огонёк принца, но тот с поразительной ловкостью выхватил из-за спины меч и перерубил их в полёте. Миг — и он уже словно по волшебству оказался среди восьмёрки ничего не понимающих воинов. Закружившись волчком, он умудрялся не только отражать посыпавшиеся, как из рога изобилия, удары, но и атаковать в ответ. Подобной техники Изи давно не встречала, пожалуй Дариус мог оказаться лучшим воином этого мира, если, конечно, здесь не нашёл убежище какой-нибудь тайный монашеский орден, в котором воспитывались будущие мастера меча. Изумруд насладилась зрелищем расползающихся во все стороны паладинов и ухмыльнулась. Пожалуй, стоит поблагодарить так кстати подоспевшего союзника. Она уже открыла пасть, дабы произнести соответствующую случаю благодарственную речь, как ей в нос уткнулся кончик меча. От неожиданного укола Изи взвизгнула и машинально шибанула хвостом по тому месту, где должен был находиться обидчик. От первого удара принц легко увернулся, но он совершенно не ожидал второго. Осознав, что вежливых разговоров не предвидится пока у этого психа в руках оружие, Изумруд уронила на голову несчастного небольшой камушек. Оглушённый, Дариус повалился на травку, с его лица никак не хотело сходить выражение бесконечного удивления. Он ожидал кровавой бани, когтей, клыков и адского пламени, но вот банального булыжника по темечку... Скажите, а вы бы могли представить, что Дракон станет использовать нечто подобное?

В который раз за этот день вздохнув, Изи сгребла своего горе-женишка за шкирку и на трёх лапах потопала в пещеру, не забыв захлопнуть за собой дверь...

Дариус очнулся от боли в затёкших руках. Он с трудом разлепил веки и огляделся. Принц был прикован к стене в самой странной пещере, какую он только видел за свою короткую, но очень насыщенную жизнь. Огромный круглый зал представлял собой нечто среднее между спальней придворной фрейлины, лавкой алхимика и мастерской сумасшедшего мага. Возможно, когда-то здесь и царили уют и порядок, но сейчас все вещи были раскиданы по полу, будто тайфун прошёл.

Дракон сидел посреди этого бедлама и беззастенчиво разглядывал своего пленника. Вместо кресла он использовал собственный хвост, свёрнутый кольцами, передние лапы сложены на груди. Эта почти человеческая поза разбила вдребезги все представления принца о драконах.

— Оч-ч-чнулс-с-ся? — пророкотал-прошипел зверь, — Ну ты и с-с-спать горазд. Я уж-ж-же три час-с-са ж-ж-жду.

— Господин... — принц вопросительно посмотрел на чудовище. — Я, Принц Дариус Лион, пришел, чтобы освободить вашу пленницу, Прекрасную Принцессу. Сначала я хотел вас убить, но сейчас вижу, что вы разумное существо и мы вполне можем договориться.

— Можем. — Дракон в знак примирения даже перестал шепелявить. — И я не господин, а госпожа. Майледи Мария Изумруд дай Драгон. Приятно познакомиться, Принц Дариус.

— О, простите, я не подумал! Я просто... первый раз встречаю дракона, и ещё не успел разобраться, как вы различаетесь.

Изумруд хихикнула, уголки её пасти приподнялись в лукавой улыбке. Принц подумал, что сейчас её даже можно было бы назвать красивой.

— Ничего страшного. — Она ловко вскочила на задние лапы и подошла к пленнику. Выдвинув когти, она легко разрезала металлические полосы, удерживающие Дариуса. Он благодарно кивнул и начал растирать запястья. За три часа руки совсем онемели.

Изи вернулась к прежней позе, разметав по ковру огромные полотнища крыльев. Дариус подумал, что если на этом можно летать, то он точно ничего не понимает. Ни одной косточки — только полупрозрачная дымка. Изумруд проследила за его взглядом и понимающе усмехнулась.

— Магия...

— Что, простите? — Принц оторвался от созерцания шёлкового моря.

— Мои крылья, это чистая магия. Они нематериальны. — Пояснила она.

— А как же вы тогда летаете? — Дариус прекрасно понимал, что не время изучать анатомию драконов, но удержаться от вопроса не смог. По морде зверя внезапно проскользнуло нечто напоминающее ехидную ухмылку.

— Всё очень просто: я создаю под собой антигравитационное поле, а крылья служат в роли его генератора. — Она скептически хмыкнула. — Только не спрашивайте, что такое антигравитация и с чем едят генераторы. Учтите на будущее, если не можете чего-то объяснить, списывайте на магию. Объяснения всё ещё больше запутывают.

Принц покачал головой. С чувством юмора у этого Чудовища всё в порядке.

— Скажите, Миледи Дракон...

— Майледи дай Драгон, — поправила она. — Драконы очень трепетно относятся к своим именам, так что если вам неудобно использовать мой полный титул, зовите меня просто Изумруд.

— Хорошо... Изумруд. Вы ведь уже поняли, что я полный профан в драконологии. Как-то ни к чему было, ведь до недавнего времени Вы были сказочным персонажем, которым пугали маленьких детей.

Изи хрюкнула, пытаясь скрыть смешок. Ей всё больше и больше нравился этот странный человек, который прямо так запросто заявляет ей, что её, вроде как, и не существует. Смелый, однако, попался.

— Ладно, я ничего другого и не ожидала, — махнула лапой она, при этом чешуйки вспыхнули всеми оттенками зелени. — Однако, вы ведь пришли не материал для книги "Драконы. Кто они?" собирать, так давайте перейдём к делу. У меня не так много времени.

— Вы правы. Я уже говорил, зачем пришёл. Вместе с вами живёт девушка, я хочу забрать её с собой.

— Это невозможно, — отрезала Изи.

— Может быть, спросим у неё самой? Вы ведь не станете удерживать её против воли?

— Не стану, но здесь ничего не зависит от моих или... её желаний. Нам двоим, никуда не деться друг от друга.

— Но почему?! На вас заклятье?

— Можно сказать и так... — Изумруд судорожно пыталась придумать отговорку, которая сумела бы убедить принца уйти несолоно хлебавши, — Даже если бы она могла уйти с вами, то какая бы судьба ждала её, не знавшую иной жизни, кроме как со мной?

— Я хочу жениться на ней!

— Жениться? Из-за её красоты? Ты бы пожалел о своём скоропалительном предложении... — Дракон испытующе посмотрела на своего бывшего пленника, она и сама не заметила, как перешла на "ты". — Порой под совершенной маской скрываются уродливые черты.

— Когда я встретил её несколько часов назад, то её нельзя было бы назвать даже симпатичной. Вся в пыли, с чумазым личиком и покрасневшим носом, с веточками, запутавшимися в блеклых космах.

Изумруд стоически перенесла эту тираду, решив, что принц просто-напросто слепой. Нет, всё сказанное было правдой, но неужели он считает, что после часовой прогулки по буеракам у неё должен был быть цветущий вид!

— Тогда я совсем ничего не понимаю! Зачем тебе эта замухрышка?!

— Она самая прекрасная принцесса на свете... для меня, — мечтательно прикрыл глаза Дариус. — Из-за её глаз и улыбки. Когда она улыбнулась, то мне показалось, что солнце озарило весь мир своим теплым сиянием, а её глаза... я всегда именно такими представлял эльфов. Увидев её, я едва не подумал, что она ожившая легенда.

Изумруд медленно переваривала услышанное. На её морде застыло выражение бесконечного изумления, сдобренного испугом. Больше всего на свете она хотела сейчас оказаться где-нибудь подальше от этого синеглазого принца, который первый за тысячи лет увидел в ней не только красоту. Она прожила слишком долго, чтобы не знать, что на такое способен только по настоящему влюблённый и не верить в любовь с первого взгляда. Ей стало жаль этого наивного мальчика, ещё не понимающего, что его любовь так и останется безответной. Глупое дитя.... Ну зачем он сказал ей! Если бы не это, она бы просто улетела. Теперь же она была обязана... хотя бы объяснить...

— Вы, люди, всегда впадали в крайности, — медленно начала она, уставившись куда-то сквозь Дариуса. — Для вас не существует компромиссов. Вы чётко определяете, где добро, а где зло. Где Свет, а где Тьма. Кто Красавица, а кто Чудовище. В жизни всё не так просто, принц. Иногда под маской зверя скрывается ранимая душа и чуткое сердце. Жаль, только, что это не наш случай. В нашей с тобой сказке Прекрасный Принц на сером коне приезжает за своей невестой и обнаруживает, что внутри Красавицы живёт Чудовище...

Принц непонимающе смотрел на неё, ожидая продолжения...

— Ещё доступней объяснить? — зло хмыкнула Изи. — Что ж, могу даже показать.

Её крылья расправились и языками драгоценного пламени укрыли ящера. Миг, и пылающий силуэт начал меняться, будто мягкая глина в руках скульптора.

— Так понятней? — Девушка встала с колен и откинула со лба золотистые пряди.

Дариус затряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Этого не могло быть!

— Вы... — Он пару раз моргнул. — Вы Изумруд? Вы и она...?

— Да. — Она шагнула к нему. — Посмотри в мои глаза, если ещё не до конца поверил.

В следующую секунду принц утонул в огромных нечеловеческих глазах. Среди тусклого золота изумрудная радужка, постоянно меняющая свою форму и оттенок, и две вертикальных полоски зрачков.

— Но как же... — Он упал на мягкий ковёр и посмотрел на Изи снизу вверх. В его синих глазах не было страха или даже банального непонимания, только непонятная обречённость.

— А вот так. Я Дракон, и этим всё сказано. — Изумруд пожала плечами. — И не ударяйся из крайности в крайность, считая меня заколдованной принцессой. Я уже говорила, что это не тот случай. Вся правда в том, что я не человек.

— Это не имеет значения, — внезапно твёрдо сказал он. — Ты та девушка, которую я полюбил. Остальное не важно. Будь ты хоть кикиморой...

— Дариус, ты даже не представляешь, как бы всё упростилось, будь я кикиморой, нимфой... да хоть чёртом лысым! Не знаю, почему я всё это рассказываю, но мне действительно хочется, чтобы ты понял. Я Дракон, в бесконечности миров Сферы нас зовут Конструкторами, Творцами Миров и Рас. Мне больше пяти тысяч лет... — она подождала, пока Дариус переварит услышанное, и продолжила. — Люди ненавидят нас. Остальные расы боятся. Именно мы сотворили все народы Сферы, кроме вас, человечества. Я, например, придумала столь любимых тобой эльфов. Любой Дракон способен менять любое живое существо по своему вкусу. Например, захоти я, ты бы мог стать рыбой, птицей, демоном, камнем, деревом, ветром... всем...

— Ты Бог? — Он поднял на неё безумный взгляд.

— Да. Пожалуй, я то, что вы зовёте Богом. Пойми, я могу сделать вид, что полюбила тебя и остаться здесь, рядом с тобой. Твой век короток, а для меня сто лет лишь миг. Хочу тебя предупредить, если твоё истинное желание именно это, я выполню его, просто потому, что не смогу иначе. Ты спас мне жизнь, а такой Долг священен. Но это будет обманом, а ты мне действительно понравился.

— Ты же бог? Ты сама только что сказала, что бессмертна!

— Нет, я условно бессмертна. Сама я не умру, но вот убить меня легко. Человек всегда побеждает Чудовище — таков непреложный закон.

— А ты на самом деле не можешь остаться человеком, сама убить своё чудовище? Скажи, ты действительно никогда не смогла бы меня полюбить?

— Нет, Дариус. Прости. Я Дракон. Когда Дракон влюбляется, он превращается в представителя той расы, к которой относится его партнёр. Полюбив тебя, я потеряю бессмертие. Я потеряю силу и саму себя. Так всегда происходит с Драконами — это наш рок. Я стану обычным человеком, а для меня это хуже смерти. Это только в сказках боги становятся смертными, чтобы быть со своими избранниками.... В реальности такая цена меня не устраивает.... Я видела, как моя сестра отдала все, чтобы быть со своим метаморфом. Я видела, как любовь переросла в ненависть. Она не смогла забыть, что потеряла...

Он уставился на свои ладони, будто принимая какое-то решение. Странно, как один день может изменить весь мир, стереть всё, во что ты верил и знал. Изумруд молчала, да и что она могла сказать этому запутавшемуся в собственных чувствах человеку? Что поклялась никогда не повторять чужих ошибок? Что она, в общем-то, ненавидит людей? А может, что впервые в жизни, она была почти готова отдать жизнь за возможность сказать три простых слова.... Почти... Сумасшествие, она первый раз увидела его утром, но этот человек сумел заставить её пожалеть, что она не имеет права на любовь.

— Я не верю, что ты на самом деле зверь, надевший маску красавицы. Позволь мне защищать тебя. — Внезапно попросил Дариус,

— О чём ты?! — Изумруд ожидала всего, только не такой просьбы.

— Все в моём роду влюблялись с первого взгляда и на всю жизнь. Я не стану исключением. Пусть я не вправе требовать большего. Разреши мне лишь быть рядом и служить той, кого я люблю.

— Дариус, ты не понимаешь... Мои враги не только люди! Ты погибнешь, если я возьму тебя с собой! Ничто не стоит такой цены!

— Я выбрал свой путь. — Он грустно улыбнулся, — А насчёт моей силы... Ты сказала, что можешь сделать меня чем угодно, и я решил.

— Дариус... — Изумруд застонала. — Мы знакомы всего день! Ты готов отдать всё ради незнакомого существа! Ты идиот! Я не могу... я не стану...

— В любой сказке есть Красавица и Чудовище, ты права. — Дариус встал и посмотрел в нечеловеческие глаза Изи. — Но в нашей истории не хватило одного актёра, и тебе пришлось играть сразу две роли. Тебя некому было защищать.... Позволь мне стать Чудовищем, хранящим свою Принцессу. Это моё истинное желание. Ты должна...

— Дариус...

— Да, Изумруд?

— Просто знай, что я могла бы...

Пусть она так и не закончила фразу, но он всё понял и так...

Меня выкинула на лесной опушке. Гора, в которой, по словам Рубиуса, жила Изи, отставленным средним пальцем торчала посреди изумрудных лугов, будто бросая вызов этому сказочному великолепию. Помянув сестрёнкины приколы нехорошим словом и ещё более нехорошим жестом, я поползла к пещере, спотыкаясь через каждый шаг. Нет, это была не усталость, просто я начинала сомневаться, будет ли тёплый приём, или меня просто вышвырнут пинком под зад. Характер у Изумруд был поистине... выносимым разве что ногами вперёд...

— Ну, вот ты и попалась! — Я распахнула дверь и ворвалась в скромное жилище Дракона на отпуске.

Изумруд уронила тарелку, которую мыла в протекающем у стены ручейке. Осколки разлетелись по полу. Она машинально схватилась за серебряную рукоять, украшенную огромным ночным сапфиром.

Странно... Она никогда не носила оружия, скорее всего, даже не знала, с какой стороны его держать! Объяснение столь вопиющему факту отыскалось быстро. Сам выскочив из ножен, клинок звякнул об пол и превратился в крайне недружелюбно настроенного мужчину. Его серебристая кожа в свете магических шаров отливала сталью, в сапфировых глазах застыла молчаливая угроза, в руках он сжимал призрачный меч.

— Ауч! — Я с трудом уклонилась от молниеносного выпада. — Изи, убери своего телохранителя!

— Дариус! — Сестричка уже и сама допетрила, что тревога ложная. — Это моя сестра, не надо её убивать, точнее не надо пытаться. Она же психованная, с неё станется....

Что с меня станется, она не досказала — замялась. Видно, решила не искушать судьбу... Парень испытующе окинул меня холодным взглядом и, даже не подумав извиниться, вернулся в ножны. Изумруд виновато улыбнулась.

— Извини, он иногда слишком... осмотрителен.

— Осмотрителен?! — Взорвалась я, попытка моего убийства настроения не подняла, сами понимаете. — Я бы это иначе назвала! Маньяк он!

— Он лишь человек... всего лишь человек, полюбивший Дракона.

— Значит, это тот самый принц, о котором говорил Рубиус?

Изумруд подтвердила мою догадку. Она задумчиво вертела в тонких пальцах серебряную ложечку, так ни разу и не отхлебнув из своей чашки. А зря, чай был замечательный.

— А можно поинтересоваться, почему теперь он так странно... выглядит? — Я покосилась на отложенные в сторону ножны.

— Он сам решил. Я лишь создала из него то, что он попросил.

— Это незаконно! Совет Домов не приветствует эксперименты на людях!

— Это незаконно. — Кому как не Изи, одной из троих Хранителей Кодекса, было об этом знать. — Однако есть Долг, мы обязаны выполнять истинные желания людей взамен оказанных нам услуг! Демон бы побрал Долг! Демон бы побрал человечество! Демон бы побрал этого придурковатого принца, сумевшего полюбить Чудовище и пожертвовать ради него всем!

— Изи...

— Что, Изи?! Я всего лишь Дракон. Всесильное существо, созданное из магии. Я бог! Бог,... не имеющий права любить! Бог, не имеющий права отказать человеку в его мечте!

Сила, которая продолжает своё служение породившим её.

— Знаешь, нам срочно нужно напиться. — Я покачала головой. — Могу утешить, ты не одна такая дура, нас, по крайней мере, двое. Правда, если у тебя не было выбора, я пошла на это с широко открытыми глазами, прекрасно осознавая, во что влипаю!

Сестрёнка приподняла бровь.

— Да, Изи... Я только что приобрела себе головную боль на ближайшее столетие... Маленькую головную боль, которая скоро вырастет и станет большой занозой в заднице у всей Сферы...

Пожалуй, нам действительно пора было выпить... обеим...

Глава 3. Суета вокруг Младенца.

"Дети — цветы жизни... на могилах их родителей".

Анонимный комментарий.

Открыть глаза оказалось ещё трудней, чем сообразить, где я, в общем-то, нахожусь. А находилась я в уютной пещерке моей старшей сестры, вместе с которой и предавалась всю прошлую неделю разврату и разгулу. Помнится, в самый разгар веселья тут пара рыцарей заезжало,... а что с ними, кстати, стало? Не знаете? Я вот знаю, но не помню.... Ой, нет, уже вспомнила! Но вам, лучше, не скажу.... Дариус ОЧЕНЬ убедительно попросил их удалиться.

— Очнулась? — Вот помянёшь, он тут как тут!

Принц-Клинок нахально развалился на диване, прижимая к себе мою похрапывающую сестричку. Изи причмокивала во сне и что-то бормотала. Даже после недели (недели!) возлияний, она умудрялась выглядеть божественно....

Не в пример мне...

— Угу... — Я медленно приняла сидячее положение, стараясь сделать его, по возможности, плавно. Не получилось. К горлу сразу подкатил ком. — Водички бы...

Дариус хмыкнул, переложил тело своей хозяйки на подушки, ещё раз хмыкнул, и только потом отправился за искомым стаканом живительной влаги, коей я алкала сейчас больше всего на свете. Он сунул бокал в мои трясущиеся пальцы, и даже придержал, помогая дотащить его до рта. Я благодарно пробурчала что-то недопонятое даже мною, поразившись на какой-то миг проснувшейся внезапно галантности. Помнится, ещё неделю назад этот самый симпатяга едва не нашинковал меня в капусту.

— А пока вы с Изумруд спали, у нас гости были.

— Гости? — насторожилась я. — А трупы ты куда дел?! Только не говори, что в углу прикопал!

— Этот сам кого хочешь прикопает! Весь в тебя... или ты в него? — Дариус хмыкнул. — Не считай меня совсем уж идиотом. Я, как только лицо увидел, сразу понял, что это ваш брат, тот самый кого ты вчера грозилась утопить в унитазе за всё хорошее, что он успел тебе за три тысячи лет сделать! Я ещё жить хочу, чтоб лезть на этого психа, к тому же крайне недовольного пешей прогулочкой по бурелому. Он у вас всегда такой нервный, или только после того, как отобьётся от пары святых паладинов, решивших проверить его на принадлежность к чёрным колдунам?

Я ошалело помотала головой, из всей этой тирады уяснив только, что Рубиус был здесь, и он был зол... Он был зол, а мы с Изи всё ещё живы....

— Он ушёл? — недоверчиво переспросила я. — Он что, просто ушёл?

— Да. Я пообещал ему, что лично прослежу за твоей отправкой. Он, конечно, посопротивлялся немного, но решил, что, растянув предвкушение, ничего не потеряет.

Я застонала, мысленно рисуя себе нахальную мордочку братца, ожидающего моего медленного и изощрённого морального убийства. Нет уж! Не пойду! Не дождётесь!

— Майлорд Рубиус просил передать, что ждёт тебя в Аддене. Что-то связанное с опекунством.

— С чем — с чем??! — Я вскочила на ноги, разрывая рукав куртки. Символ, связывающий меня с наследником демонов, мягко светился. Никакая опасность ребёнку не угрожала.

Переведя дух, я плюхнулась обратно, ехидно наблюдая за разбуженной моим воплем Изумруд. История со стаканом воды повторилась...

Полчаса у нас ушло на приведение себя в порядок. Изумруд-то уже через минуту сияла как солнышко, а вот моя угрюмая физиономия с каждой попыткой её немного подправить становилась всё страшнее. С грехом пополам я, конечно, справилась, параллельно пытаясь понять, как я дошла до жизни такой.

Ещё час потребовался на уговоры. Одна я идти не хотела, а Изумруд в наши с братишкой разборки всегда предпочитала не вмешиваться, зная, что закон "себе дороже" действует тут во всей свой красе. Вот чего не ожидала, так это того, что мою сторону примет Дариус. Когда Изи, кипя и плюясь ядом, ехидно вопросила, не хочет ли он сменить хозяйку, тот покраснел, пожал плечами, и смущённо признался, что ему всего лишь хочется посмотреть, как меня будут убивать. Вот вам и альтруизм!

Скрипя зубами сердцем, сестрёнка таки согласилась составить мне компанию, постоять в сторонке то бишь. Зная, что большего от неё дождаться немыслимо, я в темпе электровеника заметалась по пещере, собираясь в долгий (... возможно последний) путь.

— Мама... роди меня обратно... — пробормотала Изумруд, как только мы шагнули в портал, ведущий в тронный зал Адденского Дворца. Если честно, я могла её понять. Даже наш невозмутимый спутник, вновь занявший своё законное место у Изумруд на поясе, не удержался от изумлённого скрежета.

Везде были Драконы....

Если вы ещё не оценили масштабов, могу описать поподробней. В этом отнюдь немаленьком зале было некуда шагнуть так, чтобы не уткнуться носом в одного из моих родичей. Владыку и его Верных Министров затёрли в уголок, откуда они и взирали на этот переполох с обречённым равнодушием висельников. Трое моих братьев, сильнейшие геноаналитики поколения, Сапфир, Злат и Хрусталь, сгрудились над ноутбуком, притащенным из какого-то технократического человеческого мира и усовершенствованным их шаловливыми ручонками до появления ИИ. Судя по их паническому энтузиазму, не одна я заметила симпатичные глазки Везельвула.

Если бы дело ограничилось научным консорциумом, я бы не возражала, но это лишь цветочки. В роли ягодок выступила толпа сюсюкающих представительниц всех сорока трёх Домов, окружившая повизгивающий свёрток. Я схватилась за голову, поняв, что здесь, похоже, собрались все, кому повезло оказаться в зоне доступа Рубиуса. А я-то! Идиотка! Могла бы сразу догадаться, что моё опекунство вызовет нездоровый ажиотаж, и сразу появится уйма претендентов на роль заботливых тётушек, дядюшек, бабушек, дедушек и прочих Очень Важных в Жизни Ребёнка Личностей.

Несчастный ребёнок... Бедная я! А Изи предательница, уже присоединилась к остальным! Знала бы, яду в вино подсыпала вчера!

— Силь, ты не поверишь! — Злат первым заметил нагрянувшее пополнение. — Он не Дракон, это однозначно, и даже не полукровка, но цепочка, отвечающая за глаза, в точности дублирует нашу последовательность, я уже сравнил! И при всём этом его код полностью кислотный, ни капли димагии!

Я подошла ближе и заглянула через плечо Сапфира, угрюмо переругивающегося с компьютером. На мониторе сами собой вспыхивали и гасли схемы и расчеты. Я мрачно окинула взглядом гору оборудования, представляя, до чего додумаются эти изверги, дай им волю. Небось, уже всего дитяте искололи своими иглами!

— ...невозможно, — Хрусталь торжествующе обвёл нас взглядом.

— Что невозможно? — Я виновато улыбнулась.

Братья вздохнули. Моя способность думать обо всём, только не о том, о чём толкует собеседник, давно вошла в легенды.

— Рождение подобного организма невозможно без участия внешних факторов, — терпеливо повторил брат.

— Это как это?!

— Такое ощущение, будто кто-то взял генные карты всех существующих на данный момент рас, разрезал их и склеил одну.

— Думаешь...? — Я приподняла бровь. — Ты меня извини, Хрюша, но ты перегнул палку! Тебе как никому другому должно быть известно, что использование нашего кода в сотворении запрещено Советом много лет назад. Даже если предположить, что кто-то осмелился нарушить это решение, ты прекрасно знаешь, ничего бы не вышло просто потому, что это нереально!

Красный от злости братишка прошипел нечто непереводимое на всерасовый, он терпеть не мог кличку, которую мы с Рубиусом дали ему в детстве.

От очередных разборок по сценарию "сама такая" меня спас Рубиус. Этот пройдоха скромно притулился рядом с Владыкой и прихлёбывал кофе. Никогда не понимала, что он находит в этом отвратном человеческом напитке! Заметив, наконец, меня, он приветливо замахал руками, расплескав смоляную жидкость по алой рубахе. Белозубо усмехнувшись, он испепелил чашку и, легкомысленно прищёлкнув пальцами, переоделся. Владыка вздохнул, трансформация материи была доступна лишь Драконам, лучшие маги могли лишь завидовать и плеваться ядом, но были не в состоянии даже одну молекулу изменить. Вот такие мы уникальные! Хотя на самом деле это показуха — трансформацией владеют лишь десять процентов Драконов, остальные, как например я, просто накладывают простенькие материальные иллюзии. В чём разница? Материализация это создание молекулярного объекта, а материальная иллюзия — магия принявшая форму этого самого объекта. Внутри первого — вещество, а второго — энергия. Рубиус, правда, не красовался. Он был одним из лучших магов поколения, поговаривали, что даже среди Старейших не было равных ему. Мой брат владел всеми видами магии, пожалуй, кроме телепатии и предвидения. Эти таланты достались мне. До сих пор не могу понять, каким образом он смог слиться с чьим-то сознанием (это я о процессе "создания" Везельвула).

Рубиус улыбнулся мне и покосился на Владыку. Помня о "мимо проходящем теле", он придерживался разумной осторожности в общении с Правителем Аддена. У него хватало ума понять, что если откроется, кто на самом деле приложил руку к созданию этого маленького чудовища... Мда.... Боюсь, хоронить нам будет нечего.

В голове промелькнула подленькая мыслишка. Я, конечно, люблю братишку, но если бы его не стало.... Я бы порыдала годик над могилкой, но, наконец-то, начала бы нормально высыпаться!

— Сестра, до Нас дошли слухи о том, что вы приняли на себя Долг Опекуна Наследника Аддена. Правда ли это? — По лицу Руби скользнула тень испуга, он слишком хорошо меня знал, чтобы не угадать в каком направлении потекли мои мысли.

Уже Нас?! На моей памяти во множественном числе мой братишка говорил лишь на Советах, да официальных церемониях. Что-то тут не так...

— Да, Брат, Вы не ошиблись. Я действительно связала свою судьбу с этим ребёнком. — Я вежливо склонила голову. — Ближайшие сто лет он будет моим подопечным, а после.... После я исполню любое его желание, если оно окажется мне по силам.

— Что ж, мы признаём за вами право на подобные действия. Кодекс выдержан. Однако...

Он потянулся и поманил меня ближе. Заинтригованная отсутствием криков "Да как ты могла!" и "Ты меня до инфаркта доведёшь!", я повиновалась. Ухватив меня за руку, Рубиус потянул на себя, и я, волей-неволей, плюхнулась на его колени. Не обращая внимания на мои попытки встать, это драконовидное пресмыкающееся прижало меня к своей широкой груди, чмокнуло в макушку и пустило скупую мужскую слезу. Желание вырваться исчезло, сменившись бесконечным недоумением. Мы с братом были близки как никто, но чтобы вот так, на людях демонстрировать наши чересчур для непросвещённого взгляда близкие отношения?! Многое бывало за наши с ним двадцать семь с гаком веков, но сейчас Рубиус либо не в себе, либо до него наконец допёрло какая у него замечательная и незаменимая сестрёнка! Остановившись на более лестном для меня втором варианте, я блаженно растеклась по коленям своего любимого родственника. Расслабившись, я вновь забылась и на миг взглянула на себя глазами обалдевшего Владыки Аддена.

Два тела переплелись и стали одним целым...

Одной рукой он обнимает её за талию, второй за шею. Тонкие пальцы, унизанные алыми кольцами, вырезанными из цельных камней, перебирают ночные пряди, по которым скользят алые блики отражённого рубинами света. Он усмехается и притягивает её ещё ближе, будто стараясь оградить от всего мира. Уткнувшись носом в макушку девушки, он шумно втягивает в себя воздух. Огненные глаза мгновенно подёргиваются поволокой, словно он опьянел от одного сладкого запаха ночных цветов, который распространился по комнате, едва она вышла из портала.

Она откидывает прядь, упавшую ему на лоб. Непослушный локон тут же возвращается на своё законное место. Он усмехается и косится на точно такую же неровную прядку, бегущую по её лбу. Их взгляды встречаются, его, насмешливый, полный какой-то необъяснимой горечи, и её, вопрошающий, непонимающий происходящего.

"Словно в глазах двоится!"

У них одно лицо на двоих. Одинаковый, полный горькой усмешки, изгиб губ. Один и тот же разрез глаз, различающихся лишь цветом: его полыхают рубиновым пламенем, страстным, неукротимым и почти безумным, в её же глазах можно утонуть, заблудиться среди бесконечности ночных небес. Одинаковые татуировки — стилизованные драконы — заменяют правую бровь.

"Именно так люди представляют себе идеальных возлюбленных. Почему же она зовёт его Братом? Кто он ей на самом деле? Её..."

С омерзением отбросив навязчивые предположения Владыки, я вырвалась и вскочила на ноги. Забыв о том, что нужно сохранять свои способности в тайне, я накинулась на этого психа!

— Её брат! — прошипела я, схватив недотёпу за ворот роскошной мантии. — Я, помнится, упоминала об этом. Рубиус мой брат близнец и вопреки вашим грязным мыслям между нами ничего нет!

Эти подозрения меня ещё в Утопии меня достали!

— Силь, я думаю, Владыка искренне раскаивается, тем более ты не имела права подключаться к его мыслям, — промурлыкал кот, притворившийся моим братом.

Он осклабился, но мигом позже вновь натянул маску скучающего повесы.

— Как вы знаете, Владыка, Драконы не люди и судить нас по их меркам не стоит. Силь и я не просто брат и сестра, мы одно целое. Фактически, мы один Дракон, одна личность. Нам очень долго пришлось учиться осознавать себя отдельно друг от друга, но в такие вот моменты я порой вновь забываюсь, — он виновато улыбнулся, — Я просто хотел убедиться, что она рядом. Ей грозит серьёзная опасность, и я безумно боялся потерять половинку своей души. Слово Дракона, что это не повторится.

Владыка кивнул, в очередной раз, задумавшись о том, что такое на самом деле скрывается под маской человека. Наша внешность часто служит причиной таких вот недоразумений, когда нас пытаются судить по человеческим законам. Но мы... Драконы, и этим всё сказано.

Стоп! Как он там сказал? Кому грозит опасность?!

— Брат, вы упомянули о грозящей мне опасности. — Я вновь искала спасения в официальном обращении, боюсь, иначе сложно было бы удержаться и не вставить пару "ласковых". — Боюсь, я не совсем понимаю, о чём идёт речь.

Рубиус огляделся и понизил голос до театрального шёпота.

— Я огорчён Вашим самоуправством, Сестра. Вы не имели права делать такой подарок, без одобрения Совета. Я не вижу в этом ничего страшного, Адден достоин подобного дара. — Он ласково подмигнул Владыке, тот покраснел. — Однако, члены Совета полагают, что ими пренебрегли. Я опасаюсь того, что они попытаются уничтожить ребёнка, дабы не дать ему шанса получить обещанное Вами.

Владыка и советники переглянулись. Подобные новости не прибавляли оптимизма. Конечно, ещё неделю назад наследник был досадной неприятностью, но теперь он стал надеждой всего мира, на каждом углу трубили о щедром подарке Дракона, сделанном ему.

— Мы сможем обеспечить охрану ребёнка и Майледи, — твёрдо заявил Министр Обороны. — Я распоряжусь о круглосуточной охране...

Рубиус покачал головой.

— Это не поможет. Яд, наёмники, кирпич на голову — что-то обязательно предотвратить не удастся. Я бы хотел поговорить об этом, но только при участии заинтересованных лиц, то есть нас троих.

Министры зашушукались, обиженные тем, что им не доверяют. Рубиус виновато покачал головой.

— Дело совсем не том, что я считаю вас предателями, но для вас самих будет безопаснее неведение. Есть много способов добиться ответа, даже если вы откажетесь говорить.... Пытки придуманы давно.

Он подхватил меня под руку и махнул Владыке, призывая показывать дорогу. Я уже приготовилась играть роль собачки на поводке, но тут нашлась ещё более достойная кандидатка на сию роль.

Едва взгляд Руби упал на прелестное личико присевшей у одной из колонн Изи, его невозмутимость разлетелась на сотни звенящих осколков.

— А вот и Вы, Майледи Изумруд. — В каждом звуке ярость, неумолимая, безотчётная. — Я надеялся, что вы явитесь. Что ж, прошу за мной.

Похоже Владыка ничего не понял из этой тирады. То ли он глухой на оба уха, то ли понимать настроение Руби сложнее чем кажется. Скорее всего это ещё один мой дар — Рубиус не врал, когда говорил об "одном целом". Мы два существа, но изначально один Дракон. Этим и объясняется моя столь вопиющая неодарённость: когда мы нашли способ "разделиться", я сознательно отдала наши общие "таланты" брату. Решив, что лучше один гений, чем две посредственности. Жаль, два оставшихся у меня таланта не последовали за остальными, вот уж от чего с удовольствием бы избавилась.

Изумруд встала, поправив ножны. Ей было не по себе. Несмотря на высокое положение в нашей иерархии, она, тем не менее, прекрасно осознавала, что иметь врагом Рубиуса, это особо изощрённый способ морального самоубийства.

Едва перешагнув порог, Рубиус окружил комнату сферой всеобщего отрицания, дабы ничьи ушки не подслушали наших Ужасных Секретов.

— Владыка, я смиренно прошу Вас о милости, — начал он...

Смиренно?!

Просит?!

Рубиус?!

Мы с Изи одинаково захлопали глазами, переваривая новость о том, что наш крокодильчик ещё и просить умеет. Раньше, по крайней мере, за ним подобного не наблюдалось. Пределом вежливости он считал приказ.

— Я с радостью выполню любое ваше желание, Майлорд, — поклонился Владыка.

— Сильвер я бы лично обеспечил самую лучшую охрану из возможных. Моего авторитета в Совете хватит, чтобы сохранить ей жизнь, но вот ваш сын иное дело. Я умоляю вас разрешить мне спрятать младенца до того момента, как придёт день совершеннолетия вашего сына... Майледи Изумруд и моя сестра отправятся с ним и станут его воспитательницами и телохранителями. Я же постараюсь убедить Совет оставить ребёнка в покое. Даже если мне это не удастся, никто кроме меня и сестёр его местонахождение знать не будет. Это исключит любую возможность утечки информации.

Я закашлялась. Изумруд поперхнулась. Дариус едва не выпал из ножен. Владыка медленно приходил в себя.

Рубиус улыбался...

Портал выплюнул нас в мою спальню.

— А теперь объясняй! — хором прошипели мы с Изумруд.

Вы, наверное, подумали, что раз мы с сестричкой не прикончили этого идиота на месте, значит, сложили лапки и сдались на милость победителя?! Да не дождётесь! Фигу вам, а не "сдались"! Ещё кто лапки сложит... на груди, навечно!

— Прекрати! — Вопреки обыкновению, Рубиус не стал изображать святую невинность. Он упал в кресло и потёр лоб. Дракоша зашипел, когда брат ненароком задел его хвост. Пожалуй, стоило бы пожалеть несчастного, сегодня на него злы все, даже татуировка!

— Прекратить?! Ты только что определил нас в аналог сумасшедшего дома для Драконов, а теперь просишь успокоиться и не нервничать!? Я сейчас прекращу... твоё существование! — Изумруд ухватилась за рукоять, но Дариус, вопреки обыкновению, не спешил ввязываться в драку. Как ни странно, он даже начинал мне нравиться. Умненький мальчик, раз понимает, что семейные разборки на то и семейные, чтоб не лезть под руку. Иначе, виноватым окажешься именно ты, как самый чужой.

— Сядьте обе! — Впервые в жизни Рубиус повысил на меня голос. Кажется, влипли... — Сядьте и послушайте!

Изумруд приподняла бровь, но всё же последовала моему примеру, плюхнувшись прямо на воздух. Даже она понимала, что если миляга-Руби осмелился повысить голос на сестру, которая старше его на поколение, то либо его шарики покатились не по той траектории, либо... дело плохо.

— Для начала, ты, Силь, — уже мягче продолжил брат. — Ты всё сделала правильно, единственное, в чём я тебя могу упрекнуть, это недельная пьянка в компании этой.... Забуду лишь потому, что сам обещал отпуск. Будем считать, именно он у тебя и был. Если честно, когда я отправлял тебя на это задание, я надеялся на меньшее. Я хотел лишь, чтобы будущий правитель Аддена оказался нашим должником, благодаря тебе у нас появился шанс обрести в его лице верного союзника.

Я обалдело замотала головой, принимая благодарность. Вот уж не думала, что доживу до того момента, когда братец признается в том, что и я на что-то способна.

— А вот ты, Изумруд... — помедлил Рубиус, в его голосе зазвенела с трудом сдерживаемая ярость. — Кто-кто, а ты не имеешь права злиться! Я спас тебя от линчевания, коему ты обязательно подвергнешься, если не послушаешь моего совета и не присоединишься к Силь. Спешу поставить тебя в известность, что большинством голосов Совет признал тебя виновной в нарушении Кодекса. Приговор — Изгнание. Стоит тебе появиться дома, ты будешь заключена под стражу, и тебя лишат крыльев.

Изумруд в течение этой отповеди сначала покраснела, потом побледнела, а потом и вовсе закрыла глаза и тяжело задышала. Я же трясла головой, пытаясь понять, какого демона тут происходит. Рубиус член Совета, ни за какие блага мира он не стал бы препятствовать свершению его решений, думаю, даже спасая мою жизнь, он не зашёл бы так далеко, по сути, преступая Кодекс.

— Что происходит, Илия? — Все кусочки головоломки встали на свои места. — Ты сумел выяснить, кто стоит за участившимися нападениями?

— Да. Сумел. Боюсь, вам не понравится мой рассказ, как и то, что за ним последует. Как вы знаете, за последние пять лет участились случаи внезапной и нелепой смерти наших собратьев. Никогда раньше Драконы так часто не попадали в случайные перестрелки, не удостаивались внимания инквизиции, не тонули в собственных ваннах. Если по отдельности все происшествия выглядели случайностями, шутками судьбы, но вот вместе всё выстраивалось в логически обоснованную закономерность. Кто-то "помог" полусотне Драконов покинуть этот мир. Я развернул активные поиски этого таинственного "доброжелателя", дабы побеседовать с ним о его нехорошем поведении, но они мало что дали. Всё выглядело так, будто мои предположения ошибочны. Я уже отчаялся, когда пришло сообщение из Аддена. Один из Советников, который давно стучит на своего правителя, краем уха прослышал о поступившем Владыке предложении. Кто-то, именующий себя Борцом за Свободу, собирается развязать Войну. Догадываетесь какую? Да, да! Именно! Его цели просты, уничтожение самой многочисленной и никчёмной, по его мнению, расы Сферы — человечества. Не знаю уж, чем ему не угодили люди, может, завидует, но он, как танк, прёт к цели. Подготовив союз, куда вступили все Светлые Сотворённые и часть Лесных, он обнаружил, что на пути у него каменной стеной встали те, о ком и думать позабыли. Мы. Драконы. Даже не как раса и Творцы, а как организация "ДракОН", самая многочисленная и разветвлённая спецслужба Сферы. И вот тогда начали умирать наши собратья. Ему точно не было известно, кто входит в мою организацию, а кто нет, поэтому он решил перестраховаться и выкосить всех до единого. К несчастью, большинство погибших понятия не имели о нашей с вами деятельности и погибли зазря.

— Надо что-то делать! — Изи вскочила на ноги. — Нужно созывать Совет, набирать ополчение! Если они отыщут координаты нашего мира, мы обречены! Останется только самим сложить головы на плаху!

— Если не останется иного выхода, мы будем сражаться, однако попытка сопротивления будет бессмысленной, нас слишком мало. Боевых магов среди нас почти нет. Даже если мы чудом победим, выживших почти не останется. Да и победить мы сможем, лишь бросив на верную смерть легионы ДракОНа, что уничтожит организацию и обречёт Сферу. Узнав о том, что мы стянули все силы в Утопию, Борцы просто атакуют и нас и человечество одновременно — на это у них уже сейчас хватает сил. Но ты не дослушала. Я ведь и сам ещё неделю назад собирался созывать Совет. Всё остальное было испробовано. Чего я только не делал: посылал к Сотворённым своих помощников, сулил все блага Сферы, устроил несколько династических браков, захватывал в заложники наследников. Ответ был один: "Мы ничего не знаем. Ваше воображение, Майлорд, разыгралось". Время утекало сквозь пальцы, как песок. С каждым днём возрастала вероятность того, что нам придётся закрыть Утопию и остаться в ней добровольными пленниками, пока не утихнет Война. Думаю, ты согласишься, что жертвовать собой ради человечества было бы глупо, даже не смотря на то, что после уничтожения людей мы протянем от силы тысячелетие. Единственный выбор, который у нас был неделю назад — медленное вымирание или мгновенная гибель в горниле войны. Первый раз в жизни я не знал, что делать и решил просто напиться. Единственным местом, где я мог не опасаться нападения, был "Александрит...", принадлежавший нашей организации. Каково же было моё изумление, когда меня там ждали. В первый момент я решил, что наш Борец оборзел до такой степени, что посылает убийц в логово врага, уже не таясь, но потом человек представился. Это был врач, именно на его операционном столе умер Александрит. По документам выходило, что он не пришёл в сознание и не сказал ни слова. Оказалось же, он сумел продержаться ещё двадцать минут, уже после того, как сердце остановилось. Врачу он объяснил, что это чудо, и верующий в бога хирург не смог отказать умирающему. Александрит то ли не доверял нашим агентам, то ли понимал, что информация слишком важна, но он уговорил этого врача найти меня. Месяц тот приходил в бар и ждал....

— Что он сказал? — Я подалась вперёд. Судя по всему, слова человека перевернули всё с ног на голову. Или наоборот... С головы на ноги.

— Алекс сумел проникнуть в штаб Освободителей. Не знаю как, но это и не важно. Главное, наш брат выгадал время и узнал, от какой расы исходит основная угроза.

— И?

— Ангелы.

— Этого не может быть! — Изумруд нервно закурила. — Ангелы — Первые из Сотворённых. Их отношение к Драконам всегда было лояльным!

— Было да сплыло, — отрезал Руби. — Не время гадать с какого перепугу они возомнили себя главными в этой песочнице, может как раз потому, что были Первыми. Единственное, что сейчас имеет значение, это время. Александрит знал, как оно необходимо, я просил его любым способом обеспечить нам год мира. Он сумел притормозить осуществление планов Борцов и дал нам возможность осуществить тот проект, что я подготавливал с первого момента, как узнал о заговоре. В самый первый миг я засадил прогнозистов за анализ вариантов развития событий. Само собой, они поклялись молчать об этом. Получилось, что если к повстанцам не присоединятся две самые многочисленные Сотворенные Расы Сферы, такие как демоны и эльфы, есть шансы, что человечество отобьётся. Если же эти самые демоны или хотя бы эльфы присоединятся к людям, мятежники обречены на поражение. Я почти уверен, что эльфы, как Вторые не выступят ни на чьей стороне. Они по-настоящему любят свою создательницу, тебя Изи, и их Кодекс во многом повторяет Драконий. Этого мало, чтобы убедить их сражаться "против", но хватает, чтобы обеспечить нейтралитет. Оставалось заручиться поддержкой демонов, и тогда возник вариант с наследником. Я позаботился о том, чтобы он не был чистым демоном, и при рождении подвергся опасности быть придушенным. Потом я выбрал орудие, с помощью которого собирался сделать будущего Владыку Аддена своим вечным должником, им стала ты, Силь. Я знаю, что ты сотни лет мечтаешь о сыне, именно поэтому всеми правдами и неправдами создал цепочку, в точности повторяющую ту, что отвечает за наши глаза. Ты должна была захотеть спасти его, полюбить его настолько, что сражалась бы, как за собственного ребёнка. Мне это удалось. Ты сохранила жизнь Везельвулу и сделала нашим должником. То, что ты стала опекуном... этого я даже в мечтах представить не мог. У нас появился шанс воспитать ребёнка самим, прикрывшись надуманными предлогами. На самом деле, конечно, никто не собирался уничтожать ребёнка и против тебя в Совете никто не выступал. Я заставил Владыку в это поверить только ради того, чтобы получить согласие на эту авантюру. Вы в сопровождении Изумруд и её новой игрушки осядете в одном из человеческих миров и маленький принц вырастет среди людских детишек. Сомневаюсь, что после такого он не станет на сторону Человечества против Борцов за Свободу. А уж про то, как он будет защищать Драконов, одна из которых заменит ему мать, я и не упоминаю. Вы заставите мальчика понять, что люди не так уж плохи, поможете найти друзей. Идеальный вариант, если он женится на человеческой девушке, это было бы стопроцентной гарантией исполнения нашего плана.

Рубиус закрыл глаза. Только сейчас я заметила, что выглядит он не краше трупа недельной свежести.

— Мы согласны, — не дожидаясь реакции Изи, ответила я. — Одно условие — мир, где мы поселимся, должен быть "вылупившимся" и полностью свободным от присутствия посторонних рас.

— В каком смысле вылупившемся? — приподнял бровь Дариус, который ещё в начале рассказа принял человеческий облик и незамеченным притулился в уголке.

Рубиус вздохнул. Его совсем не радовала перспектива читать очередную лекцию, к тому же бывшему человеку и на не слишком приятную тему. Не то, чтобы мы стыдились собственного происхождения, просто не любили вспоминать, что являемся... Я решила избавить брата от необходимости отвечать и сама с видом строгой учительницы пустилась в объяснения:

— Вылупившиеся миры, это миры без магии. В каждом человеческом мире существует магическое поле, создаваемое из мечтаний, страхов, надежд и маленьких чудес. Так как люди, за редким исключением, не способны к колдовству, это поле с каждым веком растёт. Собственно говоря, это поле и есть мана, магия которая используется всеми обладающими силой, людьми и Сотворёнными, но мы называем эту субстанцию Дикой Магией, проще Димагией, в противовес Истинной, Магии Творца. Хотя, когда я отбрасываю первый слог, я имею в виду её же, ведь истинной магии в Сфере остались крохи. Но я говорила не об этом... В какой-то миг количество димагии в поле мира достигает критической отметки, и тогда... Мир вылупляется, — я вздохнула, — Мир порождает своего Дракона. Человек оказавшийся в определённом месте в определённое время и "позвавший" димагию становится Драконом. Понимаешь, мы — не раса, мы — симбиоз двух существ разного плана существования — магического и физического. Я-человек это разум, личность и тело; я-крылатая это димагия и знание. Сейчас я цельная, я то, что в Сфере зовут Драконами, но при желании могу разделиться на человека и димагию. Ничего хорошего в этой способности нет, так как моё "я" при этом исчезает. Я — Дракон, но я не димагия и не человек в отдельности.

И это была почти правда. Почти... правда... Димагия меняет нас, каждую клеточку, каждый атом, в этом я не солгала. Я лишь умолчала о том, что это за "определённые время и место", и как нас находит слепая бездушная сила. А это было самым важным, поверьте...

— А что дальше? — Дариус приподнял бровь, — Миры закончатся, и вы тоже?

— Нет, — засмеялась Изумруд, — Димагия накапливается, Силь же говорила об этом. Она продолжает накапливаться, и через десяток тысячелетий каждый мир вновь готов выпустить в Сферу очередного Дракона.

Увидев, что Дариус готов продолжать расспросы, Руби нахмурился.

— Ладно, ладно, — замахал он руками, — Давайте лучше решать в какой мир мы отправимся. Насколько я понял, каждый миг промедления чреват тем, что мне придётся с боем вытаскивать Изумруд, дабы её не оприходовал ваш Совет?!

— Ты прав, — кивнул Рубиус, — Предлагаю наш с Сильвер мир, Землю-12561. Это в технократическом кругу человеческой зоны. Сейчас магия там не в чести, технология на среднем уровне, кроме парочки вампиров, четы оборотней и десятка-другого духов и нежити никого из нелюдей нет. Главное, никто об этом мире не знает, я готовил этот вариант на случай, если Сильвер в конце концов вляпается в историю и её нужно будет срочно прятать.

— Неплохо. — Изумруд покачала головой. — Однако, я не считаю, что нам стоит являться туда в роли богачей и публичных личностей. Поскромнее бы...

— Согласен. — Рубиус усмехнулся, — Может, вас устроит небольшая квартира в одном из панельных домов в огромном городе, где легко затеряться?

Я ещё успела подумать, что чересчур легко он согласился...

Вот так мы и оказались в обшарпанной трёхкомнатной квартирке на самой окраине Москвы, столицы человеческого государства, России. Многое изменилось с тех пор, как я покинула этот мир, две с половиной тысячи лет я предпочитала не вспоминать "историческую родину"... Это Руби периодически навещал его. Моим же последним воспоминанием... Ладно, не будем об этом, не думаю, что вам хочется слушать очередную слезливую историю. Может, когда-нибудь я напишу книгу о себе и своей судьбе...

"Легенду" нам придумывал Руби, так что за её достоверность беспокоиться не приходилось. Братец никогда и ничего не оставлял в покое, пока не доводил до совершенства. Изумруд и Дариус по документам теперь были женаты и звались Марией Ильиничной и Дарином Владимировичем Черезовыми, владельцами небольшого антикварного магазинчика. Я оказалась незамужней сестрой Изи, Ольгой Владимировной Серебровой, прижившей ребёнка на стороне и теперь состоящей на иждивении у родственников. Что самое интересное, в свидетельстве о рождении ребёнка значилось: Вячеслав Игоревич Черезовым. То ли Рубиус в кои-то веки облажался, то ли не смог сдержать своё извращённое чувство юмора... Увижу — убью. Точно убью.... Надоело мне всем и каждому разъяснять кем приходится моему ребёнку вечно во всём виноватый принц...

Глава 4. Это страшное слово: "РЕМОНТ".

"Все, что хорошо начинается, кончается плохо.

Все, что начинается плохо, кончается еще хуже".

Закон Паддера.

— Это возмутительно! — Я грохнула об пол очередную щербатую тарелку. — Как он мог даже предположить, что я хоть на миг останусь в этом свинарнике! Да из этого рассадника микробов даже тараканы давно эмигрировали!

— Силь, послушай... — Изумруд покачала головой.

— Не буду я ничего слушать! И не пытайся найти оправдание этому мелкому пакостнику! Представляю как он сейчас гогочет над нами, двумя гусынями! — довольно невежливо прервала её я.

— Силь, да послушай же...

— Отвяжись! Лучше забери у своего муженька ребёнка! Он так ему улыбается, что несчастный малыш может подумать, что его собираются съесть! Вон как ревёт!

— Он ревёт оттого, что его пришибленная на голову мамаша визжит уже второй час! — взорвался Дариус. — И вообще, заткнись и выслушай сестру.

— Ты мне ещё приказывать тут решил?! — Наверное, зря я так с принцем, учитывая, что в открытом столкновении он за три минуты нашинкует меня в гуляш. Я великолепный воин, не спорю, но он... лучший, и ставший самым лучшим благодаря изменениям проведённым Изумруд.

— Силь, мы же Драконы! — одним предложением закончила затянувшийся спор Изумруд.

Мда... Я медленно опустилась на колченогий табурет и вытащила из кармана (Изиного) пачку сигарет. Машинально прикурив от заботливо предоставленной сестричкой зажигалки, я уставилась на трещину, которая расколола стену кухоньки от пола до потолка. Изумруд была права, мы с ней Драконы — существа, для которых в магии творения нет ничего невозможного... теоретически.... А вот насчёт практики всё обстоит намного сложнее. Сама зеленоокая красавица не знает равных в генетическом конструировании и биомагии, но я никогда не видела ни одной сотворённой ею вещи. Насчёт меня особый разговор, как я уже говорила, единственным применяемым мною талантом, который я получила став Драконом, было и есть банальное подключение к чужим мозгам. Нет, я, конечно, вполне в силах открыть портал в другой мир (даже не струну, постройка которой чуть сложнее) или прочитать генетический код любого живого существа, но это на уровне рефлексов. Помнится, как-то раз, решив создать особо хищный вид нежити, я составила код и принесла его на одобрение Руби. Он долго смеялся..., а когда, наконец, смог связно выражать мысли, то объяснил, что подобное существо является Идеально Нежизнеспособным Организмом, причём около семи веков назад Очень Умные Аналитики научно доказали, что придумать такой невозможно. Если бы я внимательно читала учебники, то знала бы об этом...

— Изи, ты хоть понимаешь, что, по неизвестному нам капризу судьбы, в этом помещении сейчас находятся два всемогущих существа, которые не в силах даже табурет магией починить, не говоря уж обо всей квартире! — Всеми силами сдерживая рвущийся наружу смех, сказала я. — Хотя, я могу ошибаться, но ты ведь в атомарной магии и материализации полный профан, как и я?

Дариус хотел было покрутить пальцем у виска, но резко передумал, наткнувшись на ошалелый взгляд своей повелительницы.

— Силь, только не говори, что ты...

Я кивнула.

— Но ведь Рубиус...

Я снова кивнула...

— И ты просто обязана...

— Что обязана?! — не удержалась от ехидства я. — Быть такой же замечательной утяпусечкой, как мой гениальный братишка? Изи, не глупи! Ты знаешь нас почти три тысячелетия и наверняка заметила, что я владею лишь простейшими рефлекторными навыками во всех областях, исключая, собственно, дар телепатии! Я даже чашку кофе не могу превратить в сок, а ты хочешь преобразить целую квартиру!

Изумруд молчала. Она бешено скрипела зубами и часто моргала.

— Я убью этого урода! — наконец разродилась она.

За три часа споров, криков, обвинений и оскорблений нами было высказано всего три трезвые мысли, которые полностью обрисовывали ситуацию, в которую мы вляпались:

"Рубиус сволочь!"

Это было несомненно и подтверждено фактами. Даже Везельвул согласился с нами, одобрительно причмокивая каждый раз, как кто-то из взрослых вставлял эту фразу.

"Мы в мире без магии, наше существование полностью автономно и должно таким оставаться, не смотря ни на что!"

Опять же, бесспорно. При отправке Рубиус сто раз повторил, что не сможет ещё раз провернуть подобное. Шанс спрятать нас один единственный, и если мы хоть словом, хоть делом выдадим своё местонахождение, нам капут. Не важно кто доберётся до нас первым — сам Рубиус, или Борцы, финал будет закономерно печален. Мы клятвенно заверили его, что будем сидеть тихо, как мыши под веником, но соль не в этом. Вся безнадёжность ситуации заключалась в том, что Рубиус никогда и никому не верил на слово и предпочитал перестраховываться, а не рвать потом волосы, причитая, о том, что поленился. В результате мы четверо сейчас находились в мире, полностью закрытом от остальной Сферы. Никто не мог проникнуть в него извне, но и наружу выбраться не получится. По словам его создателя, Торрена дай Драгона из Дома Странников, защита продержится около двадцати лет.

"Жить в этом свинарнике невозможно!"

А вы сами-то согласились жить в квартире, где потолок того и гляди обвалится, по стенам змейками бегут трещины, а о такой малости как унитаз и думать не приходится! И это почти элитный дом на берегу Москвы-реки!

— Дариус, ты же был человеком? — Внезапно в моей головёнке проскользнула идея. — Скажи, а вот если в вашем дворце нужно было поклеить обои или починить крышу, вы как поступали?

— Ну... Этим занимались слуги. Я как-то не вникал... — потянул принц, безуспешно пытаясь всунуть в рот Везу соску. Младенец плотно сжимал зубы каждый раз, как в поле его зрения появлялся странный резиновый предмет. Однако, стоило соске на миг отдалиться на безопасное расстояние, как маленький демонёнок вновь открывал рот и оглашал кухню протяжным завыванием пароходной сирены.

Дариус сдался после того, как Везельвул прицельным плевком кислоты сжёг несчастную резинку к чертям собачьим. Я в очередной раз с ужасом представила во что превратиться этот маленький монстрик лет этак через двадцать! Кажется, я недооценила Рубиуса, то, что он создал — Самое Лучшее Оружие, которое когда-либо видела Сфера! Вот повзрослеет малыш — отправим его против Борцов и, несомненно, избавим Сферу от них раз и навсегда.

— Может и нам нанять рабочих? — Изумруд наморщила лоб. — Человеческие деньги у нас есть, об этом наш брат всё же позаботился, а насчёт секретности ближайшие годы волноваться не стоит.

— Легче уж купить новую квартиру! — прошипела я.

— И то верно! — встрепенулся Дариус.

— Не получится. — В который раз за этот день вздохнула я. — Мы сейчас живём по человеческим законам, и на то, чтобы купить новую жилплощадь уйдёт несколько месяцев. В гостинице жить слишком дорого, да и не пустят нас с ребёнком... наверное... А ещё это опасно, мы можем по незнанию совершить непростительные промахи. Мы ведь полные профаны в том, как быть людьми, не забудь, нам нельзя выделяться. Кто знает, вдруг вместе с нами в этом мире оказался кто-то из Борцов? Я родилась здесь, но в ту пору всё было иначе. Больше двух с половиной тысяч лет прошло с тех пор. И насчёт найма рабочих, это тоже не вариант. Боюсь, нас примут за сумасшедших, учитывая наши запросы. Как например объясним, что в детской нужно бы сделать жароупорные стены и решётку на окнах?!

— Ладно! Ладно! — замахали руками эти генераторы гениальных идей. — Мы хоть что-то придумать пытаемся, а ты?

— Дариус правильно сказал, придётся делать ремонт... — Я замялась. — ...Правда, учитывая нашу ситуацию, это будет ремонт, своими силами.

— Тьфу! Силь! — Изумруд вскочила. — Мы ещё три часа назад заключили, что ни черта не стоим как маги материализаторы!

— А я что-то говорила о магии?! — искренне удивилась я. — Речь идёт об обычном ремонте. Ручками, дорогая, ручками. Обойки там поклеим, занавесочки повесим! Кстати, кто-нибудь раньше держал в руках отвёртку?

Я обвела взглядом притихших родственников.

— Никто? Что ж... значит у нас будет всё, как в первый раз...

Оставив Изумруд "на ребёнке", мы с Дариусом отправились в первый в жизни поход по магазинам этого мира. Принц отмахивался от этого мероприятия всеми свободными конечностями, но я вцепилась в его серебристую шкурку, словно голодный клещ. Признаться, я побаивалась выйти "в люди" одна. В своих странствиях по Сфере я всегда предпочитала миры Сотворённых Рас или магические, обходя технократические за круг.

По счастью, Рубиус позаботился о том, чтобы у нас была подходящая одежда. Я с трудом натянула на себя костюм, который братец выдавал за "стандартное обмундирование бизнес-леди". После мундира Советника Сферы, который я носила веками, узкая короткая юбка, блузка и приталенный пиджачок показались мне пыточными инструментами. Ко всему этому прилагались туфельки на тонком каблуке-рюмочке. Хорошо хоть чёрные, а то вкусовые пристрастия моего братца лежат в области огненных оттенков. Не представляю, как бы я выглядела в красном.

Повиснув на руке обряженного в деловой костюм Дара, я поковыляла по лестнице. Принц молчал, но аметистовые чертенята в его глазах давали мне повод думать, что насмешек избежать не удастся.

— Я-то думал, все девушки умеют ходить на каблуках, — небрежно бросил он, будто сомневаясь в моей принадлежности к этому полу.

Я вздохнула. Боюсь, придётся сразу расставить все точки над "i".

— Дариус, я Дракон. Дракон, ничего не смыслящий в боевой магии, мой талант в иной сфере. Чтобы выжить, мне пришлось стать воином. Поверь, я вполне могла бы биться с тобой на равных. Может, не на равных с тобой-мечом, но с твоей человеческой формой. В таком образе жизни есть свои минусы — мой привычный наряд, полувоенная форма члена Совета Сферы или мундир ДракОНа. У меня хорошая координация и превосходное чувство равновесия, но мне нужно время, чтобы освоиться. — Я застенчиво улыбнулась. — Боюсь, за века я забыла, какого это, быть женщиной, а не Оперативником-воином.

Дариус покачал головой и покрепче ухватил меня за локоть. Кажется, перемирие достигнуто.

— Скажи, — внезапно спросила я, — а как ты-то держишься? Ты ведь ещё месяц назад был средневековым правителем, а сейчас превратился в живое оружие и переехал в другой мир. Как тебе удаётся оставаться таким спокойным?

— Я рядом с Изумруд, — коротко бросил он. — Я живу ради того, чтобы защищать её. Остальное не важно.

Теперь я покачала головой. Нет, не понять мне людей, даже таких особенных, как принц...

В магазине, который мы нашли исключительно благодаря везению, мы растерялись. Благо, подскочившие консультанты, были привычны ко всему. Наши запросы не вызвали никаких возражений, за два часа было подобрано всё, что могло пригодиться в обустройстве нашего нового жилища. Бесплатным приложением стала доставка всего этого хлама прямо к порогу квартиры. Оставив адрес и расплатившись, мы с Даром вышли из магазина.

— Что дальше? — озадаченно спросила я. — Что ещё нужно?

Дар задумался.

— Наверное, мебель, — неуверенно ответил он через минуту. — По дороге я видел лавку, в которой торгуют ей.

— Магазин, — поправила его я. — Не забывай, здесь магазины и бары, а не лавки и таверны. Думаешь, оставшихся "подъёмных" нам хватит на обстановку? Если честно, я ещё не слишком ориентируюсь в ценах.

— Думаю, да. Осталось намного больше, чем мы потратили. Кстати, нам ещё стоит купить посуду, одежду и технику. Тот торговец спрашивал, сколько мы будем ставить телевизоров и телефонов.

— Оставим это на будущее. — Я покачала головой. — У меня есть компьютер, он доработан Драконами, думаю я смогу подключить его к человеческой сети информации. Попробую разобраться с тем, что обычно покупают люди и где.

— И мебель тоже?

— Да. — Я задумчиво посмотрела на возвышающийся перед нами Торговый Комплекс. — У меня с собой есть несколько заклинаний облака, пока они заменят нам постели. С покупками подождём до того времени, как освоимся среди людей.

— Ну, может быть, тогда хотя бы просто походим по лав... магазинам? — с мольбой в голосе уставился на меня Дар.

Я не смогла сдержать смешок.

— Что это тебя, принц, на экскурсии потянуло? Ладно, не отвечай. Пойдём, так уж и быть.... Всё равно, нужно с чего-то начинать. И всё же, приятно сознавать, что и у тебя есть маленькие слабости...

Я лукаво прищурилась и потянула Дара к дверям, которые тут же раздвинулись. Всё же, людская техника, порой, не уступает по эффективности магии, а иногда и превосходит.

Час пролетел незаметно. Мы обошли все магазинчики, увидев, пожалуй, все достижения этого мира. Не удержались и от покупок. У одного из выставляющихся в маленькой галерее художников принц приобрёл картину. Мне понравился его выбор: зеленоглазая девушка с огненно-рыжей копной волос обнимала огромного серебряного волка. Мы даже поссорились куда повесить её. Сошлись на том, что в общем зале будет самое то.

Я же была покорена молодёжными бутиками, где сумела отыскать пару нарядов на свой вкус. Не обязана же я всё время таскать юбки! Я сразу переоделась, справедливо решив, что на сегодня с меня хватит, да и туфли натёрли пару мозолей. Так что сейчас я щеголяла в широченных бежевых брюках, усеянных пряжками и карманами, коротенькой маечке и свободной тонкой рубашке. Переобувшись в купленные там же кроссовки, я почувствовала, что вполне могу примириться с модой этого мира...

Затарившись ещё парочкой милых безделушек, мы направились к одному из открытых кафе, зонтики которых словно грибы окружали Торговый Центр. Заказав кофе и пирожными, мы растеклись по пластмассовым стульям и блаженно заулыбались. Да уж, пусти Дракона на экскурсию...

Внезапно моё внимание привлёк длинноволосый подросток, севший за соседний столик. Неуловимый налёт чуждости ударил по всем доступным мне сейчас органам чувств. Инстинкты кричали об опасности...

— Дариус... — едва шевеля губами привлекла я внимание спутника. — Медленно оглянись и посмотри на того мальчишку. Ты ничего странного не замечаешь?

Надо отдать принцу должное, он не стал возражать и разбираться, что взбрело вдруг в мою бедовую голову.

— Ничего. — Так же тихо ответил он. — Только вот... Странно, что он такой белый. Июль, все загорелыми ходят, а он словно снег...

Я вздрогнула и опустила на глаза тёмные очки, прикупленные вдобавок к одежде. Хорошо, мне в голову пришло, а то бы сейчас все посетители получили возможность насладиться видом моих глазок. Вызвать способности без того, чтобы снять с лица иллюзию, я не могла. Всё-таки никудышный я маг...

— Чтоб мне сдохнуть! — Забывшись, выругалась я. — Магосос! Рубиус же говорил, что их тут от силы двое-трое на весь мир!?

Мальчишка беспокойно заёрзал, Сотворённые всегда могут сказать, когда рядом с ними один из Сотворивших. Ну вот и влипли!

Я поглубже вжалась в пластмассовое сидение, надеясь что пронесёт...

Не повезло...

Вампир уже безошибочно нащупал меня среди посетителей. В его глазах стояла та же досада, что и в моих. Что ж, это меня чуть обнадёжило. Похоже, эта встреча одна их тех, что любит устраивать Шутница-Судьба.

Мальчишка неохотно поднялся и медленно, будто через силу, пошёл к нашему столику. Я подала знак Дару, показывая, что опасности нет. Когда Сотворённый встречает Дракона он обязан поприветствовать его, иначе может быть обвинённым в отсутствии элементарной вежливости. Это эльфы, демоны и ангелы могут наплевать на правила, а вот такие как вампиры, или, например, дриады, не рискуют навлечь на себя гнев Дракона. А гневаться многие из нас умеют... и любят...

— Моё почтение. — Он слегка склонил голову. — Я Ивраил, сотворённое дитя Крона дай Драгона. Могу ли я быть полезен Майледи?

Он почти шептал, так что со стороны всё выглядело просто как встреча знакомых.

Мне инстинктивно понравился этот вампир. Типичный представитель своей расы, он выглядел на семнадцать-восемнадцать человеческих лет, но на самом деле ему уже перевалило за двести (это я прочитала "заглянув" в код). Рыжие волосы, перехваченные резинкой; серо-зелёные глаза с чуть вытянутыми зрачками; белая кожа; бескровные тонкие губы и чуть удлиненные верхние клыки. Не слишком симпатичный для человека, но среди своих мог считаться даже красавцем.

— Приветствую и тебя, Ивраил Тёмный Вампир, — я усмехнулась, план начинал вырисовываться всё чётче и чётче. — Благодарю за предложение помощи и с благодарностью принимаю её.

Ну он же сам предложил! Никто его за язык не тянул!

Мальчишка опешил. Он-то ожидал вежливого кивка и знака пойти прочь! Не люблю оправдывать чужие ожидания, это слишком скучно.

— Какая помощь Вам требуется, Майледи дай Драгон? — наконец, справился с собой вампир.

— Ты живёшь в семье или один?

Он заскрипел зубами, но не ответить не имел права.

— Один... Майледи.

О, а вампирёныш-то с характером! Он начинает мне нравиться.

— Садись. — Я взмахом предложила ему соседний стул. — Разговор, боюсь, будет долгим.

Сотворённый помедлил, но, тем не менее, принял приглашение.

— Я внимательно слушаю Вас, Майледи дай Драгон.

Я поморщилась.

— Прекрати прятаться за вежливыми фразами. Если ты слышал такое имя, как Сильвер дай Драгон, то должен знать, что на меня это не действует.

Ивраил кивнул. Он знал меня, как, впрочем, большинство Тёмных. Я уже говорила, что считалась кем-то вроде их покровительницы.

— Хорошо, Майледи Сильвер. — Он скупо улыбнулся, на миг показав клыки. — Я действительно многое слышал о Вас. Возможно, вы представите и вашего спутника?

— О, конечно. Это Дариус, он... телохранитель.

— Вам угрожает опасность? — приподнял бровь вампир.

— Сейчас нет. — Успокоила его я. — Дело в том... что опасность действительно существует, но они остались за пределами этого мира, который семь часов назад был запечатан сроком приблизительно на двадцать лет.

Вампир вздрогнул. Я могла его понять... Оказаться на два десятилетия в одном мире с Драконом равносильно веку колонии строгого режима... Если не хуже...

— Спасибо за то, что поставили меня в известность об этом, — язвительно выплюнул он. — А Майледи дай Драгон не соизволила подумать о нас, тех, кто имел несчастье наносить визит людям?

— А что тебе не нравится? — пожал плечами невозмутимый Дариус. — Неплохой мирок, корма тебе хватит. Заодно и заслужишь благодарность Драконов.

— Драконов? — окончательно растерялся паренёк. — Так Вы не одна?

— Не одна, — милостиво пояснила я. — Со мной моя сестра Изумруд и наш приёмный сын...

Похоже перспектива знакомства сразу с двумя Творцами окончательно добила вампира.

— Так чем я могу быть вам полезен?

— О, многим... — Я натянула на себя маску суровости. — Скажи, ты когда-нибудь клеил обои?

Думаю, после такого вампир сможет с полной уверенностью заявить, что никто и ничто в мире больше не сможет его удивить...

Ремонт шёл третий день. Если вампира больше нечем было удивить, то я каждый миг совершала новые и новые открытия. Нет, всё-таки люди странная раса...

Проблемы начались с первого же момента. Комнат не хватило. Не смейтесь, я не шучу. Дома Драконов строились с учётом того, что многие предпочитали звероформу человеческому облику и каждая комната была размером с три подобных квартирки. И теперь нужно было разместить в трёх закутках, лишь по недоразумению именуемых комнатами, пятерых. Изумруд отстояла себе спальню, Дариус, само собой, разместился с ней. Переехавший к нам Ивраил не нуждался во сне, и ему хватало кресла в гостиной. А вот мне пришлось делить последнюю оставшуюся комнату с Везом. Молодые родители меня поймут....

Сперва в наши планы входило сделать всё "как у людей", и в прямом, и в переносном смысле. То бишь никакой магии...

Угу, размечтались...

Изумруд не выдержала первой. Уже через час после того, как мы докрасили полы, побелили потолок и поклеили симпатичные голубенькие обои, она категорично заявила, что через день задохнётся в этой кладовке. Уж как мы её не убеждали, что всё не так плохо! Решение всех наших проблем нашёл Ивраил, как это ни странно. Послушав нашу ругань около получаса, он в сердцах сплюнул и осведомился, не забыли ли дамы, что они вроде как Драконы и им, в смысле нам с Изи, ничто не мешает провести постоянный портал куда угодно.

— Угу! — Выплюнула я новую порцию яда, на сей раз в так некстати вылезшего вампирёныша. — Сейчас, только шнурки погладим! Я, кажется, упоминала о такой мелочи, как запрещающее переходы заклинание?!

— Переходы между мирами, — пожал плечами клыкастый мальчишка. — Кто вам мешает найти укромный уголок в джунглях или лесах ЭТОГО мира, обустроить на свой вкус и создать постоянно действующий переход?

Я хлопнула себя по лбу! Ну точно! А можно и не один переход, и не в одно место...

Загоревшись идеей, мы с Изумруд принялись за работу. Точнее Изумруд работала, а я лезла ей под руку с умными и очень своевременными советами.

Мы не ограничились обычными порталами, решив, что это мелко и как-то не по-Драконьи. Изумруд разорвала пространство и вновь склеила его, но уже иначе. Теперь внешние стены наших с ней комнат с улицы выглядели нормально, но изнутри просто исчезли. Комната сестрёнки плавно перетекала в лесную полянку, со всех сторон окружённую вековыми дубами, а я нашла небольшой тропический островок, и теперь у меня "за окном" шумел океан, пели райские птички, сверкал серебряный песок и росли пальмы.

Охваченные жаждой творчества, мы собирались и гостиную превратить в нечто подобное, но Дар сумел отстоять последнее пригодное для приёма гостей место. Да и мы с сестрёнкой к тому времени вспомнили, что жить нам здесь долго, мало ли кто на огонёк заглянет.

Мебель заказал вампир. Он уже сотню лет бывал в этом мире и оказался воистину бесценным гидом и помощником. Смирившись с тем, что преподнесла ему судьба, он решил остаться с нами. На это повлияло и происхождение Везельвула, которое мы раскрыли новому другу по большому секрету. Стать членом семьи наследника Аддена было пределом мечтаний любого из Тёмных.

Через две недели жизнь медленно вошла в русло, в нашем странном коллективе даже установилась определённая иерархия. Ивраил стал кем-то вроде няньки-дворецкого. Днём он сюсюкал с демонёнком, готовил на всех еду и убирался. Изумруд и Дариус целыми днями пропадали в своей лавке. Принц просто бредил новыми идеями и этой работой. В его грандиозные планы входило вскоре открыть отдельный магазин старинного оружия. Изумруд воспринимала новое увлечение своего телохранителя с лёгкой усмешкой. Она-то знала, что для Дара никто и ничто не будет главнее неё.

Я же оказалась не у дел. Идти в антиквары не было никакого желания, готовить я никогда не умела, убиралась же всю сознательную драконью жизнь просто попросив брата разобрать всё на молекулы и создать что-то новенькое.

Мне оставалось только сутками просиживать у телевизора или компьютера. Можно было, конечно, гулять по городу, читать или просто думать, но меня не привлекали столь интеллектуальные способы убить время. Единственным развлечением моим была сказка, которую я рассказывала Везельвулу перед сном. Дитя улыбалось каждый раз, как я входила в комнату. На самых страшных местах он жмурился, а когда герои побеждали "злых дядек" — радостно агукал. В такие вот моменты я была почти счастлива...

Так прошло почти два месяца. Оказывается, даже от безделья можно устать... Последним камнем, перевесившим чашу весов в сторону поисков подходящего мне занятия, стало осознание того, что у всех, даже у вампира, есть личная жизнь. А я что, рыжая?! Нет, ребятки, так дело больше не пойдёт... Везельвулу пока памперс испачкать кто там за ним следит, а я молодая трёхтысячелетняя девушка, мне в четырёх стенах долго находиться противопоказано.

Приняв се эпохальное решение, я поставила в известность остальных и отправилась на поиски работы. Требования я выставила самые минимальные: чтобы не сильно напрягать мозги; чтобы был шанс познакомиться с интересными людьми и ночной график. Точнее, последнее требование было выдвинуто страдающим паранойей Дариусом. Так как Изи днём в лавке, то уйди я, Везельвул при нападении окажется беззащитен. Вампир как воин не стоил ровным счётом ничего, это принц уже успел выяснить. Подумав, я согласилась. В чём-то он был прав...

Интересно, какая профессия подойдёт под этот список? Не объявление же давать: "Ищу работу. Раса — Дракон. Возраст — 2767 лет. Образование — высшее, профессия "бог". Специальность — телепатия. Стаж работы по профессии "оперативник Службы Безопасности Сферы " — 565 лет. Владею всеми видами холодного оружия, говорю на всех языках и пишу книги"...

Глава 5. Танцующий с мечами.

"...Будущее? Лишь истинно бессмертные способны идти по берегу Великой Реки, не отдаваясь на милость течения. И лишь один из десятков тысяч способен побежать, и заглянуть туда, за излучину... А однажды... однажды человек потерявший всё и всех встанет на пути волн и развернёт русло Времени... И даже я не смогу сказать, что будет Тогда..."

Рукопись, найденная в Утопии, датируется первыми днями после Творения. Считается рабочими записками Творца...

Я посетила уже три места, и ни в одном не нашла ничего, что бы могло мне подойти. В первом требовался продавец, но масляные глазки хозяина не оставляли никаких иллюзий, чем именно торговать предлагалось. В компьютерной фирме было вакантно место ночной уборщицы... Мда... Я ещё не настолько опустилась, чтобы убираться за людьми. Убирать их — и то проще. Третье объявление привело меня в ночной клуб, которому просто необходима была ещё одна стриптизёрша... Сами понимаете, что и это меня не вдохновило.

Я шла по улице, размышляя о судьбах Сферы, а точнее о собственной беспомощности. А говорят, Драконы всемогущи! Кто это говорит, никогда не видел Дракона в окружении людей. По сравнению с ними, мы беспомощные котята...

Внезапно моё внимание привлёк светловолосый паренёк, за спиной которого покачивался чехол, скрывающий нечто подозрительно напоминающее катану. Не удержавшись от соблазна, я потопала за ним.

Предчувствие не обмануло меня. Мальчишка привёл меня к небольшому тренировочному залу, расположенному в подвале одного из жилых домов. Скромная вывеска гласила, что мне, наконец, повезло, это был тренировочный зал любителей холодного оружия. А почему бы и нет? Даже если это и нельзя назвать "работой", но в качестве хобби сойдёт...

Зал был непрофессиональным, похоже, здесь тренировались исключительно любители. Что-то понимал в "настоящем бою" лишь тренер, пожилой уже человек с сединой на висках. Мне он сразу пришёлся по душе. Я не могла не любоваться его кошачьей поступью и невероятно пластичными движениями, плавно перетекающими одно в другое. Стальные глаза чем-то напоминали мне о Старейших Драконов — то же Понимание, то же Знание... та же Бездна... Он переходил от пары к паре, поправляя и подсказывая. Я присоединилась к группе зрителей, которых набралось не так уж и мало. Из разговоров я поняла, что на вечерние тренировки приходили многие из жильцов этого дома. Они гордились, что у них внизу не магазины и офисы, как у остальных, а настоящая спортивная секция. Интересно, а что такое "секция"?

Всего на тренировке было человек двадцать, больше половины из них едва научились правильно держать в руках клинки. Были и те, кто освоил уже несколько простеньких "каскадов". Странно, не правда ли — сколько миров в Сфере, а основные стойки и удары, пусть и называются по-разному, но по сути одни и те же. Правда, в этом мире не было "мультиклассовых" каскадов, которые обычно использовали боевые маги. Хотя оно и к лучшему. Сама не слишком преуспев в этом, я не любила сталкиваться с противниками, которые на честный удар отвечали магическим щитом и подлым заклинанием в спину. Наверное, завидовала, что сама не могу поступить так же... точнее, могу, но лишь когда в моих руках любимая шпага, заряженная малым джентдельменским набором заклинаний.

Начались показательные бои, их устраивали специально для пришедших зрителей. Приятно показать своё мастерство, когда знаешь, что его по достоинству оценят. Я хмыкнула и отошла чуть в сторону от рассевшихся на скамейках людей. Скрестив руки на груди, я прислонилась к деревянному столбу и прищурясь уставилась на сошедшихся на "дорожке" бойцов.

Бездарности! Я бы положила обоих одним ударом. Они не следили за защитой, вложив все силы в красочные, слишком широкие удары. Ну кто же так сражается! В настоящем бою против них можно было выпустить безруких подмастерьев, и то бы они не выстояли. И тут я хотела тренироваться?! Ну да...

Но вот в круг вышел тот самый седой тренер. Я напряглась, может хоть этот оправдает мои ожидания? Было бы обидно, если бы здесь не нашлось никого достойного скрестить со мной клинок.

И он оправдал. Нет, до совершенства этому человеку было как пешком до Аддена, но судить с точностью я не могла. Было подозрение, что он сознательно снижает темп и ошибается в ударах. Я почти наслаждалась его выверенными ошибками и тем, как он всеми силами старается не закончить с троицей противников слишком быстро.

Таковы все люди. Я вздохнула. Вот демоны, например, никогда не расходуют силы, вкладывая в каждое движение лишь необходимый минимум. Но даже лучшие человеческие мастера не могут без этой показательности, приукрашивания. Для них это прежде всего искусство. Жаль, они могли бы многого достигнуть в ином случае.

Мы, Драконы, никогда не занимались воинским искусством ради развлечения. Это лишь ещё один способ предотвратить насильственное усекновение наших членов не в меру деятельными драконоборцами. Мы не размениваемся на турниры и соревнования, используя мастерство лишь в битвах. Я училась двадцать лет, как ни странно, у человека. Именно он, Великий Мастер, и привил мне основы искусства, вбив в пустую Драконью головёнку, что не бывает в бою нечестных или подлых ударов. Не применишь ты — твой противник окажется не столь щепетилен, и жаловаться останется лишь Великому Творцу.

Наконец, он отправил в аут тройку противников и поклонился зрителям. Что ж, можно попробовать...

— Мои поздравления, Мастер Клинка, — преувеличено громко подала я голос. Головы всех, кто находился в комнате, повернулись в мою сторону. Я помедлила. — Скажите, Мастер, вы сражаетесь лишь с новичками, которые едва поняли с какой стороны держать клинок чтобы не порезаться, или принимаете вызовы равных вам?

Ну, насчёт равных, это я перегнула палку. Я и человек? Равные? Не смешите мои шнурки!

Надо сказать, он отреагировал совсем не так, как я ожидала. Это моя слабость — я всегда недооценивала людей.

— А вы считаете, что равны мне? — прищурился тот. — Не слишком ли вы самонадеянны, юная леди?

Я хмыкнула. Да уж, юная как пара мамонтов... Леди...

— Не считаю. — Я улыбнулась. — Равных мне мало, и я не тешу себя надеждой, что вы окажетесь одним из них. Однако за неимением лучшего партнёра, я бы размяла свои старые косточки и с вами...

Он насмешливо поднял бровь.

— Где же ваше оружие, дитя? Сколько лет вы занимаетесь фехтованием?

— Если я скажу правду, вы просто не поверите... дедушка. — Я отклеилась от столба и вошла в круг. — Надеюсь, кто-нибудь из ваших учеников одолжит мне клинок?

Мастер кивнул одному из юношей. Тот нехотя протянул мне нечто, отдалённо напоминающее Дариуса, в его боевой форме. Не шик конечно, но не надеялась же я на то, что мне в руки свалится любимая шпага? Жаль, конечно, раньше я никогда не расставалась с ней, но на Земле расслабилась и убрала оружие в шкаф. Таскать за собой многомерный карман казалось расточительством силы.

Зрители затаили дыхание. Похоже, ещё никто не рисковал бросать вызов этому странному старикану... Хотя какой он старикан, по сравнению-то со мной?!

Я размяла левую кисть и поудобней перехватила клинок. Потом вспомнила, что здесь левши не в чести и перекинула меч в другую руку. Мастер одобрительно кашлянул. Я чуть не расхохоталась, неужели он думает, что мне есть разница какой рукой драться? Я не просто владею обеими, но и свободно меняю их в бою, за долю секунды перестраиваясь. Многие сложнейшие каскады требуют подобного. Правда их я применять сейчас не стану, в таком темпе я закончу бой за секунду, никто даже не поймёт как я успела нанести удар.

Он поклонился мне, как того требовали людские традиции. Я насмешливо склонила на миг голову и в тот же миг прыгнула. Чуть замедлив движение, я дала противнику шанс уклониться, который он не замедлил использовать. Только вот, что человек умудрится ещё и атаковать меня, этого я никак не ожидала. Тупой клинок чиркнул по ноге, в настоящем сражении я была бы после такого удара потенциальным мертвецом. Залог победы в том, чтобы не оказаться раненным, а совсем не в том чтобы сразу поразить соперника. Конечно, если шанс закончить одним ударом велик, то попытаться стоит, но иначе стоит подождать. Правда, это относится лишь к таким как я, способным фехтовать несколько часов, не останавливаясь ни на миг.

Мастер двигался быстро, пожалуй, я даже недооценила его. В прошлом бою он сдерживал свой темп в несколько раз.

Быстро, но не быстрей меня. Я знала, что могу закончить всё одним ударом, если перейду в то состояние, когда такие понятия, как "время" и "пространство" теряют значение, но что-то внутри меня полагало, что это будет нечестно. Мы сошлись в поединке мастерства, человек физически не может существовать на том уровне, что я, значит нужно остаться на границе его способностей.

Вновь прыжок. Оттолкнувшись от одного из столбов, я приземлилась справа от противника и, перекувыркнувшись, оказалась за его спиной. Мой удар наткнулся на жёсткий блок, стальные глаза Мастера смеялись, но брови были нахмурены. Тем, что люди называют "задницей", а Драконы "интуитивным анализом" он чуял неприятности. Это его удивляло, он ведь не ожидал ничего выдающегося от молоденькой девчушки, пусть и излишне самоуверенной.

Вот так всегда. Мой облик частенько вводит в заблуждение, особенно тот, что я использую, когда выдаю себя за человека. Смешно, но мой возраст выдают прежде всего шрамы, память о жестоких битвах, и бесконечно усталые глаза. Стоит убрать отметины и сделать человеческими радужку и зрачки, как моё лицо становится детским, даже чуть наивным.

Мы замерли, насторожено рассматривая противника. Следующую минуту мы кружили друг против друга, обмениваясь уколами. Мастер понял, что наскоком меня не взять и решил прощупать, в каком месте моя защита наиболее слаба. Не в силах отказать ему в удовольствии, я на миг приоткрыла живот. В его глазах промелькнул огонёк злорадства, и остриё устремилось к так услужливо подставленному мною месту... и напоролось на пустоту.

Мне надоел этот обмен любезностями, терпение никогда не входило в список моих добродетелей. Да и сам список, по правде говоря, занимал едва ли пару строчек. Я ушла в сторону и оттолкнулась от земли, на миг вызывая крылья. Невидимые энергетические полотна подбросили меня на пару метров, позволив за секунду оказаться за спиной противника. Я ударила наискосок, в плечо. Будь клинок не игрушкой, а боевым, вложи я в удар хоть немного силы, Мастер оказался бы разрублен пополам, но даже тупое лезвие умудрилось распороть одежду и оставить ощутимый кровоподтёк.

Охнув, он попытался провести контратаку, считая, что я буду к ней не готова. Это было его ошибкой. Я перебросила меч из руки в руку и, упав на пол, нанесла жалящий удар в колено. Перекатившись, я вновь вскочила на ноги и, выставив перед собой клинок, с усмешкой наблюдала за тем, как пытается встать мой поверженный противник...

— Сдаётесь, Мастер? — Я позволила вложить в голос толику сочувствия. Нехорошо смеяться над проигравшим, к тому же, над тем, у кого не было ни единого шанса. Я могла себе позволить быть справедливой.

— Не знаю, где ты училась, девочка, но твой наставник забыл привить тебе инстинкт самосохранения, раз ты решила сунуться ко мне в одиночку, — прорычал старикан и я опешила.

Вот вам и развлеклась в задрипанном клубе! Отыскала хобби! Только вот объясните мне, какого демона этот Мастер свободно болтает на межрасовом?!

— Так-так, и кто тут у нас нарисовался? — Я скрыла испуг за наглостью и попыталась пролезть в мысли противника. Блок выкинул меня из чужого сознания словно пробку из бутылки. Кажется, Привратнику Сферы надоело ждать меня и он решил поторопить...

Не хочу умирать!

Стоп, а кто сказал, что я собралась умирать?! Ну воин, ну из Сферы, но и не таких штабелями укладывали.

Зрители и ученики гуськом потянулись из зала, видно Мастер подал знак удалиться. Что ж, свидетели не нужны и мне. Не хотелось бы начинать свою жизнь в этом мире с обвинения в убийстве. Боюсь, Везельвул не оценит мамочку, посаженную за преднамеренное убийство. Ладно, Везельвул, дома-то сколько хохота будет, когда вернусь... Если вернусь...

— Кто послал тебя?! — Он вскочил на ноги и вытащил из воздуха пару причудливых изогнутых ятаганов. Творец, сотвори меня обратно! Маг! Гадство! Ну что за невезение такое!

Изумруд! Шпага! Мне нужна шпага!

Моё подсознание решило, что от хозяйки сейчас трезвых мыслей не дождёшься, и само нашло решение. Я даже не успела понять, как послала сквозь пространство эту мысль-крик.

— А кто сказал, что я из тех кого можно послать? — Я приподняла бровь. — Не совру если скажу, что ни один из попытавшихся подобное провернуть не умер в своей постели...

Изи! Он меня убьёт!

Сейчас... сейчас... — мысль ворчание...

Из вспыхнувшей всеми цветами радуги воронки вышел Дариус. Он так и был в деловом костюме, тёмный галстук болтался на шее, принц не любил затягивать узлы. Из взлохмаченных волос торчал кончик карандаша, заткнутого за ухо, видно Изумруд вытащила его прямо с рабочего места.

— Ну что опять? — проворчал он и кинул мне сверкнувшую в электрическом свете серебряную шпагу, украшенную рубинами. — Изи просила отнести тебе твою шпагу, но зачем она тебе здесь? И какого демона вы нарушаете конспи...

Договорить ему не дал сверкающий кинжал, пролетевший в миллиметре от его уха.

Глаза принца стремительно темнели. Добродушный клерк стремительно превращался в разгневанного воина.

Решив, что миром тут решить ничего не получится, я активировала вложенные в шпагу заклятья и бросилась к замершему в нескольких метрах от меня врагу. Да-да, врагу. Пусть мысли его мне прочитать и не удалось, но волн ненависти исходивших от него, я не почувствовать не могла.

Прыжок, на миг опускаю щит и посылаю во врага пучок сорвавшихся с острия молний. Он отбивает их ладонью... Ятаганы поют, разрезая магический щит и я едва успеваю уйти из-под атаки.

— Дариус! — Я вытянула свободную руку в сторону друга. — Я не успеваю за ним. Мне нужен второй клинок!

К чести принца, он не стал сопротивляться и покорно поменял форму.

Миг, и я застыла на одном из столов, использовавшихся как парты для теоретических занятий. Отведя за спину руку со шпагой, я выставила перед собой Дариуса. Сапфир вспыхнул и я почувствовала ни с чем ни сравнимую лёгкость во всём теле. Мигом позже я поняла, что охватившие меня эмоции принадлежат мечу: он жаждал боя, он жаждал крови. В нём не осталось ничего от человека, сейчас единственное что имело для него значение — битва.

Глаза Мастера расширились, он отступил на шаг.

— Как ты, владелица Истинного Меча, оказалась втянута в эту историю? — недоверчиво спросил он.

Я пожала плечами.

— Вы сами выбрали свою судьбу, Мастер, я бы даже не догадалась, что вы переселенец, если бы вы не заговорили на межрасовом. Теперь поздно извиняться, вы посмели напасть на меня, по законам Сферы я могу убить вас и никто меня не осудит...

В стальных глазах, спокойных и оценивающих, я видела своё отражение. Растрёпанная светловолосая девушка, в порванном джинсовом костюме. Будто картина плохого художника — не к месту в руках такой девчушки оружие.

— Что ж, Воительница, назови имя — я хочу знать чью кровь пролью!!!

— Ты так уверен, что достоин услышать его? — Я улыбнулась и прыгнула.

Казалось, что я сошла с ума — только безумная могла так спокойно прыгнуть навстречу обнажённому клинку. На миг даже мне самой стало страшно, стоит ошибиться и моё тело нанижется на сталь как бабочка на булавку, но в последний миг я умудрилась пропустить выпад Мастера мимо, а сама коленом ударила его в живот. Мужчина скривился, но устоял.

Дальнейшее слилось в безумный каскад блоков и ударов... Я не замечала как в миллиметре от кожи свистят удары. Я почти слышала, как рвутся связки, когда я исполняла очередной невообразимый прыжок, попирающий все законы физики этого мира.

Связка, блок, удар, парирование, магический щит...

Я даже не заметила, как темп боя перешагнул за Грань, а поняв это, довольно захохотала. Он пытался измотать меня подобным способом? Это станет его последней ошибкой. Мастер был человеком, пусть Великим, но лишь человеком... А я... Для меня это детская игра.

Я отбила два одновременных удара и отскочила. Мастер тяжело дышал, ему нелегко далась скорость. А вот я едва запыхалась. Пусть на руках алела сеть неглубоких царапин, пусть на лице скоро появится ещё один шрам (я никогда не убираю отметины, нанесённые равными), пусть... Но он проиграл.

— Будь ты проклята, кто бы ты ни была! Дракон тебя раздери! — Он зажал рукой плечо. Между пальцев струилась кровь.

И мне стало его жаль. Странно, жалеть человека....

— Не человека, — поправила я саму себя. — Равного.

— Скажи, почему ты напал? — Я нехотя отвела руку, уже заведённую для атаки. — Я лишь пришла посмотреть на тренировку, и найдя твоё мастерство интересным, решила размяться.

— Зачем тебе это знать? Ты всё равно убьёшь меня!

— С чего вы так решили?

— Такие как ты, молодые волчата, никогда не оставляют поверженных. Это в крови у людей...

— А кто тебе сказал, что я молодой... человек...?

Я усмехнулась и сбросила маску...

Короткие светлые волосы, ещё мигом раньше, топорщившиеся во все стороны, будто колючки у ежа, стремительно темнеют, остаются лишь два седых пёрышка на висках.

...аромат ночных цветов, пьянящий и заставляющий забыться...

"Что происходит?" — паника, смутное предчувствие неприятностей.

Изорванная одежда вспыхивает и преобразовывается в тёмно-синий костюм — широкие, с множеством карманов брюки и безрукавка.

...тонкая полоска шрам приподнимает уголок рта, кажется, что она ехидно усмехается...

"Какого демона?! Этого не может быть! Не мо..."

Правая бровь исчезает. Сквозь алебастровую кожу проступает цветная татуировка — аметистовый дракон. На иконописном лице печать ненависти...

"НЕТ!"

Она часто моргает, и в какой-то момент радужка расплывается непрерывно шевелящейся амёбой, зрачки вспыхивают и делятся на две тонкие полоски...

"Дра..."

...золотая руна на предплечье мягко светится...

...тень, вырастающая за спиной девушки — огромное чудовище, разметавшее вокруг тонкие крылья, больше похожие на плащ. Зверь исчезает, но эти сверкающие серебряные волны остаются...

Она морщится, и крылья раскрываются — смесь магии и воздуха, раскинувшиеся на десяток метров.

"Дракон!"

Опомнившись, я поставила заслон. Мне в моей-то бедовой голове не разобраться, чтобы чужие мысли читать.

— Ты всё ещё считаешь, что меня можно послать? — Я не сводила с него взгляда Если этот человек не дурак, он поймёт...

И он опустился на колени. Мечи жалобно звякнули о бетон.

— Простите, Майледи дай Драгон. Я приму любую кару за то, что осмелился поднять на вас руку.

— Разве ты не человек? — приподняла я бровь. — Люди неподсудны нам.

— Прежде всего я — Танцующий с Мечами, я клялся в верности ДракОНу. Долгие годы я был телохранителем одного из вашего народа, Майлорда Александрита дай Драгона.

— Танцующий с Мечами?! — Я слышала о нём. Помните, я говорила, что в Сфере мало равных мне? Он принадлежал даже не к этой категории, а к тем, кто превосходил меня. Понятно, почему он так долго продержался. Если бы не Дариус...

Я судорожно сглотнула.

— Вы считали, что я одна из его убийц?

Тот склонил голову и покраснел.

Я колебалась... Его Клятва Верности Драконам давала мне право убить его. Он пролил мою кровь. Да что я обманываю себя — он почти убил меня!

— Вы нарушили Клятву. — Голос внезапно охрип. — Ваша жизнь теперь моя... И я... приказываю вам присоединиться к моей миссии, заданию ДракОНа. Нам не помешает лишняя пара рук, особенно таких, способных держать клинки.

Он чувствовал себя как смертник, которому за минуту до казни подписали амнистию.

— Клянусь оправдать ваши ожидания, Майледи. То, что мир был запечатан связано с вашим заданием?

— Да, — согласилась я, не удивляясь подобной осведомлённости, передо мной был один из лучших человеческих магов, порождённых Сферой. На моё счастье, в этом мире почти не осталось Димагии, а люди хоть и обладали её запасом, но для серьёзных заклинаний этого не хватало, приходилось черпать из поля по мере надобности. Поэтому я и просила "вылупившийся" мир, здесь я могла противостоять лучшим магам почти на равных. — Дело в том, что мне было приказано спрятать... одну... вещь, — я замялась, — но об этом я расскажу вам позже. Как вас зовут, Мастер? — открыто улыбнулась я. — Я имею в виду человеческое имя.

— Валерий, — Он щёлкнул пальцами и ятаганы исчезли. — Меня зовут Валерий.

— Значит, план Майлорда Рубиуса? — Валерий задумчиво вертел в пальцах салфетку.

Мы решили, что ужин, это самое то, что нам необходимо. Я подлечила наши боевые ранения и подправила одежду. Наверное, не стоит говорить, что на это у меня ушло не меньше часа. За это время Дариус успел смотаться к Изумруд и вывести её из истерики. Когда сестричка почувствовала преображение своего телохранителя, она с чего-то решила, что я мертва. Переволновавшись, она решила перестраховаться и отправила Дариуса обратно, охранять меня. Нет, она слышала о Танцующем с Мечами, но доверять человеку, даже давшему Клятву, не могла.

Мы сидели за угловым столиком в небольшом баре, том самом "Александрите". Я чувствовала себя здесь на удивление уютно. Каждая вещь здесь дышала миром и покоем.... И магия, магия повсюду. Я чувствовала, что в этих стенах ещё осталась частичка Александрита и это заставляло меня одновременно радоваться и грустить. Дариус оставил нас вдвоём, отойдя к стойке.

— Мы проведём здесь около двадцати лет. Что будет потом, я не знаю. Скорее всего, мы отправимся путешествовать или переселимся в Адден. Боюсь, мне придётся остаться с Везельвулом всё время, пока он будет полезен брату.

— Только ли в этом дело, Майледи? — прищурился Валерий. — Только ли? Почему-то мне кажется, что ваша забота о ребёнке нечто большее, чем просто охрана.

— Вы правы. — Помедлив, я решила, что стоит расставить приоритеты сразу. Вполне может оказаться, что однажды перед Валерием или Дариусом встанет выбор, кого защитить. — Я связала наши жизни. Это было глупо, это было самонадеянно, но это случилось. Вы, как маг, должны знать, что такие заклинания соединяют лучше любых цепей. Эту связь порвать не удастся никогда и никому. Он плачет, а мне грустно; ему больно, я чувствую его боль как свою собственную; умрёт он... умру и я...

— Майледи, но означает ли это...?

— Нет, я не отказалась от бессмертия. Я не столь глупа. — Я закурила. — Сто лет, после этого я исполню желание Везельвула и руна исчезнет. Но до этого момента вы должны защищать его даже если буду в опасности я. Его смерть станет моим концом.

— Мне переехать к вам, Майледи? — Валерий махнул бармену, повторяя заказ. — Думаю, это будет правильно.

— Конечно. Только, надеюсь, вас не смутит состав нашей общины? Двое Драконов, вампир, заколдованный принц и дитя демона это не самый спокойный коллектив.

Валерий усмехнулся.

— Поверьте, я отлично впишусь в команду. Или вы не слышали как обо мне отзываются ваши собратья?

— Нет, не слышала. — Я заинтересованно подалась вперёд. — И как?

— Обо мне говорят, что будь я Драконом, я бы затмил славу Рубиуса...

Я расхохоталась. Что ж, в нашем доме не хватало только его... для того, чтобы смело повесить на дверях вывеску: "Дурдом Ромашково".

— Дари... н! — Я махнула принцу рукой, — Иди к нам!

Мы втроём пересели на один из диванчиков, расставленных неподалеку от небольшой сцены и заказали выпивку. Мужчины выбрали хмель, который носил здесь название "пиво", а я предпочла поэкспериментировать. Это была моя любимая игра — заказывать незнакомый алкоголь и гадать, как он на меня подействует. Дело в том, что даже сами Драконы не могли заранее предсказать как отреагирует организм на то или иное сочетание молекул. Например, спирт мои защитные системы квалифицировали как яд и не давали ему проникнуть в кровь, однако стоило его разбавить, как один глоток приводил меня в состояние невменяемого веселья. Рубиус как-то пытался прочитать мне лекцию о механизме подобных реакций, но я, как всегда, пропустила её мимо ушей.

Сейчас я заказала нечто под названием "Золото Пиратов". Интересно, что на сей раз я сотворю после выпитого? Я покосилась на мужчин, надеясь, что у них хватит сил остановить меня, если я начну выкидывать фокусы...

Ничего не случилось. Я уж было решила, что опять в пролёте, но тут почувствовала, как где-то внутри зарождается тепло. Побаливающие после боя мышцы налились тяжестью, но это было даже приятно...

С блаженной улыбкой я растеклась по диванчику, приготовившись наслаждаться творчеством поднимающегося на сцену барда.

Не удалось. То ли новый хозяин ничего не понимал в музыке, то ли не нашёл никого получше. Горе-певец драл горло, хрипел изо всех сил, рвал струны и вызывал у меня стойкое желание залезть под стол и зажать уши. Ну всё, хватит с меня! Дариус и Валерий переглянулись и покосились на меня. Видно все мои чувства были написаны на лице и теперь, наслушавшись о кровожадности нашего народа, они пытались понять, стоит ли позволить мне встать или плюнуть и сделать вид, что они типа не со мной.

Я поспешила разочаровать их. Поднявшись на сцену я всего лишь ВЕЖЛИВО предложила барду выбор: лететь со сцены вверх тормашками, или по-хорошему одолжить мне гитару и отойти в сторону. Парень оказался на удивление понятливым и с радостью уступил мне место.

Игорь, хозяин, видя творящийся произвол, решил таки вмешаться. В подмогу он прихватил вышибалу. Что ж, значит будет драка... Хорошо...

Кажется, коктейль подействовал на меня не лучшим образом. Я никогда не была сторонницей пустых потасовок, а сейчас у меня вдруг зачесались кулаки.

Не дойдя на меня пару метров, вышибала вдруг остановился и уставился на меня как на привидение. Опомнившись, он потянул за рукав хозяина и, отодвинув его за спину, медленно подошёл ко мне.

— Майледи, мы рады, что вы почтили нас своим присутствием. Я Андронивер, сотворённое дитя Дарша дай Драгона. Могу ли я быть вам чем-нибудь полезен?

Я открыла рот и тут же его закрыла. Ну что за напасть! Кажется, в этом мире не протолкнуться от Сотворённых и слишком осведомлённых людей. Я же ясно говорила Рубиусу, что мир должен быть человеческим! А тут все с кем я встречаюсь, оказываются вампирами, демонами и великими воинами!

— Вы сказали хозяину кто я? — спросила я тихо.

— Нет, Майледи. Я лишь объяснил, что знаю вас.

— В таком случае просто передай ему, что хуже чем этот бард спеть невозможно при всём желании...

Демон склонился в земном поклоне и отправился выполнять поручение. Минуту он что-то доказывал Игорю. Махнув рукой, тот пошёл обратно к стойке. Недоразумение было улажено.

Что ж, негласного одобрения моего произвола я добилась. Зрители ждут. Даже Валерий и Дар притихли, как Драконы в пещере. Дело за мной...

Будь я в своём обычном состоянии, я бы никогда не рискнула взять в руки гитару. Нет, играть и петь я умею, но каждый раз сравнивая себя с Даршем, я понимала, что все мои потуги смешны. Хотя... Руби всегда нравился мой голос и он часто просил спеть для него...

Я задумчиво коснулась струн и взяла первый аккорд. Гитара этого мира отличалась от привычной мне, шестиструнной. Надеюсь, седьмая струна не станет помехой, если её просто не замечать...

А что же спеть-то? Репертуар у меня ограниченный... К тому же, переложить на русский язык этого мира я смогу очень и очень немногое....

Ах, вот оно! Даже переводить не придётся! Дарш как-то побывал в этом мире и сделал это сам. Его творение вообще было известно во всех мирах и на всех языках Сферы...

Я заиграла вступление и зал замер. Аккорды заметались среди клубов табачного дыма, и я запела. Наверное, ничто другое не прозвучало в моих устах ТАК. Оно и понятно, ведь я пела о себе, я пела о своём народе.

...Звездная пыль под ногами,

Ветер в распахнутых крыльях.

Тысячи лет за плечами,

Тысячи слез на ресницах...

...Тысячи слез на ресницах,

Тают под ветром забвенья.

Тихо скользя между нами,

Стонет от боли мгновенье...

...Стонет от боли мгновенье,

Стонет от ноши призванья,

Только горит в сердце вера,

Даже в минуту прощанья...

И тут меня с головой накрыло то, чего я боялась больше всего. Меня накрыло Видение...

Я всегда завидовала остальным Драконам. Доставшиеся им силы были даром, а не проклятьем. Демон, я завидовала даже Руби, за то, что не он получил это.

Мы — Дракон, порождённый Кровью и Серебром. Позже, когда мы нашли способ разделить сознания и воспоминания, стать двумя Драконами, а не одним, брат забрал себе дары Крови, мне же остались дары Серебра.

Мой дар... Моё проклятье... Моё рождение как Дракона дало мне его... Способность Видеть и Знать, способность читать течение Великой Реки...

Я вижу будущее... и однажды я пожертвую жизнью, чтобы его изменить...

У меня перехватило дыхание. Ставшие чужими губы продолжили петь, но это были иные слова. Это были слова будущего...

...Даже в минуту прощанья,

Умирая в угоду Сфере,

Мы загадаем желанье —

Мы загадаем победу...

...Мы загадаем победу

С привкусом пораженья,

Пусть нас оставили силы

В последнее наше сраженье...

...В последнее наше сраженье

Нас не оставила вера, -

Предали только дети

И позабыла победа...

...Нас позабыла победа,

Кровь вытекает из тела

Запросила ты страшную цену

За наше владычество, Сфера...

...За наше владычество, Сфера,

Полностью мы расплатились:

Дети — творения наши

Нашей же кровью упились...

...Нашей же кровью упились,

Истребили весь род великий

Но мы напоследок оставили

Дар, как дракон, — многоликий...

...Дар, как дракон, — многоликий,

Предсмертное обещанье:

Семь Ключей и Печатей,

Великое предсказанье...

...Великое предсказанье

О тех, кто способен верить,

Пройдя многие испытанья

Разбитую Сферу склеить...

...Разбитую Сферу склеить —

Врата меж мирами открыть.

Но только должно пройти время,

Драконов должны подзабыть...

...Должны позабыть Драконов,

Превратить их в Легенду Миров

Когда семеро Ищущих Мира

Пройдут по Тропе из снов...1

Жалобно тренькнула последняя целая струна и я мешком повалилась на пол... Последним, что я увидела, были испуганные глаза Валерия....

Я больше никогда не возвращалась в тот бар и никогда не брала в руки гитару. Я не хотела знать, чем закончится эта песня. Я не хотела верить в то, что увидела. Наверное, даже Изумруд не поняла, что произошло на сцене, списала обморок на переутомление или не до конца заживлённые раны.

Я не стала рассказывать ей. Не стала предупреждать. Всё равно, она ничего не сможет изменить, лишь проживёт оставшееся время с мыслью о неизбежном.

Я видела это... Я видела огненный шквал, накрывший Утопию. Я видела как семеро Драконов творили Последнее Заклятье, платя за него своей кровью. Всей... до последней капли...

И я ничего не могла изменить. Не в этот раз. Но я знала, что в тот день я не умру. И я ненавидела себя за это.

Глава 6. Первый раз в десятый класс.

"Нетрудно свести лошадь к воде. Но если вы заставите ее плавать на спине — вот это значит, что вы чего-то добились!"

Первый закон Хартли.

— Мать вашу! — Я с трудом продрала глаза и попыталась понять какого демона меня разбудило.

Оказалось не какого, а какой. Везельвул широко улыбался, даже увидев, что я проснулась, он не прекратил своего занятия.

— Вез, — простонала я, — тебе обязательно каждый раз будить меня новым способом? Даже тот огненный шар, подпаливший мне шевелюру, и то был милосердней.

Мальчишка хмыкнул, но продолжил...

Я выгнулась и застонала...

Нет-нет, это совершенно не то, что вы подумали! Не решили же вы, что я могу совратить двенадцатилетнего мальчика, да ещё и своего приёмного сына?!

Дело в том, что совсем недавно Везельвул научился эмпатическому воздействию на нервные окончания. Сейчас он вызвал у меня чувство кошки, которую только что погладили...

— Прекрати! — Я едва удержалась, чтоб не замурлыкать. Мурлыкающий Дракон — возможно ли вообразить большее унижение достоинства всемогущего чудовища!

— Да ладно-ладно! — Он широко ухмыльнулся и опустил крылья, которые использовал чтобы пить димагию. — Просто у нас осталось всего полчаса до выхода, а я ещё помню, сколько времени ты тратишь на сборы.

Я бросила взгляд на наручные часы и едва не выпала из гамака, натянутого между двумя пальмами. И правда, полчаса. А столько всего надо ещё успеть!

Я выбралась из пут своей постельки и помчалась к хижине. Свою комнату я давно отдала Везу, сама переселившись на остров, так что все вещи были именно здесь.

Мальчишка медленно направился за мной.

Ну и что же мне одеть? Всё же мой мальчик впервые идёт в школу, пусть и не начальную, как здесь зовут младшие классы. Всеобщим собранием мы когда-то постановили, что выпускать в мир необученного несмышлёныша будет опасно. С его магией и возможностями, он мог не просто раскрыть нас, но и вляпаться в проблемы по самые уши. Сейчас, когда он достаточно научился контролировать свои знания и силу, мы сфабриковали документы и "перевели" его сразу в десятый класс. Это было опасно, но в средних классах ему было нечего делать, да и выглядел юный демон на четырнадцать человеческих лет.

Схватив брючный костюм из тёмно-синего шёлка, я побежала в душ. Да-да, в моей "хижине" были все современные удобства. Валерий, ко всем его достоинствам, оказался ещё и мастером на все руки. Кстати, о Валерии...

— Вал! — попыталась я перекрыть шум воды. — Вставай!

Я представила себе моего слугу, разметавшегося среди алого шёлка постели и мне сразу расхотелось куда-либо идти. Потом материнский долг всё же взял верх, но сожаление осталось.

— Ты чего это так рано? — Он отодвинул занавесь и позёвывая вошёл. На миг я позволила себе затаить дыхание.

Он был красив... Он был идеален... Он был неповторим...

Он был продуктом генетики, магии и моего понимания мужской красоты. Жаль..., что он больше не был человеком.

Шесть лет назад он попросил нас с Изи об этом. Мы отговаривали его всеми силами, но не смогли ничего сделать. И мы изменили его. Для остального мира он так и оставался пожилым седовласым мужчиной, то теперь это была иллюзия. Валерий стал пополнением в нашей коллекции мечей. Что ж, по крайней мере, теперь я могла любить его. Любить как свою игрушку, как своё творение, но не как живое существо. Любить, не опасаясь Проклятья Драконов. Проклятье относилось лишь к истинным чувствам, а Вал теперь моей вещью.

И всё же он был красив. Изменение омолодило его, теперь Танцующий с Мечами выглядел на тридцать лет, если не меньше. Серебряные волнистые волосы почти достигали колен. Когда мы были одни, он носил их распущенными, в остальное же время заплетал в косу. Огромные серо-стальные глаза смотрели на мир с лёгким прищуром. Серебристая кожа будто светилась изнутри. Он был бы миниатюрен, почти женственен, если бы не перекатывающиеся под кожей стальные мускулы и широкие плечи.

Я всегда любила такую красоту — красоту на грани, тонкую, изящную, хрупкую.

— Ну не могу же я пропустить такое событие, как первый учебный день моего сына?! — возмущённо хмыкнула я, выжимая волосы. Я давно уже отпустила их ниже лопаток и теперь искренне гордилась этим. Я всегда любила длинные, струящиеся причёски, но мой прежний образ жизни не позволял за ними ухаживать. С появлением в моей жизни Вала все проблемы отпали сами собой. Он стал моей личной горничной. Не могу сказать, чтобы меня это не радовало.

— Почему мне всегда кажется, что ты говоришь совсем не то, что думаешь, — улыбнулся он и подал мне весёленькое полотенце с играющими котятами.

Я перешагнула через бортик и отпихнула Вала в сторону. Он засмеялся и прислонился к стене, скрестив руки на груди.

— Потому, что ты страдаешь маниакальной подозрительностью, — проворчала я, разыскивая фен.

Валерий покачал головой и щёлкнул пальцами. Волна тёплого воздуха пробежала по комнате, высушив меня досуха.

— Нет, ни один Дракон никогда не делает ничего просто так. Я могу поверить, что тебе хочется увидеть как Вез пойдёт в школу, но под этим мотивом что-то кроется.

— У меня нет времени на то, чтобы вести полемику об особенностях моего народа. — Я натянула брюки и топ и критически осмотрела себя в зеркале. Ну вот, кареглазая блондинка — это то, что требовалось.

— Мы идём? — Я не заметила когда он успел искупаться и переодеться. Теперь на Вале был тёмный деловой костюм. Он вернулся в привычный человеческий облик.

— А ты тоже идёшь?

— А ты думала, что ты одна такая? — Он улыбнулся. — Если ты сделала то, о чём я думаю... мы двое таких...

— Нет, только не говори...

Он улыбнулся.

Говорят же, что у дураков и мысли одинаковые...

Везельвул встал с дивана и оглядел нас.

— Не шик, конечно, — он пожал плечами, — но, за неимением лучшего, за родителей сойдёте.

— Вез, боюсь тебя разочаровать, но ты приглядывал не за теми. — Я зло усмехнулась. — Твоими родителями сегодня будут Изи и Дар...

— Что? — Он подскочил. — Нет, о нет!

Он сорвался с места и помчался к видневшемуся невдалеке разрыву. Я расхохоталась. Мальчишка правильно опасается, Изи любит производить впечатление...

— Ты уже сказала ему? — прошептала мне Изумруд. На мой взгляд понижать голос не было необходимости — Везельвул обогнал нас на добрый десяток метров.

— Нет. Это будет... сюрприз...

Я сунула огромный букет из роз сестричке и побежала догонять сына. Нет, говорить ему ничего пока не буду, но предупредить кое о чём стоит...

— Вячеслав! — Я ухватила его за плечо. — Слава, стой!

— Почему ты так зовёшь меня? — хмуро спросил он остановившись. Жилка на его виске пульсировала. Вот вам и заботливая мамаша — сын на грани нервного срыва, а я ничего и не заметила!

— Слава, — я провела ладонью по его золотистым солнечным прядям, — не бойся, люди ничего не сделают тебе. Ты должен собраться.

— Но я не человек. — Он отвернулся. — Я даже не демон, а непонятное существо из кошмаров.

— Слава... Везельвул... Ты это ты. Я тоже не слишком красива по человеческим меркам. Экзотична — да, но не красива. Что толку думать об этом, если и ты и я можем измениться так, как пожелаем. Я — наведя иллюзию, а ты просто перестроив организм. Не забывай, ты метаморф. Пусть ты не можешь, как твой далёкий предок, изменяться полностью, но сейчас ты — человек, пусть и внешне.

— Но вдруг... я не понравлюсь им... Вдруг я не смогу скрыть, что я не такой... что я другой... что я странный...

Я оценивающе обвела взглядом сына. И он боится что его сочтут "жертвой"?! Золотистые волосы, которые он не стриг уже около года, были заколоты в хвост. В карих глазах вспыхивали золотистые искорки. Мальчик — мечта всех юных дам. Даже моих ограниченных знаний о поведении человеческой молодёжи хватало на то, чтобы заявить:

— Ты станешь одним из лидеров в школе. Ты красив, умён и способен очаровать всё, что дышит... гм... и не дышит тоже....

— Ты так считаешь? — Он поднял на меня взгляд. Какой же он всё-таки ребёнок ещё... Порой я забываю, что ему всего двенадцать... уже двенадцать... А он просто не знает, что в его возрасте демоны уже считаются самостоятельными личностями. В Аддене рано взрослеют...

Я улыбнулась. Нагнавшая нас Изи что-то проворчала насчёт телячьих нежностей и сунула Везу букет.

— На, отдашь учительнице. Не забудь, 10-А.

Мы уже медленней пошагали к школе. Везельвул даже нашёл в себе силы выглядеть спокойным. Что ж... Всем нам бывает порой страшно, и страх быть изгоем ещё не самый глупый что есть в Сфере. Я вот, например, боюсь слушать музыку. Каждый раз слыша гитарные аккорды, я вспоминаю то выступление... Я вспоминаю огонь, в котором утонуло всё, что я любила... Я вижу лицо Привратника. Он улыбается, он доволен тем, скольких сегодня выпустил сквозь Предел.

Мы вошли на школьный двор, похожий сейчас на растревоженный муравейник. Пока Везельвул пытался понять куда ему идти, а Изи помогала ему в этом, мы с Валом бочком протиснулись сквозь кружок учителей и нашли директора.

— Виктор Петрович, — кашлянула я, привлекая его внимание, — надеюсь, мы не опоздали?

Он покачал головой и представил нас остальным преподавателям.

— Знакомьтесь. — Он улыбнулся. — Это наши новые сотрудники. Ольга Владимировна Сереброва и её муж, Валерий Александрович. Ольга Викторовна преподаёт биологию, а Валерий Александрович станет тренером нашей футбольной команды. Надеюсь, вы сможете быстро влиться в наш чудесный коллектив.

Он пожал руку Валерию и галантно приложился губами к моему запястью. Что ж, вот и началась моя новая рабочая жизнь...

— Скажите, — обратилась я к одной из молоденьких учительниц, стоящих рядом со мной, не желая отвлекать увлекшегося обсуждением каких-то учебных планов с Валерием директора, — мне нужен 10-А, как мне его отыскать?

— Вы классный руководитель?

— Да...

Девушка окинула меня взглядом и сочувствующе вздохнула:

— Не повезло вам, первый год, и сразу получили тридцать сорванцов на свою шею.

— А что, класс не спокойный? Виктор Петрович сказал, что в нём собраны творческие личности, те, у кого есть талант.

— Да уж, — проворчала моя добровольная помощница, — талант... играть на нервах...

Я попыталась сдержать смешок. Ну, положим, и я неплохо танцую... и на нервах в том числе...

— И всё же, вы не ответили, как мне отыскать моих птенчиков, — уже настойчивей повторила я вопрос.

— Да вон они, на ступеньках собрались, — махнула она в сторону крыльца.

Я чуть не хлопнула себя по лбу, когда рассмотрела среди детских головок золотистую. Надо было просто найти в толпе сыночка, а остальные мои подопечные пошли бы в приложении.

— Спасибо. — Тем не менее искренне улыбнулась я, — Буду рада ещё пообщаться с вами. Мой кабинет, если я правильно запомнила, четырнадцатый на третьем этаже.

— Значит триста четырнадцатый, — поправила она. — У нас трёхзначные обозначения — первая цифра — этаж, остальные номер комнаты.

— И за эту информацию спасибо.

Я развернулась и, махнув Валу, направилась к своим птенчикам.... Или в моём случае — драконятам?!

При виде меня глаза демона вспыхнули. Он улыбнулся и уже хотел что-то сказать, как заметил в моей руке листок со списком учеников. Он растерянно вновь открыл рот, но я опередила его.

— Здравствуйте, дети. Давайте знакомиться. Я — Ольга Владимировна, ваш новый классный руководитель.

Молчание стало мне наградой.... Лишь Везельвул прошипел на одном из лесных диалектов особо изощрённое ругательство. Я сделала зарубку в памяти настучать по мозгам Изи — это из её милого ротика я привыкла слышать подобные конструкции. Но зачем же было учить им ребёнка!?

Первый звонок прошёл всё в том же напряжённом молчании. Мой класс явно объявил "этой дурацкой преподке" бойкот. Я подслушивала их мысли и мрачнела с каждой секундой... Не будет у меня спокойной жизни, как есть не будет! Ни дома, ни на работе! Ну зачем я в это ввязалась?! А ведь Вез ещё не знает, что и Валерий тут....

Но ладно, разберёмся с проблемами по мере их всплытия. А пока... Пока я повела своих маленьких чудовищ в количестве аж двадцать восьми штук в кабинет, дабы преподать им первый урок. Какой? Биологии... а заодно и хороших манер. Нужно дать людям понять, что такое — злить Драконов... Даже если Дракон в этот момент кажется вполне человеком.

Всегда ненавидела лекции. Наши преподаватели были редкими занудами. Что самое смешное, вне классных стен большинство из них были моими знакомыми или даже друзьями, но стоило той же Изи войти на урок, как она превращалась в того самого придурка-препода из человеческих анекдотов. Мдамс... Интересно, избегу ли я этой участи...

Учебник и программу я уже просмотрела. Ничего экстраординарного, обычный сборник человеческих заблуждений. Особенно меня порадовала "Теория Дарвина". Нет, с её создателем стоило бы познакомиться. Умение создавать такую ложь, что к ней невозможно придраться, это искусство. Обезьяны это неразумный вид, а люди раса. Что между ними может быть общего?! Это то же самое, что сказать, что мы, Драконы, произошли от динозавров! Нет, динозавры существовали, но это был первый неудачный опыт Творца. Они были уничтожены в ходе его дальнейших экспериментов.

Неееет, это я детям преподавать не стану! Хоть убейте! Пожалуй, я сама составлю программу, а человеческую пусть изучают самостоятельно. Так, как это там у нас было на аналитике и биоконструировании? Изумруд бы сюда, это она вела у нашего поколения этот предмет.

— Итак... — Я поняла, что дальше с началом занятий тянуть не стоит. Демон с ним, по ходу разберусь. Хуже человека всё равно не расскажу. — Итак, дети, вы уже поняли, что я ваша новая учительница биологии, а по совместительству классный руководитель. Ближайшие два года вам придётся меня терпеть.

Послышались сдавленные смешки. Ободренная, я продолжила своё знакомство с новой профессией:

— Скажу честно, я ощущаю себя в вашем обществе немного неуютно. Это большая тайна, но я никогда не работала учителем.

— А кем же вы были? — Вопрос с "галерки".

— Я... — Я задумалась, устремив взгляд в потолок. И правда хороший вопрос. И что вы, девушка, на это ответите? Не говорить же им правду...

А может, именно правду и сказать?

— Я работала секретным агентом. — Я широко ухмыльнулась. — Странствовала по мирам, билась с магами и воинами, воровала артефакты и шпионила на Службу Безопасности Сферы.

По залу прокатилась волна смеха. Кажется, детки приняли всё это за глупую шутку впавшей в детство училки. Что ж...

Я сложила пальцы щепотью и вновь разъединила их. Этому фокусу я научилась в одной из таверн Тропы. Магии тут на грош, а впечатление производит. Золотая бабочка сорвалась с ладони и запорхала вокруг меня. Красиво... Впечатляюще... Всего лишь иллюзия....

Потрясённое молчание заставило меня недоумённо обвести взглядом класс. На лицах детей я прочла если не крайнюю степень неверия, то что-то очень близкое к этому. Лишь Везельвул... то есть Слава всё так же смотрел в окно, изредка бросая в мою сторону Очень Недружелюбный Взгляд.

Я трижды щёлкнула пальцами, рассеивая наваждение и хмыкнула. Смотрите-ка.... Порой я совсем забываю, что в этом мире магия из разряда мифов и легенд.... Или Книжек о Юных Волшебниках. Прочитала я одну такую... интересно. Правда так и не поняла, откуда эта англичанка узнала об Академии Сферы. Очень уж похоже...А вот русские авторы подкачали. Летать на музыкальных инструментах?! Фи! Как нецивилизованно! Хорошо Даршу это не попалось в лапки. Боюсь, он бы воспринял это как личное оскорбление. Но с другой стороны благодаря этим самым книжкам дети не крутят сейчас пальцами у висков и не визжат от страха, а воспринимают всё это с восторгом. В их мыслях были лишь радостные вопли о том, что они скоро станут новыми Гарри Поттерами.

— Итак, детки, вы, наверное, уже поняли, что на моих уроках мы будем изучать что угодно, но только не... вот это...— Я презрела стул и плюхнулась на стол, подложив для мягкости классный журнал.

Я брезгливо приподняла учебник и отбросила его подальше, словно дохлую жабу.

— А вы правда волшебница? — Светловолосая девчушка в огромных выпуклых очках, похоже, сама испугалась своей смелости. Задав вопрос, она сползла по спинке стула, будто стараясь спрятаться под столом.

— Не волшебница. — Я покачала головой, — Волшебниками, колдунами и магами и прочими непроизносимыми личностями могут быть люди, но не подобные мне. Лишь среди вас это считается даром, у остальных рас магия врождённое свойство.

— Значит вы будете нас учить магии?! — восхищённо вздохнул кто-то с задних парт.

Дети быстро ко всему привыкают и частенько способны по настоящему поверить. Вот и эти не стали доказывать мне что я не существую. Не человек? Что ж, пусть будет не человек. Это намного интересней чем зануда-биологичка с указкой и черепом под мышкой.

— Магии я вас научить не смогу при всём желании. — Разочарованный коллективный вздох. — Я буду учить вас биологии, как и должна. Только рассказывать я вам буду не о том, что вы, люди, напридумывали за века, а о том, чему учат в школе моего народа.

— И о чём вы нам расскажете? — Нездоровый энтузиазм буквально лучился из глаз невысокого парнишки. Наверное, толкиенист... Как, вы не знаете, кто такие толкиенисты? Это такие психи, что воображают себя Сотворёнными и бегают по лесам с деревянными мечами наперевес.

— Сегодня я расскажу вам о том, какие расы помимо людей населяют Сферу, конечность миров. Ну и о самой Сфере.

Все, даже Вез, открыли тетради и влюблёнными глазами воззрились на меня любимую. Я покачала головой.

— Не надо, на моих занятиях вы не станете ничего записывать.

Я соскользнула со своего "насеста" и прошла к доске.

— Итак, слушайте о тех, с кем вам приходится в соседстве жить. Начну я издалека, чтобы потом не пришлось объяснять вам непонятности. — Я белозубо усмехнулась. — У людей этого мира в ходу понятие "бесконечность миров", так вот оно в корне неверно. Миров конечное количество, и её, эту конечность, принято называть Сферой. Конечно, я, да и никто кроме самого Творца, не видел какова форма скопления реальностей со стороны, но издревле принято считать, что она сферическая. Кто-то из вас может спросить, а как миры соотносятся в пространстве по отношению друг к другу. Очень просто — словно скопление мыльных пузырей. Пробивая их оболочки маги и путешествуют с места на место.

— А попасть можно только в соседние миры?

А детки-то продвинутые... Быстро освоились...

— Нет. — Я покачала головой. — То есть, это зависит от уровня мастерства и природных способностей. Например, я могу переместиться в любое место любого мира. Человеческие маги в этом роде искусства слабы — их предел обычно три-четыре "стенки". Именно поэтому была создана Тропа — живое, разумное существо. Тропа это дорога, подобно паутине опутывающая все миры Сферы и связывающая их воедино. Это мир иной меры реальности. В понятных для вас аналогиях, это аналог человеческого метро. Ходить по ней могут даже обычные люди. Благодаря этой её особенности, она превратилась в "Центр Сферы", столицу. Именно на Тропе находится Совет Сотворённых — аналог Высшего Совета Сферы, тысячи гостиниц, таверн, рынков и магазинов. Десятки тысяч наёмников, бардов, купцов и прочего люду. На Тропе можно найти, купить, узнать и нанять всё и всех.

— А кто создал Тропу?

— Драконы. — Я улыбнулась. — Творцы Миров и Рас, те, кого вы, люди, могли бы назвать богами.

— А я то думал, что Драконы это огнедышащие ящерицы! А они правда страшные?! — Этот вопрос задала та самая смелая блондинка. Она подалась чуть вперёд, жадно впитывая каждое моё слово.

Люди... Порой я готова полюбить их за это бесконечное, немыслимое, тревожное желание знать, заглянуть за грань обычности, понять и осмыслить. Сотворённые расы лишь копия, удачная или не очень не нам решать. Но люди это... создания Творца... Лишь у них есть то, что принято звать душой. Лишь они закончив свой земной путь уходят сквозь Врата Сферы, а вот Сотворённые гибнут окончательно и бесповоротно....

— Я страшная? Возможно, я похожа на ящерицу? Или дышу огнём?

Кто-то нервно сглотнул.

— То есть вы.... Бог? То есть Дракон? То есть... — Девчушка окончательно запуталась.

— Как тебя зовут? — я посмотрела на неё в упор.

— Лиза...

— Так вот, Лиза, ты права. Я — Дракон. Только я не говорила, что я бог. Я сказала, что вы бы так меня назвали. На самом деле я просто воин и маг, а теперь ещё и учительница.

— Значит это вы создали Тропу?

— Детки, как вы себе это представляете? Что я сказала слово и возникла Тропа?! Чтобы создать её потребовалось две сотни лет и усилия всего моего народа...

Уважительное молчание стало мне наградой. Да уж... Вот ещё одна особенность людей — всё, что дольше века, для них синоним "вечности". А вот для меня годы пролетают словно секунды. Кажется, что прошло несколько дней, а на самом деле уже ушло не одно поколение человечества.

— А сколько вам лет? — внезапно спросил кто-то.

— Мне 2778 лет по вашему исчислению или чуть меньше двадцати по субъективному восприятию.

Я не стала уточнять, что последнее это отсебятина и дикий бред. Почти три тысячелетия и есть почти три тысячелетия. А двадцать это лишь иллюзия молодости, которая отпускает, как только вы видите бездну в моих глазах. Бездну, где время, пространство и направление теряет всякий смысл. Бездну, под названием вечность.

Вы люди частенько забываете, что вечность меняет всё. Вы пишете книжки о бессмертных, добрых и справедливых богах, эльфах и магах, не задумываясь, что бессмертие всегда куплено ценой чьих-то смертей. Цена моих тысячелетий жизни... была высока. И, заплатив её, я потеряла тот кусочек души, что отвечал за милосердие. Я могу притворяться даже перед собой, строить из себя героиню и святую невинность, но где-то глубоко внутри живёт Дракон. Дракон не знает слова жалость, он не умеет прощать. Изначально каждый из нас — убийца и тиран. А иначе, я бы просто не прожила столько.

Много раз мне приходилось делать выбор между своим выживанием и чужим. Много раз я отходила в сторону, глядя, как гибнут те, кого я считала друзьями. Тысячи лиц приходят ко мне во сне. Я раскаиваюсь, но банальный инстинкт самосохранения играет главную роль в моей бесконечной жизни. Так было и так будет...

Но этим детям знать подобное совсем не обязательно. Пусть считают меня чудаковатой богиней, безвредной и даже милой. Пусть верят мне, и внимают каждому слову. Пусть. И дай им Творец никогда не встать на моём пути...

Я — Дракон, и этим всё сказано.

— Итак, — я взмахом остановила готовый посыпаться град вопросов, — Обо мне мы поговорим потом. Эта тема не столь интересна и не так важна. Сейчас я расскажу вам о расах, населяющих Сферу. Сразу предупреждаю — я в этом не полный профан, но и не эксперт. Моя специализация... более узкая...

Ну вот значит.... Начнём с того, что я объясню примерное соотношение рас в Сфере. Около трети это люди, раса первого порядка, то есть созданная Творцом. Драконы тоже относятся к этому классу, но мы немногочисленны и не имеем даже доли процента в общей корзине. Расы второго порядка именуются Сотворённые. Они и составляют остальные две трети. Заметьте, сейчас я говорю исключительно а разумных расах, но не о видах животных.

Что я могу сказать о людях, то бишь о вас? Да ничего. Вы одна из самых неприспособленных к жизни, хрупких и слабых рас. У вас нет врождённой способности к магии. Вы редко становитесь хорошими воинами, слишком хрупко ваше строение. Ваши миры почти все закрытые, не знающие о существовании иных реальностей. Такова истина — прошу не обижаться.

Однако, то, что я скажу дальше, такая же прописная истина — люди не поняты и не оценены по достоинству. Да, магов-людей мало, но созданная вами Ассамблея — сила, с которой считаемся даже мы. Людские маги, к тому же, единственные, кто может не просто черпать силу извне, но и продуцировать её самостоятельно. Вы хрупки, но Сфера помнит человеческих воинов, которым не было равных среди Сотворённых.

Почему такое противоречие? Сильные и слабые, великие и жалкие...?

Я не знаю ответа, да и никто, кроме Творца не знает. Могу сказать лишь мой вывод, сугубо личное мнение. У Людей есть Душа. Вы способны верить в то, что возможно всё. Вы умеете мечтать...

Ещё одна раса первого порядка, это мы — Драконы. Драконов принято называть Творцами Рас. Мы пришли в Сферу около пяти тысяч лет назад, вскоре после ухода Творца. Условно мы делимся на три поколения. Я, например, принадлежу к третьему поколению, одна из старших драконов этой волны. Это поколение ещё не сформировалось. Следующее, четвёртое, начнётся примерно через тысячу двести лет.

Итак... Драконы... Самая одиозная и известная раса Сферы. Самая могущественная и скрытная. О нас мало что известно. Вы, детки, просто везунчики. Единственные в Сфере, вы прослушаете лекцию на тему "Драконы и как выжить при встрече с ними". Поверьте, знать как вести себя с нами, это основа выживания в Сфере.

Сотворённые. Как вы уже поняли, это творения Драконов. Примерно половина относится к трём крупнейшим расам Сотворённых — Ангелам, Демонам и Эльфам. Остальные делятся на тёмных, светлых и лесных. Тёмных рас около сорока, светлых шестьдесят или около того, а лесных чуть более сотни. Духи, призраки, порождения магии и прочая нежить и нелюдь в расчёт мной не берётся — этого добра в Сфере навалом. Даже эксперты-охотники не могут перечислить всех. По самым скромным меркам таких вот побочных народов в Сфере чуть меньше ста тысяч, и каждый день появляются новые. Побочными их называют из-за того, что большинство из них появились в ходе экспериментов как промежуточные версии конечного результата. Например, аррины, живые цветы, это результат апробации Изумруд дай Драгон механизма фотосинтеза, который она собиралась использовать в эльфах.

Что объединяет Сотворённые расы? Прежде всего живучесть. Примерно половина из Сотворённых рас долгожители. Крайний предел — шесть веков. Мы могли бы делать и условно бессмертных, но тогда бы Сфере грозило перенаселение.

Запомните — первый закон генетического конструирования, это анализ последствий. Нельзя создавать существо, потенциально опасное для экологического, демографического и прочих балансов. Были прецеденты — такие расы уничтожаются без суда и следствия.

Что ещё.... Я могу многое рассказать вам, но на сегодня, пожалуй, хватит. Каждая раса заслуживает отдельного рассказа, а скоро звонок...

Они молчали... Молчали на протяжении этого получаса, а в глазах этих человеческих детишек я видела Мечту. И эту Мечту подарила им я...

Что ж, когда предстану перед Творцом — будет что положить на белую чашу весов...

Много было ещё таких вот уроков. Со временем, мне даже понравились часы, проведённые с детьми и даже бесконечные повторения — в каждом классе всё сначала. Я приводила на занятия живого эльфа и вампира, таскала монстриков на экскурсию по своему тропическому раю, демонстрировала Изумруд как пособие "Живой Дракон и его строение". Наверное, никто из застрявших в этом мире Сотворённых за этот учебный год не избежал участи поработать иллюстрацией к моим лекциям. Конспирация летела ко всем чертям...

К моему изумлению, среди моих учеников нашлись и одарённые в магическом плане. Кажется, я положила в этом мире начало Искусству. Не могу сказать, что многому их научила, но что-то... по верхам... Больше с ними возился Валерий. Он даже основал нечто вроде клуба фантазёров. Чем бы люди ни тешились, лишь за копьё не брались...

Шли месяцы... Учебный год подходил к концу...

Глава 7. Смерть с Ласковыми Глазами.

"...Я Человек... Всего лишь человек, сумевший понять, что он Бог..."

"Цитируем Драконов", Рубиус дай Драгон.

— Ивраил, не вертись! А вы дети внимательно смотрите на то, как сокращаются мускулы на лице моего помощника. Это работают...

Вампир долго пытался отмазаться от "подработки", но ему это не удалось. Пасмурным утром я таки затащила его в класс, сунула огромное яблоко и приказала представить, что это моя шея. Вот тут-то он расстарался, кусая подо всеми углами и сверкая глазами в мою сторону. Детки же, даже Вез, на протяжении этого представления сдавленно хихикали и неосознанно ощупывали собственные шейки.

Я же не стала пока говорить им, что вампир пьёт кровь лишь когда ему требуется восстановить потерянную от ран массу, а в остальное время он питается димагией, выбрасываемой людьми в мир.

Дверь распахнулась и в проёме застыла директорская секретарша. Её глаза округлились, когда она рассмотрела чем мы тут занимаемся.

— Что ж, дети, а теперь зарисуйте строение зубов человека. — Я поспешно хлопнула в ладоши. — Наш гость поможет вам, просто попросите если что-то будет непонятно. А что вы хотели, Валентина Дмитриевна?

— Вас... там... Виктор Петрович... зовёт...

Я кивнула и, подхватив её под локоть, потащила к кабинету начальника.

— А вы не знаете, что произошло?

Она понизила голос до театрального шёпота:

— Час назад пропал ещё один ученик. Вышел в туалет и не вернулся...

Я оставила её причитать и бросилась в кабинет. Трое... Уже трое...

— Уже трое!? — Я захлопнула дверь и посмотрела на Виктора. — Трое исчезли прямо из школы, и никто ничего не заметил! Демон, что здесь творится!

Виктор задумчиво смотрел в окно, на школьный стадион. Там Вал гонял старшеклассников по беговой дорожке. Я подошла ближе. Будто что-то почувствовав, он поднял голову и нащупал меня взглядом. Я не видела, но знала, что он ободряюще мне улыбается.

— Скажите, Ольга, вы никогда не упоминаете в ругательствах Бога или Дьявола. Точнее поминаете, но называете их иначе. Это связано с вашими религиозными убеждениями? — Виктор внимательно посмотрел на меня и отошёл чуть дальше, к своему столу.

Вопрос застал меня врасплох. Если честно, я никогда и не думала об этом. Просто Бог и Дьявол это чисто людские идолы, коих в Сфере не существует. Ругаться их именами было бы глупо... Интересно, почему он спросил об этом сейчас. Логика подсказывала самое простое объяснение — он подозревает меня... Интересно, что навело его на подобную мысль? Почему именно меня?

— Мои... религиозные убеждения... — я запнулась, — не имеют к этому никакого отношения. Я нечто вроде атеистки. Просто там, откуда я приехала, принято поминать именно Демонов и Творца. Я никогда даже не задумывалась об этом — сила привычки. Если вы подозреваете, что я могу быть последователем какого-то кровавого культа, вы ошибаетесь.

— Дело не в этом, — он усмехнулся и качнул маленький серебряный маятник-якорь, подарок учеников. — Просто вы странная. Слишком странная, чтобы быть обычной учительницей. С вашим появлением в школе начала творится чертовщина. То появляются странные личности, будто сошедшие со страниц фантастических романов, то один из учеников на литературе начинает спорить с учительницей, доказывая, что Воланд в "Мастере и Маргарите" написан с реально существующего образа, а Михаил Булгаков не был человеком. То в разговоре двух учениц проскальзывает упоминание о потрясающе красивом эльфе и они заводят спор о том, красиво ли, когда у тебя кожа зелёная, или это чересчур. Я не понимаю, что происходит, но подозреваю, что все это исходит от Вас, Ольга Владимировна. Я терпел, пока ничего опасного в этой ситуации не видел. Вы превосходный преподаватель, дети вас любят. Но сейчас... эти самые дети пропали, и я спрашиваю себя, не стоило ли вас уволить при первых подозрениях, может тогда ничего бы не произошло?

В течение всей этой тирады я молчала. Я просто не знала ответа. Возможно, и не произошло бы, но давать гарантию не стала бы. Если это были непонятно откуда взявшиеся в этом мире Борцы, то они пытались найти Веза. Его маскировка была идеальна, они не могли просто вычислить демона, поэтому хватали первого попавшегося. Если эта теория верна, дети мертвы...

Я молчала, а он смотрел мне в глаза, будто пытаясь там найти ответы... Жаль, я сама их не знала... Но ничего не сказать было бы излишней жестокостью. Было бы неправильно позволить человеку жить с таким грузом на совести, если я могла хоть частично его облегчить.

— Даже если бы вы уволили меня, это могло случиться. Скорее всего, это не из-за меня... Если бы целью нападений была я, никто бы не стал похищать детей. Слишком известно, что я... слишком ценю собственную жизнь, чтобы обменивать её на чужую.

— То есть если ко мне придут и скажут, что детей отпустят в обмен на вас, я могу даже не пытаться вас убедить, госпожа шпион?!

С чего это он меня за шпионку принял?

— Не совсем так. — Я пожала плечами. — Если бы пришли к вам, я бы с радостью обменяла себя на детей. Те, кто способен на такую глупость, не смогут причинить мне никакого вреда. Как я уже говорила, если бы пришли за мной, никто бы никого похищать не стал. Это... непродуктивно...

Он вскочил и схватил меня через стол за воротник. Ткань с треском разошлась. Мда... Это была моя любимая блузка...

— Вы... Вы... Как вы можете так спокойно об этом говорить?! Не знаю кто вы и зачем вы здесь, но это дети! Это невинные дети! — Он покраснел. — Вы сука! Они же ваши ученики!

— А теперь послушайте меня, Виктор Петрович. — Я сдерживала злость изо всех сил, но что-то в моём голосе было такого, что мужчина разжал руки и почти упал обратно в кресло. — Вы не знаете кто я, не знаете на что я способна. Я не шпион, как вы решили, не секретный агент мать их так спецслужб! Я нечто настолько иное, что говорить обо мне как о человеке было бы глупо. Моя мораль ничуть не пострадала бы, убей кто-то детей из-за того, что я отказалась умирать. Они всего лишь люди...

Он смотрел на меня и видел, что я не лгу. Я монстр, я чудовище, но это человеческие мерки. А Я — не человек. Я — Дракон. Я — Бог.

— Но сейчас происходящее меня пугает. — Я попыталась сесть, но отбитые о стол рёбра ныли, я даже поморщилась. — Меня всегда пугает то, чего я не понимаю. Поверьте, это случается редко. Давайте выясним сразу, что я не имею никакого, даже косвенного, отношения к исчезновениям. Потом будем решать, как поступить.

— Я... — он выдавил из себя что-то похожее на раскаяние. — Я прошу прощения за то, что сказал. Я не имел права обвинять вас без доказательств.

Я видела, что он с большей радостью оторвал бы мне голову, чем извинился. Не может правильному и хорошему человеку нравится подобный мне монстр. Но когда меня волновало чужое мнение?! Плевала я на него с крыши Башни Странников!

— Итак, — я попыталась расслабиться, — начнём с того, что установим правила. Вы не можете спрашивать меня кто я такая, зачем я здесь. Я буду отметать все вопросы, не связанные с нашей проблемой.

Если честно, я должна была сейчас пойти к нашим, и советоваться уже с ними, но меня не оставляло предчувствие, что исчезновение людей нужно решать с помощью человека. Может, всё это никак не связано с нами и нашей миссией?

Виктор отвёл взгляд. Что-то внутри меня хмыкнуло. Люди тебя боятся, Силь, даже не зная на что ты способна. Покажи же ему истинного Дракона, почувствуй ужас, смотри как седеют его волосы и он падает на колени пред величием Правителя Сферы!

Я загнала голосок обратно и обратила все мысли к детям. Нужно их спасать... Что же самое странное — мне хотелось их спасти. Я могла признать это потому, что оправданием служил Долг. Везельвул должен полюбить людей, защищать их. Если я буду демонстрировать пренебрежение к человечеству, мы никогда не достигнем цели.

— Я знаю что все трое из старших классов. Двое мои ученики, это Баталин и Волков. Кто третий?

— Турбина Александра. Она из девятого "Б". Исчезла час назад с урока английского. Попросилась выйти на минуту и не вернулась. Мы искали её по всей школе, но её нет нигде. Выйти она не могла, охранник бы заметил.

С сердца будто камень свалился. Девочка... Значит, ищут не Везельвула. Дело в чём-то ином.

Видимо, на моём лице отразилось облегчение. Виктор зло покосился на меня, но ничего не сказал.

— Не принимайте это на свой счёт, — небрежно бросила я. — Я обрадовалась совсем по другому поводу. У меня была теория, и она не оправдала себя. Это просто замечательно, потому, что если бы это была не девушка, а парень, у нас были бы ОЧЕНЬ большие неприятности. И у вас, и у меня.

— Пол имеет такое большое значение?

— В данном случае имел бы. Дело в том, что я нечто вроде телохранителя, — я чертыхнулась, вспомнив, что решила не говорить о цели своего пребывания в школе, но раз уж начала... — Один из учеников под моей опекой. Я боялась, что ищут именно его. Дело в том, что ради именно этого конкретного мальчика я могла пойти на многое, если не на всё.

Кажется, директор чуть улучшил своё мнение обо мне после этих слов. Хорошо, я не додумалась сказать, что этот мальчик столь же не человек, как я, даже больше.

— Может быть кто-то из учителей замешан? — Отбросив предположение об охоте на Веза, я решила перебрать "нормальные" версии, никак не связанные с чертовщиной.

— Все кроме вас и физрука работают здесь не один десяток лет. Я знаю их всех, сомневаюсь что кто-то из этих людей способен причинить ученикам вред.

— Физрук не в счёт, — покачала я головой, предупреждая его слова. — Он, как вы могли бы и сами догадаться, здесь со мной, некто вроде моего подчинённого.

— Тогда я просто не знаю. Недавно я бы не знал что и думать, но после вашего появления... может ли это быть что-то...

— ...сверхъестественное?

Он покраснел. Нда... До чего же люди этого мира твердолобы. Этот ещё достаточно гибок, но многие, даже чувствуя клыки вампира в шее, всё равно будут кричать в духе "Не верю!" Ладно, о людях в общем потом, сейчас займёмся конкретикой. Точнее, вобьём последний гвоздь в гроб слишком умного директора.

— Если это что-то сверхъестественное, то я буду просто убита осознанием, что не заметила ничего, — я ехидно усмехнулась. — Всё, что могло бы заставить троих людей испариться, я бы учуяла за километр.

— Всё? — недоверчиво переспросил Виктор.

— Всё! — уверенно ответила я.

— Значит, мы в тупике... — Он обхватил голову руками и сгорбился. Нда... И что самое страшное, он прав. Мы... я в тупике. Я твёрдо уверена, что почую любого сотворённого или магию в радиусе километра, а что-то иное...

...стоп... иное...

Страх... Его я испытывала очень редко. Опасения, когда чего-то не понимала, это одно, но вот этот холодящий кожу, липкий, бегущий по венам страх — это был нонсенс...

И всё же, я едва удержалась от вскрика...

— Виктор Петрович, — я постаралась, чтобы голос не дрожал, — ничего, если я закурю? Такие новости на ясную голову выкладывать не хочется.

Наверное, что-то он почувствовал, раз без слов пододвинул одну из кружек, предлагая в качестве пепельницы.

Я вытащила из кармана пачку табачных палочек и прикурила прямо от пальца. К демонам маскировку! К демонам всё! К Творцу конспирацию!

— Изи... Ты занята?

— Ты не вовремя.

— Боюсь, то, что я хочу сказать, не терпит отлагательства.

— Что произошло?

Хорошо, при телепатии эмоции не передаются. Точнее, ты можешь их заблокировать...

— Когда Рубиус отправлял нас в этот мир, он упоминал что-нибудь о Враногране?

— О КОМ?

— Пока это подозрение, но всё говорит о том, что один из них в школе. Его приманила моя сила...

— Нет... нет...

— Ты должна придти сюда. Мы должны что-то сделать...

— Нет...

— Изи, послушай, это из-за меня исчезли уже трое детей. Пока есть шанс, мы должны вытащить их. Иначе... иначе они потеряются...

— Нет...

— Немедленно хватай хвост в лапы и сюда! Дариус и Ивраил тоже.

— Нет...

— ИЗИ!

Дверь распахнулась. Не удивлюсь, если замок подобного не пережил. Помнится, ещё перед разговором, я защёлкнула его.

Везельвул почти летел. Он упал на ковёр и обнял мои ноги, внимательно вглядываясь в лицо. Демон! Он же чувствует мои эмоции! На его месте я бы и не так летела на помощь!

Он? Мне? На помощь?!

— Тише... Я в порядке... — я провела по его золотисто-каштановым прядям и попыталась улыбнуться, — Тише, Слава. Всё хорошо.

Его трясло ещё сильнее чем меня. Он не знал что меня настолько испугало, но этот липкий страх разделил.

— Черезов, что вы здесь делаете? У меня с Ольгой Владимировной серьёзный разговор...

— Тишшше... — прошипела я. — Тишшше... Он испуган... Он боится за меня...

Я не знала, что делать. Решив, что пока Вез со мной, ему ничего не грозит, я не стала просить его встать. Если близость поможет ему справиться с собой, тем лучше. В нём всё же много эльфийского, а кошки часто ищут спасения в таких вот прикосновениях.

— Это его вы охраняете? — Директор смотрел на нас широко открытыми глазами. — Славу?

— Да. — Я глубоко затянулась и выпустила к потолку колечко дыма. — Или он меня, как на это посмотреть. Что ж, вы влипли в эту историю, так что я объясню... Слава мой приёмный сын. Связь между нами позволяет ему чувствовать то же, что и я. В обычных ситуациях это не плохо, позволяет вливать в его бедовую голову немного рассудительности, но сейчас...

Кажется он понял... Умный человек... Он мне нравится...

— Чего вы боитесь? — его зрачки расширились. — Чего вы настолько боитесь?

— Она боится Смерти. — Валерий задумчиво осматривал дверь. Взмахнув рукой, он закрыл её. — Если я правильно понял, то в школе поселился пожиратель магии. Для неё это верная гибель...

— Кто вы?

Я говорила ему, что не отвечу на этот вопрос.... Но сейчас он заслужил хотя бы половину правды... Он в ответе за учеников, а если мы погибнем, то уже ничто не становит Вранограна. Никто и ничто.

— Мы фейри. — Я никогда не лгу, когда могу сказать правду. Искусство преподнести её именно столько, чтобы она была ложью. Технически мы вполне соответствовали людским понятиям об этих магических существах.

— Фейри?

— Вы бы нас так назвали, — вновь ушла в сторону я. — Кто-то из нас чуть больше человек, кто-то чуть меньше, но все мы в той или иной мере порождения магии.

— А это существо...

— Оно ест магию, точнее оно питается дикой магией, эмоциями, мечтами и мыслями людей. Я почти на сто процентов состою из этого лакомства....

— Зачем ему дети?

— Он будет пить их страх, их потаённые желания, их мечты. Это тоже магия... своего рода... Он погрузит их в транс, предложит красочные сны... У нас есть ещё несколько суток, потом первый из попавших к нему истощится. Его личность исчезнет, он станет "растением"...

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! И что теперь делать?! Не вызывать же спецназ!?

— Нет, мы пойдём туда и обезвредим эту гадость! — А я и не заметила как появилась Изи, с обеих сторон поддерживаемая мужчинами. Она была бледна как смерть, но в изумрудных глазах уже горел огонёк. Кто не видел Изумруд в гневе, мог бы решить, что она беспомощная красавица, прячущаяся за спины соратников. Это не так. Пусть она не воин, но она никогда не отступала. Ни перед кем. Эта хрупкая девушка умела быть беспощадной.

— Валерий, — я обернулась к нему, — иди по кабинетам и объявляй, что занятия на сегодня окончены. Через час в школе не должно остаться никого кроме нас.

Он поклонился и вышел.

— А меня вы включили в это "нас"? — внезапно спросил Виктор.

— А вы согласитесь уйти? — тяжело вздохнула я. — Я в этом сомневаюсь...

— Вы правы. Я пойду с вами.

— Вы пойдёте за нами, — поправила его я. — Вы, Слава и Ивраил. Когда мы наёдём детей, вы вытащите их. Даже не думайте геройствовать.

Он кивнул.

Мы расселись вокруг стола.

— Для начала давайте сбросим маски. — Изумруд первой последовала своему совету, остальные, включая меня, мигом позже.

Виктор рассматривал нас с минуту. Меня, Изи, Дара и Валерия он удостоил лишь мимолётного взгляда. Мы были почти людьми, с его точки зрения... Зато вампир вызвал в нём испуг, смешанный с отвращением, а Везельвул страх.

— Обязательно мне идти с... ними...?

— А что вас не устраивает? — Я не могла ставить ему в вину его реакцию. — Проясним пару моментов. Ивраил не пьёт кровь для питания, он энергетический вампир... Он питается теми эмоциями, что люди отдают добровольно. Это никому не причиняет вреда. Вы считаете его ходячим трупом, но это не так... Он живое существо, не заражённый вампиризмом человек, а представитель отдельного вида разумных. Везельвул же демон, но выросший среди людей. Ему всего двенадцать лет, хоть он и выглядит вполне взрослым. Опять же, ваши представления о демонах несколько преувеличены. Он всеяден, но человечиной питаться не стал бы даже под угрозой смерти. И убивать он не умеет. Если вы опасаетесь его в этом плане, то обратите свой страх на меня или Изумруд. На нашем с ней счету не один десяток человеческих жизней... и не одна сотня...

Изумруд прервала меня недовольным взмахом:

— Говори за себя, Силь! Я никогда и пальцем не тронула ни одного человека.

— Ага, — я усмехнулась, — за тебя всегда это делали я или Рубиус, а позже Дар! А ты стояла и смотрела.

Кажется, эта родственная перепалка чуть сняла напряжение. По крайней мере, страх в глазах человека потух.

— А теперь рассказывайте что будем делать. — Вал откинулся на спинку стула. Его волосы потекли по чёрной обивке, словно жидкое серебро...

Если мы выживем, я запрусь в хижине на неделю... С ним...

Стоп! Куда-то не в ту сторону мои мысли потекли... Выжить у нас пока шансов нет. Надо думать как их увеличить. Ха! Увеличить! Успокаиваю сама себя!

— Враногран это нечто вроде антимагии. Фактически, он "чёрная дыра", поглощающая любую попадающую в неё магию. У него нет тела, у него если лишь разум. Людей он опустошает, выпивая их чувства, разрушая личность. Нас же просто затянет в него... Если он коснётся кого-то из нас, мы обречены...

Меня всё ещё трясло. Везельвул будто почувствовал это. Он подхватил меня на руки и усадил к себе на колени. Затрещал разрываемый золотыми крыльями воздух и я оказалась укутанной в них, словно тёплое одеяло. В другое время я бы возражала... сильно... Но сейчас мне нужно было такое спокойствие, такая близость... Я боялась. Боялась до дрожи в коленях. Мы, Драконы, были богами для остальной Сферы, были сильнейшими, но на каждого зайца найдётся свой волк, а на каждого Дракона своё копьё. Для Драконов Вранограны были хищниками. Мы были их пищей, изысканным деликатесом. Не знаю, кто их сотворил. Порой, мне казалось, что они пришли извне. Нужно будет спросить у Привратника, он должен знать... Если доживу до того момента, как смогу заглянуть к нему в гости... Доживу... Самообман хорошая вещь...

Изумруд неодобрительно покосилась на меня, но ничего не сказала.

— Как же вы собираетесь убивать ЭТО?

Я закусила губу, чтобы удержать хохот. Вместо меня ответила Изумруд.

— Никак. Никто и никогда не смог выжить после встречи с этим. Никто. Никогда. Мы зовем его Смертью... Мы вытащим детей, а сами постараемся заточить его в межреальности. Хотя вероятность удачи мала.

— Но зачем?! Если вы знаете, что проиграете.

Я запустила пальцы в волосы Везельвула:

— Пока мы отвлечём его внимание, остальные успеют вытащить детей.

— Вы же сказали, что не станете рисковать своей жизнью? — Он посмотрел мне в глаза и я поняла, что этот ответ очень важен... даже не для него — для меня...

— Это существо мой естественный враг. Можно сказать, что в моих генах заложен приказ атаковать его. Я не могу этому противиться... Это рок... Иначе бы мы давно обходили стороной Враногранов. Я не иду спасать детей, я иду сражаться с самым страшным кошмаром своего народа. Мы редко зовём их Враногранами, обычно их упоминают как Смерть с Ласковыми Глазами.

— Вот он. — Изумруд нащупала разрыв реальности, спрятанный в одной из стен.

Я оглянулась на вампира, демона и человека.

— Идите подальше от нас. Он нападёт сразу, как почует еду. Мы постараемся дать вам время, но не рассчитывайте на многое. Убить его невозможно.

Мы с Изи синхронно вытянули руки, Дариус и Валера шагнули к нам и через секунду я ощутила тяжёсть эфеса в ладони. Виктор всхлипнул. Кажется, теперь он в полной мере был уверен, что спит... Не могут люди превращаться в оружие...

Вранограны обитали в межреальности — там, где даже мы, Драконы, чувствовали себя по меньшей мере неуютно. Правда, сейчас мы были внутри оболочки мира, где и устроил логово этот конкретный паршивец. Что ж, он просчитался, здесь мы могли что-то противопоставить ему...

На первый взгляд, это место напоминало галактическую мусорку, среди серых холмов возвышалась грандиознейшая свалка плодов человеческой цивилизации. Вы никогда не замечали, что стоит послать что-то к чёрту, оно обязательно теряется? Вот сюда, знайте, и теряется.

— Ивраил... — Изи обернулась и насторожено обвела нас взглядом. — Ты чувствуешь? Где дети?

Вампир на миг закрыл глаза. Его ноздри расширились. Он шумно втянул в себя воздух:

— Еда близко, — прорычал он и верхняя губа приподнялась, обнажив белоснежные клыки, — чувствую, много еды...

Он махнул рукой в сторону одного из нагромождений и открыл глаза.

— Уверен? — недоверчиво переспросил Вез. — Я ничего не чувствую.

— Уверен, — ответила я вместо вампира. — Ивраил способен учуять димагию за три мира. Мы с Изи, впрочем, тоже, но сейчас близость Вранограна притупила наш "нюх"...

— Его близость? — Изи нервно хихикнула. — Ты сестрёнка как всегда пытаешься приукрасить действительность. Наш с тобой страх почти лишил нас сил...

— Соберись. — Я втянула внутрь всю димагию, что составляла мою сущность, оставив лишь глаза. — У нас есть шанс, осталось лишь использовать его.

Изи последовала моему примеру, впрочем, с неохотой. Могу её понять — большая часть её красоты именно димагия, без неё она красива, но не сногсшибательна.

Мы медленно, озираясь на каждом ходу, направились в указанную вампиром сторону. Везельвул старался скрыть испуг за бравадой, а Виктор наоборот, трясся как осиновый лист.

— Чувствуешь? — Я ухватила Изи за рукав и заставила остановиться. — Оно близко... Оно видит нас...

Она поудобней перехватила меч и нахмурилась. Я же отодвинула за наши спины остальных и зашипела на попытавшегося возмутиться Везельвула. Не хватает только ребёнка тащить в бой!

А что собственно я сделала? Зачем я притащила его сюда?

Не знаю... Дура я... Полная... Надо было составить хоть какой-то план, набрать профессиональных воинов, но не тащиться в компании человека, вампира и юного демона!

И ничего бы это не изменило... Просто погибла бы в менее приятной компании...

Изи медленно шла вперёд. Скорее всего сейчас её телом управлял Дариус, сама сестрёнка никогда бы не смогла так грамотно прикрыться от удара. Хотя, тут, конечно, вся хвалёная защита была бесполезна. Дариус великолепно рассчитал защиту от стали, но не от Вранограна.

— Вот они, — внезапно прошипела Изи. — В десяти шагах от меня направо.

— Ивраил... — Я обернулась, на миг выпустив Изи из виду. — Быстро, забирайте детей и тащите к выходу. Обойдите справа, не приближайтесь к нам с Изи, сейчас внимание Вранограна сосредоточено полностью на нас. Эта мерзость где-то рядом.

Он колебался. В его голове боролись два желания — защитить повелительницу и унести ноги куда подальше.

— Быстро! — повысила я голос.

Вампир неохотно побрёл к указанному сестрёнкой месту. Везельвул и Виктор шли за ним след в след.

— Изи... — я вновь повернулась в сестре. — Демон!

Изи целиком сосредоточилась на куче мусора, где, по её мнению, засел враг. Спина, как ей казалось, была прикрыта мною. Но я-то отвлеклась... и теперь серое облачко с двумя почти настоящими золотыми глазами почти добралось до незащищённой спины Изумруд.

— Изи! — Я покрепче сжала меч и одним прыжком преодолела разделяющее нас расстояние. Клинок прошёл сквозь тело Вранограна, не причинив ему никакого вреда. Единственное, чего я добилась, это привлекла внимание хищника к себе... Золотые буркала заметались среди грязных клубов и, наконец, остановились на мне.

Мы с Изи закружили вокруг врага, пытаясь рассредоточить его внимание. Взгляд чудовища метался между нами. Враногран медлил, ему нечасто попадалась такая вкусная еда и он позволил себе растянуть удовольствие. К тому же, наш страх перед ним и тем, что будет дальше, сам по себе был изысканным лакомством.

Я стиснула зубы и ударила. Само собой, никакого вреда причинить я этому бестелесному существу не смогла... и не смогу...

Серые щупальца потянулись к нам с Изи и мы заметались уворачиваясь от этих туманных плетей. Сестра сначала попыталась отсечь одну из них, но вовремя поняла что это опять же бесполезно. Стоит одной из конечностей коснуться нас, и всё....

Оставалось прыгать вокруг облачка словно мячикам и молиться Творцу.

Я скосила одну пару зрачков туда, где по словам Изи были дети. Кажется, остальные справились... Я переместилась так, чтобы видеть проход в реальность. Так и есть, ребята медленно, но верно продвигались к спасительному разрыву. Наверное, моя радость и выдала их. Враногран на миг замер и мгновенно втянул в себя щупы. Мы с Изи вскрикнули и попытались преградить метнувшемуся к спасателям облаку дорогу, но оно словно и не заметило преграды.

— ВЕЗ!

Он обернулся и золотистые Драконьи глаза расширились. Он побежал, Ивраил и Виктор метнулись вслед за ним. Но медленно, слишком медленно...

— СИЛЬ! СТЕНА!

Мы с Изи выпустили на свободу крылья и двумя росчерками молнии прорезали реальность, за миг до удара оказавшись на пути Вранограна. Вытянув руки, сестра посылала в монстра тонкие плёнки, опутывающие его. Эти плёнки были той самой стеной, коконом, в котором мы собрались запереть чудовище...

— Бегите, — я толкнула застывших в ужасе соратников. — Быстро!

Даже не проверив исполнение своего приказа, я присоединилась к сестре. Эх. Были бы тут ещё пяток Драконов, мы бы показали Вранограну где зимуют хищники, но нас было двое, и эта безмозглая дырка переваривала плёнки инореальностей быстрее, чем мы их создавали.

— Силь, уходи, — Изи оттолкнула меня, — мы так долго не протяне...

Она не успела договорить. Два туманных щупальца вырвались сквозь плёночный кокон и дотянулись до её рук...

Изумруд упала на колени, в её глазах застыл ужас. Она побелела и попыталась вырваться. Словно сумасшедшая, она ничего не видела вокруг себя. Будто попавшая в паутину муха, сестра чем больше трепыхалась, тем сильнее её держали руки Вранограна. Миг — и я оказалась в том же положении...

Больно... как больно... Почему так больно?

— СИЛЬ! МАМА!

Кто-то зовёт меня. Мама? Разве кто-то может называть меня так?

...рёбра холодит холодный мрамор алтаря...

...прости меня, дитя. Прости, что люблю его больше, чем тебя...

Я сосредоточилась, и на миг смогла собраться и придти в сознание. Я лежала в пыли, распятая четырьмя руками Вранограна. Изи была рядом, такая же беспомощная...

— Силь!

О, Творец! Я знаю этот голос...

Они выскочили прямо на Вранограна, подобрав выпавшие из наших с Изи рук мечи. Вампир и маленький демон против страха драконов, это было бы смешно...

— Убирайся, — хотела прошипеть я, но из горла вырвалось какое-то бульканье. Я чувствовала, как жизнь покидает меня.

Как и следовало ожидать, бессмысленность этой самоотверженной атаки была доказана уже через миг. Щупальца хищника отбросили наших защитников в стороны. Я закрыла глаза, хорошо хоть детей успели спасти...

— Оставь их! — Услышав этот спокойный голос я в ужасе рванулась из пут. Нет, нет, только не это! Не могли же эти идиоты...

Могли... Виктор загородил нас с Изи собой. В отличие от Веза и Ивраила, он чем-то заинтересовал Ласковые Глаза Драконьей смерти. Я почувствовала, как щупы отпускают меня...

Я смотрела как человек, обычный человечишка, смотрит в глаза Смерти и улыбается. Он раскинул руки, загораживая нас всех, он смотрел в ласковые глаза и улыбался...

Это было глупо, это было безрассудством, это было нелепой отвагой. И в этот момент я поняла, что никогда больше не смогу ненавидеть людей, ведь среди них есть такие вот безумцы...

И я поняла, как убить Смерть... Не магией, не сталью...

Я с трудом встала. Сначала на четвереньки, потом пошатываясь на ноги. Два шага, и я оказалась позади Виктора.

И пусть он подавится!

Он ест магию? Пусть. Но сейчас я не магия, я человек... Быть человеком больно, сложно, невыносимо, но я человек... Пусть и бывший, пусть... Я — человек... Он питается эмоциями, но я телепат, я могу создать тот клинок, что уничтожит его...

И я ударила по Смерти тем, что скопилось внутри меня за долгие, долгие годы. Я ударила болью и радостью, воспоминаниями и мыслями, мечтами и единственным желанием — жить...

Я лежала на белом мраморе и смотрела как по кривому кинжалу струится моя кровь... алая... Словно лепестки розы... Я умирала и была счастлива, потому что жил тот, кого я любила больше жизни...

Меня опять разбудили! В этом сумасшедшем доме не дадут поспать!

Я стояла посреди развалин храма, расправив крылья, застлавшие небо. Я кричала и рыдала, плакала и проклинала людей и себя. Я рыдала по ребёнку, убитому моей любовью и его страхом...

Эльфы, танцующие среди цветов...

Я нежилась в горячем источнике, ощущая себя новорождённой... Где-то вдали громыхала первые раскаты. Я знала, что шторм придёт ко мне. Ещё несколько минут, и я закружусь в его объятьях.

Маг усмехнулся и направил на меня очередное заклятье. Да как он смеет?! Я прыгаю и вгоняю клинок ему в грудь. Тёплая... тёплая кровь...

Я парила в небе, раскрыв крылья навстречу ветрам. Я была ветром... я была свободной...

Голос Дарша, поющего о тенях, танцующих в пустоте...

Я свернулась на коленях у Рубиуса и тихо плакала. Он ничего не говорил, лишь перебирал короткие пряди волос... Ему нечего было сказать....

Дитя, которое скоро умрёт... Я должна помешать... Я должна спасти... его глаза... такие же могли бы быть у моего не рожденного ребёнка...

Раскрытая на последней странице книга и подаренные ею три часа смеха... Интересно, существует ли в Сфере прототип этого взрывоопасного мага с манией величия и ненасытной жаждой убийств? А не с Руби ли его писали?

Видение огненного вихря, накрывшего Утопию...

Рыжеволосая ведьма обнимающая своего волка...

Семеро Драконов, отдающих свою кровь во имя Сферы...

Жить... я хочу жить!

Я сплела тонкий клинок из памяти и чувств, и ударила. Ненависть к этому существу стала моим остриём, к существу с ласковыми глазами, несущему в мой мир лишь Смерть... А я хотела жить!

Визг разрезал зловещую тишину. Никогда бы не подумала, что у ЭТОГО есть голос... Он визжал, а я хохотала, потому что я победила своё чудовище. Хочешь ещё? Так подавись! Подавись моей болью! Почувствуй на себе, что значит истинная ненависть! Вспомни сам каково это, знать, что ты умираешь, и цепляться за ускользающую ниточку жизни... Познай, что такое Быть Человеком!

Я отбросила Виктора в сторону, к остальным. Это мой бой, свой он уже выиграл.

— Хочешь съесть меня? — Я послала вперёд очередное воспоминание. — Так ешь! Ешь! Только не забудь, что бездонных желудков не бывает! Ешь!

Я не знаю, понимал ли он меня. Я говорила скорее для себя, чем для него. Я упивалась этим странным ощущением. Оказывается, за века я почти забыла, что это такое... быть Человеком...

И оно взорвалось. Вихрь дикой магии накрыл меня, поглотил и заставил забыть о бое. Я поглощала силу, как когда-то Враногран. Нет, не как он.... Я стала этой магией... Я была песком, в который хлынула дождевая вода...

И я отключилась... В последние годы я приобрела плохую привычку, падать в обморок по каждому поводу... Мдамс...

Всё вернулось на круги своя. Я преподавала в донельзя скучной человеческой школе, пытаясь привить детям хоть толику веры в волшебство. Директор улыбался мне при встрече, но руки больше не подавал. А Слава для него будто перестал существовать. Не могу его в этом винить... Люди боятся демонов.

Никогда не могла понять почему так? Ведь он доказал себе и нам, что физическая сила ничто по сравнению с той мощью, что способен вызвать Человек... Он доказал, что истинные властители Сферы отнюдь не мы, Драконы...

Если вы когда-нибудь решите, что вы слабы, вспомните, что однажды Человек заглянул в ласковые глаза Смерти Богов и улыбнулся.

Глава 8. Как стать Драконом.

"Купить можно всё и всех, даже у бессмертия есть цена".

Циничный торговец.

— У тебя же есть девушка, Вез. Я буду там, но как ваш классный руководитель.

— Силь, прошу, наплюй на прикрытие, наплюй на всё! Я хочу чтобы ты была рядом, хочу танцевать с тобой свой первый вальс! Хочу чтобы ты стала моей королевой!

— Вез, — я сухо улыбнулась, — этот вопрос не обсуждается. Даже если бы я могла пойти с тобой не разрушая свою человеческую легенду, я твоя мать. Ты не считаешь, что это было бы... неправильно?

— Но ты не моя мать! — почти прорычал он. — Верь во что хочешь, но Ты! Не! Моя! Мать! Ты вырастила меня, ты читала мне на ночь сказки, но ты ни на миг не забывала о том, что ты лишь опекун.

Что ж... Я думала, кризис будет раньше... И даже заготовила прочувствованную речь на этот случай... Но сейчас все те высокопарные фразы и оправдания потеряли всяческий смысл. Вез был прав, сто тысяч раз прав, но будь я проклята, если признаю это!

— Иди с ним. — Я совсем и забыла, что в комнате мы не одни. — Иди с ним, Силь. Я вижу, что тебе хочется этого.

— Валерий! — с лёгкой укоризной выпалила я, — как ты-то можешь такое советовать!

— Ты... порой забываешь, что ты не просто телохранитель, но и девушка. Я же знаю, что ты любишь танцевать...

Я вздохнула. Две пары глаз, стальные и золотистые, взирали на меня с надеждой. Ну почему в такие вот ситуации всегда влипаю именно я! Ну что стоило Везельвулу попросить Изи пойти с ним, она ведь намного красивее меня! Демон, да она самая красивая девушка Сферы!

— Хорошо... Считайте, что я уступила численному преимуществу... — Я упала в кресло. — Иди, Вез, готовься. А я пока тут... принаряжусь...

Демон пулей выскочил из комнаты, не давая мне шанса передумать. Я покосилась на едва сдерживающего смех Валеру.

— Ты видишь в этой ситуации что-то смешное?

— Нет, — его глаза вдруг стали совершенно серьёзны, — просто ты единственная в этом доме не видишь того, что остальные заметили давным-давно... Ты ему не мать, Силь и он прекрасно это знает. Даже когда ты читала ему сказки на ночь, он не воспринимал тебя как родившую его женщину... Ты сама не позволила ему этого.

— И что из этого следует? — Я задумчиво уставилась на картину. Рыжеволосая ведьма всё так же продолжала обнимать своего серебряного волка. Я даже чуть завидовала ей.

— А вот это думай сама, — он хмыкнул и в миг пересёк всё разделяющее нас расстояние. — А сейчас сиди и не вякай, если уж ты согласилась пойти, то ты обязана быть на этом балу королевой.

— О, Творец! — простонала я. — Я так и думала, что всё кончится пытками...

Я стояла перед зеркалом, усиленно стараясь не упасть в обморок. Когда Вал решил мной заняться, я предчувствовала неприятности, но моей скромной фантазии не хватало на подобное.

Он не изменил во мне ничего... В зеркале отражалась я... Я-Дракон...

Иссиня-чёрные локоны он уложил в форме короны. В белые прядки он вплёл иллюзорные самоцветы, вспыхивающие в электрическом свете всеми цветами радуги. Эти две тонкие седые косички начинались у висков и спускались почти до колен. Шрамы я спрятала, за исключением рассекающего бровь, но Вал не позволил мне скрыть слишком белую кожу и татуировку, не дал изменить глаза. Какая-то часть меня понимала, что никто даже не подумает, что это настоящее. Глаза отнесут на счёт линз, а татуировки есть и у людей. Однако паника уходить не желала. Я боялась... того, что увидит Везельвул. Я никогда ещё не показывала ему себя истинную, это Изи полностью сбрасывала маскарад дома.

Аметистовая ткань короткого платья показалась мне тоньше паутинки. Покрой этой тряпочки не оставлял никакого простора воображению. Подумав, я вызвала крылья и окутала себя ими, словно шалью. Со стороны казалось, что это просто газовая накидка. Вал одобрительно крякнул и продолжил своё занятие.

Дело в том, что он решил увешать меня драгоценностями как новогоднюю ёлку. Это при учёте того, что я никогда даже кольцо Дома не носила, чем вызывала праведное негодование всех родичей!

Сейчас же на мне был целый ювелирный магазин. На серебристую губную помаду он нанёс слой алмазной пыли, каждая из шпилек, воткнутых в корону, была украшена звёздочкой драгоценного камня. Чуть наращенные магией ногти усылали мизерные сапфиры и рубины. Пальцы были унизаны серебряными перстнями. Тонкие цепочки обвивали запястья и лодыжки. Грудь холодил медальон — серебряный дракон, раскрывший крылья навстречу ветру.

Ко всему этому я ещё и разрешила обвить мои предплечья иллюзорными татуировками, мрачно-аметистовыми узорами.

Ужас!

Кошмар!

Но самое страшное — мне это нравилось... Впервые в моей жизни я чувствовала себя не просто экзотичной, но и прекрасной... Вот значит что надо женщине для счастья — чтобы её обвешали брюликами словно новогоднюю ёлку.

Мы вошли в зал под руку. Позади нас перешёптывалась "команда поддержки" — Изи, Дар и Вал и Ивраил. Мы долго уговаривали вампира пойти с нами, сломался он лишь на обещании угощения. Нет-нет, я совсем не имею в виду кровь... Ивраил был вампиром по происхождению, а не кровососом-человеком. Он питался димагией, а мечтаний, страхов, эмоций и прочих составляющих на выпускном балу больше, чем надо. Ничто так не продуцирует димагию как людские сборища и праздники. У меня всегда возникало сравнение с человеческими электростанциями — та же мощность.

Изи в роли человека была не слишком убедительна, она как и я использовала самый минимум иллюзии. Вал решил придти в истинном своём облике. Сейчас он выглядел едва ли не младше Везельвула. Заколотые в хвост пепельные волнистые волосы, серый шёлковый костюм, серебряное колечко в брови — ну прямо человеческий подросток. Однако, стальные, слишком старые глаза, не давали мне забыть о том, что Вал кто угодно, но не мальчишка. Дариус ограничился тёмными брюками и распахнутой на груди синей рубашкой. В разрезе болтался какой-то навороченный амулет из кожи и дерева. Ивраил выглядел как... вампир... Иного слова тут не подобрать. Что с него взять — Тёмный и есть Тёмный. Будем надеяться, его шуточки не зайдут слишком далеко. Он любил демонстрировать свои клыки... страх тоже димагия...

Когда мы вошли — все обернулись. Несколько секунд стояла оторопелая тишина... Не удержавшись от соблазна, я сбросила щиты, сдерживающие мой дар.

Словно королевская свита явилась на бал. Хочется склониться в почтительном поклоне, хочется закрыть глаза, чтобы не видеть... не видеть этой странной... страшной... красоты...

"Вячеслав Черезов? А кто это с ним?"

Он с иронией обводит взглядом клуб и хмыкает. Запустив пальцы в волосы, он вытаскивает заколку и золотые локоны стекают по плечам. Золотая радужка, словно живая...

"Что с его глазами? Мне всегда казалось, что они карие... Линзы? Странно, никогда не слышала о таких..."

Белая рубашка распахнута. Кожаные брюки обтягивают его не оставляя простора воображению. Высокие сапоги словно у пирата...

"Какого чёрта тут творится? Что это ещё за компанию он с собой привёл? И где Ольга Владимировна?"

Ночная... Летняя ночь...

"Интересно, откуда этот запах... будто цветы..."

Запах... вкус... мысли....

"Ну и цыпочка... Вот бы заполучить такую... а лучше сразу обеих"...

Тёмно-синие глаза, до черноты, до тьмы. Страшные глаза...

Опасность... Желание...

"Где Славка её откопал? Я-то думал, он мой друг..."

Она похожа на смерть...

"Чёрт, у меня встаёт только от взгляда на них!"

Она чему-то улыбается и прислоняется спиной к его груди. Его руки скользят по её плечам. Она что-то шепчет ему и он хмурится, но рук не убирает.

Золотоволосая красавица, пришедшая с ними, хихикает... Трое парней подходят ближе и, склонив голову, переговариваются, бросая косые взгляды в сторону замершей пары...

Тьфу! Почему в головах у людей такой бардак! Ладно ещё секс, я привыкла к такой реакции, но вот интересно, кто это меня тут со Смертью сравнил? Видела я Привратника, даже разговаривала с ним пару раз. Ну ладно, не пару... пару сотен раз. Общего у нас что у кошки с собакой!

А впрочем, если задуматься, кошки и собаки очень даже похожи...

Что самое смешное — детки ведь прекрасно знают истинный облик Изи, могли бы догадаться, кто в её компании может появиться. Да и не узнать во мне сейчас Дракона сложновато... Нет, хорошо они уже выпустились, точно бы влепила всем по паре... За плохо усвоенный материал.

— Вез, ты не мог бы отвести меня в сторону, — прошипела я сквозь зубы. — Мне не нравится этот ажиотаж...

Мы отошли к одному из столов. Вез подал мне бокал шампанского, но я жестом отказалась, ухватив стакан с соком.

Вез приподнял бровь, насмехаясь над моим образом "трезвенницы".

— Шампанское не мой любимый напиток, — пояснила я, — он очень сильно действует на мою нервную систему, ослабляя контроль над телепатическими способностями. Я не хочу, чтобы в моей голове звучали голоса всех присутствующих.

Он понимающе поморщился и стер с лица улыбку. Благодаря нашей связи, Вез однажды прочувствовал каково это, слышать все мысли на километр вокруг. Ему не понравилось... Он долго потом спрашивал, как я умудряюсь жить с таким даром.

Как все телепаты... как ещё?!

— Ольга Владимировна? — то ли спросил, то ли констатировал подкравшийся к нам директор. — Вы потрясающе выглядите. Что заставило вас сменить... облик?

Я пожала плечами и улыбнулась. Мне нравился этот человек, более того — я его уважала. И я была должна ему — должна жизнь.

— Слава решил, что произведёт фурор, явившись на праздник со столь экзотичной спутницей. Ему всё же всего четырнадцать лет, он совсем ребёнок и порой любит покрасоваться. Со временем это пройдёт.

Вез покраснел. Знаю, подлый удар, упоминать о его возрасте. Он не виноват в том, что демоны взрослеют уже к десяти годам.

— Могу я пригласить вас на танец? — внезапно спросил Виктор.

Везельвул приготовился уже прорычать что-то в ответ наглому человечишке, но я пресекла это одним движением руки.

— Конечно, — я подала директору руку, — только надеюсь, следующий танец медленный? Я стара, чтобы дёргаться в ритме подростков.

— Я, признаться, тоже, — впервые со времени нашего знакомца не было в его глазах подозрения и страха, только любопытство.

Мы закружились среди танцующих пар, танец действительно был медленным.

— Скажите, Ольга, вы останетесь преподавать? — внезапно спросил Виктор.

Я покачала головой:

— Нет, этот этап в жизни моего подопечного окончился, а вместе с ним уйду из вашей жизни и я. А вы хотели предложить мне остаться?

Я лукаво покосилась на мгновенно побелевшее от такой перспективы лицо директора.

— В общем-то вы неплохой преподаватель. Вы любите детей и умеете с ними ладить. Не будь вы...

— Не будь я не человеком, вы хотели сказать? — перебила я его. — Вы не правы. Я человек, по крайней мере рождена им...

Он переваривал эту информацию вплоть до заключительных аккордов песни. На его лице застыло странное выражение. Но вот он отпустил меня и внимательно, без тени улыбки, обвёл взглядом.

— Что же дало вам эту силу? — внезапно прошептал он. — От кого она, эта мощь?

— Это не сила, — так же тихо ответила я, — это лишь тень той силы, что живёт в сердце каждого человека. Это лишь маленький кусочек того, что сможете вы, если поймёте....

— Кто вы, Ольга?

Я уже хотела было солгать. Но, какого демона! Я вижу его последний раз!

— Я Дракон, Виктор.

— Дракон? А кто такие Драконы?

Мы стояли друг против друга. Я пыталась подобрать слова, чтобы объяснить ему. Не знаю, почему, но мне хотелось, чтобы он понял...

— Драконы это дети. Человеческие дети, сумевшие понять, что они Боги.

Я развернулась на каблуках и пошла к Изумруд и Везу, увлечённо спорившим о чём-то чрезвычайно важном и неотложном... в их понимании...

Через силу улыбнувшись сестре, я подхватила Веза под руку и оттащила к столам. Я прекрасно знала чем обычно заканчиваются перепалки этих двух взрывоопасных магов — ничем хорошим.

Следующий два часа я танцевала. Везельвул был единственным лицом мужеского полу, кто не пригласил меня за это время. Он стоял у столов, поглощая шампанское и бросая в мою сторону странные злые взгляды. Сначала меня это забавляло, потом смущало, а в конце концов начало злить. В одном из перерывов я подошла к демону и напрямик заявила, что пора бы и ему пригласить какую-нибудь симпатичную одноклассницу на танец. Если он будет таким букой, то никогда не найдёт себе девушку.

— Я люблю тебя, Силь. Мне не нужна девушка, — убийственно серьёзно ответил он.

Я засмеялась. Нет, этот пострел точно сведёт меня в могилу своими шуточками.

Внезапно я поняла, что на лице Веза нет ни тени улыбки и смех застрял в горле тяжёлым комом. Я нервно сглотнула. Что ж творится, люди добрые! Он меня решил окончательно добить! Они сговорились что ли все?!

— Ты серьёзно? — я покачала головой, всё ещё не веря в реальность происходящего. — Вез, это попахивает мелодрамой. Ладно Дариус, ему по статусу положено быть идиотом и влюбляться в первых встречных красавиц, но ты-то! Ты-то откуда набрался этих глупостей! Демоны вообще не знают такого слова, как "любовь"! Нет его в тёмных языках!

— Ты однажды сказала, что не важно кем мы родились. Я не знал Адденской жизни, я вырос среди Драконов и людей. А люди умеют любить. От них я научился этому.

— Но, Вез... Прошу, скажи, что ты шутишь...

Его взгляд говорил сам за себя — грустный и насмешливый. Кажется, он искренне забавляется моей растерянностью. Да что ж творится-то?!

— Везельвул, сотворённое дитя Дарша дай Драгона, ты запутался в своих чувствах. — Впервые я употребила это обращение по отношению к своему сыну, словно напоминая о его положении. Он дернулся, словно я дала ему пощёчину. — Завтра мы оба посмеёмся над этой... шуткой... Но сейчас я ухожу. Я не хочу, чтобы ты сказал то, о чём потом пожалеешь. Я не хочу рассеивать твои иллюзии по отношению моих чувств к тебе.

Я никогда не бросаю слов на ветер. Развернувшись, я зашагала к выходу, провожаемая недоумёнными взглядами и мыслями. Изумруд попыталась было последовать за мной, но Дариус и Валера ухватили её за руки, не давая сдвинуться с места. Правильно. Не нужно мне сочувствия, сестричка. Дай мне спокойно подумать и понять, где я допустила ошибку.

Здание клуба было почти скрыто среди деревьев. Я шагнула на одну из тропок и побрела в ту сторону, где, мне казалось, никто не помешает предаваться самоедству.

Он догнал меня, этот идиот. Ну почему Изи не остановила его? Ну почему? Почему я сейчас скажу то, о чём в последствии пожалею.

Мы стояли под раскидистым деревом. Я прислонилась к шершавому стволу и провела ладонью по испещренной трещинами коре. Это дерево умирало, оно отжило свой срок. Тысячи лиц, десятки встреч видело оно. Оно давало приют влюблённым и беглецам, выслушивало клятвы и рыдания. Но даже оно сейчас боялось. Оно чувствовало, что этот разговор станет его концом.

— Почему ты ушла, Ольга?

— Не называй меня так, — я поморщилась, — Это имя чужое мне, как тебе Вячеслав.

Он смешался:

— Но разве ты не Ольга Сильвер дай Драгон?

— Нет, — улыбнулась я, — Я Оливия. Ольгой звали мою мать, она была славянкой.

— Мать? Я думал у вас нет семей....

— У Драконов нет... — я не стала объяснять. Не нужно ему знать. Может, я сумею обойти в нашей назревающей ссоре скользкую тему происхождения и размножения Драконов... — Везельвул, иди в зал. Празднуй среди людей свой успех. Радуйся и мечтай о будущем вместе с ними. Ты пытаешься услышать ответ в безмолвии.

— Ольга... Силь, почему ты не хочешь дать мне шанс? Ты ведь никогда не относилась ко мне как к сыну. Почему же ты не хочешь быть моей девушкой? Валерий ничего не скажет, он будет только рад. Я смогу сделать тебя счастливой.

— Ты? Нет, он всё же ребёнок. — Я вздохнула и сползла по стволу, не обращая внимания на то, что кора оставляет затяжки на тонкой ткани платья, — Вез, ты как ребёнок, который мечтает о белоснежной яхте, ещё не научившись толком плавать сам. Ты ничего не можешь мне дать, а я никогда не смогу перестать защищать тебя. Это не любовь, это привязанность, опека, возможно материнский инстинкт, но не более того.

— Силь. Ты так говоришь, потому что боишься потерять силу. Изи рассказывала мне об этом. Но я же не просто Сотворённый, во мне есть капелька от вас, Драконов.

— Дело не в этом, Вез. Я не хотела говорить об этом, но иначе в твою голову ничего не вбить. Понимаешь, мы, Драконы, не появляемся на свет из материнской утробы. Мы рождаемся из ненависти и боли. Мы люди, которые погибли от рук себе подобных, но так и не поверили, что всё кончено. Мы потерянные души. У новорождённого Дракона нет ничего, кроме чужой человеческой памяти и сжигающей душу боли. И каждый из нас находит собственный стержень, помогающий не сломаться. Для Изи это её красота и стервозность, для моего брата Рубиуса это жажда власти, а для меня это эгоизм. Я забочусь лишь о себе самой. Я люблю лишь себя. Этот принцип сильно облегчает мне жизнь.

— Но ты ведь спасла меня, пожертвовав своей свободой! Ты любишь меня!

— Нет, Везельвул, даже в случае с тобой я не ломала свои принципы. Я согнула их, но не сломала. Я связала наши жизни, зная, что сумею защитить тебя. Я заботилась о тебе и хранила тебя оправдывая это тем, что таков способ спасти мой народ. Это не любовь, Везельвул, это Долг. Я эгоистка, я не полюблю никогда и никого, я никогда больше не поставлю чью-то жизнь выше своей собственной.

— Ты бесчувственная стерва. — Спокойно произнёс он. — Не знаю, норма ли это для Драконов, или только вы с Изумруд такие, но я не могу понять такого. Я верил, что ты любишь меня, верил, что я тебе не безразличен, я видел это в твоих глазах! Я не знаю чему теперь верить!

— Не верь ничему и никому, мальчик, — я вздохнула, — не верь, не бойся и не проси. Ты принц Аддена, ты Власть. Ты не выживешь, если не поймёшь одного простого правила: имеет значение лишь твоя жизнь. Нельзя отдать её ради другого, нельзя прожить жизнь за другого, нельзя поставить чьё-то счастье выше своего.

— Это твоё кредо?

— Нет, это истина. Я расскажу тебя как я её осознала и суди сам, имею ли я право так говорить...

Я рассказала тебе о том, кто такие Драконы. Ты знаешь, что я симбиоз магии и человека. Но я не упоминала о том, как я стала Драконом, даже не говорила о том, как я жила когда-то. Наверное, это глупо, но я расскажу тебе, дитя. Что бы там ни было, я твоя мать, приёмная мать. Мой долг объяснить тебе, предупредить, защитить от этой ошибки.

Я родилась в этом мире в те времена, когда люди эти ещё не знали ни техники, ни единого бога. Я из народа, называемого этрусками, богоизбранного народа. Меня звали Оливия, я принадлежала к аристократии этрусков. Мне повезло, в нашей культуре женщина была не просто вещью, а личностью и полноправным членом общества. Родители любили и лелеяли меня и брата, они не делали между нами различий. Я, как и он, скакала верхом среди полей, училась сражаться и читать. Мы жили в странном, но отнюдь не плохом мире.

Когда мне исполнилось двенадцать, я впервые влюбилась. Он был намного старше меня, но это не имело никакого значения. Такие браки были не редкостью... Я вышла замуж за человека, рассталась с семьёй. Лишь Илия, мой брат-близнец, оставался мне близок как никто...

А потом я совершила то, что сделало меня Драконом, что убило Оливию. Я заменила мужа на храмовом алтаре, отдала жизнь чтобы не забрали его. Я отдала свою жизнь и жизнь так и не рождённого мною младенца... Мне было почти четырнадцать лет...

Боги диктовали нам свою волю ежеминутно. Даже перемена направления ветра считалась жрецами знаком свыше. Но яснее всего боги высказывались тогда, когда им предлагали жертву. По внутренностям жертв жрецы читали повеления высших сил. Мой муж... муж Оливии должен был стать такой жертвой. Я любила его, я была глупа и молода. Я решила, что имею право выбирать. И я заменила его на белом мраморе алтаря, а он не попытался меня остановить.

Я помню как кривая сталь вошла в моё тело, я помню собственный крик и безумие в глазах Илии, ворвавшегося в храм. Я помню металлический вкус крови, пошедшей горлом и песнопения жрецов. Даже тогда я думала о нём, о своём любимом. Я цеплялась за ускользающую ниточку жизни, чтобы ещё хоть миг побыть рядом с ним.

Илия кричал, кричал что не позволит мне, не даст совершить глупость. Он и сам знал, что уже поздно, с этой грани не возвращаются, но он продолжал.

А жрецы продолжали эту тягучую, бьющую по ушам песню, призывая богов, которых не было...

И тут я увидела его глаза. В них было облегчение... Он радовался, что не его жизнь сейчас дрожит на кончике зазубренного ножа.

Я умерла в тот миг. Моя любовь, всё, во что я верила, умерло. На меня обрушилось понимание того, что я сотворила во имя этого иллюзорного чувства, что звала любовью. Я убила собственное дитя, я отдала свою жизнь и я забрала кусочек души своего брата.

Я захотела жить... Захотела так сильно, что всё остальное перестало иметь значение. Жить, не там, в мире призраков, а здесь. Я закричала и потянула руки к небу.

"Боги", молила я: "Дайте мне крылья, чтобы улететь отсюда. Исцелите мои раны... заберите мою боль... Я отдам всё, за миг полёта, за миг жизни"....

И магия пришла. В тот момент, когда брат вырвался из удерживающих его рук и, проскользнув мимо жрецов, упал на меня.

Сила залила нас, власть и магия... дикая магия. Она нашла сосуд, человека, который мог поверить в то, что возможно всё. Человека на грани между жизнью и смертью. Человека, чьим единственным желанием было жить...

И мы стали Драконом. Я и мой брат. Одним Драконом. Одним существом. Много позже мы разделились, но в тот момент... мы стали Драконом. Мы стали Кровавым Драконом.

И мы уничтожили храм. А потом мы стояли в вихре магии, расправив крылья навстречу небесам. Мы кричали, рычали, пели, рыдали... Мы были этим миром, чувствовали каждое живое существо.

Никто не знает, кто такие Драконы. Даже рассказывая правду — мы врём, умалчиваем, уходим от истины на расстояние удара сердца...

Никто не знает, что такое — Крылья Дракона.

Но тебе я скажу.

Миры живые. Они неразумны, но живы. Димагия — их кровь. И крылья Дракона — это кровь породившего их мира. Кровь и слёзы. Лишь умирающий ребёнок в силах позвать мир, в силах забрать его кровь себе...

Наша звероформа — лишь иллюзия, дань человеческим представлениям о Драконах. Истинный наш лик — тот, что сейчас ты видишь перед собой.

Я — Дракон.

Я умерла там, на алтаре, Вез. Я и мой брат мертвы. Это тело — порождение магии. Это тело создано моим сознанием и материально, лишь потому, что я верю в его материальность. Наши личности сгорели в преображении. Та девочка не я, и мой брат не Рубиус. Говоря "я", я подразумеваю "она". От тех детей в нас осталась лишь память...

И эта память заставила меня спасти тебя там... в Аддене... Даже не тебя — не рожденного мною ребёнка, убитого моей любовью...

— Силь... — он отвёл взгляд, но я успела увидеть, как в его глазах стояли слёзы, — Силь, как ты можешь... Как ты можешь быть так жестока... Твоя история страшна, но это не повод... — он сорвался на крик, — Не повод причинять другим боль! Любовь существует. Я никогда бы не предал тебя! И Валерий...

— Ты ещё ребёнок, Вез. Ты ещё многого не понимаешь. — Оборвала я его. — Я выбрала свой путь, и не тебе его изменить... Полюби другую, забудь об этом разговоре, об этом дне. Забудь мой рассказ, тебе станет легче. Но не забывай никогда, что всё имеет свою цену. Твоя жизнь для меня стоит намного меньше моей. Пока я защищаю тебя, но пройдёт век... и если встанет выбор — я убью тебя чтобы не умереть самой, чтобы защитить свой народ или потому, что мне прикажет брат. Не забывай, что я Дракон, и не пытайся судить меня по человеческим меркам. Я не человек... намного больше, чем ты можешь себе представить...

Я отвернулась и медленно пошла вдоль аллеи. Где-то в глубине того, что ещё осталось от Оливии, я рыдала. Я не понимала, как могла так втоптать в грязь чувства этого мальчика. Но Я-Дракон не знала что такое жалость. Везельвул лишь инструмент, с помощью которого ДракОН удержит мир в Сфере. Я забочусь о нём только потому, что это моя расплата за глупость.

Только почему мне больно? Почему хочется вернуться и сказать, что всё это ложь...

Почему? Может, тогда, взглянув в глаза самому большому страху Дракона, я стала чуть более Человеком? Но я не хочу... не хочу... этого...

А чего же тогда я хочу?!

Позади вспыхнуло пламя. Везельвул стоял раскинув руки в стороны. С его ладоней тёк огонь, пожирая старое дерево. Он не плакал, он не кричал, он не звал меня, не просил вернуться — просто уничтожал всё вокруг.

Внезапно я вздрогнула, почувствовав необычно мощный всплеск димагии. Может ли быть...

"Изи..."

"Ты уже разобралась с новоявленным Ромео? И как результаты? Мне начинать приготовления к свадьбе?"

"Не издевайся, и без тебя хреново! Лучше скажи, есть ли у Веза сила прорвать сферу запрещения?"

"Какую сферу? Запрещения? Это ты издеваешься!"

"Мир только что вышел из кокона! Какие тут шутки! Везельвул каким-то образом вскрыл защиту!"

"Не может быть!"

"Не важно может или нет, это свершившийся факт! Собирай всех наших, забирай нашего неуёмного воспитанника и дуйте домой".

"А ты..."

"Да, я в Утопию. Рубиус должен принять решение после того, как я кое-что ему расскажу. Скорее всего, Везельвул перестанет быть частью нашего плана".

"И что с ним будет?!"

"Ничего. А ты волнуешься за него?"

"Ещё скажи, ты не волнуешься".

"Иди, Изи... Всё с ним будет хорошо. Поживёт в Утопии, выучится магии, взойдёт на Трон и проживёт свои три сотни лет вспоминая нас с тобой и обмениваясь с Драконами визитами и послами".

"Ладно... Передавай привет Рубиусу".

"Передам, если он меня не убьёт раньше".

"А что ты натворила такого?"

"Я сегодня буду гонцом принесшим плохие вести..."

Глава 9. Кладбищенская история.

"А вы не подумали, что я могу и отозваться...?!"

Демон неуёмным сатанистам.

— Значит все было напрасно! — Рубиус откинулся на спинку кресла и закусил губу. — Творец меня раздери! Война всё-таки начнётся.

— Скорее ты Творца, — машинально подколола его я, хотя настроения шутить не было.

— Ты уверена, в том, что ты видела, Силь? Скажи, ты действительно уверена что это не остановить!?

— Руби, — я вздохнула, — провидение никогда не было твоим коньком, ты даже на секунду не можешь опередить настоящее, а я развивала этот талант почти три тысячелетия! Я не могла ошибиться. С каждым днём я вижу всё отчётливей и отчётливей, я спать не могу, меня настигает рёв пламени! И ты ещё спрашиваешь, уверена ли я!

— Но может это лишь один из вариантов будущего...

— Брат, я тебя не узнаю! Ты же знаешь, что у Великой Реки одно русло! 1Я видела то, что произойдёт. Видела, но изменить не смогу. И ты не сможешь. Даже если мы запечатаем Утопию, что-то случится и либо падёт завеса, либо кто-то уснёт с сигаретой в постели, либо... Пойми, я не гадалка с хрустальным шаром! Истинное будущее — вот что я вижу!

— Силь, я верю. — Он нервно постукивал по подлокотникам. Тонкие пальцы выбивали на тёмном дереве что-то отдалённо напоминающее похоронный марш нашего с ним мира. — Но пойми и ты меня. Если я приму безоговорочно твоё предсказание, это бы значило, что мы обречены. Всё во мне кричит о том, что нельзя сдаваться.

— А мы и не сдадимся, — хмуро ответила я. — Мы погибнем сражаясь. Мы погибнем и сделаем что-то, что остановит этих психов с манией быть первыми! Я видела и это, я видела как ты и ещё шестеро творили какой-то ритуал. Кровавый...

— Какой? Ты знаешь какой именно?!

— Нет, и не хочу знать. Ищи этот ответ сам, я и так слишком многое сказала тебе, а не должна была.

— Так почему же сказала, раз не должна?!

— Просто такая ноша мне не по плечу, и я решила переложить её на тебя, — я поразилась своему внезапно охрипшему голосу. — Теперь ты в ответе за наш народ и за исход войны.

— Считаешь, мне эта ноша по плечу! — Он выругался и, схватив со стола алое пресс-папье, выполненное в форме клыка, швырнул его в стену. Жалобно взвизгнув, осколки разлетелись по комнате.

— Руби...

— Достала, Силь! Как ты меня достала! Ты спокойна и жива, а на остальное тебе плевать с крыши Дома Совета! А ты подумала о том, как мне сообщить эту новость остальным. Сказать "Извините, но лет через сорок мы все подохнем в огненной ловушке?! Но вы не беспокойтесь... компания у вас будет хорошая — люди тоже в Сфере долго не задержатся!"

— Руби...

— Что?! Что Руби?! Я эти годы спал по два три часа в сутки, порой забывал поесть, натёр мозоли на крыльях, мечась по всей Сфере! Я сделал всё, чтобы предотвратить Войну. Борцы связаны по рукам и ногам, прежде всего тем, что Адден категорически запретил Тёмным Сотворённым агрессию по отношению к Драконам. Я жду тебя с радостными новостями, а ты с порога вываливаешь, что каким-то образом Борцы таки добьются своего!

— Не добьются! — зарычала я. — Хватит скулить, брат! Я не узнаю тебя. Нам ли с тобой бояться смерти?! Нам ли, Драконам, дрожать и плакаться! Мы веками искали ответ на самый простой из возможных вопросов — какова цель нашего существования. Не думаешь же ты, что Сотворённые — наше величайшее дело?! Нет, Руби, не эти игры в богов нам поручены кем-то высшим! Мы Стражи! Мы Хранители Человечества, Последний Рубеж! Когда-нибудь люди обязательно оказались бы на грани уничтожения, даже не создай мы иные расы. И вот тогда мы вмешались бы.

— Кто вколотил в твою пустую голову этот маразм?! — Он нервно вышагивал по кабинету, гипнотизируя меня алым мельтешением крыльев. — Мы Драконы. Люди сами по себе, а мы сами! Если ты думаешь, что я кинусь грудью защищать их, ты ошибаешься! Эти твари не достойны даже доброго слова, сама вспомни что они сотворили с тобой... с нами... с твоим ребёнком! Забудь, Оливия! Забудь о людях. Я не верю что твои видения нельзя изменить, возможно это просто предупреждение. Завтра же я созову Совет. Если наши братья согласятся, то мы уйдём.

— Куда, Рубиус?! Куда?! Нам некуда бежать!

— Мы уйдём из Сферы.

— Идиот! — я захохотала. — Ты последнего ума лишился?! Да Привратник скорее обрушит Врата чем пустит банду озабоченных юнцов с комплексом богов в Запределье! И ты знаешь, что без его разрешения пройти во Врата Сферы невозможно!

— Тогда закроем Утопию...

Я заскрипела зубами. Кто этот трус? Куда подевался мой невыносимый братец?!

— Рубиус, я хочу кое-что рассказать тебе до того, как ты примешь решение. — Я собрала в кулак остатки самообладания. — Ты знаешь, что я всегда ненавидела людей, как и все мы, Драконы. Мы рождаемся через смерть, войны, голод и кровь. Такова наша судьба. Люди сами дарят нам эту ненависть. Но всё изменилось... для меня... Я... разучилась презирать их и считать слабыми.

— Я не понимаю что ты хочешь сказать этим, Сильвер.

— Послушай меня, Илия. Я жила среди них. Не просто смотрела со стороны, а жила жизнью людей. Ты сам заставил меня, сам отправил в этот ад под названием Земля. Я видела многое — смерть и подлость, чудовищность и боль... но и что-то, что мы всегда старались не замечать. Я видела истинную силу людей, ту, что мы потеряли в преображении.

— Так-так? И что же такого ты нашла в этих букашках?

— Не надо так, братик. Не пытайся казаться бесчувственным ослом, тебе это не идёт. Ты ведь и сам встречался с тем доктором, который выполнил просьбу Алекса. Ты знаешь, что и среди людей есть герои.

— Есть, — кивнул он, — но их так мало, что это исключение подтверждающее правило, и не пытайся переубедить меня. Я должен думать прежде всего о себе, тебе, своём народе, а затем уж о человечестве и остальной Сфере. Именно в таком порядке, и никак иначе.

— Человек спас мне жизнь, — отвела я взгляд. — В том мире жил Враногран, если бы не один человек, мы бы с Изи погибли.

— Этого не может быть, — отрезал Рубин.

— Он загородил нас собой! Он смотрел в глаза Вранограна и смеялся! И я смеялась вместе с ним, потому что поняла, что этот смертный человечишка осмелился на то, что не под силу Дракону. Я не стала бы упоминать об этом, будь этот человек воином, но он никогда не держал в руках оружия, он не испытывал к нам, нелюдям, ничего кроме страха и презрения, но этот человек заслонил меня собой. И я никогда не забуду этого, никогда больше не смогу убить без сожалений. И я не смогу уйти, зная, что Драконы виновны в гибели таких вот отчаянных, сумасшедших существ, способных отдать жизнь ради незнакомца.

В комнате повисло напряжённое молчание...

— Прости меня, — внезапно вздохнул Рубиус. — На самом деле я бы никогда не бросил людей, ты же знаешь. Просто я... — Его глаза расширились. — Просто я боюсь, Силь. Боюсь умирать...

— Мы не умрём, брат, — я обняла его и зарылась лицом в алый шёлк рубашки. Он растерянно погладил меня по голове, но в мыслях был уже далеко.

— Я знаю что это был за ритуал, — внезапно произнёс он и я поёжилась — словно могильным холодом повеяло в комнате. — Это был ритуал печатей. Судя по твоему рассказу мы смертью и магией запечатали что-то... Но что?!

— Врата. — Я закрыла глаза, воскрешая в памяти слова будущего. — Врата Тропы, те, благодаря которым один мир может напасть на другой. Не будет их — не будет межмировых и межрасовых войн.

— Значит, Врата... — повторил он за мной. — Что ж, Силь, у тебя на всё есть готовый ответ... но давай не будем больше об этом. Сейчас я не хочу думать о будущем...

— Хорошо, — я расцепила наши объятья и чуть отступила. — А ты пополнел братец, теперь-то уж точно никто не назовёт нас близнецами.

На его губах вспыхнула знакомая до боли улыбка — чуть насмешливая, чуть циничная, но в то же время добрая. Никогда не понимала, как ему удаётся ТАК улыбаться.

— Это не я потолстел, Силь, это ты стала костлявой словно скелет. Изи тебя там не кормила?

— Не кормила, — нарочито жалобно простонала я. — Она морила меня голодом и не разрешала гулять после полуночи! Кстати... — я закусила губу, — пожалуй, стоит послать за нашей командой. Они там уже все извелись от тревоги.

— Командой?!

— Ну да... мы с Изи обзавелись ещё парой воинов. Кстати один из них тот самый Танцующий с Мечами, бывший телохранитель Алекса.

— Валерий?

— Угу... теперь он мой меч.

— О, Творец! Силь, у вас с Изи в головёнках гуляет один и тот же ветер! Я её-то едва спас от линчевания советом, а тут ты ещё!

— Он умирал, Руби. От банальной старости. Я не могла отказать.

— Ладно уж, — махнул тот рукой. — По сравнению с остальными твоими новостями это цветочки.

— Кстати помимо меча у меня ещё вампир есть, — гордо заявила я, — Ивраил.

Рубиус словно бы пропустил мои слова мимо ушей.

— Вампир так вампир, хоть не ангел — и на том спасибо. Кстати, я вот думаю, кого послать за твоей свитой. Ангелы поставили сеть на переходы, отслеживают все перемещения Драконов из Утопии. Повезло, что часа два назад Хрусталь сумел устранить часть заклинания, ту, что отвечала за пункт отправки. Но если отправляться отсюда, они засекут конечную точку и прорываться обратно придётся с боем.

— Они отслеживают именно Драконов?

— Да, точнее димагию. Изменения в балансе. Очень сложная конструкция, мы над ней уже несколько месяцев бьёмся.

— Значит, придётся идти человеку, — вздохнула я и раскинула руки. — Надеюсь, ты посторожишь мои крылья?

И я разделилась...

— Рубиус? — девочка подняла на дракона взгляд и улыбнулась. — Здравствуйте. А что случилось с Сильвер?

— Ничего, просто мы хотели попросить тебя об одолжении. Ты ведь знаешь о том маленьком демоне, что усыновила Сильвер?

— Ну да...

— Я сейчас построю переход к нему и Изумруд. Ты должна объяснить им, что существует опасность нападения. Они должны немедленно возвращаться в Утопию. Запомнила?

— Хорошо, — она оправила подол ситцевого платья, созданного Руби соответственно воспоминаниям Ольги о прошлом пробуждении.

Ольга прошла сквозь струну и недоумённо огляделась. Рубиус сказал, что она попадёт прямо пред очи Изумруд или Везельвула, но девочка стояла посреди... кладбища?! Она ойкнула и насторожилась, почувствовав, что не одна.

— Ну-ну, — ленивый сладкий голос заставил её содрогнуться, — Смотрите какая малышка решила к нам присоединиться...

Усевшись на один из памятников, Везельвул свернул крылья и вцепился когтями в мрамор, словно огромная птица. Он сидел на надгробье, упёршись подбородком в колени, и обзирал окрестности.

Демон размышлял. Силь в очередной раз показала себя с другой, почти неизвестной ему стороны. Он не мог не задуматься, не была ли та, кого он знал, лишь маской. Действительно, что он, не видевший ни Сферы, ни собственного мира, ни других Сотворённых, сказать о тех, кого называли Творцами?

Сильвер дай Драгон... Кто же она на самом деле?

Ему было бы гораздо проще забыть её и найти себе обычную девушку, но демон привык получать желаемое и он хотел Силь так сильно, что даже мысль о том, чтобы отказаться от борьбы, вызывала в нём отвращение.

Но всё же... Не совершает ли он ошибку? Если сказанное ею правда, если она действительно лишь следует долгу, охраняя его? Если он лишь орудие, которое выбросят, как только перестанут испытывать в нём нужду?

Ему было не с кем посоветоваться. Даже Ивраил не дал бы ему ответа. Не спрашивать же у Изумруд?!

Но слова, сказанные в парке жгли ему душу:

... не забывай никогда, что всё имеет свою цену. Твоя жизнь для меня стоит намного меньше моей. Пока я защищаю тебя, но пройдёт век... и если встанет выбор — я убью тебя чтобы не умереть самой, чтобы защитить свой народ или потому, что мне прикажет брат. Не забывай, что я Дракон, и не пытайся судить меня по человеческим меркам. Я не человек... намного больше, чем ты можешь себе представить...

Глупо. Смешно. За годы Везельвул так привык считать себя и свою семью людьми, что совсем забыл, что это не так. И судил он Сильвер действительно по меркам человечества. Других он просто не знал...

Он бы ещё долго раздумывал над своей проблемой, если бы приглушённый всхлип не привлёк его внимание к возне на одной из могил. Заинтересовавшись, демон подобрался поближе и замер. Трое мальчишек обступили высокого мужчину в чёрном балахоне. Тот воздел руки к ночному небу и надрывным торжественным голосом продекламировал:

— О, Князь Мрака, услышь наш зов! Явись нам, верным твоим слугам!

Везельвул хмыкнул. Если всё слышанное им об отце правда, за одно обращение, принижающее его, он бы оторвал этим юнцам головы. Говорят, он действительно изредка являлся "по вызову", но лишь затем, чтобы вбить в головы людей хоть каплю ума. Точнее, в головы магов, ведь услышать зов он мог лишь если в него была вложена хоть капелька димагии.

Везельвул с трудом поборол искушение помочь детишкам исполнить их заветную мечту, да и свою заодно. Интересно было бы познакомиться с отцом, пусть и сомнительным... Однако, он вовремя вспомнил, что не смотря на схлопнувшийся щит, Силь просила воздержаться от контактов с остальной Сферой, пока она не прояснит ситуацию у брата.

— Прими нашу жертву и дай нам силу!

Так-так... Это было уже интересней. Демон подался чуть вперёд, чтобы лучше рассмотреть привязанный к могиле "подарочек". Опять попугайчик, или на этот раз кошка?!

Животных Везельвул любил. Он поклялся, что если на "алтаре" кошка, он лично исполнит роль папаши!

Один из сатанистов — видимо старший — выволок в центр круга девочку лет тринадцати-четырнадцати... Стоп! Девочку?!

У Везельвула аж глаза на лоб полезли... Ну вот — не было печали!

Его отец, конечно, не будет возражать против непорочной девы... но на ночь, в постель и в целости! Нафиг она ему мёртвая — душа то во Врата уйдёт!

Не, ребята, это уже борзёжь!

Девочку грубо распяли на могильной плите, и старший начал срывать нехитрое платьице, плотоядно облизываясь и сверкая масляными глазками. Везельвул колебался... Ему хотелось вмешаться и помочь ребёнку, но если его не обманывает предчувствие — тут скоро возникнет его любезнейший родитель и встреча с ним будет катастрофой...

Внезапно девочка открыла глаза и бесстрашно посмотрела на своего мучителя:

— Ты заплатишь... Если ты осмелишься пролить хоть каплю моей крови, ты заплатишь всем. Тебя найдут и ты проклянёшь миг своего рождения. — Она сказала это без тени позёрства, просто констатируя факт...

Становилось всё интересней... Однако как бы не были круты её друзья — они вряд ли успеют спасти жертву... Мда...

Старший уже приготовился расстёгивать брюки, как Вез тихо кашлянул...

Испуганно озираясь, тот схватился за нож.

— Ну это вообще издевательство! — небрежно проронил демон, мягко опускаясь на крест над импровизированным алтарём. — Вы тут чем занимаетесь, позвольте спросить?! Я сижу, жду пока вы жертву мне приготовите, а ты, значит, решил весь этот балаган ещё и в оргию превратить! Ты девочку, кажется, приготовил не себе!

— Ты ещё кто такой? — выпалил мальчишка, который тут выполнял роль главного помощника.

— Мда... Ребята, я ведь могу и обидеться... Звали-звали... Жертву обещали... Я все дела отложил дабы с вами пообщаться — а дел у меня много! И что я вижу?!

Он лениво отбросил со лба прядь волос. Само собой при этом от меня шарахнулись — ребята были не глупы и поняли кому могут принадлежать огромные изломанные крылья, длинные бритвенные когти и огромные, меняющиеся глаза с вертикальными двойными зрачками.

Старший опомнился первым, всё же Вез не ошибся — он был магом и не впервой сталкивался с Сотворёнными. Он бухнулся на колени и запричитал.

Великий Князь Тьмы, мы твои недостойные рабы... Позволь убить для тебя этого невинного и преподнести её кровь!

Везельвул поморщился...

— Э... Во-первых, Князья — низшие демоны — ты оскорбил меня... Во-вторых, я не пью кровь, и вообще вегетарианец. (Последнее было почти правда — у Изумруд был очередной бзик, овощная диета. Остальные страдали, чтоб ей было не так обидно) В-третьих, эта девочка после смерти окажется под защитой Привратника — нафиг мне это!

— Но господин!

— Я Кронпринц Ада — Везельвул — прошу запомнить... Эта жертва сгодится мне, но живая... Люблю таких детишек... на ночь... в спальню... Жаль не мальчик...

Он сам не понял, как умудрился так разойтись. Это ж как он такое выдумал-то!? Да Силь бы с него голову сняла сразу, как он подумал о подобном, а Дариус бы пришил на место и нашинковал получившееся в лапшу.

— Конечно, конечно! Забирайте! — Кажется эти ребятки были готовы на всё, лишь бы больше его не видеть...

— Мне самому её развязывать? — как можно ироничней спросил демон. — Или это такая подарочная упаковка?

Младшие кинулись развязывать девочку. За время беседы она ни вставила ни слова... Кажется, на всё это ей было глубоко наплевать...

После того как ребёнка сунули Везельвулу в руки, он легко вскочил и, лишь чудом балансируя на остром навершии, взлетел...

Позади полыхнуло пламя...

Демон рванул изо всех сил. Он знал, что отец почувствует, что рядом был кто-то из Сотворённых, но с точностью определить кто не сможет.

Не обращая внимания на дикие крики раздававшиеся снизу он взмыл ещё выше... Хрупкое тельце ребёнка он всё так же прижимал к груди. Её трясло...

Внезапно тонкие ручки, которые раньше крепко обнимали демона за шею, разжались и малышка затрепыхалась, пытаясь вырваться. В первый момент у Везельвула глаза на лоб полезли — она совсем психованная — тут до земли метров пятьсот!

Но тут-то в памяти и всплыли слова о спальне... Демон попытался представить, что о нём подумал этот ребёнок...

Занятый невесёлыми размышлениями о неудачном имидже, он не удосужился вплотную заняться своей ношей. А стоило бы...

Девочка всё же вывернулась из его цепких пальцев и начала падать.

— Идиотка... — прошипел он и камнем рухнул за ней... Правда перехватить так и не издавшую ни звука малышку удалось уже у самой земли. Времени развернуться не оставалось — даже у крылатых есть пределы... Всё что Везельвул успел — прижать девочку к себе и послужить подушкой...

Нда... больно однако...

Однако через миг боль исчезла — её сменила темнота...

— Фууу... — Он открыл глаза и поёжился. — Теперь точно сто раз подумаю, прежде чем поддаваться благородным порывам...

Он сел и брезгливо посмотрел на то, что когда-то было шикарным костюмом, предназначенным для выпускного бала...

— Тебе больно? — Демон удивлённо обернулся. Оказывается, девчонка не сбежала — она сжалась в комочек и попыталась забиться в самый дальний угол колодца...

Какого колодца?!

Везельвул огляделся. Оказывается они упали прямо в один из старых водосборников. Понятно — почему девчонка не сбежала — тут и сам он в таком состоянии выбраться не сумеет...

— Больно... Считаешь, что очень приятно прошибать спиной каменную кладку! — Всё это было сказано таким тоном, что несчастный ребёнок попытался как можно глубже вжаться в стену... Хотя кто тут ещё бедный и несчастный надо ещё посмотреть!

— Не приближайся ко мне! — Он попытался шагнуть в её сторону, но чуть не наткнулся на выставленный вперёд осколок стекла, коими был усыпан пол. Похоже, девчонка решила дорого продать свою жизнь...

Везельвул застонал...

— Успокойся, маленькая ведьмочка, как только я приду в себя и вытащу нас из этой дыры — отпущу на все четыре стороны!

Она ошарашено помотала головой:

— Почему я должна тебе верить?!

— А у тебя выхода нет, — строго но справедливо, — Могу сказать только одно — меня не прельщает совращение детей... Скучно... и удовлетворения не приносит....

— Мне почему-то кажется, что ты говоришь правду... Хотя верить демону это нечто новенькое... Как тебя зовут?

— Везельвул. Я Кронпринц Аддена.

— Странно, но это всё объясняет, — недовольно пробормотала она. — Из миллионов демонов спасти меня должен был именно ты... Он всё-таки не ошибся с точкой выхода.

Она встала и опасливо шагнула к Везельвулу. Лишь только хрупкая фигурка оказалась в луче света — он изумлённо вскрикнул. Нда...

Везельвул, как и все демоны, имел лишь одну страсть — любовь к красоте. Он мог видеть красоту боя, красоту смерти, красоту страха... но эта девочка...

Она была совершенна... Принц прекрасно понимал, что грязные мышиные волосёнки, тусклые глаза, костлявая на грани измождения фигура и угодливый багровый шрам на животе — это она... Но цельность, которую он почувствовал... Цельность совершенства...

— Чего это ты на меня так уставился?! — Девочка быстро освоилась. Похоже, она решила что Везельвул сумасшедший демон и раз не тронул её — можно садиться на шею... Она начинала ему нравиться.

— Думаю какая мать позволяет тебе ходить в таком виде...

— А у меня никого нет... — Она вытащила у него из рук пиджак, завернулась в него (демон только заметил, что девочка-то без одежды...) и уселась напротив обалдевшего от такого непочтения кронпринца...

— Но ты же говорила там на кладбище...

— Вообще-то брала на понт, я знала что меня выручат... Или я сама себя выручу. Я время тянула.

Демон захохотал.

— Скажи, малыш, откуда ты взялась такая? — наконец сумел выдавить из себя он.

— Как откуда? Из Утопии. — Она посмотрела на него серьёзными, слишком спокойными глазами. — Разве ты не знал о Драконьих Людях?

— Стоп! — Везельвул вскочил. — Откуда ты знаешь об Утопии?

— Как откуда?! — Она проговорила это невинным голоском, но смешинки в глазах не потухали. — Везельвул, я живу там и только сегодня оттуда прибыла.

Девочка не договаривала. Везельвул чувствовал, что она говорит правду, но не всё... не до конца...

— А Силь? Она осталась в Утопии?

— Да, — девочка отвела взгляд, — Крылатая Силь осталась в Утопии.

— Крылатая?

— Да, так мы называем Драконов. Крылатые.

— Кто "мы"?

— Я же сказала, — она ещё глубже закуталась в пиджак, — мы, люди Драконов.

— Не понимаю...

— А тебе и не надо, — сказала она тем тоном, что обычно выбирала Силь, когда отчитывала своего приёмного сына, — ты лишь сотворённое дитя, пусть и принятый в Дом Камней. Я же Человек Сильвер дай Драгон.

— Ты принадлежишь моей приёмной матери?!

— Принадлежу? — девочка усмехнулась. — Нет, скорее это она принадлежит мне.

Везельвул помотал головой, пытаясь осознать то, что кто-то может претендовать на владение Силь и остаться после этого относительно жив.

— А как тебя зовут?

Та пожала плечами, при этом пиджак чуть сполз.

— Никак. Я человек Сильвер дай Драгон. Зачем мне другое имя?

— Но у каждого человека есть имя. — Везельвул усмехнулся. — Даже у меня, презренного приёмыша, и то два... Не могу же я именовать тебя просто "девочка"?

Она нахмурилась, будто подобная постановка этого вопроса была ей внове. Сердце Везельвула сжалось. Как мог этот ребёнок быть доволен участью безымянной рабыни Драконов?

— Ты прав, — прервала она его думы, — будет удобней, если ты дашь мне имя.

— Я?

— А почему бы и нет, — улыбнулась она и её тонкие черты словно вспыхнули мягким, добрым светом. — Ты только что спас меня от встречи с Привратником. Много неприятностей она бы мне не принесла, но сейчас, когда каждая секунда на счету, дело, с которым я здесь не может ждать.

— Хорошо, — поддался минутному порыву Вез, — тогда я буду звать тебя Ольга. Долгое время я думал, что это имя Силь. Пусть же оно теперь принадлежит тебе.

— Ольга, — она попробовала его на вкус и задумчиво причмокнула, — мне нравится...

Она поглубже закуталась в пиджак и шагнула к демону.

— Ты можешь взлететь? — спросила она, виновато покосившись на порванное крыло. — Ты не слишком сильно ударился?

— Да нет, — попытался улыбнуться в ответ демон, — но ещё несколько минут отдыха мне не помешают. А пока я хотел спросить... Я не совсем понял что ты имела в виду, когда говорила, что встреча с Привратником лишь задержала бы тебя...

— А что здесь непонятного? — удивлённо обернулась ощупывавшая стены девочка. — Я давно мертва, я душа, моя плоть лишь магия. Я не могу покинуть Сферу и даже Привратник не в силах мне в этом помочь.

— Это Драконы? Они держат тебя?

— Нет, это мой выбор, — она грустно улыбнулась. — Я настолько хотела жить, что выбрала путь приведший меня в Утопию.

— А...

— Давай не будем об этом, Везельвул. Ты пришёл в себя? Нам нужно спешить, опасно оставаться в этом мире. Борцы могут нагрянуть в любое мгновенье. Они ещё не здесь лишь по прихоти судьбы.

Демон кивнул и, подхватив девочку на руки, расправил крылья и взмыл вверх.

Глава 10. Утопия Драконов.

"...Одно из семи чудес Сферы, Утопия Драконов, была создана первым Поколением как дом для всей расы. Мало кто может похвастаться тем, что видел этот мир чуда своими глазами. Наряду с Тропой и Сотворёнными, Утопия считается венцом мастерства Драконов и неповторимым памятником архитектуры и магии. Остаётся лишь уповать на то, что однажды Драконы откроют свой мир для широкого круга, а не лишь избранного круга лиц".

"Семь чудес Сферы" — путеводитель, изд. Тропа, 345 г. дуд

Они вышли из портала на обзорной площадке, парившей над Океаном. Сверкающая дорожка вела к возвышавшейся невдалеке башне.

— Вот мы и на месте. — Изумруд втянула в себя сладкий воздух Утопии и запрокинула голову, подставляя лицо лучам белого солнца.

Везельвул, как впрочем и все остальные гости, крутил головой, пытаясь понять, не спит ли он. Утопия Драконов была невозможной. В лимонном небе сияло белое солнце, воды океана казались расплавленным драгоценным металлом.

— Как красиво, — мечтательно выдавил из себя Ивраил. — Я думал, что никогда не скажу этого, но Адден лишь жалкое подобие вашего мира, Майледи.

— Спасибо. — Изумруд тепло улыбнулась. — Надеюсь, тебе понравятся и выращенные мною сады вокруг эльфийского посольства. Могу поспорить на что угодно — такого ты не видел нигде в Сфере, да и не мог увидеть.

— Ты как всегда скромна, милая, — хмыкнул Дар.

— Я всегда скромна, — притворно надула губы Дракон и медленно прошествовала мимо остальных, ступила на дорожку. — Идём!

Она обернулась и махнула рукой остальным, приглашая следовать за собой. Дар, Ивраил и Валерий последовали за ней без возражений, а вот Ольга замялась.

— Изи, — неуверенно окликнула она Дракона, — как думаешь, могу я... немного погулять?

— Погулять? Но Силь ждёт... и Рубиус будет недоволен твоей задержкой.

— Ну пожалуйста, всего пару часов! — Она умоляюще посмотрела на Изи. Казалось, девочка готова заплакать. — Я хочу показать Везельвулу Утопию. И я так давно не про... не развлекалась!

Изумруд колебалась. Она знала, что Руби устроит ей выволочку за то, что он позволил человеческой части Силь шляться по Утопии без присмотра, но с другой стороны, Силь редко разделялась, даже реже самой Изи. У девочки на самом деле давно не было воли.

— Эх, — вздохнула Дракон, — ладно уж, детки. Бегите, развлекайтесь, пока взрослые дяди и тёти будут решать судьбы Сферы....

— ...то бишь получать заслуженные за десятилетие нагоняи... — шёпотом прокомментировал Дар, который хорошо представлял себе характер Рубиуса.

Изи не обратила на этот словесный укол никакого внимания. Она пыталась подобрать слова... чтобы предупредить...

— Ольга,... так ведь тебя называет Вез,.... ты только не забывай кто ты и кто твой спутник. Ты сама знаешь, что некоторые вещи лучше... не упоминать.

Ольга что-то промычала в ответ. Она прекрасно поняла "тонкие" намёки Изумруд.

...не упоминай о том, что ты солгала о том, что у тебя нет имени... Не говори ему, что имя тебе — Оливия дай Драгон...

— Идём? — Девочка ухватила Веза за руку и побежала по магической дорожке. — Я покажу тебе всю-всю Утопию!

Изумруд покачала головой, глядя им вслед.

— И это настоящая Сильвер? Её душа? -захихикал Валерий. Ивраил и Дар закашлялись, лишь Изумруд испуганно прошипела:

— Ты с ума сошёл, говорить об этом вслух?! Это Сильвер тебе наболтала?!

— Да нет, — пожал плечами Вал, — сам догадался. Да и несложно было понять — шрам выдаёт её с головой. Везельвул-то не поймёт, он всего один раз видел Сильвер в её настоящем облике, но вот тем, кто близко знаком с ней-Драконом не составит труда сложить два и два. Что меня удивляет: Дар ведь знал об истинной сущности Драконов, почему же он так удивился?!

— Ладно, — немного успокоилась Изи. — Но, учти, никто и никогда не должен узнать о том, кто такие Драконы на самом деле, что Боги этого мира — лишь человеческие дети... Запомните — никто и никогда!

— Что это за башня? — спросил Вез, когда они достигли конца дороги.

— Это Шпиль Странников, — охотно ответила девочка. — Он построен сравнительно недавно, по приказу Майлорда Рубиуса. Теперь все порталы в Утопию строятся именно сюда. Даже если ты попробуешь переместиться в другую точку Утопии, заклинание перестроит портал на одну из приёмных площадок.

— А зачем это нужно?

Ольга пожала плечами и шагнула на одну из серебристых платформ, в изобилии лежащих по краям площадки. Она не знала, лишь предполагала, что на эти меры Драконов заставила пойти угроза нападения на Утопию. Вслух она этого произносить не стала. Изи не запрещала говорить с Везельвулом о войне, но ей не хотелось омрачать подобными разговорами один из немногих дней свободы. Вновь став Драконом, Ольга заснёт, и никто не знает, когда ей вновь выпадет шанс мыслить и помнить себя.

Едва нога Везельвула ступила на платформу, она оторвалась от опоры и повисла в воздухе. Демон пошатнулся, но устоял.

— Почему они такие тесные? — спросил он у спутницы.

— Потому, что они рассчитаны на одного пассажира. Но ты не сможешь управлять Диском Странников. Ещё одно нововведение Главы Совета — лишь Драконы могут спуститься с этой башни, или те, кого они встречают. В Утопии не любят незваных гостей.

— Лишь Драконы? А ты...

Ольга чертыхнулась про себя.

— Лишь Драконы и Люди Драконов, — поспешно поправилась она. — Прости, но я так долго живу в Утопии, что привыкла считать и крылатых и людей одной расой.

Вез проглотил эти неуклюжие оправдания. В его голове не возникло и тени подозрения. Скорее всего, в иное время в иной компании, он не купился бы так легко. Но окружающие его чудеса и прелестная спутница притупили интуицию.

— Куда мы летим? — спросил он спустя несколько минут.

— В Центральный Сектор, начать стоит оттуда. Запомни — все дороги ведут туда, к Залу Совета Сферы.

Они летели над удивительным парком, когда Вез всё же не сумел удержать равновесие. Он перегнулся через край и полетел вниз. Распахнув кожистые крылья, демон попытался спланировать, но воздух отказывался служить ему опорой. В последний миг Ольга ухватила его за руку и замедлила падение. Они приземлились среди зарослей кустарника, на небольшом пятачке. Везельвул недоумённо рассматривал свои крылья.

— Всё то же заклинание, — улыбнулась Ольга, но в её глазах всё ещё стоял испуг. — В радиусе двух километров от башни полёты запрещены.

— Всё-то у вас запрещено, — проворчал Везельвул. — Как в концлагере.

— Раньше было не так, — вздохнула Ольга, на миг забывшись. — Это всё чрезвычайное положение, будь оно проклято...

— Чрезвычайное положение?! — переспросил Вез, втягивая крылья в спину и в очередной раз благодаря предка-метаморфа.

— Ну, ты же знаешь о Борцах? — Ольга закусила губу.

Везельвул ответил согласным взмахом руки, не отрывая взгляда от тонкого шрама, приподнимавшего уголок рта девочки. Он уже видел кого-то с таким шрамом, но имя ускользало.

Они вновь поднялись на Диск. Ольга уговорила Веза сесть, заявив, что больше ловить его не собирается. Правда, взамен он взял с неё обещание сказать сразу, как только появится возможность взлететь ему самому. Ольга хмыкнула:

— Вам, Крылатым, только бы в воздух подняться...

Они парили в километре от Центрального Сектора. Вез судорожно пытался вдохнуть. Опьянённый полётом, он не замечал показавшегося впереди комплекса зданий, пока Ольга не привлекла его внимание к открывшейся перед ними картине.

Центр Утопии представлял собой раскинувшийся на километры вокруг Здания Совета Сферы комплекс башен, платформ, садов, мостиков и магических троп. Радужный Христалис, из которого были выстроены эти здания, был самым редким камнем Сферы и добывался лишь в Утопии. Миллионы цветов слились в этом сказочном мираже, который, казалось, должен был исчезнуть, стоит лишь моргнуть.

Огромный шар был центром — к нему вели сотни мостов и дорог. Вез догадался, что это и есть Совет Сферы, резиденция ДракОНа. Видя его потрясение, Ольга довольно улыбнулась. Она гордилась Утопией, ведь её брат был одним из создателей этого великолепия. Ольга предпочитала не вспоминать, что сама Сильвер не принимала никакого участия в проекте. Утешаясь тем, что её Дракон великолепна в бою и может предсказывать будущее, Ольга, тем не менее, жалела о том, что не обладает талантом в Творении.

— Расскажи... — Вез сглотнул, — расскажи, что это за башни.

— Башни? Ты имеешь в виду те девять шпилей, что окружают Зал Совета?

— Угу.

— Это Башни Власти. По одной на Высший Круг Советников. Видишь те ажурные мосты. Что ведут к опоясывающей Сферу галерее? Советники одновременно ступают на них и медленно идут в Зал. Это происходит на Церемонии открытия Ежегодной Ассамблеи, куда приглашаются Послы всех рас. Поверь, потрясающее зрелище! Руби умеет производить впечатление, — чуть завистливо закончила она.

— А остальные башенки и шпили для чего?

— Это посольства.

— А где живут сами Драконы?

О, всего в Утопии сорок четыре комплекса. Сорок три — Дома Драконов. Они разбросаны по всей Утопии. Ближе всего к Центру — Дом Камней. Я бы хотела показать его тебе, но, боюсь, не успею. Видишь ту серую точку на горизонте...?

— Да, кто-то летит.

— Это Руби послал за мной. — Ольга вздохнула. — Так и знала, что он не позволит мне развлечься.

Точка приближалась. Минута — и серокрылый мужчина завис в месте от ребят. Его неряшливые, спутанные тёмные волосы, взлохмаченные встречным ветром, стояли дыбом. На серой хламиде, заляпанной чем-то жирным, сверкали прорехи. Вез поморщился. Воспитанный Изи, он не мыслил, что кто-то может одеть подобное и чувствовать себя свободно непринуждённо. А этот странный Дракон чувствовал и вёл себя именно так.

— Привет, Ольга! А я тут курьером подработать решил! — беззаботно улыбнулся Дракон. — Майлорд Рубиус изволили гневаться и швыряться стульями, когда узнали про вашу с этим малышом самоволку. Вот меня послали вас привести...

Девочка улыбнулась:

— Что, всё так плохо?

— Хуже некуда. — На миг в серых глазах Дракона появилась озабоченность, но он загнал её вглубь, спрятав за шутливыми искорками. Но Вез уже не обольщался насчёт странноватого посланника... Не был тот беззаботным весельчаком. Он играл странную роль.

— Ладно! — Ольга надула губы. — Всегда вы так! Не дадите насладиться свободой! Сразу — дела и заботы. Некогда и так далее. А ты, о Тёмный Владыка, не строй из себя невинную жертву. И, раз уж меня отзывают, устрой Везельвулу экскурсию по Утопии.

— Но...

Ольга смерила Дракона очередным пронизывающим взглядом и тот сник:

— Ну ладно, ладно. В конце концов, он пасынок Сильвер...

— Вез, — Ольга обернулась к демону и улыбнулась, — мне очень жаль, что так получилось. Не знаю, сможем ли мы увидеться вновь, но я никогда тебя не забуду... И поаккуратней с этим пройдохой — не говори ему ничего лишнего, если не хочешь ославиться на всю Сферу.

Дракон поморщился, но никак не прокомментировал слова девочки, лишь демонстративно отвернулся.

Ольга махнула им рукой и унеслась в сторону одной из башен, окружавших Зал Совета. Дракон и демон смерили друг друга оценивающими взглядами.

— Итак, дитя, что бы ты хотел посмотреть в первую очередь?

— Для начала я бы хотел, чтобы вы сменили костюмчик, — чуть слышно проворчал Везельвул. Он не думал, что Дракон расслышит его, но тот обладал на редкость тонким слухом.

— Школа Изи... — засмеялся он вместо того, чтобы осадить наглеца. — Только она обычно ещё зажимает свой прелестный носик и закатывает глазки к небесам.

Он провёл ладонями по груди и хламида превратилась в тонкую тёмную куртку и кожаные брюки. В тот же миг волосы сами собой убрались в конский хвост.

— Пойдём, дитя... Думаю, сады Изи для первых впечатлений об Утопии подойдут как нельзя лучше. Только поторопись, дитя, я не люблю летать медленно.

Дракон расправил крылья и, окутанный их вуалью, стрелой метнулся в противоположную Залу Совета сторону. Везельвул хмыкнул, но полетел за своим новым экскурсоводом.

— Кстати, Майлорд, — попытался перекричать он ветер, — прошу Вас, не называйте меня "дитя".

— А как же мне называть тебя, если не "дитя"? — расхохотался тот и раскинул руки, совершая головокружительное сальто. Дракон был похож на расшалившегося ребёнка.

— Меня зовут Везельвул, сотворённое дитя Дарша дай Драгона, сын Сеттена и кронпринц Аддена.

— Ну я и называю тебя именно так... — лукаво улыбнулся странный проводник. — Не моя вина, что ты плохо знаешь иерархию Сферы и Утопии, а также принятые обращения. В нашем с тобой случае, назови я тебя иначе, это означало бы твой смертный приговор.

— Эй! Что вы имеете в виду?! — В голове Веза вспыхнуло страшное подозрение.

Дракон заложил ещё один вираж и, зависнув в воздухе, сотворил шутовское подобие поклона, производившее, тем не менее, впечатление элегантной и хищной грации:

— Эллигор Даркшедоу дай Драгон, к вашим услугам, сотворённое дитя. Но, если вам угодно, я могу опустить принятое обращение, отказывая вам в праве именоваться демоном, а также претендовать на Трон Аддена... Вы же знаете, что значит, если я откажу вам в праве именоваться одним из моих детей?

Везельвул закусил губу. Ну вот и познакомился с самой одиозной после Рубиуса дай Драгона фигурой Утопии и Сферы. Ну кто бы мог сказать, что Дарш дай Драгон окажется столь... большим юмористом...?!

Ольга вошла в кабинет Рубиуса, приготовившись уже отражать язвительные нападки брата. Однако, тот лишь покачал головой и попросил соединиться.

Я потянулась и зевнула. Нет, всё же надо почаще разделяться, превосходный способ отоспаться и снять стресс. Даже лучше секса. К сожалению, память Оливии мне доступна не была, так что я вопросительно посмотрела на Изи:

— А где Везельвул?

— Он с Даршем, — опередил с ответом сестру Руби. — Я дал ему подробные инструкции о том, куда и как можно вести демонёнка. Они должны побывать в больнице и доме новорождённых.

— Зачем?! — я округлила глаза. — Ты совсем потерял разум?! Там же...

— Да! Именно они! Твоя человеческая половина слишком много болтает о том, что лучше держать при себе! Везельвул не должен понять, что в Утопии не живут люди. Я предупредил детей, они развеют его подозрения.

Я пожала плечами. Что ж, Руби лучше знать. Если он решил, что Везу стоит посетить места, где он встретит человеческие половины Драконов, значит, так надо. В доме новорождённых жили те, кому ещё не исполнилось десятилетия. Они не могли в полной мере контролировать свои крылатые половины и большую часть времени проводили разделёнными. В больнице же находились раненные Драконы. Врачи считали, что на людях магические повреждения заживают быстрее.

— Что с нашим планом? — спросила Изи. — Ты разрешил привести мальчика в Утопию и пустить его туда, где не бывают даже послы Сотворённых. Ты всё ещё рассчитываешь использовать его?

— Не знаю, — он развёл руками. — Скорее всего нет. Ты же знаешь, пророчество моей дорогой сестрёнки не оставляет нам никаких шансов завершить эту комбинацию. Я не верю в то, что Драконы обречены, но в то, что у нас осталось гораздо меньше времени, чем предполагалось, я верю. Об этом говорят факты и полученная от осведомителей информация.

— Значит, будем сражаться, — легкомысленно пожала плечами Изи, — но прежде нужно решить что-то с Везельвулом. Мы не можем просто отбросить его в сторону, словно ненужную вещь.

— Не можем. — Согласился с сестрой Руби. — Это плохо повлияет на наши отношения с Адденом и может повлечь за собой ещё большее ухудшение ситуации. Везельвул останется в Утопии в качестве приёмного сына Дома Камней. Я подыщу пару Драконов, кто будет приглядывать за ним. Само собой, вы с Изи освобождаетесь от опекунства. Сейчас вы нужнее мне в другом месте.

— Что ты собираешься сделать? — Я мысленно попросила у брата чашку чая, тут же возникшую передо мной на столе. Откинув в сторону пачку документов, я ухватила чай и зажала горячую фарфоровую чашку в ладонях, вдыхая терпкий травяной запах.

Рубин заскрипел зубами, но вновь промолчал, хотя рассыпанные по ковру бумаги отнюдь не улучшили его и без того не самое благодушное настроение.

— Итак, ты, Сильвер, остаёшься в качестве моего гонца. Я начинаю реформировать ДракОН и стягивать все подразделения поближе к Утопии. Большую часть баз я перенесу сюда, думаю Дом Странников не откажется предоставить место для их размещения — их сектор почти не застроен. Ты, Изи, отправляешься к эльфам. Шляйся по балам и приёмам, производи впечатление. Эльфы не должны вмешаться! Только не пытайся втянуть их в эту войну, иначе мы не получим даже моральной поддержки. Твои создания наделены чрезмерным чувством самосохранения.

— Хорошо, — согласилась я. Изи повторила за мной.

— Хорошо, дети мои, — довольно потёр ладошки братик. — В таком случае, идите, отоспитесь. Завтра с первыми лучами солнца приступайте к новым обязанностям. Кстати, Изумруд, возьми с собой своего телохранителя. Случаи нападений на Драконов и наши базы участились. Большинство носили характер пробных уколов, но были и серьёзные атаки. Как думаешь, может быть, тебе стоит привлечь к своей охране эльфов? Думаю, они не откажут, если не посвящать их во все детали.

— Я подумаю. — Изи открыла портал в свою спальню. — Я извещу тебя о своём решении.

Я собиралась уже последовать её примеру и удалиться, но Руби предупредил мой уход.

— Задержись, Силь. Есть ещё кое-что...

Я послушно плюхнулась обратно в кресло.

— Ну?

— Проход в Утопию будет закрыт для всех, кроме Драконов и сопровождающих их лиц. Посольства рас мы закрываем. Официальная причина — угроза Борцов.

— А неофициальная?

— А неофициальная... Та же самая, без умалчивания деталей.

— Что ты будешь делать с моим знанием?

— Ничего... Я принял к сведению, я учитываю и вероятность того, что ты права на все сто. Тот ритуал, что ты видела, будет проведён как только я пойму, что грань между настоящим и будущим стёрта. Цепочка заклятья уже разрабатывается. Вопрос не во мне — что ТЫ будешь делать с этим?

— Жить. — Чашка, вновь наполненная душистым напитком, дрогнула в ладонях. — Жить и бороться. Я видела то, что случится, но исход ещё не определён. Ещё не произошло то событие, что его создаст.

— Значит, шанс отбиться есть?

— Есть. Но я в него не верю. Я верю в то, что Драконы выживут. Я знаю, что сделаю ради этого всё!

— Я окончательно запутался. Нет, хорошо, всё же, что этот дар достался тебе. Я бы просто не знал, как пользоваться им.

— Для тебя хорошо..., — вздохнула я, — а мои чувства это дело последнее.

— Силь...

— Что?

— Ты никогда не простишь меня за то, что не я получил дар рождения?

— Я давно простила тебя, Илия, но никогда не прощу себя....

Я шла по одному из кружевных мостов, связывающих жилища Дома Камней. В кои-то века, Хрусталь умудрился не забыть включить противополётные чары. В обычной ситуации я бы разозлилась и попеняла на свою, вошедшую в легенды, невезучесть, но сегодня я даже радовалась, что безопасность Утопии начала волновать братьев и сестёр.

Дарш и Везельвул ждали меня у порога. Вообще-то, дверь не была закрыта, но законы вежливости требовали подождать хозяйку.

Я словно не заметила Веза и сухо поздоровалась с братом.

— Рубиус приказал выделить Везельвулу комнату в одном из жилых строений.

Я не пригласила их войти, просто остановилась. Дарш недоумённо приподнял бровь.

"Потом объясню..."

Он незаметно кивнул, соглашаясь помочь.

— Силь... — Везельвул попытался было что-то сказать, но его порыв угас под моим ледяным взглядом.

— Ты уже взрослый по меркам Аддена, Вез, — всё же постаралась объяснить я ему. — Я не могу всю жизнь быть рядом. Завтра я покидаю Утопию.

— Возьми меня с собой!

— Не могу, — я не удержалась. Подойдя ближе, я взъерошила ему чёлку и ласково провела ладонью по щеке. — Это опасно.

— Но я хочу быть рядом с тобой...

— Мы с Изи получили новые задания, — выдавила я из себя, внутренне проклиная брата, себя и этого настырного мальчишку. — Ты же получаешь статус приёмного сына Дома. В Утопии ты будешь в безопасности. Я теперь извини, мне нужно поспать...

Везельвул отвёл взгляд. Дарш махнул мне рукой, предупреждающе и как-то непонимающе глядя на демона. Не обратив на это никакого внимания, я хлопнула дверью, возводя ещё одну преграду, отделившую меня от моей мечты... Прислонившись к серебристой древесине створок, и сползла по ней вниз и опустилась на пол. Везельвул и Дарш ещё не ушли, я слышала их голоса...

— Скажи, чем ты умудрился так достать Сильвер?! — прорычал мягкий баритон Дарша.

— Ничем! Я всего лишь...

— Что?!

— Я люблю её...

Минуту стояло молчание...

— И ты сказал ей об этом, конечно...

Наверное, Вез обозначил истинность этого утверждения....

Я могла представить его сейчас — похожего на мокрого, потрёпанного котёнка с обвисшим хвостом.

— Что ж, дитя... — в голосе старого Дракона скользило неприкрытое ничем сочувствие. — Не знаю, что на самом деле ты чувствуешь к Оливии Сильвер дай Драгон, но ты совершил огромную ошибку, заявив ей о любви. Единственный человек, кого любит Силь — она сама. Руби входит в её определение себя, а ты нет. Так что забудь, дитя. Забудь её. Ты больше никогда не приблизишься к ней настолько, что сможешь поговорить по душам, ты упустил свой шанс.

Удаляющиеся шаги...

Тихий всхлип...

Больно признавать, но всё сказанное Даршем правда. Он никогда не заблуждался насчёт меня и моих душевных качеств, видя всё в правильном свете...

Но почему так хочется закрыть уши, чтобы не слышать несуществующий плач?

Так и закончилось моё опекунство над маленьким демоном. Точнее, формально, я всё ещё несла за него ответственность, но встречались мы, в лучшем случае, раз в месяц. Да и сам демон много странствовал. Ходили слухи, что он якшался с ангелами, но мои собратья были так очарованы демонёнком, что спускали ему с рук всё. Порой, мне казалось, что каждый Дракон втайне считает его своим сыном...

Ивраил вместе с Везельвулом посетил Адден, да так там и остался, в качестве "голоса наследника". Что ж, хоть кто-то из нас шестерых осуществил самые смелые свои мечты и был по-настоящему счастлив.

Мы с Везельвулом обменивались при случайном столкновении парой фраз и расставались. Аукнулся мне тот бокал шампанского, выпитый таки на выпускном вечере — не стоило мне говорить того, что прозвучало под сенью старого дерева. Не стоило...

Я моталась по Сфере, занималась делами ДракОНа и воплощала в жизнь собственный план. Каждый раз, прибывая в Утопию, я разделялась. Оливия, то есть Ольга, подружилась с Везельвулом. Кажется, скоро он перенесёт свои чувства на неё. Только вот легче ли мне от этого?!

Время шло, гибель Утопии переставала быть отдалённой перспективой. Сорок два года пролетели словно один миг...

Часть 2. Месть Дракона.

Он сидел в глубоком продавленном кресле, старик с белыми нечесаными волосами и блёклыми невидящими света глазами. На его коленях лежала раскрытая книга. Сморщенная лапка Летописца крепко держала перо, бегающее по странице и оставляющее за собой цепочку рун. Внезапно Летописец отбросил в сторону перо.

— Ди ронганн! Хесс тиннаре! — выругался он на своём родном языке, и продолжил уже на всеобщем, — Мальчишка, что же ты творишь, Фьиэксен!

Сегодня ему предстояло сделать выбор, и Фьидерсен знал, какую тропу изберёт Привратник. Знал и не понимал выбора этого... мальчишки.

— Ну почему... — прошептали сухие старческие губы. — Что заставит тебя отдать всё?!

Он провёл ладонью по странице и руны вспыхнули...

Причины...

Следствия...

Он видел цепочки событий, которые привели его к сегодняшнему листу. Он видел сотни лиц и слышал тысячи слов. Из мизерных кусочков перед ним составлялась мозаика Времени. И вот миллионом красок вспыхнул витраж. Лишь одно слово прошептал Летописец, взглянув на лицо девушки:

— Понимаю...

И он понимал, что Фикс сделал свой выбор. И он уже не судил его за это. Даже боги ничто перед лицом той силы, что люди звали любовью. Даже всемогущие Творцы порой готовы отдать всё ради мгновения, когда чужое сердце бьётся в такт с их собственным, а где-то внутри тает ощущение одиночества...

И Летописец улыбнулся. Чуть завистливо, чуть грустно. Перо продолжило свой бег, побежали по странице ровные строчки каллиграфически выписанных рун....

Глава 11. У зеркала два лица.

"Все мы носим маски. Кто-то меняет их как перчатки, а чья-то личина давно срослась с кожей. Мы скрываем истинные лица, мы прячем истинные "я".

Но однажды мы понимаем, что уже сами не знаем, что в нас игра, а что настоящее. И мы смотрим в зеркало и видим там чужое лицо. Мы начинаем метаться в поисках себя, путаться в паутине выстроенной за годы лжи и удивляться тому, что сотворили с собой. Но ничего не можем изменить.

Если однажды это случится и с вами, не спешите совершать глупости. Посмотрите, ведь у каждого зеркала два лица... Загляните глубже, и вы увидите, что спрятано под маской".

"Заблудившиеся во Снах" — Кира.1

— Мы выстоим, Силь. Возможно, огромной ценой, но Драконы не погибнут. — Рубиус оторвался от экрана, по которому бежали руны, и улыбнулся. — Я стягиваю сюда все силы ДракОНа. Двадцать миллионов бойцов выступят на нашей стороне. Я уже призвал в Утопию легионы наших воинов. Никто не сможет одолеть их!

Я покачала головой. Идеалист, какой же он идеалист. Неужели, одна я не верю в Победу? Неужели лишь я вижу исход? Странно, аналитика никогда не была моей сильной стороной. Может быть, ошибаюсь как раз я?

— Руби, мы сто раз обсуждали это. Ничто не спасёт Драконов. Это рок, судьба, предопределение... Не пытайся переиграть время, просто жди и пытайся не думать о смерти.

— Ты уже смирилась?

— Нет, я никогда не смирюсь. Но я буду бороться не с фактом уничтожения Утопии, а изменю исход.

— О! Какая таинственность! И что же ты задумала такого, до чего не смог додуматься я?!

— Не скажу. Это не важно. Просто поверь, всё будет хорошо...

Он посмотрел на меня словно на сумасшедшую:

— Что будет хорошо, Силь?!

Я улыбнулась и взмахом открыла струну:

— Всё, братец. Поверь, однажды мы с тобой ещё поймаем ветер в крылья и полетим наперегонки над Золотым Океаном. Просто поверь, что всё будет хорошо... Поверь, я знаю, что делать. Я знаю как выжить. Я знаю... как отомстить неблагодарным детям.

Врата были самым необычным и самым притягательным для меня местом Сферы. Я частенько бывала здесь. Меня тянуло сюда ощущение границы и невозможности её преодолеть. Меня тянула сюда моя душа, которая так и не смогла узнать, что же там, за Вратами Смерти. Но прежде всего, я искала здесь общества Привратника. Хотя нет, я никогда не звала его так — для меня он был Шутником.

Я сделала пару шагов, прежде чем увидела его. Фикс сидел около Врат, его коса валялась чуть поодаль. Во врата вереницей уходили души. Я отвернулась, как и всегда. Фикс, зная мою нелюбовь к этой сцене, взмахнул рукой, чуть сдвинув реальность. Души исчезли.

— Я не помешала тебе?

Он покачал головой и, чуть поёрзав, устроился поудобней. Привратник вытянул одну ногу, и подтянул вторую к груди, утёршись подбородком в колено. Пепельные кудряшки рассыпались по плечам. Смуглый, тоненький словно былинка, с пухлыми, вечно надутыми губами, он напоминал мне ребёнка. Серые застиранные джинсы, клетчатая ковбойка — обычный мальчишка.

Мы, бессмертные, стараемся казаться юными. Что-то вроде комплекса... Но всех нас, не перестаю это повторять, выдают глаза. Глаза стариков, глаза проклятых. Привратник был исключением. Не знаю, как ему удаётся это, но в его зелёных, с золотистыми искорками глазах я всегда видела лишь любопытство, насмешку и странную иронию. Помню, в нашу первую встречу, он дико обиделся на то, что я назвала его Привратником.

"Меня зовут Фикс2", — сказал он тогда.

"Фикс?" — переспросила я. — "Почему?"

"Потому что я Шутник", — пожал плечами мальчик. — "Разве ты не находишь в этом той иронии, что вижу я?"

Тогда я не поняла.... Да и сейчас не уверена, что нашла ответ.

— Что привело тебя сюда, Дракон? — Он посмотрел на меня и потёрся щекой о своё колено, словно большой кот.

— Я пришла просить об услуге, — выдохнула я без предисловий.

Мне удалось его удивить...

— Об услуге? — Его брови поползли вверх. — О какой услуге ты можешь меня попросить? Мои таланты лежат в несколько... нетрадиционной области...

— Именно твоя... специальность... меня и интересует. Мне нужно закрыть Врата и задержать души в Сфере.

Он нахмурился и покачал головой. Сейчас он уже не выглядел юным...

— Я люблю шутки, Дракон, но ты зашла за ту грань, что я готов понять. Никогда и никто не заставит меня нарушить Закон. Врата были открыты в миг Сотворения Людей и с тех пор ни разу никто не дотрагивался до створок... Точнее никто, кроме того, кто Имел Право. У тебя Права нет. Никто не в силах изменить то, что уже записано в Книге Книг. А гибель народа творцов уже записана в ней.

— Но это мой единственный шанс! — почти взмолилась я. — Неужели ты не можешь один раз нарушить этот идиотский Закон!

— Нет! — Отрезал он и отвёл взгляд, нервно постукивая пальцами по колену. — Даже я не осмелюсь шутить с силами, которые не до конца понимал сам Творец!

— Фикс... Но...

— Нет! Я неясно выражаюсь, Дракон!? — В его голосе появились угрожающие нотки.

— Выслушай меня... Если мы... ты это не сделаешь, не поможешь, погибнут миллиарды! Драконы обречены, и если я не выполню задуманное, человечество тоже! Его уничтожат, полностью!

— Ох, девонька... — Он вздохнул и как-то сгорбился. — Прости уж, старика, что так называю тебя, но как для тебя люди все дети, так и по сравнению со мной ты неуёмный младенец. Так вот, красавица, знаю я всё это. Вижу и знаю. Не на тебе одной это проклятье — способность идти вдоль русла Великой Реки. Знаю я и замысел твой. Ничего не выйдет у тебя... Не в силах ты справиться с тем, что предрешено. Никто не в силах переписать то, что уже появилось в Книге Книг.

— Я смогу. — Я шагнула к нему и опустилась на колени. — Фикс, я правда смогу это сделать. Я видела это. Я разверну русло, пойду против течения и остановлю Войну. Я правда смогу...

Наверное, я лгала. Я не была ни в чём уверена.

— Ой ли... — Наши взгляды скрестились. Его — недоверчивый, и мой — умоляющий. — Ой ли, так ли это? Ты и сама знаешь, что Войну остановят другие, кровью и магией остановят. А вот чего ты желаешь сотворить, непонятно мне. Гнев я вижу, ярость и ненависть. Нет в твоём сердце милосердия и сострадания. Скажи мне, Дракон, что ты задумала?

Я поняла, что он почует ложь. Оставался вариант сказать правду....

— Месть. — Я закрыла глаза. — Месть, Фикс. Я сыграю шутку, достойную тебя. Я сполна расплачусь за каждую каплю Драконьей крови. Но тебя я прошу не ради этого, а ради спасения. Спасения не людей, но Драконов. Я запечатаю магию своего народа, но души их должны остаться в Сфере пока не придёт время расплаты. Так должно быть и так будет.

Он смотрел на меня... с жалостью... как на запутавшегося ребёнка...

— Силь... — Впервые он назвал меня по имени. В его устах оно прозвучало словно звон колокольчика. — Силь... Не перестаёшь ты меня удивлять, единственная в Сфере ты заводишь меня в тупик. Я не могу понять тебя, и это меня пугает. Пугает до дрожи в коленках. Многого это стоит... Спасти свой народ ты хочешь, не спорю. Но движет тобой месть... Жажда крови и ненависть выжигают твою душу. Ты мечтаешь о Войне. Ты начнёшь однажды её если я помогу тебе. Ты легко положила на чаши весов судьбу Сферы и существование людей. Я боюсь тебя... Силь...

— Но что бы ты сделал на моём месте?! — Я чувствовала, как по щекам сбегают солёные дорожки... Странно... Я? Плачу?

— Я? — он на миг задумался. — Я бы...

Он грустно улыбнулся и замолчал.

— Что ты, Фикс?

— Я помогу тебе, — внезапно сказал он. — Помогу с одним условием.

— Я согласна на всё! — Погасшая было надежда вспыхнула с новой силой.

— Не спеши соглашаться, — покачал головой он, — цена моей помощи может оказаться высока даже для тебя.

— Назови её, и я отвечу.

— Ты знаешь о моём зеркале? — Привратник махнул рукой в сторону обрыва, над которым в пустоте парило огромное овальное зеркало в простой деревянной раме. — О зеркале истинных душ? Готова ли ты взглянуть в него? Если готова. Я помогу тебе...

Я задумалась. Знаю, душа у меня не самой первой свежести.... Но что может испугать меня, когда на кону столь многое?

— Я согласна. — Я встала и подождала пока он поднимет косу и, опираясь на неё как на костыль, примет вертикальное положение.

— Иди. — Он внимательно посмотрел на меня. — Иди, девонька. Если после того, как ты вернёшься сюда, ты всё ещё будешь желать моей помощи, я скажу тебе, что нужно сделать. Я рискну всем ради твоего народа. Иди...

И я пошла... давненько меня не посылали... стоп, что-то моё извращённое чувство юмора прорезалось. Ох, не к добру это!

Я села, скрестив ноги по-турецки и уставилась в дымчатое стекло. По ту сторону клубился туман. И что — вот это и есть моя душа?! Пустота?! Нет, кажется в этот раз Фикс пошутил неудачно.

Внезапно туман рассеялся, и я вздрогнула. Нет, зря я, шутки Привратника никогда не проваливались...

— Привет! — Она удивлённо смотрела на меня. — А ты кто? Я что, сплю?

— Нет, — я покачала головой, — ты не спишь.

— А что это за зеркало? — Она подошла ближе и провела ладонью по стеклу со своей стороны.

— Это Зеркало Истины. В нём отражаются души.

— Значит ты — моя душа? Но разве я сама не... — Что ж, в логике ей не откажешь.

— Нет, — я хмыкнула, — я не твоя душа. Меня зовут Сильвер. Я — Дракон.

— Сильвер... — Она прислонилась щекой к стеклу. Золотистые волосы рассыпались по худеньким плечам. — Значит вот какая ты. Слава... то есть Везельвул говорил, что ты красивая...

— Спасибо за комплимент. — Я попыталась улыбнуться. — Могу вернуть его. Но мы здесь не затем, чтобы обмениваться любезностями...

— А зачем?

— Не знаю, я пришла к Привратнику за помощью, и он согласился в обмен на то, что я посмотрю в это зеркало. Может быть, он решил, что ты сможешь переубедить меня, заставить отказаться от безумства, которое я задумала.

— Расскажи мне об этом, — попросила она и встряхнула головой, сложно норовистый жеребёнок. — Расскажи, раз он захотел этого. Привратник никогда и ничего не делает просто так.

— Ты ведь знаешь об угрозе, нависшей над моим народом?

Она кивнула:

— Знаю, не к чему повторять то, что я знаю. Просто скажи, ты нашла выход?

— Нет. — Я покачала головой. — Всё наоборот. Я знаю, что выхода нет. Драконы будут уничтожены, что бы я ни сделала, что бы ни сказала. Это предрешено... Точнее было предрешено, пока я не наткнулась на упоминание о том, что однажды человек уговорил Привратника дать ему шанс вернуть душу своей любимой назад, и тот закрыл перед ней Врата.

— Ты собираешься воскресить умерших?

Я покачала головой:

— Нет, Ольга... так ведь тебя зовёт Везельвул... Воскресить Драконов я не смогу. Это не под силу никому. Я создам новую расу и подарю душам, то есть вам, новые тела. Нас же, Крылатых, я скрою за печатью...

-Но... ведь есть какое-то но?

— Есть, — я закусила губу. — Это лишь часть моего плана, лишь его веха... На самом деле я жажду иного, не просто спасения своего народа.

— И чего?

— Мести, — выплюнула я в лицо этой девочке. — Мести убийцам. Мои братья и сёстры милосердней меня, их местью станет несбыточная надежда... Моей же... надежда сбывшаяся...

— Ты жаждешь крови убийц. — Она провела ладонью по серебристому стеклу. — Ищущие мира найдут лишь войну...

— Ты понимаешь, значит мне не стоит объяснять.

— Но подарит ли месть покой тебе? Даст ли удовлетворение? — она смотрела на меня с... жалостью...

— Да, — ответила я ни на миг не задумавшись. — Я заплачу всем и всеми, но отомщу.

— Ты противоречишь сама себе... Неужели ничто не сможет поколебать тебя, заставить свернуть на другую тропинку?

— Нет, ничто и никто... даже ты...

— Что ж, — девочка вздохнула и отвела взгляд, — я не могу понять и поддержать тебя, но кто... Кто меня спрашивает?! Ты совсем другая, не такая как я... И я тебя... боюсь... боюсь себя саму! Ту, в кого меня превратили эти два тысячелетия.

— Ольга...

— Даже это имя, — она отвернулась и прислонилась спиной к зеркалу, — даже это имя не моё. Скажи Силь, почему так? Почему ты, рождённая моей смертью, получила всё? Почему у меня не осталось даже памяти о человеческой жизни? Я выхожу на свободу лишь когда ты мне это позволяешь, лишь несколько часов — и вновь десятки лет сна без сновидений.

— Потому что я не ты, всё правильно. — Я встала и, распахнув крылья, шагнула с обрыва. Я в точности повторила её позу. Словно два отражения мы замерли с разных сторон одного стекла. — Ты не я. И я не ты. Мы разные личности. Лишь память — вот что мне осталось от погибшей на храмовом алтаре девочки. Но ты моя душа, моя совесть. Не знаю, правда не знаю, почему так происходит, почему ты и тысячи других детей живут в нас, Творцах. Почему когда я смотрю в зеркало, там отражаешься ты... я не знаю...

— Силь, скажи, ты действительно веришь, что мы не одно существо? Что ты, не я повзрослевшая?

— Я знаю это. И ты знаешь, но не хочешь верить. Это не раздвоение личности, как бывает у людей, мы с тобой симбионты. Я — порождённая димагией, ты — человек.

— Нет, Силь. — Мы одновременно развернулись, и ночной взгляд встретился с серебристо-серым. — Ты врёшь сама себе, димагия неразумна. Ты — это я. Просто быть мной для тебя больно, и ты придумала эту сказку, убедила себя в том, во что хотела верить. Все мы, дети ставшие Драконами, погибли познав до конца предательство, ненависть и боль. Но у нашего с тобой зеркала два лица... Чтобы ты там ни говорила, но я — это ты... Во что бы ты ни верила, ты — это я...

Мы смотрели друг другу в глаза и видели в них одно и тоже....

— Разбей стекло, Силь, то стекло, которым ты отгородилась от чувств, от прошлого и от меня. Разбей и впусти меня в свою жизнь, посмотри на мир моими глазами. Не знаю, откажешься ли ты от мести, сделав это, но тебе станет легче... Поверь... мне... себе хоть раз!

Я отстранилась. Ольга повторила моё движение.

— Разбей, — она подняла руки, — разбей его!

Что на меня нашло? Почему я поступила так? Почему?!

Не знаю... но...

Я сжала кулаки и ударила. Мы с Ольгой стояли посреди кружащихся серебристых осколков. Мы улыбались...

— Ты — это я...

— Я — это ты...

Как просто оказывается это сказать...

Фикс парил около врат. Он не красовался, не создавал иллюзию полёта — просто плавал в пространстве закинув ногу на ногу и зажав между коленями косу. В его глазах была грустная насмешка. Кажется, он уже понимал, что его шутка не удалась.

Я уже открыла рот чтобы высказать этому идиоту всё, что о нём думаю, как среди клочков тумана зазвенел его мальчишеский голос.

— Ты ведь не передумала, Силь? — спросил он. — Даже посмотрев в глаза своему Человеку, ты не передумала.

Он не спрашивал, утверждал.

Ольга во мне вздохнула, но промолчала. Даже эта невинная девочка не могла переубедить меня, заставить отказаться от мести.

Месть — единственное, что мне осталось.

— Ты понимаешь, чем мы рискуем? Понимаешь, чем рискую я? Как ты вообще представляешь себе эту авантюру?!

— Я понимаю. Я знаю. Чем рискую и о чём прошу тебя. Но это мой единственный шанс спасти свой народ и отомстить.

— А остальные Драконы? Почему ты взвалила эту ношу на свои плечи?

— Мы перебрали все варианты. Единственный приемлемый — полностью закрыть Утопию, но тогда человечество будет уничтожено, и мы всё равно погибнем в агонии, растянувшейся на несколько тысячелетий. Рубиус верит, что с помощью созданной им армии наёмников, верных нам и ДракОНу, он сможет отбить атаку на Утопию. Он считает, что будущее можно изменить.

— А ты нет? Ты так мало веришь в свой народ?

— Фикс, я видела это! Я видела гибель Утопии. Да и Рубиус просто не может иначе, но и он знает исход. Мы будем сражаться, но Кольцо будет замкнуто как только погибнет последний защитник Утопии. Фактически, мы будем сражаться затем, чтобы наша гибель послужила на благо Сферы, и ни зачем больше.

— Значит вы уничтожите три поколения ради будущих?

— Да...

— А ты не согласна с этим планом?

— Фикс, я хочу жить, и хочу чтобы жили мои братья и сёстры, но при любом раскладе все рождённые Драконы уйдут. Этого не изменить. Есть лишь один шанс выжить — спрятаться и забыть, убедить Сферу, что Драконов больше не существует. Я создам новые тела, новую расу. Я дам душам Драконов новые оболочки. Однажды использованная Рубиусом димагия освободится, и Драконы воскреснут.

— А молодёжь? Как быть с теми, кто родится после вашего ухода?

— Рубиус всё продумал, он собирался наложить заклятье безвременья, в которое будут попадать новорождённые Драконы.

— А ты хочешь использовать другой вариант?

— Да, димагия будет втягиваться в созданное мною хранилище, а человеческая душа получать тело всё той же расы и ждать... Ждать пока пробудимся мы, их предки.

— Ты всё продумала, Силь. — Фикс поморщился. — До последней детали. Но есть одно "но" — если исход уже записан в Книге Книг, то все твои потуги бесполезны. Я знаю, что Драконам суждено погибнуть в Утопии, но уйдут ли они из Сферы я не вижу. Нужна определённость.

— И как эту определённость добыть?

— Очень просто. Нужно прочитать что об этом написано в Книге Книг.

— Вот так взять и прочитать?

— А почему нет?! Что тебе терять? А путь я покажу, и даже пойду с тобой.

— Фикс, зачем это тебе? Почему ты хочешь помочь мне?

— Глупый вопрос. Ты меня уговаривала, я не напрашивался!

— Да нет, я просила лишь о том, чтобы ты закрыл врата, не о большем. Ты же ввязываешься намного глубже, чем я могла мечтать. Почему?

— Потому что это тоже записано в Книге, — он грустно улыбнулся. — Эта история, Силь, началась два с половиной тысячелетия назад. В тот миг, когда я встретил тебя, была написана страница исхода этой встречи. И исход близится.

— Не понимаю.

— Я сам не понимаю. Вот и спросим у Летописца...

— Спросим. Ну так пошли?

— Сейчас, только ключ под ковриком оставлю....

Мы шли по лунной тропе. Вокруг клубился туман, донельзя похожий на хлопья табачного дыма. Будто угадав моё желание, Фикс достал из нагрудного кармана пачку сигарет и протянул мне. Я благодарно улыбнулась, прикурила от одного из услужливо подлетевших огоньков, освещавших нам путь, и глубоко затянулась.

— С чем нам придётся столкнуться? — обернулась я к Привратнику. — Сколько там охранников?

— Трое. — Он поудобней перехватил косу и забросил её на плечо. — Первая Гидра, второй Огненный Элементал, а третий Каменный колосс. Но страшны для нашего с тобой плана не они, а Летописец. Он встретит нас у книги и задаст вопрос. Не сумеем ответить — никакое бессмертие нас не спасёт.

— Да уж, — я покачала головой и выкинула окурок в туман, — совсем как мой братец, когда я покушаюсь на его драгоценные книги.

Фикс хмыкнул, но ничего не ответил.

— Скажи, Привратник, — я умышленно назвала его этим так не нравившимся ему именем, — а почему ты называешь себя Шутником?

Он споткнулся и закашлялся.

— Силь, зачем тебе это знать? — спросил он, прочистив горло. — Эта история не так смешна, как мне хотелось бы.

Я пожала плечами и откинула выбившуюся из хвоста прядь за ухо:

— Мы идём в место, где нам не будут рады и постараются убить.

— Думаешь, можно ли мне доверить спину? — грустно улыбнулся тот.

— Да нет, хочу понять с кем разделю могилу... — так же невесело растянула губы я.

Шутник уважительно приподнял бровь. Кажется, начинаю набирать очки...

— Хорошо, я объясню, — чуть подумав ответил он. — Только мне придётся начать с самого начала... Это долгая история.

— А у нас много времени, дорога неблизкая.

— Ладно, слушай, — окончательно сдался он.

Эта история произошла в первые дни существования Сферы. Тот, кого ты зовёшь Творцом, создал первых людей, поселил их в мире, который вы, Драконы, именуете Утопией. Он носился со своими новыми игрушками как с писаной торбой. Вот Адам сегодня то сказал, вот Ева сегодня то сделала! Сил не было на это смотреть.

В своём увлечении людьми, Творец забыл, что не один он имел право голоса в Сфере. Не один, да, ещё двое были его соратниками во всех начинаниях. Первого ты увидишь рядом с Книгой Книг, сейчас он носит имя Летописца. А вторым был я, Фьиэксен... Это имя давно забыто, даже я отказался от него. Ты не поймёшь почему, а я не стану объяснять. Не столь это важно, не столь нужно... Пылью тысячелетий скрыто это имя, и то существо давно стало мною.

Фьидерсен, Летописец, полностью закопался в фолианты, создавая будущее Сферы. Он не обращал на разыгравшегося Творца никакого внимания, лишь чистая истина могла увлечь его настолько. А я скучал, мои силы были бесполезны. Да и не было у меня никаких особых сил... Так, мальчик на побегушках у всесильных Времени и Жизни. Такого понятия как Смерть мы не знали. Не было тогда смертных ни в Сфере, ни в мире, откуда мы пришли, Изначальном мире.

Но я всегда тянулся к Творцу, всегда пытался быть ближе к Фьирильсену, безгранично владеть его вниманием. И вот какие-то букашки, животные, отвлекли его от меня!

"Почему он любит их, а не меня?" — спросил я себя и ответил — "Потому что они никогда не спорят с ним и принимают на веру каждое слово".

Так родилась моя первая шутка. Дело в том, что посреди Эдема росла яблоня, дерево познания добра и зла. Летописец создал его, дабы Сфера не забывала об Истине. Это был его Дар... Но люди не испробовали вкус золотых яблок, не позволил им Творец. Я принял лик змея и соблазнил их. Заставил вкусить сладости знания и свободы воли. Я дал людям разум.

Рассердился Творец, сказал что моя первая шутка станет последней. Сказал что не хочет больше таскать за собой ненужную обузу. Он приковал меня к Вратам Сферы, сказав, что раз я так люблю шутить, юмор этой ситуации должен мне понравиться. Так я стал Привратником. Это наказание за гордыню и зависть к людям. А их он размножил и расселил по всей Сфере, даже разумные люди оставались его гордостью и усладой. А меня он так и не простил... Даже уходя, он не попрощался. Что самое странное, Летописец остался рядом со мной, сказав, что я правильно распорядился его Даром. Никогда не думал, что этот старый хрыч способен одобрить хоть один из моих поступков.

Но я не жалею ни о чём. Не жалею и не жалел. Я дал игрушкам свободу и выбор! Я дал им знание и мудрость! Пусть люди зовут меня дьяволом и лукавым, пусть проклинают, но они обязаны мне всем!

Да и вы Драконы тоже. Не съешь первые люди яблоко познания, не обрели бы они способность продуцировать димагию, не появился бы ваш народ...

Я смотрела на этого мальчишку и мне хотелось заплакать. Смерть, Привратник, Лукавый, Падший... Что люди могли знать об этом вечном мальчике, шутнике с юными глазами ребёнка. Что?

А я? Разве я многое о нём знала? Ничего...

— Фикс, — я мысленно поклялась себе, что никогда больше не назову его иначе, — скажи, а почему ОН ушёл?

Оборотень пожал плечами:

— Не знаю. Кто я, чтобы объяснять его поступки? Я никогда не понимал его поступков, словно щенок ластился к его ногам. Был такой же игрушкой, как люди. Могу лишь предположить, что ему надоели игрушки и он создал себе новые...

— Как поступаем мы...

— Как поступаете вы, — эхом откликнулся он. — Вы его истинные наследники.

И почему мне показалось, что это не комплимент?

— Не будем о грустном, давай лучше составим план. — Прервал мои размышления он. — Гидра через три развилки засела.

Не будем о грустном? Нда... и правда юморист...

— Сколько голов?

— Много, — он нехорошо усмехнулся. — Разве ты не слышала легенду о ней? Отрубаешь одну — вырастают три новых.

— Интересно, как это получается, — наморщила я лоб, изображая высокоинтеллектуальную деятельность. — Помнится, кто-то из нашего дома собирался создать что-то подобное, но не смог составить цепочку.

— И не сможет. — Фикс хихикнул. — Гидра одно из первых ЕГО творений. Первые свои игрушки, он создавал совсем по другим законам. Все ваши творения — человекоподобные. Они же все больше похожи на Драконов — не воспроизводят себе подобных и не обладают наследственностью... Можно сказать — они чистая мысль и магия.

— Но слабости то у этой махины есть? Она разумна?

— Не разумна. А слабость... В этом и заключается её слабость. Это опасное животное, но лишь животное. Оно не хитрит, не планирует, а действует исключительно напролом.

— Так-так. А поподробней?

— Гидра создана из плазмы. Она слепа и глуха, но "осязает" дрожь пространства. Подобраться к ней скрытно невозможно. Учти, обычные твои штучки тут не пригодятся, это гигантская амёба, раны ей нипочём.

— И как её убить? — ужаснулась я.

Ненавижу такие вот творения, мать его, Творца! Как будто, он ставил перед собой задачу как можно больше осложнить жизнь своим последователям. Вот скажите — как уничтожить существо подобное этой Гидре?!

— Магией. — Выплюнул Фикс. — И не убить, а обездвижить на несколько мгновений. Больше ничего в голову не приходит. Правда, я в этом виде магии не силён. Моих талантов не хватит, чтобы дать нам больше четверти секунды, а этого не хватит.

— Слушай, — внезапно дошло до меня, — Ты ведь раньше бывал у Летописца? Как же ты проходил мимо стражей.

— Никак. Я двигался по струне, предварительно договорившись с Летописцем о визите. Сейчас нам этот вариант не подходит — я дожидался ответа на свою просьбу больше двух лет.

— Ладно... Вал..., — я переключила внимание на меч и продолжила уже мысленно:

— Ты знаешь какое-нибудь заклинание подходящее к случаю?

— Спроси у своего спутника сколько времени вам нужно чтобы пересечь зону досягаемости Гидры?

— А я и так всё слышу, не думаете же вы, что я "глухой"?! — Усмешка. — Запомните, детки, нет ничего в этом мире, чтобы я не слышал и не знал. А времени нам потребуется чуть меньше секунды. Уйдём в межреальность и шагнём на сотню метров одним махом.

— Слышал?

— Смог бы, — он на миг задумался, — но моих запасов магии не хватит, а поглощать её здесь неоткуда, да и не смог бы я в этой форме.

— Пусть воспользуется твоей силой, — вновь влез Фикс. Как будто я бы сама не додумалась! Нет, вот теперь я верю, что он безнадёжный старик, нудный и обожающий лезть не в своё дело...

Фикс хмыкнул. Тьфу, всё время забываю, что в его присутствии даже подумать спокойно нельзя! Рентген!

Ещё один хмык.

— Ты способен взять магию из меня?

— Да. Я уже подключился к тебе и подготовил заклинание.

— Активируй его как только я скажу...

— Хорошо.

— Стой! — Фикс внезапно ухватил меня за шкирку и рванул назад. Не удержавшись, он полетел вслед за мной. Мы покатились по серебристой пыли.

Секунду я пыталась вдохнуть. Фикс растянулся на мне. Тоже мне, нашёл соломку!!!

— Слезай! — Я попыталась спихнуть наглого оборотня, но тот лишь лукаво прищурился. — Фикс, это не смешно! Твоя туша не даёт мне дышать! И я не половая тряпка, чтобы протирать мной полы, так что я надеюсь на внятное объяснение этого... этого...

Была бы рука свободна, я бы ей махнула, показывая всю степень нехватки слов...

Шутник плавно перетёк на ноги. Просто миг — и он уже подаёт мне руку. Я тоже так могу, но это умение приобретённое часами тренировок, а для этого странного существа трёхмерность была чем-то непостижимым. Он жил совсем по другим законам и воспринимал мир как миллионы измерений.

Я бы позавидовала, если бы не знала, что одиночество порой слишком большая цена за могущество...

Он улыбнулся:

— Извини, я просто частенько видел как отважные рыцари таким вот образом вытаскивали своих прекрасных дам с "линии огня". Знаешь, теперь я их лучше понимаю...

— Мягко падать было? — проворчала я, отряхиваясь от сверкающего пепла.

— Да нет, — покосился на меня кот, — просто я почти забыл, что это такое, чувствовать прикосновение другого существа и чужое дыхание на своих губах... Ради таких вот ощущений я и смирился когда-то со своей человеческой ипостасью.

Он отвёл взгляд. Я же опешила. То ли я чего-то не понимаю, то ли всё это представление было разыграно чтобы меня облапать! Нет, вы только посмотрите на этого психа с внешностью невинного дитяти!

— Силь, не воспринимай всё так буквально, по названным мною причинам я выбрал способ, но не они послужили причиной, — покачал головой Шутник. — Ты едва не зашла за черту, а я отвлёкся на свои мысли и не успел тебя предупредить. Ещё шаг — и ты бы оказалась в пределах досягаемости одной из голов.

Демон! Только сейчас я обратила внимание на огромную шевелящуюся массу метрах в пятидесяти от дороги. Словно гигантская водоросль...

— Это и есть Гидра? — я постаралась не высказать пренебрежения. — Чудовище из чудовищ?

Фикс усмехнулся, взмахом создал небольшой камень и кинул его. Не успел тот пересечь невидимой черты, как тонкая "голова" выстрелила в его сторону. Прошло меньше доли секунды, как она втянулась обратно, а камень исчез внутри "рта", воронки на окончании "головы". Не переключись я ещё раньше в иной спектр зрения, не успела бы увидеть даже движение.

— Ничего себе, — присвистнула я. — Милая зверушка...

— Ты готов?

— Так точно, ваше превосходительство!

Ещё один остряк доморощенный нашёлся! Будто одного шутника мне не хватало!

Я обернулась к Фиксу, и тот приготовился.

— Пошли! — Я прыгнула, разрывая пространство, переходя в ту плоскость, где секунда длится целую вечность.

Прыжок. Ещё один. Ядовито-зелёный щуп выстреливает из шевелящейся массы в мою сторону и застывает в миллиметре от моей кожи. Фикс разрубает преградившее ему путь сплетение голов и догоняет меня.

Полсекунды... Семьдесят метров...

Четверть секунды... Двадцать метров...

-Успели... — Я со стоном повалилась на дорогу. Мышцы ныли будто я преодолела марафон. Фикс тяжело дышал, даже ему тяжело дался этот сумасшедший рывок.

— Ты как?

— Ничего. А ты?

— Выживу...

— Спасибо, я тоже. — Фикс надул губы. — Не цените вы меня! Никто даже не поинтересовался моим самочувствием!

Мы с Валерой захохотали...

— Я просканировал путь, здесь в нескольких метрах вход в осколок реальности с чудесной полянкой, — ослепительно растянул губы этот хвостатый нахал. — Остановимся?

— Я на миг задумалась. Конечно, искушение согласиться было немалым, но время утекало сквозь пальцы как песок... Но всё же...

— Хорошо, — не смогла преодолеть соблазн я. — Только ненадолго.

Глава 12. Книга Книг.

Кто сказал, что жизнь бесценна?

Киллер-юморист.

Фикс уплетал созданную прямо из воздуха куриную ножку. Я медленно посасывала персик. Валера затих, сохранять разум в форме меча ему было сложно, поэтому я тревожила его лишь в исключительных случаях. Пусть "поспит".

— Скажи, — оборотень взмахнул ножкой словно дирижёрской палочкой, — а как там дела с твоим подопечным? Насколько я помню, на его лояльности к Драконам основывался план Рубиуса. Так что же? Задумка провалилась?

Я пожала плечами и выбросила косточку в кусты, вплетая в неё пару заклинаний. Возможно, когда-нибудь усталый путник остановится здесь и найдёт персиковое дерево...

— Время. Всё дело в нём. Обстановка накалилась намного раньше, чем Везельвул принял бразды правления. Его отец вполне может решить, что отдалённые перспективы хуже сегодняшней выгоды. К тому же, ангелам есть что предложить взамен.

— Значит он больше не нужен вам? И что же? Как ты поступишь с этим ребёнком?

— Ребёнком? — Я приподняла бровь. — Думаешь пятьдесят шесть лет это ещё не возраст для демона?

— И всё же?

— Не знаю. — Я вздохнула и вытащила из созданной Фиксом корзины яблоко. — Он ненавидит меня за то, что я так и не смогла полюбить его так, как он мечтал. Он видит во мне скорее человеческую девушку, чем Дракона и его приёмную мать.

— И это плохо? Почему? Ты сама сказала — для демона он уже взрослый.

— Ты ведь знаешь, Фикс, как я стала Драконом. И в этом неуклюжем мальчишке с глазами моего народа я вижу сына — не больше и не меньше. Пока я могу оправдывать себя данным словом, я буду защищать его. Защищать и опекать.

— Но не любить...

— Не любить, — повторила я его слова. — Ты прав. Любовь это когда ты готов отдать ради другого существа всё, и даже больше. Я Дракон — я не могу так рисковать.

— Не важно как ты называешь своё отношение к нему, но это и есть любовь, просто ты этого ещё не поняла, — вздохнул, наконец, Шутник. — Ты запуталась, девонька. Ты не даёшь ему увидеть в тебе мать, сама рушишь основы его жизни. Ты его семья, но всячески отрицаешь духовные связи, возникшие между вами. А он ребёнок, что бы ты там не говорила. Он любил тебя как мать, когда ты отказала ему в этом чувстве, он решил, что сможет стать твоим возлюбленным. Это не влечение — просто способ быть рядом с тобой.

— Думаешь? — недоверчиво спросила я. — Считаешь это просто замещение одной привязанности иной?

— Знаю. — Он испепелил косточку взглядом, подтянул колени к груди и потёрся о них щекой. Серебристая прядь выбилась из хвоста и стекла по щеке. Я невольно залюбовалась этим грациозным движением, даже в человеческом облике в Привратнике было очень много от ленивого, поджарого кота. Нет, не того полосатого толстяка, которым он обычно появлялся — от кугуара, опасного но невообразимо прекрасного.

— Спасибо за комплемент. — Опять забыла, что он читает в моей голове словно в открытой книге!

— Не стоит благодарности, — буркнула я и огрызок полетел всё в те же кусты.

— Почему же не стоит? — промурлыкал этот пройдоха. — Или ты думаешь, что я слишком стар, чтобы обращать внимание на молодых цветущих девушек?

— Фикс... — Я растерялась. — Фикс, ты же знаешь меня уже два тысячелетия... Мы с тобой не один литр браги выпили. С чего это ты вдруг решил воспылать ко мне чувствами?

Он ничего не ответил, просто отвернулся и хлопнул в ладоши. Остатки нашего пиршества немедленно исчезли. Он направился к мерцающему разрыву реальности, но вдруг остановился и повернулся ко мне, застывшей в нерешительности:

— Возможно я просто знал, что пытаться быть с тобой бесполезно. Ты запечатала любовь в самом дальнем уголке своей души, а я всегда был пленником Врат... Но теперь это не имеет значения, скоро всё изменится. Скоро мы, возможно, перестанем существовать. Так что я решил рискнуть...

Не дожидаясь меня, он шагнул в разрыв. Я покачала головой, пытаясь осознать столь неожиданное признание. Возможно, и мне стоит рискнуть? Месяц — и всё решится. Почему бы ни попытаться прожить этот месяц так, как я мечтала всю свою бесконечную жизнь? Любящей? Любимой? Фикс не игрушка, не Сотворённый. Он даже не равный — он большее... Именно такое существо я могла бы полюбить, существо, которое сильнее меня, рядом с которым я могла бы почувствовать себя защищённой. Существо, за спину которого я всегда бы могла спрятаться. Существо, любовь к которому не потребует от меня жертвы — силы Дракона.

Но риск не моя стихия... Пусть всё останется как есть.

И всё же...

Он рискует ради меня всем — своим долгом, своими убеждениями и гордостью, даже своим бессмертием...

Что это, если не любовь?

Едва нам стоило зайти за поворот, огненная стена преградила нам путь. Я взвизгнула и, перехватив поудобней меч, послала с ладони водный шар.

Огонь заворчал, но поглотил магическую сферу, и чуть ли не причмокнул от удовольствия. Фикс хлопнул себя по лбу и бросил в мою сторону выразительный взгляд. Он схватил меня за руку и оттащил обратно, за поворот, туда, где туман скрыл от нас преграду.

— Ты чем думаешь, — взорвался он, как только мы оказались в безопасности. — Ты что, все уроки по изначальной магии проспала? Вся магия Творца Истинная! Это димагический огонь можно было бы потушить водой, а это Истинное Пламя!!!! Злое до чёртиков истинномагическое существо!

Я показала ему язык. Ничего более умного в голову не пришло.... Знаю — виновата. С другой стороны, кто виноват, что мои наставники привили мне не раз спасавшую мои бренные кости привычку — сначала бить, потом спрашивать имя трупа?!

Так, а теперь серьёзно. Что я знаю об истинном пламени? Я перелопатила запылившуюся кладовку с конспектами прослушанных лекций и поняла, что если Дарш, ведший в нашем поколении уроки по созданиям Творца, и говорил о чём-то подобном, то я это либо проспала, либо прогуляла на пару с Руби. Мой брат не слишком часто удостаивал вниманием Дом Знаний, всё сказанное там было ему неинтересно.

Фикс поморщился и недовольным тоном пояснил:

— Творец создал пять элементалов — Пламя, Камень, Ветер, Воду и Жизнь. Жизнь это наша любимая Гидра, Огонь ты только что пыталась погасить водным мячиком, Камень ещё впереди.

— А ещё два? Ветер и Вода?

Он лукаво усмехнулся:

— Вода это ваш Золотой Океан. А о Ветре разговор особый... Этот элементал единственный, получивший зачаток разума, он создавался пятым и вышел самым удачным. Однажды наши с ним пути пересеклись, и к нашему взаимному удовольствию мы заключили соглашение... Ты никогда не думала, каким образом я, чьи таланты лежат в магии перемещений и материи так легко чувствую себя в воздухе.

— Ну... — я задумалась, — это же один из видов пространственной магии, то есть магии перемещений.

— Неверно, Силь. Магия пространства и магия перемещений разные вещи. И что бы ты там не думала, я отнюдь не существую в иной мере реальности, как ты предположила недавно. Это Ветер и его магия. Он стал моим симбионтом и подарил возможность пользоваться его способностями. Именно благодаря элементалу Ветра я так свободно летаю и двигаюсь в недоступных иным существам плоскостях. Воздух... Ветер... Мои крылья...

— С каждой минутой, я понимаю, что совершенно не знаю тебя, Фикс, — вздохнула я, ничуть не удивлённая. — Скажи, а электронного адреса Творца ты случайно не знаешь?

Я бы не удивилась, если бы проныра вытащил из кармана бумажку с искомым сочетанием знаков и "собакой"...

— Не знаю, — совершенно серьёзно покачал бы головой тот, — а знал бы — не сказал.

— Почему это? — заинтересовалась я.

— Творец сволочь, каких Сфера не видывала с его ухода, но всё же он создал людей.... Не хочу послужить причиной его смерти. Боюсь, прочитав письмецо с твоими претензиями, несчастный свалится с инфарктом.

— Ладно, ладно! — замахала я на него. — Хватит тут меня чудовищем представлять!

— А м-ррр-не нравятся м-ррр-решительные... девушки, — промурлыкал кот. О, Творец! И все эти века я считала его "своим в доску парнем"! Если бы кто-то сказал мне, что Фикс способен мурчать в человеческом облике, да ещё и по отношению ко мне... Да... Пора пересматривать своё отношение к нему...

— Не отвлекайся! Лучше скажи как нам преодолеть этого твоего Истинного...

— Обыкновенно, — Фикс пожал плечами. — Иди сюда.

Он подманил меня ближе и раскрыл мне навстречу объятья.

— Фикс..., — простонала я, — эта твоя шутка совсем не смешна. Я не узнаю тебя! Убери этого рокового соблазнителя и верни мне моего приятеля!

— Это не то о чём ты, наивная, подумала, — обнажил он белые кошачьи клычки. — Я могу понести тебя за шкирку, но так будет приятней и тебе и... м-ррр-не...

— А почему я не могу полететь сама?! — Вот какая я! Подловила!

Он поджал губы, словно я сказала очередную глупость, которая простительна лишь маленькому ребёнку, но никак не взрослому, умудрённому опытом Дракону.

— Силь, твои крылья это димагическая составляющая Дракона. Скажи мне, ты хоть подумала, что будет если до них дотронется истинная магия?

Я представила и побледнела. Кажется, за два тысячелетия я так и не поумнела. Или это уже старческий маразм?

— Иди сюда...

Я подчинилась. Нужно для дела, повторяла я себе, нужно для дела. Но всё же, когда субтильный на первый взгляд мальчишка подхватил меня на руки, я вздрогнула. Никогда раньше я не чувствовала себя настолько... беспомощной. Воздушные невидимые полотна обернули нас коконом и подбросили на пару метров вверх. Глаза Фикса вспыхнули, с губ сорвалось какое-то заклятье. Он зашагал вперёд, словно по земле. Я обхватила Фикса за шею и покрепче прижалась к груди, обтянутой серым шёлком.

Нет, я не боюсь летать, но такой способ перемещения был чем-то новеньким и я... опасалась...

Первый язык пламени коснулся нашей защиты.

— Тише. — Фикс на миг остановился и выпустил в воздух пару водных шариков. Пламя набросилось на них, словно на долгожданное любимое лакомство. — Мы в полной безопасности.

Хорошо ему было говорить. К концу нашего путешествия я стану заикой!

Когда, наконец, мы преодолели опасный участок, Фикс опустил меня на землю. Мы оба дрожали — я от страха, он от напряжения. С шипением полотна воздуха исчезли, оставив в воздухе запах свежескошенной травы и полевых цветов. Запах солнца, лета и ветра.

Глаза оборотня затуманили какие-то воспоминания, но, мотнув головой, он отогнал их.

Я понимающе усмехнулась. У всех нас есть такие вот воспоминания... Не было бы их — мы бы не выдержали вечности.

— Что ж, осталось всего одно препятствие! — преувеличенно бодро пропела я и вскочила на ноги. Меня всё ещё немного пошатывало, но я не обратила на это особого внимания. Чай не неженки, и не такое бывало. Например, после трёхчасового боя, или двух суток тренировок.

— Два, — покачал головой Фикс, — ведь если Летописец решит отказать нам, мы ничего не сможем его противопоставить. Как димагия твой симбионт, а Ветер мой, Книга Книг часть этого старика, его продолжение и дополнение.

— О старом хрыче поговорим позже. Сейчас на повестке дня Каменный колосс, то бишь элементал. Что с ним будем делать, о, Всезнающий?

— Убивать. — Хмыкнул он. — То, что ты умеешь лучше всего. Просто убивать — честной сталью.

— И как мы будем убивать это существо?

— Обыкновенно. Колосс лишь зовётся так, на самом деле это десяток живых человекообразных булыжников. Убить мы его конечно не убьём, но дорогу себе прорубить придётся.

— Тогда вперёд! — Я вытащила из ножен Валерия и из воздуха шпагу. Фикс выхватил откуда-то свою косу. Та вспыхнула и преобразовалась в клинок — два причудливо изогнутых лезвия и рукоять между ними.

— Многофункциональный инструмент? — понимающе усмехнулась я.

— Угу. — Фикс крутанул оружие в тонких пальцах, лезвия со свистом рассекли воздух. Он удовлетворённо причмокнул и перехватил клинок в левую руку. В правой же вспыхнул полупрозрачный хлыст-леска. Кажется, это был "подарок" элементала. — Последнее время на Вратах... многолюдно... Такое чувство, что ко мне в гости решили наведаться все бессмертные и смертные Сферы. Вот... пришлось вооружиться... для надёжности...

— Фикс, — я догнала стремительно шагавшего оборотня, — а когда ты говорил о Смертных... кого ты имел в виду?

— А ты думала, Ангелы не приняли во внимание мою скромную персону в своём плане по уничтожению человечества?! Подкатывал тут один. — Он скуксился. — Беленький весь, сам из себя, предложил любую награду за то, чтобы я разом призвал все души Сферы к себе в гости. Я объяснил ему политику Сферы в доступных его... пониманию... выражениях.

Я расхохоталась. Ну Фикс, ну пройдоха! Интересно, как много осталось от того гостя? Хоть пару кусочков он обратно отправил?

— Отправил, — словно не замечая, что вслух я ничего не спросила, продолжил Фикс. — Даже живым. Правда он почему-то начал заикаться...

Я не сдержала ещё одного приступа смеха. Ничего смешного — скажете вы... Что ж, значит у меня странное чувство юмора.

— Вот. — Фикс остановился. Смех мгновенно угас, словно его и не было. — Смотри, впереди. Вот те красноватые глыбы... Нагромождение человекоподобных булыжников прямо по курсу...

Я свирепо улыбнулась.

— Так чего мы ждём? Начнём танцевать.

Фикс ответил мне зеркальным отражением моей ухмылки.

— Дамы вперёд...

И мы сорвались с места. Миг — и я сбросила все те оковы, все те цепи, что удерживали меня в более или менее человекоподобных рамках. В бою нет места этой Силь...

Я зарычала, и мой рык подхватил Фикс. Краем глаза я успела отметить, что он, хоть и не трансформировался, но тоже сбросил весь налёт цивилизованности.

Камни шевельнулись...

Враг!

Они стоят на пути? Никому не позволено стоять на пути Дракона!

Мы вломились в медленно оживающую массу камней и зашипел разрываемый сталью воздух, загрохотали отсекаемые валуны... Посыпались искры.

Да, я зверь, я счастлива в такие вот минуты — минуты боя. И я люблю себя такую!

Мы стояли спина к спине, разрубая тянущиеся к нам каменные руки. О первоначальном плане пробиться сквозь тела мы уже не вспоминали.

Я подпрыгнула и развернула крылья. Зависнув на миг в десятке метров над копошащейся массой гранитных тел, я рухнула вниз, в самую гущу врагов. За эти несколько метров я успела набрать такую скорость, что миниколосс, в которого я врезалась, разлетелся кучкой щебёнки. Ещё один удар — на этот раз крыльями, и трое его собратьев разлетелись в разные стороны.

Справа послышалось шипение. Это Фикс успел прикрыть мне спину от удара каменного кулака. Я мысленно поблагодарила его и, втянув крылья, закрутилась волчком. Двое болванчиков с двух сторон — то, что надо. Я раскинула руки, в каждой по клинку, и ещё раз крутанулась. В последний миг, когда сталь уже достигла тел врагов, я разжала ладони. Клинки продолжали движение по инерции, разрубая неподатливые камни, а я в последний миг вновь ухватила за рукояти и вернула себе оружие. Этому приёму я училась больше двух лет. Не многие в Сфере могут его применить. Здесь важна каждая деталь — вложенная в удары сила, скорость движения, угол. Чуть ошибёшься — и оружие "завязнет", а тебе останется судорожно припоминать, всех ли ты указал в завещании.

Прыжок — один из истуканов рассыпается грудой камней. Проскальзываю у другого между колонн, заменяющих ноги, и рублю крест-накрест.

Я отскочила в сторону. Где? Где ещё враги?

Фикс недовольно зафырчал. Его верхняя губа приподнялась, обнажив изящные кошачьи клыки. В искрящихся золотисто-зелёных глазах я увидела своё отражение...

Он шагнул ко мне, переступая через груды поверженных болванов. Оборотень тяжело дышал, по лбу стекала струйка чёрной крови. Ухватив меня за подбородок, он притянул мои губы ближе и впился в диком поцелуе. И я ответила...

Мы стояли посреди обломков одного из великих творений Создателя и целовались. Грубо, неистово, словно убеждая друг друга, что мы ещё живы.

Миг — и я очнулась. Демон, что мы творим!

Я оттолкнула оборотня. Тот зашипел, но повиновался.

— Фикс... — Наверное, это прозвучало жалобно. — Фикс, ты как?

Он смотрел на меня, будто не слышал вопроса. Из горла лилось тихое порыкивание-мурчание.

— Фикс! — Я отступила назад. — Всё закончилось!

Он замотал головой и отбросил в сторону клинок. Закрыв лицо руками, он рухнул на колени.

— Фикс.... — Я осторожно приблизилась и дотронулась до его плеча.

— Ничего, сейчас... — Он стряхнул мою руку. — Сейчас я приду в себя.

— Что это было? — осторожно спросила я.

— Я... — он оторвал ладони от лица и, кряхтя, встал, — всего лишь я ... Кусочек меня настоящего...

Я не стала комментировать. Кто я, чтобы бросать в него камни?

Фикс подхватил косу, вновь вернувшуюся в привычное воплощение.

— Идём. — Его голос был спокоен, словно минуту назад он пил чай, а не сражался с ожившей горой, а потом целовался. — Полчаса — и мы на месте...

— Знаешь, — бросила я ему в спину, — вот такого тебя я смогла бы полюбить...

Он обернулся. Из уголка рта у него продолжала сочиться кровь... Я провела ладонью по своему подбородку, размазывая собственную, многоцветную.

— Почему именно такого? — спросил оборотень.

— Потому что любовь для меня это уверенность... Я уверена, что ты никогда не предашь и выживешь любой ценой. Ты воин. И ты такой же как я... дикий.... Такой же, скрывающий своего зверя под маской человека.

Оставив его улыбаться, я обогнала спутника и зашагала по дороге, уже жалея о своих словах....

— Ты не перестаёшь удивлять меня, Силь... — донеслось сзади. — И если мы выживем, я потребую продолжения...

Остаток пути мы молчали, думая каждый о своём. Точнее я думала, а Фикс слушал мои мысли и чуть ли не мурлыкал. Впервые это меня не раздражало...

— Пришли. — Он махнул в сторону светящейся полосы, рассекающей дорогу. — Ты готова?

— Пионер всегда готов! — вспомнила я одну из любимых человеческих поговорок, подцепленную во время моего "телохранительства".

Он шагнул первым, я за ним...

Мы оказались в огромном зале, напомнившим мне читальный зал Библиотеки Утопии. Сотни полок, тысячи томов. Только вот нет столов, вместо них на центральном возвышении подставка, словно вырезанная из камня искусным мастером. В середине центральной стены — камин и два кресла перед ним. Никаких окон — лишь сотни магических светлячков, подобных тем, что освещают дворцы эльфов.

Седой старик, словно сошедший со страниц человеческого фэнтези, обернулся к нам и отложил в сторону перо. Он отошёл от постамента и огромного фолианта, едва помещавшегося на нём и присвистнул. Это так не вязалось — его мальчишеский свист и внешность благообразного старичка, что я едва не захихикала. Предупредив моё намерение, Фикс ущипнул меня за руку и что-то проворчал насчёт глупых девчонок с идиотскими ассоциациями.

— Моё почтение, Фьидерсен Знающий! — Шутник согнулся в земном поклоне, увлекая меня за собой.

— И тебе того же, Фьиэксен Свободный, — проворчал тот, но морщины на его лбу разгладились. — Не ожидал увидеть тебя так скоро. Всего полвека прошло с последней нашей встречи. А что это за юная леди с тобой? Это та о ком мы говорили?

Я уже хотела огрызнуться на "юную леди", но, вспомнив о том, что возраст этого книжного червя раз в десять превышает мой собственный, благоразумно промолчала. В пылу я пропустила мимо ушей последние слова этого странного библиотекаря. Зря...

— Это Оливия Сильвер дай Драгон, Великий Зрячий. — Фикс подтолкнул меня к старику. — Собственно, из-за неё я и посмел нарушить ваше уединение. У Майледи к вам небольшая просьба.

— Слушаю тебя, девочка. — По моей спине пробежала ледяная змейка холода когда я почувствовала на себе взгляд его бесцветных незрячих очей...

— Я хочу прочесть Книгу Книг. — Я решила не разводить церемонии и начать сразу с сути. Кому, как не этому старику, знать, что время порой на вес димагии.

— Зачем тебе это? — спокойно спросил он, ни словом ни жестом не выдавая своей реакции.

— Ты знаешь, — я отпихнула в сторону вопящее чувство самосохранения и встретила его взгляд.

— Знаю. Я много чего знаю. Этот визит уже записан в Книге, а вот его исход ещё нет. Ответь на один вопрос — и я разрешу тебе прочитать мои записки.

— Я отвечу.

— Скажи, Дракон, чем ты готова пожертвовать ради спасения своего народа?

— Всем, — не задумываясь ответила я.

Он нахмурился, видно не понравился ему мой ответ...

— Ты максималистка, девочка. Нехорошо это, неправильно. Однако ты ответила честно, ты веришь что любая цена тебе по плечу, поэтому я не стану вам мешать...

Он отошёл чуть в сторону и приглашающе махнул нам.

Я шагнула к постаменту, на котором возлежал огромный, словно сплетённый из света и тьмы фолиант. Фикс держался чуть позади, но не отставал. Дрожащей рукой я дотронулась до страницы, которую до нашего появления заполнял Летописец... Это было не то, не там...

Повинуясь какому-то инстинктивному предчувствию, я перевернула несколько листов и мой взгляд приковала к себе единственная строчка. Строчка с именем моего брата...

Ещё не в силах поверить. Я лихорадочно заметалась взглядом по остальным именам... О, Творец! Все! Все до единого! Все... кроме меня...

Фикс дотронулся до моего плеча. Это мягкое, утешающее прикосновение словно прорвало плотину, сдерживающую моё отчаяние.

Кап...

Первая слеза соскользнула с ресницы и покатилась по щеке. Я провела по лицу ладонью. Нет, нельзя сдаваться! Всё можно изменить!

— Скажите, ведь это ещё не произошло, почему же вы заполнили эту страницу? — повернулась я к старику.

Тот покачал головой.

— Причины... следствия... Всё не так просто, девочка. Всё имеет свой корень, и то, что приведёт к уничтожению твоего народа уже произошло. Но даже сейчас... Я дам тебе шанс. Найди причину. Найди исток. Сотри его, уничтожь. Тогда твой народ выживет.

Я неуверенно посмотрела на Фикса. Тот кивнул. Сердце сжалось. Вот он — шанс. Шанс изменить будущее. Как же всё оказалось просто.

И я дотронулась до строчки с именем своего брата... воды времени поглотили меня и в первый раз я возблагодарила провидение за свой дар...

Всё так просто... Увидеть причину и уничтожить её.

Было просто...

Я пошатнулась. Нет. Нет! Нет, этого не может быть!

— Силь...? — Фикс не дал мне упасть, он ухватил меня за плечи и встряхнул. — Что ты видела?

— Не может этого быть....

— Оставь её, Привратник. — Летописец окунул одно из перьев в чернильницу и подошёл к нам. Наши глаза встретились и я утонула в этих прозрачных глазах существа, познавшего все жестокости Сферы. — Она видела причину и я впервые за всё время существования Сферы даю кому-то шанс изменить то, что уже произошло. Возьми это перо, Дракон. Возьми его и вычеркни причину, тогда исчезнет следствие.

— Ну же, Силь! — Фикс подтолкнул меня к старику. — Разве не за этим ты пришла ко мне? Разве не за этим мы рискнули и преодолели все преграды! Бери!

Странно... Ещё минуту назад я была готова на всё, лишь бы предотвратить огненный шторм. Сейчас я была в этом не так уверена...

Я протянула руку и взяла перо. Летописец довольно улыбнулся. Я медлила. Просто. Всё слишком просто. Взять и вычеркнуть одну жизнь. Жизнь, ценой которой стало существование моего народа... Всё просто, и в то же время сложно.

— Скажи, Фикс, — я закрыла глаза и сжала перо в руке, — скажи, сколько стоит одна жизнь?

— О чём ты?

— Всё просто. Это как в лавке. Есть вещь, есть её цена. В нашем случае вещь — одна жизнь, а цена — существование Драконов. Если я сейчас вычеркну имя, всего одно, то Летописец вырвет страницы с именами моих собратьев. Если нет... огонь поглотит Утопию меньше чем через месяц.

— Чья жизнь, Силь? Кто породил Войну? — Умный кот... умный, если задал этот вопрос...

— Смотри! — Я сжала его запястье до хруста в костях. — Смотри что я увидела!

...черноволосая женщина вышла из многоцветной воронки портала. Режущий слух плач младенца стих...

...Я нарекаю его Везельвул...

...многоцветная капля на её губах, золотые руны на алебастровой коже ребёнка...

...Я, Оливиа Сил'ва дай Дрэгон клянусь своим именем, что в день твоего совершеннолетия исполню одно желание, любое, что мне по силам...

...огненный шторм, накрывший Утопию...

— Это дитя... — он нахмурился, пытаясь скрыть изумление, — это дитя? Но как... почему?

Я горько усмехнулась, уже зная, в какую сторону склонились весы судьбы.

— Я сделала свой выбор, Летописец. — Я сжала перо в кулаке и отбросила его в сторону. — Прошлое уже свершилось, и не нам, рождённым в Сфере, решать, стоит ли его изменить... И не тебе...

Сердце окаменело. Где-то внутри я кричала, рыдала, проклинала и шептала... Но сердце превратилось в камень...

Никогда... Никогда я не поставлю чью-то жизнь превыше своей...

Я упала на колени, мечтая лишь об одном — проснуться. Я собственными руками уничтожила свой народ. Дважды. Сохранив жизнь младенцу и сейчас, отбросив в сторону сломанное перо.

Почему? Почему я?

— Ты молодец, девочка. — Зашуршали складки его балахона и старик, закряхтев, опустился рядом со мной. — Ты сделала единственно верный шаг. Ты поступила так, как должна была.

— Что толку? — всхлипнула я. — Что мне толку с осознания правильности поступка...

— Дитя, я дам лишь один совет — борись. Ты права — никто не должен переписывать историю. Что произошло — уже вплетено в ткань мироздания. Но будущее... я частенько вырывал страницы из-за таких вот как ты... Гордых, запутавшихся, но отдающих себя цели. Один в поле воин, не верь человеческим поговоркам... Нельзя изменить прошлое, неправильно. Но будущее? Ты знаешь что произойдёт, но чем всё закончится? Тебе выбирать — исчезнет ли твой народ... Тебе.

Я внимательно смотрела в выцветшие глаза и понимала. Он прав — этот слепой, но видящий больше всех в Сфере, старик прав. Я ухватилась за этот шанс, забыв о первоначальном плане. Но почему? Эта цена мне не подошла, так почему бы ни поискать что-то подешевле?

— Идите. — Повинуясь его движению, Фикс помог мне встать и подтолкнул к дверям. — Идите и боритесь.

— Спасибо, — занеся ногу над порогом я оглянулась. — Молитесь за нас.

— Буду. — Его тонкие губы сложились в улыбку, он хлопнул в ладоши и Книга исчезла со своего постамента.

И я шагнула. Шагнула за порог, за грань. Я сделала первый шаг в новый мир, мир, который я спасу... не любой ценой...

Летописец смотрел вслед этой паре. Молодые, наивные, горящие ненавистью и любовью... Дети, которые всё ещё не потеряли веру в то, что возможно всё. Даже Фикс, этот негодник, он такой же ребёнок, запутавшийся в собственной жизни.

— Идите, дети, — прошептали бескровные, сухие губы, — идите на встречу с самым большим вашим страхом. Боритесь за себя и своих друзей. Падайте, ломайте крылья, но пытайтесь взлететь вновь и вновь... потому что лишь так вы сможете победить.

Он вытянул руку и Книга появилась перед ним прямо из воздуха. Зашуршали страницы. Заскользило по листу перо...

...безумству храбрых поём мы песнь...

Глава 13. Возлюбленная Смерти.

"...А Смерть влюбилась в неё..."

"Знакомьтесь, Джо Блек".

Мы с Фиксом сидели в небольшой уютной таверне в человеческой зоне. Я хмуро разглядывала малочисленных посетителей, а оборотень уплетал заказанную им кашу с мясной подливкой и овощным салатом. Не понимаю, как он умудряется столько впихивать в свое, в общем-то субтильное, тельце столько, да ещё с таким удовольствием, что за ушами трещит!

— А с чего ты решила что я хрупкая былинка, которую способен сломать первый же... мням... порыв ветра? — хитро спросил наглец и облизав ложку кликнул трактирщика и заказал добавки.

— А ты в зеркало на себя давно смотрел, Геркулес? — Ну, ворчливое у меня настроение, не лезьте под руку!

— Давно, — согласился он. — Но, могу поспорить на поцелуй, что увидел там совсем не то, что ты называешь "человеческим подростком".

Я насторожено обвела его взглядом. Нет, никакой иллюзии, всё его родимое. Магией он облик не создавал.

— Не там смотришь. — Фикс вцепился в отбивную. Его жадность была вознаграждена по заслугам. Следующую минуту он под моё хихиканье старался высвободить застрявшие клыки из мяса. Наконец ему это удалось и он продолжил. — Это не заклинание, это моя сущность. Каждый кто смотрит на меня, видит то, что хочет видеть. Ты воспринимаешь меня как бесшабашного подростка, таким я тебе и кажусь. Конечно, различие в восприятии лишь в деталях, но каждый видит меня чуть иначе, чем другой.

Я задумалась... Возможно это очередная шутка? Как можно быть столь многоликим? К тому же, можно обмануть зрение, но не осязание. Я успела достаточно близко познакомиться с его птичьими косточками.

— Я покажу тебе, — он усмехнулся, но грустно, неуверенно. — Но потом, когда мы будем одни. Иди к хозяину, спроси есть ли свободные комнаты. Нужно передохнуть и обсудить наши дальнейшие действия.

— Две комнаты...

— Одну, — он лукаво усмехнулся. — Я долго думал, и решил, что раз мне приходится полностью делить с тобой риск, я достоин дополнительного... вознаграждения.

— Фикс, тебе говорили, что ты бесчестный ублюдок?

— Дорогая, об этом мы тоже поговорим наедине. Иди. — Он махнул вилкой, давая своё высочайшее позволение удалиться. — Я доем и присоединюсь к тебе.

Я зашипела, но подчинилась. Отношения и правда лучше будет выяснить наедине.

Я бегала по снятой комнатёнке, накручивая свою ярость. Зря Фикс не торопиться, время сейчас играет против него... Обычные женщины тратят его на аргументы "за", а я... как всегда исключение из общего правила.

Ублюдок! Сын шакала! Корова педальная... хотя нет, верблюд!

— Мило... — Интересно, сколько он уже стоит так? В пылу я могла долго его не замечать...

Фикс стоял прислонившись к косяку. Пепельные волосы разметались по хрупким плечам. В зеленоватых глазах смешались насмешка, злость и непонятная грусть. На обнажённой груди покоился чёрный камень в серебристой оправе.

— Ты действительно думал, что я заплачу тебе за помощь будто девка из портовой таверны?! — Я бросила в его сторону полный пренебрежения взгляд и упала в глубокое кресло.

Фикс не пошевелился, лишь бровь насмешливо приподнялась, да бешено запульсировала голубая жилка на виске. Я невольно восхитилась его самоуверенностью. Словно аристократ выслушивает претензии от служанки.

— Мне не нужны твои, как ты выразилась, "услуги". — Он тяжело вздохнул. — Если честно, не отреагируй ты так, всё и осталось бы шуткой.

Я закусила губу, сдерживая очередную резкость, типа "у дураков и шутки дурацкие".

— Силь, я давно смирился со своим одиночеством. — Он шагнул ко второму креслу и перетёк на мягкие подушки. — Однако, если раньше я успокаивал себя мыслью о вечности, то сейчас у меня больше нет уверенности в завтрашнем дне. Мы рискуем, оба. И я, заметь, рискую безусловным бессмертием, которое мне даёт моя должность. Я не хочу уйти из этого мира, так и не поняв, что такое, когда два сердца бьются в унисон, когда двое становятся одним целым... Мне не нужен секс, этого добра в моём существовании было навалом, но никогда.... Я никогда не знал того, что люди зовут любовью. Мы слишком похожи, отдать сердце я могу лишь равной. Ты — равная.

— Фикс, — уже спокойней сказала я, не сводя взгляда с этого вечного мальчишки с грустными глазами, — мы бессмертные. Любовь не для нас. Я могу предложить тебе секс и дружбу, но не больше. Я не могу заставить себя полюбить.

— Даже сейчас? — Какая-то странная мольба была в его звонком, совсем не подходящим тому, кого звали Смертью, голосом.

— Даже сейчас...

— Что ж, — он закрыл глаза и откинулся на подушки, — я приму дружбу, Силь, но остальное мне не нужно. Закроем эту больную для нас обоих тему. Давай лучше поговорим о нашем первоначальном плане.

— Отлично, — с радостью свернула я со скользкой тропинки. — Когда Утопия будет уничтожена, весь наш детский сад явится к тебе на Врата. Ты сможешь удержать их закрытыми до того момента, как я пристрою димагию и создам новые тела?

— Нет, — он мотнул головой, — всё не так просто. Сам закрыть Врата я не могу.

— Так, а почему ты раньше молчал?!

— Потому, что надеялся обойтись без крайних мер. Сейчас же твоя задумка единственный шанс. Впрочем... если бы моя помощь нужна была для той части, которая посвящена мести, я бы, не задумываясь, послал тебя к Творцу. Но спасти Драконов... станет неплохим пополнением списка моих шуток.

— Ладно, ладно. Что тебе нужно?

— Ключ. У Врат Сферы, как и у любых других, есть Ключ. Именно с его помощью тот молодой маг и выкупил свою любимую из моих лап.

— Ты знаешь где этот Ключ?

— Да, он хранится у потомка того мага, он сейчас возглавляет Голубой Орден Сферы.

— Демон!

Десятки магических Орденов и Ассамблея были занозой в хвосте моего братишки. Наглые человечки поставили себя едва ли не выше Совета и хозяйничали на Тропе словно у себя в спальне. Нас, Драконов, эти выскочки органически не переваривали. Десять тысяч магов были огромной силой, нам приходилось считаться с ними. Хотя сейчас я была готова даже пойти с ними на сделку.... Была бы... если бы не знала, что это будет напрасно.

— Демон! — Снова выплюнула я. — Ну почему всё так сложно?! Неужели мы так будем спотыкаться на каждом шагу!

— Успокойся. — Фикс бросил мне сигарету. Я машинально перехватила её и прикурила от пальца. Затянувшись и чуть успокоившись, я привела разбредшиеся словно стало овец мысли и попыталась понять что из всего этого следует и что нам с этим делать.

— Силь, — оборотень покачал головой, — я порой забываю, что ты намного большее дитя, чем кажется на первый взгляд. Если бы у нас не было шансов вытащить Ключ из лап этого мага, я бы даже не упомянул о нём. Завтра бал Ассамблеи, он будет там как один из самых влиятельных её членов.

— И как мы попадём туда? Я слишком примелькалась за века работы на брата. У магов на меня воистину гигантский зуб, пойти туда для меня самоубийство.

— Для тебя да, — промурлыкал котоподобный плутишка. — Но вот для некого Аида Тёмного и его очаровательной супруги это окажется вполне... безопасно.

— Аида... Тёмного...?

Он равнодушно пожал плечами:

— Я не сижу на Вратах безвылазно. Если честно, я там появляюсь раз в месяц, чтобы проверить как идут дела и разобраться с душами, которые не хотят уходить. Просто любой портал открытый к Вратам я чувствую и моментально перемещаюсь встречать гостя. Я долго думал, в каком качестве странствовать по Сфере и решил, что маг-человек в этом столетии это самое то.

— Тебя хорошо знают члены Ассамблеи?

— Достаточно. Если ты боишься проверок на "вшивость", то забудь о них. Для супруги одного из сильнейших тёмных магов Сферы это не представляет опасности. Просто не посмеют, зная, что если я учую направленное на нас заклинание, кто-то не увидит восхода.

— У тебя такая репутация? — округлила я глаза.

— А почему нет? Я всё же... Дьявол...

— Аид, — поправила его я, — Владыка царства мёртвых.

— Аид, — согласился Фикс. — Единственное из данных мне людьми имён, оно мне нравится.

Несколько минут мы молчали. Наконец, я вздохнула:

— Фикс... То есть Аид... давай спать. Мы вымотались, а завтрашний вечер обещает быть богатым на события. Скоро рассвет, до полудня стоит отдохнуть.

— Ты права, — он перекинул ноги через подлокотник. — Ложись, я расположусь здесь.

— У меня где-то было заклятье облака, могу одолжить... — я виновато отвела взгляд.

— Да ничего, — он открыто улыбнулся, искренне наслаждаясь моей неловкой попыткой извиниться. — Я способен материализовать всё, что пожелаю, в том числе кровать. Но я всё-таки изначально оборотень, меня больше прельщает свернуться в клубок в кресле и, тихо мурлыкая, задремать так...

Я покраснела и отвернулась. Не раздеваясь, я бухнулась на кровать и зажала голову между двумя подушками. От этой привычки моего брата всегда бросало в нервную дрожь... Сейчас даже эта моя странность не защитила меня от мурлыкающего хихиканья, настойчиво пробивающегося сквозь пуховые преграды... Не знаю как я смогла заснуть...

Я стояла посреди огромного полуразрушенного амфитеатра. В руке я сжимала огромный серебристо-пепельный фолиант. Враги, кругом враги... и один из них держал у горла Везельвула кинжал...

Странный сон. Предчувствие? Но где это произойдёт, а самое главное, когда?! Самое странное, я знала что эта девушка, стоящая в круге не я... и в то же время... я... Схожу с ума...

...Тонкий стилет вошёл меж рёбер демона...

Боевой клич Карающих Дланей повис в ставшем вдруг густым воздухе...

— Разбей Последнюю Печать! — раздался в голове чужой, незнакомый голос. Мигом позже я поняла, что это моя собственная мысль...

Белый круг сжимался, а я стояла и смотрела, как умирает единственное существо, которое было для меня дороже всей Сферы вместе взятой.... Не было боли, не было отчаяния, лишь глухая всепоглощающая ненависть. Было осознание того, что я сейчас тоже умру, но всё это уже не имело значения. Ничто не имело значения, кроме сияющего ночного сапфира и фолианта, вырвавшегося из ослабевших пальцев и повисшего в воздухе в метре от земли прямо передо мной. Откуда-то всплыла чужая-моя мысль...

"Кто не спрятался — пакуйте чемоданы..."

Я улыбнулась и закрыла глаза. Ангелы слишком поздно поняли, что происходит, увидев моё отчаяние, они не спешили с нападением, считая, что смогут взять меня без боя. Они не успевали меня остановить...

Сверкнула серебряная сталь, вспыхнул драгоценный камень, и клинок легко вошёл в переплёт, пробив Печать насквозь. Миг ничего не происходило, но вдруг алое пламя поглотило Книгу Судеб, и ослепительная волна света ударной волной промчалась по амфитеатру...

Огонь тёк по лезвию меча, который я так и не выпустила из рук. Он, словно живое существо, перебирался на меня, уничтожая одежду, пытаясь добраться до обнажённой кожи. Странно, но я не чувствовала жара. Что-то внутри меня ликовало, чувствуя прикосновение этого странного пламени. Добравшись до одной из ран, оставленных Карающими, огонь торжествующе зарычал, хлынул в открытые вены, вытесняя ненужную больше алую жидкость, и я... умерла... вновь...

— Тише, девонька, тише! — Внезапно я поняла, что это был сон. Всего лишь сон, захвативший меня настолько, что я почти заблудилась, почти утонула в нём. Однако боль была настоящей, я ещё чувствовала её отголоски. — Тише, ну что случилось.... Ну...

Я вцепилась в обнимавшие меня руки, словно в спасательный круг. Я не думала о том, кому они принадлежат, кто шепчет мне на ухо успокоительную чушь, просто хотелось чувствовать, что я жива, что не я умерла в том разрушенном амфитеатре, не я потеряла всё и всех... Не я...

— Ну... Ну же, что ты видела, Силь... — Он поднял меня на руки словно пушинку и поднёс к услужливо вспыхнувшему камину. Опустившись в мягкое кресло, он усадил меня к себе на колени. — Сильвер, ну что с тобой, девонька...

— Это так страшно, Фикс. Этот сон, это было будущее... Я чувствовала как умираю... — Я обхватила его шею руками и уткнулась в плечо. — Я видела, как умер Вез, и меня затопило такое... отчаяние..., что мне стало всё равно, наплевать на себя. Я... не хотела жить...

— Ты видела Утопию?

— Нет. — Я запоздало поняла, что меня так насторожило. — Там были Ангелы, но это место... я раньше не видела. Какой-то амфитеатр, давно заброшенный.

Он провёл рукой по моим волосам. В этом жесте не было ничего, кроме сочувствия. Почему-то именно это и дало мне окончательно очнуться. Отстранившись, я заглянула Фиксу в лицо. В его глазах я увидела страх...

— Значит, об этом мы подумаем после того, как осуществим наш план, — беззаботно бросил он, но тревога в глазах не погасла.

Скрипя сердцем, я согласилась. Что думать о будущем, если настоящее под большим вопросом.

— Иди, попытайся поспать. — Он ссадил меня с колен и подтолкнул к кровати. — А мне надо подумать.

Я захихикала. Ну словно папа с дочкой. Однако смех погас, как только я поняла, что боюсь.... Боюсь закрыть глаза. Липкий страх туманил рассудок, как только я вспоминала жидкое многоцветное пламя, текущее в открытые раны.

— Фикс... — я неуверенно обернулась. — А ты не мог бы подумать после того, как мы выспимся?

— Это приглашение? — он насмешливо приподнял бровь.

— Нет, это просьба. — Я упала на кровать и заползла под меховое одеяло. — Если честно, мне нужен якорь, когда на свет выползает мой дар, я теряюсь в видениях и они становятся реальней самой реальности.

Он тяжело вздохнул, но не ответил. Разочарованная, я отвернулась и закрыла глаза. Внезапно кровать скрипнула и прогнулась. Фикс забрался под одеяло и притянул меня чуть ближе.

— И не надейся, — проворчала я. — Я сплю.

Он усмехнулся и уткнулся носом мне в затылок. Странно, но я никогда не лежала в темноте полностью расслабившись и ничего не опасаясь. Секс, но не нежность — ещё одно моё жизненное кредо.

— Всю димагию Сферы за твои мысли, — прошептал Фикс.

— Так уж и всю... Я внезапно поняла, что первый раз в своей драконьей жизни остановилась в таверне и легла спать не положив шпагу под подушку. Странно, правда? У меня ведь нет особых причин тебе доверять.

— Нет причин? — он обнял меня за талию. — Эх, девонька, ты даже не представляешь, сколько у тебя этих самых причин....

Может он и стал их перечислять, но, каюсь, я заснула...

Он улыбнулся и потёрся щекой о мягкие иссиня-угольные пряди. Втянув пьянящий аромат ночных цветов, он вздрогнул и ещё крепче прижал её к себе. Эх девочка, понимаешь ли ты чего стоила ему помощь тебе?

Фикс закрыл глаза и долго лежал прислушиваясь к шуму, доносившемуся снизу и её ровному дыханию. Поняв, что Силь крепко спит, он попытался отстраниться, но её пальцы сомкнулись на его запястье и освободиться не разбудив её он бы просто не смог...

Смирившись, он расслабился. Тяжёлые мысли одолевали того, кого люди звали Смертью...

Он вновь и вновь спрашивал себя, что заставило циничного шутника рискнуть всем ради этой наивной и запутавшейся в собственных страхах девочки. Он всегда хорошо относился к ней, но за два дня понял, что просто не представляет в своих объятьях никого кроме неё. Фикс бредил этими ночными глазами, ироничной усмешкой и худеньким телом. Но вот чего он совсем не понимал — почему он отказался от столь заманчивого предложения? Дружба и секс — что ещё нужно? Ещё два дня назад он ухватился бы за её слова когтями и хвостом, но всё изменилось. Ему нужно было большее, то, чего она не могла или не хотела ему дать.

Ему нужна была любовь.

Странное слово. Раньше Фикс всегда полагал, что оно лишь пустой звук... Раньше... пока не почувствовал на своей полосатой шкурке что это такое.

Светоносный Люцифер, Ангел, который бросил вызов Творцу... Он придерживался тех же принципов, что и Силь. Никогда ничью жизнь не поставить против своего бессмертия. И вот он идёт на огромный риск даже не получая ничего взамен. Глупо...

Но разве он ничего не получил взамен?

Фикс улыбнулся, вспоминая свою первую встречу с Силь. Тогда ей было всего несколько десятилетий от роду и она совала свою любопытный нос во все дырки Сферы. Само собой, она не пропустила и Врата. Фикс всегда не понимал, почему она не испугалась его, а просто протянула руку, представилась, и сказала, что он совсем не похож на Смерть и его репутация сильно преувеличена. Окончательно его покорили вытащенные из целлофанового пакета бутылка вина и яблоки. Смущённо отведя взгляд, она тогда сказала, что привыкла приносить с собой угощение когда идёт в гости, даже если хозяин Смерть она не намерена отступать от своего правила.

Она частенько заглядывала к нему, единственная в Сфере, Силь относилась к нему не как к всемогущему Привратнику, а как к обычному приятелю, к которому можно завалиться без приглашения и, вытащив из кармана пачку сигарет пожаловаться на жизнь и скуку, предложить сходить в таверну или ресторанчик, спросить совета или похвастаться достижениями.

За века он так привык к этой сумасшедшей девчушке, что даже сам нанёс пару ответных визитов. Это была неплохая шутка — вся Утопия погрузилась в тихий шок, когда из портала прямо в Зале Совета возник Привратник с букетом роз под мышкой и тортом в руке... Тот торт они так и не попробовали — Драконы поместили его в музей, как великий дар Драконам... Силь до сих пор отпускает по этому поводу шуточки.

И всё же, где была та черта, что он перешагнул два дня назад?

Фикс не знал, но его это не волновало... Намного больше он опасался будущего, чем прошлого. Что принесёт оно? И будет ли оно у них, это самое будущее?

— Проснулась? — Я открыла глаза и попыталась сфокусироваться на лукавой мордочке растянувшегося рядом оборотня. — В таком случае подъём! У тебя полчаса на то, чтобы привести себя в относительно бодрое состояние. Душ за той дверью.

Он вскочил и что-то мурлыча себе под нос вышел из комнаты, громко хлопнув напоследок дверью. Вот вам и "доброе утро"...

Однако, в чём-то он прав. Хорошо, большинство таверн давно завели у тебя все блага цивилизации — технической или магической не суть. Вот и здесь во вполне современной, выложенной плиткой душевой сверкали хромированные трубы. Если бы я не знала, что вода подаётся в них магией, вполне могла бы решить, что нахожусь в технократическом мире.

Вылив на себя половику найденных шампуней и гелей, я с грехом пополам привела себя в божеский вид. Одежда была в состоянии близком к "дырка на дырке". Конечно, можно было надеть её и преобразовать с помощью материальных иллюзий, но под рукой был Фикс. Закутавшись в огромное полотенце с зайчиками, я выползла обратно в комнату. Оборотень уже поглощал завтрак.

— Фикс... Ты не мог бы...

Он на миг оторвался от еды и махнул в сторону кровати. Я подошла ближе и обнаружила разложенный там наряд. Это?! Он думает я ЭТО надену?! Да я скорее удавлюсь!

— Силь, ты будешь изображать мою жену. Женой мага может быть только магичка, так что тебе придётся надеть положенный по статусу наряд. К тому же, накладывать иллюзию на твою внешность будет опасно. Многие маги знают тебя. Тебя узнают по глазам и одежде, могу поспорить, что в платье тебя бы даже брат не узнал.

— Думаешь? — Я ещё раз с сомнением окинула взглядом предложенный наряд. — А не слишком ли он... откровенный?!

Фикс притворно вздохнул:

— Что поделаешь..., жена..., такова мода. Сейчас в Ассамблее все одеваются будто сошли со страниц порножурналов. Готика и романтика больше не в моде. Ты же не хочешь опозорить меня перед соратниками?!

Я подняла двумя пальцами прозрачную газовую тряпочку и хмыкнула.

— Скажи, почему мне кажется, что мода всё же не столь откровенна, как ты пытаешься меня убедить?

С этими словами я подхватила туфли и, волоча за собой платье, потопала в ванную. Ну вот, почему все мужчины, с чего-то вообразившие себя влюблёнными, стремятся меня одеть во что-то прозрачное!

Вопреки моим опасениям, длинное чёрное платье скрывало всё что мне бы хотелось. Прозрачным оно казалось лишь на первый взгляд. Оно спускалось до колен, но неровно обрезанный косой подол визуально удлинял его. Лиф крепился к моей многострадальной шейке тонким серебряным шнурком. Чёрная ткань была пронизана паутинками серебряного шитья. При малейшем движении вспыхивали искры — словно кусочек ночного неба. Натянув высокие босоножки, ремешки которых шнуровались крест на крест до середины лодыжек, я осталась довольна. Ну вот — нормальная девушка, жена среднестатистического мага. Изменив глаза, я встряхнула головой. Шпильки, которыми я закалывала непокорные лохмы, посыпались на пол. Чёрные пряди потекли по спине. Решив не вымудряться, я вновь закрутила их в узел. Седые косички я заправила за уши, решив не акцентировать внимание на этой моей особой примете. Ну вот я и готова...

Я продефилировала в комнату, наблюдая за реакцией Фикса. Тот поджал губы, размышляя о чём-то.

— Неплохо, — наконец вынес вердикт он, — но для моей жены не густо. Если я осмелюсь показаться с такой простушкой, меня засмеют.

— Простушкой?!

Не обращая никакого внимания на мой праведный гнев, этот наглец выпустил пару заклятий. Судя по всему, он что-то поменял в моей внешности, так что пришла пора пугаться.

Я бросилась к зеркалу, забыв о каблуках и едва не рухнув по дороге.

Нет слов...

С той стороны стекла на меня смотрела ОНА. Не я... Это не могу быть я!

Белая как снег кожа, словно у легендарных, но так и не встреченных никем, ходячих человеческих трупов. Глаза, которые я ещё миг назад превратила в человеческие, изменились — радужка стала двуцветной — серебристой с тёмно-синим чётким ободком. Зрачки чуть вытянулись. С таким трудом уложенные волосы вновь распущены. Одно из воздушных заклятий заставило их превратиться в подобие змей. Словно невесомые, пряди клубились в воздухе, лишь белые струйки бежали по плечам, повинуясь закону тяготения. Платье явно укоротилось наполовину. Теперь скос подола начинался чуть ли не с талии... Запястья охватывали широкие рунные браслеты, а шнурок лифа сменила изящная цепочка с болтавшейся на ней пустой оправой.

— Иди сюда, — попросил Фикс, — Тут ещё кое-чего не хватает.

Я повиновалась. Убью его позже. Только достанем ключ, и убью..., всё равно эта сволочь безусловно бессмертна, его даже атомная бомба не укокошит, так, костюм испортит да волосёнки подпалит...

Фикс торжествующе улыбнулся и снял с шеи цепочку с чёрным камнем. Испепелив щелчком оправу, он ухватил камень и вставил его в серебряное кольцо на моей груди. В тот же миг я прозрела...

— Что это за безделушка? — дрожащим голосом спросила я.

— Это негатор моего дара. Теперь ты видишь меня таким, каким знаю себя лишь я сам.

Фикс говорил правду. Он остался собой, но в то же время неуловимо изменился. Пепельные кудри пронизывали ослетипельно-снежные нити. Глаза были словно два искристых изумруда, что добывают лишь в копях Утопии и дарят новорождённым королевам в знак уважения от Драконов. Раньше они казались мне юными, как я заблуждалась. Они были просто пустыми, бесчувственными, бесстрастными зеркалами. Кажущаяся худой фигура, на самом деле была жилистой, гибкой, принадлежащей не силачу, но воину. Тёмные кожаные брюки и тонкая рубашка из того же материала, что и платье, не оставляли никакого простора воображению. Он уже натянул высокие пиратские сапоги и откинулся на спинку, сцепив пальцы на животе и чуть склонив голову на плечо. На тонких хищных губах застыла вежливая улыбка.

— Надеюсь, я достоин стать вашим спутником, миледи Персефона?

Я закрыла глаза и судорожно втянула в себя воздух. О, Творец, о чём ты думал, когда создавал этого огромного кота с бархатным мурчащим голосом и самым прекрасным лицом, что видела Сфера?! Даже три тонких шрама, рассекающих щёку, не портили впечатления от этого идеального лица.

Я пропала...

Он усмехнулся и подал мне руку, открывая взмахом портал. Я вцепилась в его локоть, проклиная себя, его и нашего любимого создателя... А заодно и всю Сферу. В последний миг я материализовала полотнища крыльев. Фикс одобрительно причмокнул, газовые сверкающие струи окутали нас обоих мерцающим коконом.

— Кстати, а почему ты назвал меня Персефоной? — спросила я, уже шагая в портал.

— А как ещё я мог назвать свою возлюбленную? — удивлённо спросил он. — Разве ты ещё не поняла, что являешься возлюбленной самой Смерти?...

Глава 14. Танцующий Призрак.

"...Закрой глаза и почувствуй ЭТО. Она повсюду — магия окружает тебя. Она в шорохе листьев и шёпоте ветров, в рёве волн и шуршании песка. Ты найдёшь её в стуке дождя и солёных каплях, текущих по щекам, в прикосновении любимой руки и стуке сердец, бьющихся в такт друг другу.

Закрой глаза и почувствуй ЭТО, и вся магия мира станет твоей..."

"Цитируем Драконов", Сильвер дай Драгон.

Ассамблея поражала воображение одним своим существованием. Никогда не видела ничего подобного, даже в Утопии. Это была цветистая, потрясающая, бьющая наповал смесь роскоши, богатства и запредельного магического искусства. Фантасмагория красок, запахов и иллюзий — вот чем был зал приёмов Ассамблеи. Все стихии и учения использовались при создании белоснежных ажурных стен, великолепного сада вокруг и тысяч маленьких чудес. Столы ломились от яств и напитков, где-то под куполом играл невидимый оркестр. То тут то там вспыхивали заклятья.

Что бы мы, Драконы, о себе не воображали, но наша сила это прежде всего творение, люди намного талантливей нас во многих областях. К тому же лишь эта раса может не только "пить" димагию. Но и продуцировать её. Если бы не малочисленность людских магов и ещё меньшее количество обученных, они бы давно заняли нашу нишу в иерархии Сферы. Слава Творцу, что Ассамблея так разобщена. Объединись хотя бы половина Орденов...

Возможно, Рубиус совершил ошибку, не обратившись к людям за помощью? Возможно, вместе мы бы смогли одолеть борцов? Нет, я обманываю саму себя. Люди ненавидят нас и никогда бы не пришли на помощь. Но предупредить их всё же стоило бы. Ангелы не глупы, они не кинут в Утопию все собранные силы. Даже уничтожь мы всех напавших на нас, основная армия атакует людей как только станет известно о нашей гибели. Если мы не успеем, если у нас не получится.

Как же всё запуталось. Мы оказались между молотом и наковальней... Сотворённые ненавидят людей и нас, люди ненавидят нас и Сотворённых. Одни мы должны любить и тех и других. Воистину сумасшествие накрыло Сферу! Как мне всё это надоело! Как мне надоело барахтаться в этом болоте, уже зная закономерный исход. Нет, решено, я ухожу. К Творцу людей, к ангелам Сферу!

Но я не могла уйти, не могла просто потому, что знала конец этой истории. Знала, что лишь у меня хватит силы на то, чтобы выжить, на то, чтобы мой народ однажды вернулся, на то, чтобы отомстить. Я выпила силу Вранограна, сравнимую разве что с мощью половины моего народа. Во мне сейчас сотни миров, сотни не рожденных и погибших Драконов. Будь у меня амбиции брата, я бы могла возглавить Совет Сферы, но... Вся эта сила уйдёт лишь на одно — месть.

Да, я отомщу, и осознание этого греет мне сердце. Знаю, что это низко и совсем по-людски, мечтать о возмездии... Но я однажды уже признала то, что я Человек.

Я стояла посреди окруживших меня магов и невпопад отвечала на обрушившийся град вопросов. Жена одного из сильнейших Тёмных магов, никому до этого не известная, вызвала ажиотаж сравнимый разве что с явлением Творца народу. Фикс бросил меня на растерзание этим крокодилам и спешно ретировался. Я мысленно пообещала припомнить это ему.

— ... превращается в демона когда...? — уловив только конец вопроса, я вопросительно посмотрела на разряженную в алые перья магичку.

— Простите, в кого?! — изобразила я крайнюю степень изумления. — В демона?! Каким образом человек может превратиться в кого-то, он же не метаморф!

Женщина и сама поняла, что задала глупый вопрос, да ещё умудрилась оскорбить вспыльчивого и опасного мага, а в придачу и его жену, силу неизвестную. Я могла оказаться как ничего не смыслящей ученицей, так и Высшей. Мою ауру пытались просканировать уже не один десяток раз, но защита, поставленная Фиксом, работала без сбоев, ощутимо щёлкая по любопытным носам.

Мой так называемый муж окончательно испарился. Сколько я не крутила головой, в поле моего зрения он не появлялся. А вопросы продолжали сыпаться как из легендарного рога изобилия.

— А вы откуда?

— Где вы встретились?

— Это была любовь с первого взгляда?

Я нахмурилась. Интересно, чего пытался добиться Фикс, привлекая ко мне столь ненужное и даже опасное внимание? Словно что-то почувствовав, люди расступились передо мной. Не обращая внимания на оклики, я медленно направилась к серебристому фонтанчику, скрытому среди изумрудной зелени. Вспугнув уединившуюся на лоне природы парочку, я плюхнулась на мраморную скамью и закрыла глаза. В моём поспешном уходе были виноваты даже не расспросы, а мой дар. В такой толпе мне было сложно сдерживаться, ослабь я контроль хоть на миг, меня бы погребли чужие мысли. В иной ситуации я бы не боялась этого, но при таком количестве архимагов на квадратный метр было бы опасно сканировать чужие мозги. Могли почуять и разоблачить.

— О, богиня моих грёз! — Мужчина в небесно-голубом балахоне оскалился в очаровательнейшей улыбке, вызвавшей у меня, впрочем, лишь недоумение. — Кто мог оставить вас прозябать в одиночестве? Скажите мне имя, и я буду знать кого мне вызвать на поединок.

Я покачала головой. Судя по наряду, передо мной стоял один из членов Ассамблеи, а не просто гость. Вот вам и старые мудрые маги Совета. Мальчишка с комплексом повесы... Он был красив той приторной, смазливой красотой, что я ценила, но под этой оболочкой была пустота. И эта пустота вызывала во мне омерзение.

— Простите, лорд, но я уединилась по своей воле. Боюсь у меня разболелась голова, — я одарила водника хмурой улыбкой, показывая, что общество его нежелательно.

— Возможно, леди нужна помощь. Я мог бы... излечить... вашу головную боль за пару секунд.

Я хмыкнула. Угу. Так я и дала ему колдовать надо мной. Да ещё лечить. Этот налечит... Он принял моё молчание за согласие и попытался взять меня за руку. Я поспешно вырвала её из его цепких пальцев и прошипела какое-то ругательство, подхваченное у людей. Нет, он что совсем больной на голову?! Даже среди людей колдовать над кем-то без позволения считается величайшим оскорблением.

За всеми этими мыслями я пропустила текучее движение мага и сама не поняла как оказалась в его медвежьих объятьях.

— Ну ты же сама хотела этого, деточка... — ворковал он истекая слюной и пытаясь задрать мне подол. — Ты кидала на меня такие страстные взгляды...

О, Творец! Я дёрнулась, но легче было разжать железные оковы чем эти руки. Нда... Финиш... Для полного счастья мне не хватало только быть изнасилованной человеком. Это какое-то проклятье! И ведь не отобьюсь, если не скину защиту и не воспользуюсь своим арсеналом. И вместо одной проблемы у меня появится десять тысяч — полная Ассамблея почуявших Дракона человеческих магов.

Пока я выбирала между двумя безрадостными перспективами, что-то изменилось. Маг отпустил меня и даже отступил на шаг. Поспешно оправив платье, я попыталась отдышаться.

— Ты в порядке? — промурлыкал знакомый голос.

— Да, — я покраснела. Нет, не от смущения — от ярости. Так вот почему он оставил меня одну! Пытался поймать на живца! Я буду не я, если этот слюнявый насильник не искомый владелец Ключа.

Фикс стоял за спиной мага, сжимая в руке тонкую шпагу. Могу поспорить — очередная модификация косы.

— Что скажете лорд Кастор? Чем вы можете оправдать своё поведение? — прорычал Фикс.

— А, это вы, лорд Аид, — обернулся маг и ойкнул, когда остриё шпаги коснулось его горла. — Ваша жена пригласила меня полюбоваться фонтаном, а потом набросилась.

— Вы хотите сказать, что леди Персефона хотела вас изнасиловать? — глаза Фикса расширились. — Лорд Кастор, я конечно никогда не заблуждался насчёт ваших умственных способностей, но этот бред из ваших уст услышать смешно. Вы архимаг, и хотите сказать, что не смогли сбежать от... приставаний... моей жены?!

— Аид, — я кашлянула, — ты не мог бы закончить побыстрей. В моей голове скоро раздадутся голоса всех присутствующих...

Надеюсь, наш маг не понял что я имела в виду, но иного способа предупредить Фикса я не видела. Под щитами он не мог "читать" меня.

— Конечно, дорогая, только вот разрешу это недоразумение, — ласково промурлыкал Шутник и вновь обратил взгляд на человека. Тот не выглядел напуганным, а стоило бы. В глазах Фикса я видела его приговор. — Лорд Кастор, я вызываю вас на поединок. Я буду ждать вас на берегу океана сотой Земли, рядом с Ночной башней. Мой совет — раздайте все долги и напишите завещание.

Он коротко кивнул, втянул шпагу в ладонь и, подхватив меня под руку, шагнул в мгновенно открывшийся портал. Водный маг смотрел нам вслед со смесью отчаяния, злобы и ненависти. Видно он не тешил себя иллюзиями насчёт победы.

— А он придёт? — шепнула я Фиксу.

— Придёт, куда денется, — усмехнулся он, ступая на песок и помогая выйти из портала мне. — Вызов был брошен, его слышали. Он прослывёт трусом, а для архимага это хуже смерти. Правда, он заготовит пару сюрпризов, но думаю, справлюсь с ними. В крайнем случае, всегда смогу сбросить маску.

Я хихикнула, на мгновение представив себе лицо невезучего мага, понявшего кто перед ним.

— Слушай, — внезапно помрачнела я, — а какой нам прок от его смерти? Ключ-то мы от этого не получим!

— Думаешь? — Он отпустил мою руку и зашагал к воде, не обращая внимания, что я за ним не поспевала. Ноги вязли в песке, я уже пару раз чуть не упала. — А ты не заметила что у него на цепочке на шее? Это он и есть.

— Этот бесцветный медальон?

— Этот кирминовый медальон, — поправил меня Шутник, — он из того же металла, что и Врата.

Он остановился и сбросил рубашку. Пустая оправа на его груди качнулась.

— Сколько у нас времени до его прихода? — Я скинула босоножки и уселась на песок. Фикс опустился рядом.

— Несколько часов. Дуэли между своими незаконны, поэтому никто не должен связать наш уход с его. Он дождётся окончания бала.

— О, Творец! — Я вздохнула и потянулась, захрустев всеми костями. Я-то надеялась хоть сегодня выспаться!

— Силь, а ты умеешь танцевать? — внезапно ни с того ни с сего спросил оборотень.

Я усмехнулась:

— С чего ты взял?

— В бою ты двигаешься очень своеобразно. Твой стиль невозможно спутать — так дерутся лишь танцоры, которых обучили воинскому ремеслу.

— Ты прав... Ещё в бытность мою человеком, отец отдал меня в обучение в одну из лучших школ. Я до сих пор не избавилась от характерных лишь танцорам движений.

— Станцуешь для меня? — Он откинулся на песок и заложил руки за голову. — У нас два часа, а на что-то более привлекательное потратить их ты не согласишься. Хоть посмотрю на твоё мастерство...

— А почему бы и нет? — пожала плечами я. — Возможно, это мой последний шанс...

Я вскочила на ноги и отошла чуть в сторону. Ноги вязли в прохладном мягком песке, белом как соль, нежном словно пепел. Шептали волны, свистел ветер, бросая мне в лицо соленые брызги. Я щёлкнула пальцами, избавляясь от наложенных на меня заклятий. Чёрные пряди на миг замерли в нерешительности, но всё же обрушились на спину тяжёлой волной. Подол обрёл первоначальную длину, но это меня не волновало. Фикс мгновенно считал из моих мыслей требуемый фасон. Миг — и ткань потекла по мне смоляной жидкостью. Оставив верх почти не тронутым, остальное он превратил в короткие шорты.

— Ты сейчас похожа на цыганку... — прошептал Фикс, — Меня всегда завораживал этот человеческий народ, вечные странники...

— Я этруска, — засмеялась я и трансформировала браслеты в цепочки с колокольчиками, — цыгане наша родня, можно сказать, потомки...

Я взвинтила темп и почувствовала, как земное притяжение отпускает меня. Он хотел танца? Он получит больше... Много больше...

Он увидит что такое — Танец...

Первое па было чуть неуклюжим. Словно она поскользнулась и раскинула руки чтобы удержаться от падения. Прогнувшись назад, она закружилась вокруг своей оси. Чёрные пряди разлетелись вокруг тонкого лица. Вспыхнули серебряные искры в синих, ночных глазах. Она продолжала это кружение, а ноги едва касались песка. Ветер коротко взвыл и холодные невидимые пальцы его запутались в разметавшихся вороных прядях. Она засмеялась, и вновь ускорила темп, взвинтив его до той черты, когда уже нет времени, расстояния и направлений — лишь бесконечное текучее движение и звон серебряных колокольчиков.

Фикс смотрел не мигая, впитывая каждое па, каждый наклон головы, каждый взмах. Он пропустил тот момент, когда танец стал чем-то большим...

Она шагнула в полосу прибоя и серебряные крылья зашипели, разрезая воздух. Она бежала по воде, касаясь её лишь большими пальцами. Ревел ветер, путались чёрные пряди, сверкали искры в небесах.

И вдруг всё замерло.

Она обнимала себя за плечи, расправив крылья и вытянувшись в струну. Миг — и Силь раскинула руки, запрокинув голову.

И грянул гром. Шторм накрыл берег. Огромные волны закружили танцующую девушку в своём беге, ураган трепал волосы и крылья, злился гром и, повинуясь танцовщице, сталкивались тучи.

Она вновь застыла, на гребне одной из волн. В огромных ночных глазах вспыхнуло серебро, в тот же миг молния расколола небо на две половинки.

Взмах... и всё исчезло...

Я замерла в воздухе, чувствуя как наливаются свинцом мускулы. Мокрые пряди занавесью застилали лицо. С трудом подняв руку, я откинула их назад и медленно пошла к берегу. Фикс дёрнулся, но помочь всё же не попытался. Нет, этот мужчина меня восхищает.

Достигнув полосы прибоя, я убрала крылья и упала на песок. С трудом перевернувшись, я распласталась на спине, медленно восстанавливая дыхание. Очистившееся небо подмигивало мне сотней серебристых глаз. Тёплые воды ласкали кожу. Песок и ил путались в растёкшихся волосах.

— Что это было? — В голосе Фикса не было ни обычной для него насмешки, ни злой иронии, лишь непонятная мне нежность.

— Танец. Я — Мастер. Я танцевала и вся димагия этого мира повиновалась мне. Я была им — этим миром.

— Никогда не думал, что увижу подобное, — мечтательные нотки появились в мурлыканье. — Я видел тех, кто считал себя Великими Мастерами, но ни один из них не мог и доли подобного.

— Они не были Драконами, — усмехнулась я и поднялась. С трудом доковыляв до своего друга, я упала рядом. — Думаешь, смог бы кто-нибудь из тех, кого ты зовёшь мастерами, повторить мой танец? — лукаво прищурилась я. — Считаешь, это под силу кому-то из них? Кому-то кроме меня?

— Другому Дракону, — пожал плечами он. — Не думаю, что среди них нет танцоров.

Я покачала головой:

— Есть, конечно, но нет танцоров-телепатов. Никто в сфере не сможет повторить мой танец. Столь же великий — да, но не такой. Другой. Не танец мира, когда я могла одним пальцем перевернуть Землю с ног на голову.

— Это огромная сила. Почему ты никогда не демонстрировала её?

— Всё просто. Эта моя способность бесполезна, с её помощью нельзя убить или изменить что-то. Это просто танец, развлечение...

— Жаль что ты так это воспринимаешь...

— Фикс, забудь. Ты попросил — я станцевала. Этот бессодержательный разговор ни к чему не приведёт.

— Ладно, — он тяжко вздохнул, — кстати, я уже расставил сетку, мы можем поспать. Я успею узнать о его приближении.

— Уверен?

— Давай, — он зевнул, — можешь даже воспользоваться мною как подушкой. Силы нам ещё потребуются.

Я пристроила голову на предложенном плече и закрыла глаза. И правда, часа три у нас есть, к чему тратить их на пустые разговоры, которые всё равно ни к чему хорошему не приведут. Посплю-ка я...

— Силь... — Я проснулась оттого, что моя импровизированная подушка зашевелилась. Тут же послышался тихий шёпот. — Он здесь, и он не один. Кажется, у нас проблемы. Если будет жарко — сбрасывай иллюзию и помогай.

Я села и кивнула ему. Вытянув из "кармана" меч и шпагу, я отступила за спину своего "мужа". Вовремя. Мигом позже прямо перед нами открылись порталы. Я пересчитала их и присвистнула. Никогда не думала, что на дуэль с собой можно брать семерых секундантов.

— Что это значит, Кастор? — презрительно бросил Фикс в лицо мага воды, умышленно отбросив титул. — Меня обманывает зрение, или вы решили что один со мной не справитесь?

— О, нет, несравненный мой, — гнусно захихикал водник, — всё в рамках Кодекса. Вы не обговаривали какой именно поединок у нас будет, и я взял это право себе. Мой выбор — спор орденов. Вы можете взять себе в помощь хоть всех тёмных, что есть в Сфере.

Фикс прошипел что-то себе под нос. Я же перебирала в памяти всё, что знала о водной магии. Этот слизняк рассчитал всё верно — Фикс при всём желании не найдёт соратников в этом пустынном, почти вымершем мире. Восемь магов много даже для него, Кастор перестраховался. Но он не принял в расчет меня, и это станет последней ошибкой в его жизни... Силы равны, но на нашей стороне эффект неожиданности. Да и Валера не худший маг в Сфере. Жаль, конечно, что воинское искусство тут не пригодится, щиты, воздвигнутые водниками, не обойти даже моим клинкам. Они накрутили такое количество защитных сфер, что за ними почти не было видно самих магов.

— Что ж, — Фикс философски пожал плечами, — раз так, я не буду предлагать решить дело миром. Но вы не будете возражать, если моя жена примет участие в поединке?

Кастор насмешливо захохотал:

— Так и думал, что вы трус, Аид. Прятаться за женские юбки не к лицу воину. Ай-яй-яй! — Он обернулся к друзьям, и ничуть не стеснясь, отдал им приказ, — Не убивайте её, эта сучка мне нравится... И постарайтесь не попортить ей личико.

Я сжала кулаки, но на провокацию не поддалась. В очередной раз прокляв все планы Фикса, я убрала шпагу в межреальность. Нет, больше я никогда не стану доверять планам! Они последнее время имеют тенденцию заводить нас в неприятности. Говорила же я Фиксу, что можно просто похитить ключ, так нет, ему вздумалось поиграть в оскорблённого рогоносца!

— Фьи терраго веннер ран эке! — Фикс улыбнулся. — Изначальный, да благословит отчаянные души!

Я отступила ещё на шаг, вливая силу в Валеру.

"Знаешь чем ударить?" — раздался у меня в голове его голос.

"Они поставили столько щитов, что я понятия не имею от чего они. Вижу против огня, земли, ветра и воды, от смерти и иллюзий. Остальные слишком накручены и многоплановы, не могу разобраться так быстро.

"Атакуй их светом", — вмешался в наш молчаливый разговор Фикс, — "Общеизвестно, что тёмные не могут пользоваться этим родом магии. А тебя, Силь, они сочли Тёмной".

Я сцепила пальцы на рукояти меча и выставила его перед собой.

— Вы готовы, лорд Аид? — Кастор поигрывал водной сферой словно мячиком, подбрасывая его на ладони. — Мы ждём...

Фикс выхватил из воздуха косу и вытянул руку, так, что лезвие смотрело прямо в грудь мага. Слов не потребовалось. Наши противники одновременно вскинули руки и огромная волна обрушилась на берег, не причинив никакого вреда водникам, но сметя нас с Фиксом. Отплёвываясь, я с трудом поднялась на четвереньки. Меня пронесло метров тридцать, причём десять из них по песку. Казалось, что по коже провели наждачной бумагой. Самое же страшное — я потеряла меч. Его то ли унёсли с собой воды, то ли маги сумели вычислить что меч живой и закутать его в заклятья, спрятав подальше от хозяйских рук.

Ну всё... Странное спокойствие разлилось по жилам. Эти идиоты решили что могут победить меня? Люди... Они всего лишь люди...

Давайте не будем вспоминать о том, что я тоже когда-то принадлежала к этому поганому племени.

— Фьи эке дор нероменнрел! — прорычал в нескольких шагах от меня Фикс и прыгнул. Впервые я видела как он трансформируется, и это, поверьте, не было приятным зрелищем. Я видела Привратника и в человеческой и в кошачьей форме, но это чудовище из ночных кошмаров не могло... не могло быть им!

Я с трудом проглотила подкативший к горлу комок, а маги не спасовали, встретив летящий на них клубок из когтей, стали и клыков десятками ледяных стрел. Он отбил больше половины, не обратив внимание на остальные, застрявшие в серебристо-чёрной шкуре. Подумав ещё долю секунды, я послала здравый смысл и инстинкт самосохранения к Творцу и прыгнула следом за напарником. Чудовище, не чудовище — какая мне разница если его когти способны рвать магические щиты.

— Эль ве Арране! — вновь загремел рык. — Эке сен дор доренло!

И вдруг пришло понимание. Я знала, что рычал Фикс в пылу боя, сбросив с плеч груз тысячелетий, став самим собой. "Душа Изначального, да восстанет она!", — разливался в воздухе язык, на котором плелись первые заклятья Сферы, язык Творца, — "Властью и магией! Свободная Душа да возродится!"

Когти разрывали магию словно рисовую бумагу. Я же перелетела через головы магов и побежала к воде. Ступив в полосу прибоя, я скинула последние из наложенных иллюзий и затанцевала. Я не могла использовать танец как оружие, не могла с его помощью спасти свой народ или убить. Но я могла лишить водников доступа к димагии, могла оторвать их от стихии.

Фикс дотянулся до горла первого из магов, и окровавленное тело отлетело в сторону. Пятеро магов отступили. Они ещё не видели меня. Не чувствовали, что я делаю, не понимали с кем столкнулись.

Я подняла руки к небу и закрыла глаза. Минута... всего минута прошла с начала боя, а казалось, что целая вечность. И я побежала по воде, кружась и смеясь во весь голос...

И они проиграли... У них не было сил чтобы справиться со мной, у них больше не было димагии на щиты и атаки. Они потеряли всё. Просто потому, что их стихия была сейчас мною, была моим танцем и моей силой.

Внезапно я почувствовала ледяную волну пробежавшую по позвоночнику. Я попыталась уклониться от ледяной молнии, но... не успевала...

Огненная струя пронеслась мимо, сбив отчаянную атаку мага, решившего взять меня в компанию в своём путешествии сквозь Врата...

Я смотрела в эльфийские глаза нежданного спасителя и улыбалась. Что ж... Он вернул свой долг... эльфийский принц-полукровка, в жилах которого течёт и капля моей многоцветной крови. Крови, давшей ему долголетие и спасшей однажды от смерти. Я помнила этот день, век назад произошла эта встреча, но я помнила, как будто это было вчера...

...— Карим, ты где? — зычный отцовский голос вывел мальчика из задумчивости. Он тяжело вздохнул, выплюнул травинку, которую жевал до этого, и встал.

Отряхивая приставшие к рубахе и штанам листики и травинки, он не заметил, что обнаружен. Увесистый подзатыльник повалил его обратно на землю. В прозрачных серебристо-серых глазах отразилось недоумение пополам с обидой.

— Опять ворон считаешь?! — Варраг пнул его в живот. Карим терпел, зная, что любая попытка оправдаться лишь увеличит отцовскую ярость. — Все дети как дети, один ты, выродок! Говорила же мне матушка, что не мой ты! Нагуляла тебя эта стерва небось! Вон аккурат за девять лун до твоего рождения шлялась она на свиданки к ушастому бродяге! Тот тоже бездельник был, только и делал что бренчал на своей бренчалке!

В сердце мальчика было вспыхнула надежда, что отец прав. Пусть ублюдок, но не сын этого вонючего тупого крестьянина! Если бы это было правдой... Карим ушёл бы, нашёл отца... настоящего...

— Чего лыбишься, сучонок! — Ещё один удар стёр с уст мальчика мечтательную улыбку и отбросил на пару шагов. Карим судорожно втянул в себя воздух. — Не выйдет, мой ты!

Отец, словно угадав причину радости мальчишки, свирепо зарычал и поспешил разочаровать сына:

— Моё ты отродье, уж не знаю, правда, в кого такой. Но я выбью дурь из тебя, ты не думай!

Ещё удар...

— Будешь знать, как убегать без спросу!

Удар...

— Ещё раз увижу, что бездельничаешь, неделю в погребе без еды просидишь!

Карим сжался в комочек, пытаясь хоть как-то смягчить удары отцовских сапог. Он изо всех сил сдерживал слёзы, зная, что иначе придётся ещё хуже. Андрей Горовой не терпел "соплей и нытья". С раннего детства трое сыновей его были при деле, а уж сколько шрамов от плётки осталось на их спинах — не сосчитать. Кариму попадало больше всего.

Он родился шестьдесят циклов тому назад, на семьдесят шестой день лета, в самый разгар жатвы. Никто и никогда бы не принял его за отпрыска ширококостной, крепко сбитой крестьянской породы. Светловолосый, с серыми глазами, худенький, он ничуть не походил на родителей и братьев. Единственный в селе, он ладил с божьим судией. Каждое утро он сбегал в хлипкую церквушку чтобы провести пару часов с Примеоном, который с радостью учил сметливого мальчугана всему, что знал сам. В свои пятнадцать кругов, Карим знал намного больше родителей.

— Говорил же мне папаша, не к добру та гроза! Демоны тебя послали мне в наказание! — Отец схватил его за шкирку и поволок к речке. — Чтоб матери на глаза не появлялся пока не оклемаешься, и попробуй пискнуть что-нибудь!

Варраг бросил Карим под развесистую иву. Мальчик застонал, но глухие шаги отца уже затихали. С трудом он перевернулся на спину и вытер сальным рукавом лицо. Нужно было доползти до воды, мальчик по опыту знал, что холодные струи смягчат боль в разбитом теле, но сил не было. Смирившись, он откинулся на бугристую землю и закрыл глаза. Уговаривая себя потерпеть, он отвлекал себя перечислением церковных знамений. Он поклялся, что если на сей раз обойдётся без увечий, он поставит в церкви самую большую свечу Габриилу-Целителю.

Внезапно плети ивы раздвинулись. Карим скосил глаза на шорох листвы и вздрогнул. Сквозь завесу на него смотрели самые странные глаза, что он когда-либо видел. Тёмно-синие, почти чёрные, они были словно капнутое в воду масло. То есть не сами глаза, а это обрамление зрачков, что у людей зовётся радужкой (это мудрёное слово Карим знал благодаря судию). Внезапно Карим понял, что зрачки в этих глазах были тоже странные, узкие полоски, словно двойные...

И тут он понял... Недавно Примеон предупредил его чтоб не ходил один в лес. Охотники баяли, что яка нежить поселилась в буреломе. Карим ещё тогда хорохорился, что нежить ему на один укус. Что в ней такого-то, один страх да бабкины сказанья!

Вот вам и сказанья...

— Эй, мальчик, — нежить вдруг заговорила, да ещё и на чистом атерском. — Что с тобой, мальчик?

Карим с трудом разлепил губы и застонал. Какая разница этой нелюди что с ним, или боится, что мясо у него невкусное?

— А ну-ка, — пробравшись сквозь ветвяное переплетение, нежить остановилась в шаге и внимательно скользнула по нему взглядом. — Да, малец, кто ж тебя так изукрасил-то...

Она, а нежить оказалась именно женщиной, подхватила его под мышки. Карим попытался вырваться, но худые руки оказались неожиданно сильными. Отчаявшись, он впился зубами в запястье. Рот наполнила приторная горячая жидкость. Нежить взвизгнула, но мальчика не отпустила. Она лишь вырвала руку и перехватила ребёнка поперёк туловища.

— Вот везунчик! — простонала она. — Не будь я сама виновата, голову бы тебе, такому зубастому, свернула! А так радуйся... Считай — заново родился.

Не говоря больше ни слова, странная женщина потащила свою ношу к лесу. Карим больше не сопротивлялся, тихо, как мышка, покачиваясь на руках своей то ли спасительницы, то ли похитительницы.

Карим очнулся в полной темноте. Сначала, он даже решил, что снова оказался в погребе, но тут нахлынули воспоминания. Он ойкнул и попытался встать, но запутался в чём-то. Завизжав, словно девчонка, он упал и задёргался в лихорадочных попытках освободиться, приведших, впрочем, лишь к тому, что путы стянули его ещё туже.

— Ну прямо бабочка в коконе, — послышалось откуда-то недовольное ворчание и в темноте вспыхнули серебристые искры. Они рождались в её странных мёртвых глазах и медленно плыли по пещере, освещая каждый её уголок. Нежить же больше никакого внимания на своего пленника не обращала. Она лежала на камнях, словно на роскошной постели, с царственным величием разглядывая длинные серебристые ногти. Хотя, какие ногти — самые настоящие когтища. Такими впору только убивать.

Карим затаил дыхание, молясь про себя Серебряной Леди. Хотя, он и сам понимал, что толку с тех молитв....

— Скажи, человек, — нежить обратила свои буркала на мальчика, — почему ты боишься меня?

Он нервно сглотнул, но решил, что стоит ответить.

— Потому, что ты нежить и ты меня убьёшь.

— С чего ты взял? — она приподняла единственную бровь (вторую ей заменяла странная цветная татуировка).

— Что именно взял? — осмелел Карим. Очень уж человеческим, понятным было удивление женщины.

— Ну, что я нежить, — она ошарашено переводила взгляд с мальчика на свои руки и обратно, словно в растерянности. — И что я ем людей?

— Ну так вчера Микоза пропал, лесник. Говорят его нежить схарчила, одни кости остались. — Пожаловался мальчик. Пожаловался, а потом уже понял, что скорее всего именно в пасти этой женщины и исчезли косточки невезучего лесника. Хоть... пасти-то у неё и не было. Обычный рот, и зубы вроде нормальные, не клыки там и не иглы. Может и не она этот монстр?

А глаза? Карим вовремя вспомнил безжизненные, страшные глаза, глядящие на него. Даже то, что сейчас они казались обычными, почти человеческими, просто чёрными, не могло стереть из памяти мальчика ужас, охвативший его там, под ивой.

— Значит считаешь я виноватая. — Грустно усмехнулась она. — А другие варианты моей... ммм... нечеловечности ты не рассматривал? Может я наоборот, на эту самую нежить охочусь?

— А глаза почему такие? — выпалил Карим и сжался в комочек в своих путах.

— Глаза? — Она удивлённо моргнула и забормотала, скорее для себя, чем для мальчика. — А... Глаза... Бабушка... а почему у тебя зубы такие длинные... ? Что ж, теперь понимаю почему ты так боишься, надо было мне сразу иллюзию натянуть. Но теперь уже поздновато метаться...

— Эй... — Мальчишка вновь задёргался. — Так если ты меня есть не будешь, может, развяжешь?

— Чтоб ты убежал? — хмыкнула женщина прекратив сокрушаться.

— Ну... — он попытался изобразить нечто вроде пожатия плечами, — Если честно... некуда мне бежать. Папка сказал, если покажусь ему на глаза сегодня — убьёт.

— Так значит это он тебя так... — она покачала головой, — Не могу я понять вас, людей. Строгаете детей, а потом сами же их словно котят топите в ведре ненависти. Глупые вы люди, глупые и несчастные. А путы... Ты в плаще запутался, у твоего страха очень... большие глаза...

Она заложила руки за голову и согнула ногу в колене. Глаза женщины неотрывно следили за освободившимся мальчиком. Тот забился в угол и награждал её ответными взглядами.

— Скажи, дитя, почему ты звал меня? — внезапно спросила она.

— Вас? Звал?

— Ну да, а ты думаешь я просто так подобрала тебя? Из жалости? Ты просил о помощи, и мне стало интересно, что из этого выйдет.

— Я никого не звал... госпожа! Тем более вас!

— Ты звал меня, мальчик, ты молил меня о спасении...

— Но вы... Вы не можете быть...

Он судорожно втянул в себя воздух.

— Да, я та, кого в этом мире зовут Серебряной Леди. Я — Оливия Сильвер дай Драгон, Серебряный Дракон. А ты теперь мой должник... Ты должен мне одну жизнь, мальчик... Ты должен мне свою жизнь. И однажды ты вернёшь долг.

— Но что я могу! Чем я могу отплатить богине!

— О, мальчик, не знающий собственного происхождения... Ты сможешь многое... Эльфы вообще... одарённая... раса.

— Эльфы?! А при чём тут эльфы?! Это же сказки!

— Сказки?! Значит твой отец сказка?

— Мой отец крестьянин!

— Твой отец, мальчик, эльф. И не просто эльф — ты наследный принц Элильфиру. Ты — Альен эль Карим, наследник столичного эльфийского мира... Думаешь я спасла бы тебя, будь ты человеком...?!

— Что ты делаешь здесь? — я отбросила воспоминания и сосредоточилась на настоящем.

Карим нахмурился и проворчал:

— А как вы думаете, Майледи? Я сорок лет таскаюсь за вами по пятам. Ваш брат дал мне понять, что если с вашей головы упадёт хоть волосок, эльфы сильно об этом пожалеют. А Майледи Изумруд добавила, что не только эльфы...

Я выругалась.

— И часто ты так следил за мною?!

Эльф задрал рукав и я охнула. На зеленоватой коже предплечья алела руна "защитник".

— Значит ты перемещался ко мне сразу, как она вспыхивала?!

— Не к Вам, Майледи, на грань. Если вы справлялись, как и было до сих пор, я не вмешивался. Но сейчас моя помощь пришлась кстати? Однако, трижды за последние дни я не смог переместиться к вам. Словно вы покинули Сферу. Ваш брат беспокоится!

— Я была с Привратником. — Я покосилась на тяжело дышавшего Фикса, уже вернувшегося в привычный мне, человеческий облик. — Мы были в местах, недоступных для перемещений.

— Я понял, Майледи, — Ким вздохнул, и было ясно что он ничего не понял, но переспрашивать не стал. — Мне нужно идти. Ваш брат рвёт и мечет. Что мне ему передать?

— Передай, что у него пятнадцать суток по времени Утопии. Скажи, что откладывать больше нельзя.

— А что через пятнадцать суток? — Впервые эльф проявил так запомнившееся мне по первой встрече любопытство.

— Просто передай то, что я прошу. Если брат решит известить вас о наших планах, он это сделает. — Я махнула рукой, отпуская нежданного телохранителя. Тот пожал плечами и исчез в выстроенном с помощью кольца портале. Я же потрясла головой. Как я не заметила?! Как я смогла сорок лет жить, связанная с защитником и ничего не заметить?! Убью Руби! Сразу как он воскреснет, я его убью!

Мы сидели на песке, словно ничего и не было. Словно не мы сейчас отобрали девять жизней. Меч я нашла в сотне метров. Удар заблокировал все магические способности Валеры. Его разум был опутан заклинанием — видимо маги таки поняли сущность моего меча. Я не стала разбираться с этой проблемой сейчас, да и не смогла бы. Может, напарник был в состоянии мне помочь, но просить его об очередной услуге почему-то не хотелось. Перед глазами всё ещё стояло серебряное сияние десятков глаз, когтей, шипов и клыков и бесформенная, не похожая ни на что чёрная масса, несформировавшийся ночной кошмар.

— Ты забрал Ключ? — наконец спросила я у Фикса...

— Да, — коротко выплюнул он и отодвинулся.

Я пожала плечами. Что ж, сам виноват. Дело в том, что он не мог не почувствовать то отвращение, что вызвала во мне его трансформация. А что он хотел? Чтобы я умилилась?

— Ты считаешь меня чудовищем? — Фикс зло улыбнулся. — Что ж, ты недалека от истины. Но задумайся вот над чем: ты злишься когда тебя судят по человеческим меркам, а я чужак даже для Сферы.

— Не важно, Фикс. — Я закрыла глаза. — Не важно, не объясняй. Мы лишь партнёры, возможно друзья, но ты не обязан открывать мне свои страшные тайны. Я не могу понять лишь одно — твои слова об Изначальном. Что ты имел ввиду, когда говорил о Душе Изначального?

— Силь, — он покачал головой и голос его смягчился. — Я дал тебе знание этого языка когда трансформировался. Невольно дал, пьянея от вновь обретённой на мгновение силы, даже не силы — её отголоска, призрака. Я говорил тебе моё имя...

— Фьиэксен, — я закусила губу, — но оно ничего не значит...

Он хмыкнул:

— Это звучит слитно, а пишется тремя рунами — "Фьи" — "эке" — "сенн".

— "Начало" — "душа" — "свобода", — машинально перевела я. — Изначально свободная душа?

— Нет, Силь, не так. Душа Изначального обретшая свободу.

— Не понимаю.

— А что тут непонятного? Даже у людей бог триедин, а ты считаешь что Творец единственный кто приложил руку к появлению Сферы. Творец лишь треть единого существа, которое зовётся Изначальным. Он — Сила Изначального, обредшая свободу. Летописец — Знание... Я же Душа.

— Значит ты?! — Я вскочила на ноги. — Ты...

— Не совсем так. Изначальный сотворил Сферу. Затем его Знание занялось временем и мудростью, Сила — сотворением жизни, а я бездельничал. Я же рассказывал тебе эту историю.

— Угу, только забыл упомянуть что Творец не просто твой соратник и друг, а часть тебя.

— Не меня — Изначального. Я свободная душа, но не сила.

— Но тогда, ты можешь спасти Драконов! Ты можешь остановить Войну!

— Нет, Силь. Я не могу ничего. Я истратил последние крохи магии давным-давно — остались лишь воспоминания да тело. Лишь соединившись с остальными частями я обрету свою магию вновь, но Фьирильсен ушёл, и я не знаю как вернуть его. Нас двое в Сфере — не трое, и мы не можем ничего сверх обычных фокусов, которые под силу даже людям.

— Что ж, буду утешаться тем, что знакома с третью Бога.

— Утешайся.

— Вот и буду!

— Силь....

— Фикс?

— А у нас есть время выпить?

— Время выпить есть всегда, — философски пожала плечами я. — Что будем отмечать? Или ты собрался устроить поминки по нашим молодым жизням заранее?

— Фи! Твои потуги на юмор совсем не смешны. Разве у нас нет поводов порадоваться? Мы с тобой молодцы — за двое суток одолели трёх элементалов и восьмерых магов, увидели главное сокровище Сферы, Книгу Книг, и завладели Ключом Врат Сферы. Это ли не повод отпраздновать?!

— Ладно, ладно! Куда идём?

— Знаешь "Лесную Поляну", это в эльфийской зоне Тропы?

— Туда? Ты уверен? Там же собирается одна молодёжь Сотворённых. Мы там будем словно белые вороны!

— Думаешь нас попробуют выгнать?

— Только не говори, что ключевое слово "попробуют"! Фикс, давай лучше в "Золотое Древо", там готовят замечательные пирожные.

— Не думал, что ты сладкоежка. Что ещё я не успел о тебе узнать за два тысячелетия?!

— Ну я ненавижу кофе, юбки и своего братца, играю на гитаре и никогда не знаю как на меня подействует тот или иной спиртной напиток.

— Напиток... — в его голосе прозвучали мечтательные нотки, — что ж, в таком случае сегодня попробуем узнать это вместе. Может, найдётся в меню "Древа" что-нибудь, что заставит тебя переменить мнение насчёт наших отношений.

— У нас нет никаких отношений!

— Ты не сказала "и не будет"!

— Не придирайся к словам, и вообще, мы идём или нет?!

— Да идём, уже идём. И всё же ты не сказала этого, значит всё возможно!

— Фикс, как ты меня достал, не будь ты бессмертным...

— Ты бы зацеловала меня до смерти?

— ФИКС!

Глава 15. Предавшие и преданные.

"Жизнь за жизнь, кровь за кровь — то воля не людей, а богов..."

Странная песня странного мира.1

— Мы скоро нападём. Всё уже готовы. А ты колеблешься, или решился?

— Не знаю... Они моя семья. Мне не нравится то, что они сотворили с человеческими детьми, превратив их в своих слуг, но Драконы не так плохи, как вы пытаетесь меня убедить.

— Ты всё ещё любишь её...

— Люблю...

— Но она считает тебя низшим. Она никогда не ответит на твои чувства!

— Но...

— Вот, — он вырвал один из золотистых щупов, заменявших волосы и вплёл в густую гриву демона, — этот локон позволить тебя видеть всё в истинном свете. Найди её, поговори с ней. И тогда ты примешь решение...

Мы сидели за одним из общих столов в уютной эльфийской таверне. Я всегда любила бывать здесь, эльфы славились своими поварами. Никогда не понимала. Откуда в них эта страсть к приготовлению изысканной пищи, сами-то они могли питаться даже святым духом, Изи создала самый совершенный в своей всеядности организм. Гибрид кошки, растения и гуманоида, зеленокожие красавцы питались через фотосинтез, а когда солнечного света не хватало, становились свирепыми хищниками. Нет, всё же в сотворении жизни у сестрички нет и не было равных, по крайней мере, среди Драконов. Её детки были самой живучей расой Сферы и самой многочисленной после людей.

Но я сейчас не о происхождении остроухих. Я об эльфийской кухне...

Фикс с изумлением наблюдал за тем, как я поглощаю заказанную гору пирожных. Сам он ограничился бокалом лёгкого вина и парой печений, которые, впрочем, всё ещё дразнили мой взор. Разрываясь между желанием добить собственное лакомство и попробовать чужое, я даже на миг остановилась. Видимо, поняв мои намерения, Фикс быстро отодвинул свою тарелку вне пределов досягаемости моих шаловливых ручек.

— Итак, что дальше?

— У нас пятнадцать суток по времени Утопии. Я уже отправила брату весть о том, что всё хорошо, он созывает Совет. Не знаю до чего они там договорятся, но это уже и не столь важно. Я вижу исход.

— Значит у нас всего пятнадцать суток. И чем ты собираешься занять их?

— О, дел много. Нужно подготовить всё для того, чтобы пророчество, которое я оставлю, свершилось. Печати не падут сами по себе, кто-то должен разбить их. Хотя нет, не так, через десяток тысячелетий магия сама разрушится, но ждать так долго не входит в мои планы.

— И что ты задумала?

— Рубиус придумал шутку, достойную даже тебя. Он оставит несбыточную надежду, что Печати можно разрушить. Он создаст легенду об Ищущих Мира. Но никто, кроме Дракона не сможет воспользоваться Ключами, никто не сможет дойти до конца.

— И?

— Ищущие Мира пройдут по Тропе, я вижу это, и я сделаю так, что они дойдут и сломают Печати.

— И в чём же месть, Силь?

— Ищущие Мира найдут лишь Войну. Последнюю Войну, в горниле которой сгорят предавшие нас дети.

— Это злая шутка, Силь. Не по нраву она мне.

— Зато я посмеюсь, и мои братья и сестры. Пройдут века, и мы рассмеёмся в лицо своим убийцам.

— Не по нраву мне всё это, — вновь покачал головой Фикс. — Как бы эта шутка не обернулась против тебя самой!

— Ну почему ты не можешь меня понять!

— Почему? Я не понимаю откуда в тебе эта жажда возмездия. Откуда она?!

— Я Бог этого мира. Вы, сотворившие нас, оставили Сферу. Теперь боги мы. Люди породили нас, мы отражаем их представления о высшей силе. Их боги не прощают предательства.

— Силь... Какая же ты всё-таки дурочка. Ты так и не повзрослела. Всё возишься в песочнице.

— Не тебе судить.

— Не мне, ты права. А кому же?

— Лишь я себе судья, и никто больше.

— А это уже мания величия.

— Кто бы говорил.

— Хватит занудства. Ешь свои пирожные и мечтай о мести, — он нахмурился, — а я то, наивный, полагал, что знаю тебя. Верил, что ты одумаешься! Ну зачем тебе всё это? Спаси своих братьев, засни вместе с ними и жди, как буду ждать я!

— Ищущие мира соберутся вместе когда настанет срок, — упрямо продолжила я. — Их будет семеро. Они дойдут и сломают Последнюю Печать, и обретут силу сломать остальные. И этой силой буду я.

— Силь, — он застонал, — ну почему ты не слушаешь меня!

— Я слушаю, слушаю. — Отправив в рот первое из вновь заказанных пирожных, я закрыла глаза и отдалась ощущению кислой сладости, тающей на языке. — Ты сам твердил, что невозможно изменить то, что уже записано в Книге Книг. Так чего же тебе волноваться! Ты же думаешь, что у меня ничего не выйдет.

— Думаю..., я так думаю. Я в этом уверен. Лишь Изначальный мог управлять Волнами времён, не под силу это даже Летописцу. Но я боюсь. Я слишком хорошо знаю тебя, Силь, и я боюсь, что у тебя может получиться. Я ведь знаю ту историю об идеально нежизнеспособном организме...

Я поперхнулась, а Фикс продолжал:

— ...и многое вывел из неё. Ты как странный гений, ошибающийся в самых лёгких задачках, но в миг щёлкающий "трудные орешки". Чем сложнее для других, тем легче для тебя. И я боюсь, что невозможное для тебя как дважды два... Я боюсь.

— Почему тебя это так волнует, Фикс? — Я растерянно елозила руками по столу, пытаясь нащупать салфетку. Фикс усмехнулся и протянул мне искомую тряпочку.

— Потому что два века назад Летописец сделал новую запись. Запись обо мне. Я отдал бы всё, чтобы эти строки исчезли, но твоя месть станет тем источником, из которого родится эта страница истории Сферы.

— Ты погибнешь? — Во мне боролись противоречивые чувства. Я ждала ответа, зная, что он всё равно ничего не изменит. Фикс сделал свой выбор когда согласился помочь мне.

— Нет. — Чуть помедлив сказал он. — Я не погибну.

— Тогда и говорить нечего, — отрезала я и попыталась сменить тему, — и вообще, кто-то собирался меня спаивать? И где обещанные коктейли, от коих я должна проникнуться к тебе великими чувствами и прочей чепухой?

— Сейчас будут, — грустно улыбнулся он. — Но я сомневаюсь, что вы, Майледи дай Драгон, способны проникнуться чувствами хоть к кому-то. Я начинаю думать, что вижу в тебе то, чего нет и не было, да и не могло быть в Драконе.

— И что же ты видишь?

— Кого, Силь. Кого... Я вижу в тебе Человека....

— Ох, только не надо всей этой метафизической чепухи! У меня от неё уже голова пухнет!

— Ладно, не буду, пей коктейль, вон его уже несут, и не думай о словах старого глупого бога.

— Ты разочарован во мне?

— Чуть-чуть. Я думаю, что месть удел слабых духом, а тебя я всегда считал сильной.

Я молчала.

— Ты не передумала? — внезапно спросил Фикс. — Насчёт того, что можешь дать мне?

— Для этого я слишком мало выпила, — слабо усмехнулась я, всё ещё прокручивая в голове его слова. "Месть удел слабых духом"... Что ж, возможно и так, но я сделала свой выбор давно.

— Что с тобой? Ты словно ушла куда-то далеко.

— Я думала о том, как сложилась моя жизнь после смерти. Я ведь знала, Фикс. Всегда знала, что однажды продам душу за возможность развернуть русло великой реки. Я видела это там, стоя посреди разрушенного храма несуществующих богов. И Рубиус знал. Наверное я всегда ненавидела себя за то, что не взвалила эту ношу на его плечи. Ведь выбор был... Был... Отдать ему дар Видеть и Знать. Оставить себе что-нибудь менее опасное. Но нет, я ошиблась в выборе.

— Всё будет хорошо, Силь. Всё будет хорошо...

Я растеклась по стулу и глотком опустошила четвёртый из принесённых бокалов. Во всём теле разлилась лёгкость, в голове поселилась благословенная тишина. Я чувствовала себя почти счастливой.

— Ты знаешь какие-нибудь красивые баллады, Фикс? — спросила я. Оборотень пожал плечами и кивнул, но как-то неуверенно.

— Я не Дарш, но что-то могу. Как, впрочем и все бессмертные. Это у нас в крови — мы слышим музыку Сферы, мы слышим её голос. Кто-то, как Дарш, способен становиться этой музыкой. Кто-то просто бездумно повторяет услышанное.

— Спой мне.

— Здесь?

— А почему нет? Или ты не способен совершить подвиг ради своей прекрасной дамы?! Быстро же ты отступаешь! А кто-то распинался о зависти к рыцарям!

— Хорошо, хорошо, но это первый и последний раз! Я позорюсь только ради тебя!

Он жестом подозвал официанта и тихо обменялся с ним парой фраз. Тот пожал плечами и махнул в сторону барда, который, восседая на высоком стуле, наигрывал печальную эльфийскую мелодию, услаждая слух посетителей. Минуту они спорили, но, в конце концов, эльф сдался. Что ж, Фиксу сложно отказать, если не сказать — невозможно. Это-то я в нём и люблю.

Но вот чего я не могу понять, что он хочет от меня. Ему не нужен секс, лишь любовь. Но кому как не ему знать, что для бессмертных это чувство запретно. Я люблю многое в нём, но не его самого. Хотя нет, я вру... последнее время я часто вру, даже сама себе. Я люблю его просто потому что люблю. И полюбила я его в тот момент, когда вышла из портала и увидела мальчишку, увлечённо спорящего с одной из задержавшихся душ. Глупо.

А Фикс тем временем занял освободившееся место и сложил в ладонь эльфу пару монет, в благодарность за одолженную гитару. Он размял пальцы и пробежался по струнам, пробуя инструмент. Было видно, что он не привык к эльфийской разновидности, пятнадцатиструнной, но через пять минут он уже свободно наигрывал тихий мотив.

Я уткнулась подбородком в ладони и смотрела на него. Что ж, остаётся надеяться, что он безголос настолько, что это затмит все прочие замечательные качества. Соблазн сказать ему, что моё мнение изменилось, был слишком велик.

...Рен уревай дегорен сет пероу.

Рен варед, порен виг дерр...

Он пел на языке своего родного Изначального мира. Он пел для меня и обо мне.

...Ты держишь в руках судьбы мира.

Ты важен, напыщен и строг.

Ты знаешь все тайны Вселенной.

Кто ты? Ты, конечно же, Бог.

Проблемы людей непонятны

Еще бы! Они ж не твои!

Их просьбы глупы и невнятны,

Зовешь про себя их — "рабы".

Для тебя они словно дети:

Неумны, низкорослы, слабы...

Охраняешь создания эти,

Хоть они безнадежно глупы...

Ты считаешь — вполне справедливо,

Что твой дар бесполезен порой,

И всегда отвечаешь гневливо,

Когда кто-то сравнит их с Тобой

И они ничего не умеют,

Чего бы ни умел и ты сам,

И часто безумно наглеют

Призывая тебя к чудесам.

Но вглядись... есть чему поучиться:

Они могут прощать и любить,

За любимого заступиться,

Ненавидеть, искать и дружить...

Скажешь — можешь и ты это?

Разве было в твоей судьбе

Хоть одно безумное лето,

Отданное счастью, любви, луне?

Скажешь — ты этого просто выше?

И не нужно это тебе?

Знай же — поцелуй под дождем на крыше

Куда круче Земли в руке...

Да, ты можешь любить, я знаю,

Но не ты — человек в тебе,

И безбожно людей презирая,

Ты завидуешь их судьбе.

И однажды, задохнувшись от боли

Одиночества тысяч лет,

Ты найдешь в себе силы признаться

И в зеркало посмотреть.

Что увидишь ты там? Человека.

Того самого, что презирал.

Того самого, что в счастье том

Благодарность тебе кричал...

Да, открытие будет жестоко,

Но со временем, счастливым тебе,

Ты порадуешься умному Богу,

Что открыл Человека в себе...2

Он отложил в сторону гитару и поклонился. Ответом ему было молчание.

— Что, я так плохо спел?! — ухмыльнулся он.

— Убирайся! — Эльф вырвал из рук Фикса гитару. — Убирайся, чужак. Ты не нужен здесь, ты здесь лишний.

Он вновь широко улыбнулся. Фикс смеялся над собой, над своей наивностью. Я чувствовала как внутри у него поселилась горечь. "Чужак"... Он был частью существа создавшего Сферу, но чужим ей.

— Ты замечательно спел, — внезапно вырвалось у меня. Бросив на стол пару золотых, вытащенных из межпространственного кармана, я повернулась к эльфу:

— Вы, Сотворённый, оскорбили меня, не поприветствовав должным образом. Будьте уверены, король и моя сестра, Изумруд дай Драгон, будут извещены о том, что вы оскорбили Дракона и Привратника.

Оставив побелевшего эльфа разевать рот в судорожной попытке выдавить из себя извинения, мы шагнули в портал. Интересно, откуда во мне эта мелкая мстительность? А мелкая ли она? Этот эльф, сам не понимая, ударил Фикса в самое больное место, можно сказать, наступил на любимую его мозоль...

— Всё так сложно... — Мы шли по пустынной набережной одного из человеческих миров. — Всё так запуталось. Я уже сама не знаю что чувствую и чего хочу. Я уже не понимаю кто я.

— А кем ты хочешь быть?

— Умным Богом. — Усмехнулась я. — Тем самым, что однажды нашёл в себе Человека.

— Так почему ты сопротивляешься этому? Я никогда не мог понять вас, Драконов. Вы люди обретшие силу богов, но искренне отказываетесь от своего происхождения, от своей сущности. Придумали для себя нелепую сказочку о том, что вы иные, не те, новые личности.

— Потому что это больно, Фикс. Быть человеком слишком больно. Я не отказываюсь от своего человека, просто не хочу вновь умирать...

— Но ты выбрала смерть. Ты отдала свой мир и свой народ ради жизни одного ребёнка.

— Я не хочу говорить об этом. Могу сказать одно — ты не поймёшь почему я готова уничтожить миллионы, но не могу пожертвовать жизнью этого конкретного Сотворённого.

— Почему же, могу. Это та самая любовь, что ты отрицаешь.

— Та самая. — Я упала на мраморный парапет и закрыла глаза. Свежий морской бриз взметнул мои волосы и принёс с собой солёный запах свободы и ночи. Внизу шумели люди, радуясь какому-то празднику. Гремела музыка. Сияли мириады огней.

"Я свободен..." — скандировали сотни голосов, подпевая музыкантам, — "...Словно птица в небесах..."

А свободна ли я? Веками я задавала себе этот вопрос. Свободна ли я от оков, сковавших мой выбор? От оков ненависти к людям, а значит и себе? За полвека я многое поняла. Я повзрослела, совсем чуть-чуть, но повзрослела. Фикс был прав, я была ребёнком, заплутавшим в тёмном лесу своих страхов. Мы все дети. Все — Драконы.

— Почему так, Фикс? Почему мы? Зачем такая власть попала в наши неумелые руки? Мы ведь жестокие дети, дорвавшиеся до силы. Наши игры причиняют боль, но нам всё равно. Мы поверили в своё всемогущество и в результате забыли, что смертны. Мы забыли, что мы — не Боги.

— Ты спрашиваешь у меня? — Он сел рядом и откинул в сторону пиджак. Сейчас он выглядел словно один из студентов, пришедших на концерт — растрёпанный, в джинсах и мятой тёмной рубашке. Он менял одежду в мгновение ока, уже даже не задумываясь. Фикс был своим в любом мире, среди любых существ. Многоликий, он, тем не менее всегда оставался самим собой. А я? Какая я на самом деле? Только ли избалованный, помешанный на самой себе ребёнок? Может ли быть, что почти три тысячелетия жизни не оставили никакого следа в моей душе?

— А у кого ещё мне спрашивать? — хмыкнула я. — Кто-то недавно хвастался, что породил Драконов. Уже отказываешься от своих слов?

— Я не породил Драконов, я дал людям свободу, а Сфере димагию. А Драконы появились сами по себе. И ты не права насчёт злых игр, вы принесли в Сферу и множество прекрасных, неповторимых вещей. Вы создали странные, непохожие ни на кого народы. Люди многих миров познали Сферу благодаря Тропе.

— Но наши дети ненавидят нас.

— Они молоды, они жаждут свободы. Жаждут власти. Таковы все смертные. И люди таковы, не только Сотворённые.

— Но где? Где мы ошиблись? Почему Время решило, что наш срок истёк?

— Кто я, чтобы ответить на твой вопрос? Я не Время. Я не Изначальный. Я могу лишь предполагать, и то, с большой долей вероятности. Сфера очень молода, она такой же ребёнок. Вы были её сверстниками, её наперсниками, её спутниками. Но она взрослела, а вы нет. Вы не хотели брать на себя ответственность, не хотели отвечать за свои поступки. Она ждала. Терпеливо, веками. Но вы не одумались.

— Я хочу повзрослеть, Фикс. — Я повернулась к нему и улыбнулась. — И когда мы встретимся вновь, я стану иной. Мы встретимся через две тысячи лет и вместе поведём полки в битву. Последнюю битву Сферы, в которой погибнут недостойные.

— И ты считаешь это взрослением?! — он нахмурился. — Ох, Силь. Я бы поверил в то, что ты выросла, если бы ты отказалась от мести, а так...

Он рассержено махнул рукой. Я же злилась и ничего не могла с этим поделать. Меня бесил этот покровительственный тон, словно он разговаривал с неразумным младенцем. Не знаю что на меня нашло...

— Считаешь что ребёнок способен на такое?!

Ухватив Фикса за плечо, я заставила его повернуть голову и впилась в его губы поцелуем. И всё замерло — затихла музыка и гомон людишек, погасла праздничная иллюминация. Во всём мире остались лишь мы. Звёзды светили для нас, ветер пел... для нас...

Я слышала стук его сердца, чувствовала мятный привкус губ и тепло, исходившее от его тела. Секс... Он давал облегчение, давал удовлетворение, но это накрывшее меня с головой ощущение не было желанием.

"Люби меня...", — просило это странное существо, пришедшее из невообразимых далей, из мира, где всё было иначе.

"Секс и дружба — всё, что я могу предложить", — соврала я ему. Соврала, он это только что понял. Демон, я любила этого безумца! Хорошо, хоть мысли он читать сейчас мои не может, и так слишком многое я позволила ему понять.

Нет, хватит думать о вечном! Прекрати, Силь! Какая к демонам разница что я чувствую к нему. Сейчас и здесь он рядом, а остальное не имеет значения. Две тысячи лет пройдут, и мы встретимся вновь. Мы изменимся, не знаю, останется ли эта ниточка, которую я только что протянула между нами, целой.

Внезапно я почувствовала, как его сердце, только что бившееся в такт с моим, вздрогнуло и пропустило удар. Я оторвалась от его губ и побледнела. Ужас стоял в кошачьих глазах. Он смотрел через моё плечо. Я обернулась, уже зная что... кого увижу...

— Силь... — то ли вздох, то ли крик сорвался с губ Веза. Он стоял инстинктивно вытянув вперёд руку, словно защищаясь от чего-то, словно не в силах поверить. — Силь...

Ему было больно, было больно и мне. Золотые руны, связавшие нас, пылали, просвечивая даже сквозь плотную куртку демона. Он чувствовал себя преданным, и ненавидел меня за то, что я предпочла ему кого-то другого. Я должна была любить его, я принадлежала ему, а тут какой-то человек. Ещё одна игрушка... Игрушка, сумевшая добиться того, что Вез алкал всю жизнь — моей любви.

— Вез... — выдохнула я, попытавшись отодвинуться от Фикса, но тот подхватил меня и перебросил к себе на колени. Руки сомкнулись на моей талии. Что он творит, о, Создатель, что творит этот идиот?! Разве он не видит?!

— Ты теперь предпочитаешь людей, Силь? — Хриплый голос Веза заставил меня вздрогнуть. Было стыдно, больно и неуютно под взглядом его золотых драконьих глаз. Я чувствовала себя предательницей. А благодаря нашей с ним связи, я ощущала, что такое, быть преданным.

— Замолчи щенок, — внезапно подал голос Фикс. — Замолчи, когда разговариваешь со своей матерью.

— Не лезь в чужие дела, человек, — холодно бросил в ответ Вез, даже не потрудившись скрыть презрение. Я напряглась... Неприятности... Грядут неприятности, отсохни мой хвост!

— Фи...

— Он прервал меня, ссадив со своих колен и встав.

— Я и не лезу, — вполне миролюбиво склонился в поклоне Фикс, — ... в чужие дела. Это ты пришёл не в то время и не в то место, да ещё решил изобразить рогоносца заставшего жену в постели с дворовой собачкой. Ты посмел повысить голос на меня, посмел оскорбить свою мать.

— Она мне не мать, — прорычал Вез, волна трансформации накрыла его, стирая маску человечности. Демон припал к земле, оскалив клыки. Его золотистые крылья разметались по асфальту лужицей магии и света. — Она моя. Моя!

— Везельвул! — почти закричала я. — Прекрати немедленно! Я не вещь, я не человек, чтобы принадлежать кому-то. Я — Дракон, и если ты не перестанешь устраивать скандалы, я могу забыть, что ты мой приёмный сын.

— Понимаю... — Фикс усмехнулся, глядя на нас. — Сын любит мать, мать не замечает сына. Вам бы человеческих психологов послушать — это типичный случай...

— Заткнись, — рявкнули мы с Везом хором. Фикс хихикнул и вновь стал серьёзен. Он шагнул к демону и посмотрел на него сверху вниз. Инстинкты Везельвула кричали ему об опасности, но ярость затмевала голос разума. Ему хотелось стереть в порошок человека, осмелившегося перечить ему.

— Скажи, маленький демон, чего ты хочешь добиться этим представлением? — Фикс склонил голову на бок, рассматривая принявшего боевую форму демона словно музейный экспонат — сухо, оценивающе, без тени страха или волнения.

— Уйди с моей дороги, человек, — прорычал Везельвул. — Она моя, моя и только моя. Никто не в праве отнимать её у меня.

— Фьиэксен, — я закрыла глаза, уже зная, что совершаю ошибку, но альтернативы нет, — вбей в моего сына хоть каплю разума, раз он не хочет прислушиваться к словам. Только не убивай. А ты, Вез, запомни этот урок и никогда больше не суди не разобравшись в ситуации. Это мой последний урок тебе, я не хочу больше видеть тебя.

Сердце сжалось, но это было правильно. Я не могу исправить то, что так и не смогла стать ему матерью, не могла повернуть время вспять. Но и любить меня я ему позволить больше не могла, ненависть же станет отличной заменой. Пусть он радуется гибели Драконов, пусть живёт дальше без боли и сожалений. Разве не таков мой долг — сделать сына счастливым?!

— Ты уверена, Сильвер? — Фикс обернулся. — Ты уверена в том, что хочешь именно этого?

Он имел в виду совсем не драку, и мы оба это знали.

— Да, — с трудом выдавила из себя я, — это единственно правильный выбор.

Вез зашипел и вокруг него вспыхнули руны. Он выпрямился и когтистая рука полетела в лицо Фикса. Тот, казалось, и не думал уклоняться. Лишь в последний момент он перехватил запястье Веза и сжал до хруста в костях.

— Ты думал напугать меня ЭТИМ? Ты считаешь ЭТО силой?! — прорычал-прозвенел голос Привратника. — Смотри, маленький демон, что такое настоящая мощь и настоящий страх.

Он перехватил вторую руку Везельвула и без усилий поднял его над землёй. Я почувствовала, как ярость Веза исчезает и её сменяет неуверенность, замешанная на испуге. Я отвернулась, но продолжала смотреть... смотреть глазами сына. Я хотела чувствовать то же, что и он. Наверное, это утончённая форма мазохизма.

...зелёные человеческие глаза вспыхивают, и Тьма заполняет их, я тону в ней, в этой бездне...

...этого не может быть, не может быть... не мо...

...тихий шуршащий голос звучит в этой страшной пустоте:

"Ты видишь что такое вечность? Ты видишь что такое свобода? Видишь что может скрываться внутри самого обычного тела? Эта бездна — я... И ты поднял на меня руку..."

Тысячи огней-глаз вспыхнули в непроглядном мраке и вновь зашептал голос:

"Ты никто и ничто по сравнению со мной, как ты мог даже вообразить, что справишься со мной. Уходи, маленький демон, уходи и никогда больше не приближайся к Силь".

Фикс отбросил Везельвула в сторону, словно нашкодившего котёнка. Он презрительно сплюнул.

— Убирайся, маленький демон, и больше никогда не бросай вызов Смерти. Я не люблю этого и никогда не проигрываю.

Взгляд Везельвула метнулся ко мне. Была в нём какая-то скрытая надежда, просьба. Я чувствовала его, но не оборачивалась:

— Уходи, Вез, — мой голос прозвучал глухо и устало. — Я давно объяснила тебе, что ты лишь орудие. В тебе отпала необходимость, мне больше не нужно быть рядом. Я выполню своё обещание однажды, выполню любое твоё желание, но сейчас уходи. Уходи и не пытайся приблизиться ко мне.

Я почти видела как золотое сияние в его душе тухнет, уступая место мрачно-кровавому сгустку. Что ж, я добилась своего. Только вот этого ли я хотела?!

Он шагнул в портал и исчез. А я медленно обернулась к Фиксу.

— Он возненавидел тебя и Драконов, — констатировал Привратник. — Ты сама захотела этого. Ты сама столкнула его с обрыва.

— Так будет лучше, — слабо улыбнулась я. — Меньше пятнадцати суток, и Утопия погибнет. Его не должно быть там. Он не должен страдать по мне. Он не должен прожить жизнь ради мести за Драконов. Он не виноват ни в чём.

— Силь, вот теперь я верю что ты не ребёнок. И, чтобы ты там не говорила, он будет помнить не ту Сильвер, что отбросила его как ненужную вещь, а Ольгу, свою мать. Он поймёт, когда всё закончится. Он поймёт что все эти слова были сказаны ради него самого. Он поймёт, что ты его любила.

— Фикс, обними меня. Просто обними. Помоги мне забыть его взгляд...

Его руки обвились вокруг моих плеч. Я уткнулась носом ему в ключицу и зарыдала. Я плакала о своём мире, о своих братьях и сёстрах, о маленьком демоне, который только что потерял всё, во что верил. А ещё о том, что я сама потеряю, только что найдя...

— Фикс, у ДракОНа есть квартира в этом мире. Поехали туда...

— Зачем?

— Выпьем... Поговорим... Поживём там это время...

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем ты приглашаешь меня, зная, что мне нужно?

— Может быть, я слишком многих предала за свою жизнь, но я никогда не предавала себя саму. И я не хочу жалеть о том, что могла, но побоялась.

— Побоялась?

— Побоялась быть с тобой, зная сколько отпущено времени. Но я не хочу уходить, вспоминая лишь глаза преданного мною сына и тысячи убитых мной существ, вспоминая сталь, кровь и месть. Я хочу уйти зная, что ты будешь ждать меня. Я хочу забыть всё, но помнить, что кто-то шепчет в ночи моё имя и знает, что однажды я вернусь...

Он улыбнулся....

Зал Совета бурлил. Тысячи Драконов висели, сидели, парили в воздухе. Меж золотых колонн были протянуты сотни радужных нитей. Где-то под куполом метались руны, выстраиваясь в заклятье визуальности слов. Рубиус стоял на одной из маленьких колонн, окружавших огромный макет Сферы, паривший в воздухе. Остальные восемь постаментов были пусты. Сегодня выступил лишь один докладчик.

Рубиус ждал, пока стихнут разговоры. Он понимал, что внеочередное собрание Совета породило тревогу. Никто не знал, почему всех Драконов, даже тех, кому не исполнилось ещё и века, созвали домой. Наконец, наступила тишина. Тысячи глаз были прикованы к замершему на колонне-стреле Рубиновому Дракону. В мундире Советника, материализовавший крылья, Рубиус сейчас напоминал оживший сгусток пламени.

— Я созвал вас сегодня на Последний Совет Сферы. — Он раскинул руки, почти наслаждаясь произведённым впечатлением. — Я долго откладывал этот момент, зная, что ничего уже не изменить, зная, что лишь посею панику в ваших сердцах. Но время пришло. Пятнадцать суток осталось Драконам. Пятнадцать ночей без сна. А потом мы погибнем.

Молчанием встретили Драконы слова Рубиуса. Не дождавшись реакции, он продолжил:

— Мы погибнем когда первый луч солнца коснётся Шпиля Звездочётов. Мы сгорим в пламени, порождённом нашими сотворёнными детьми. И выхода нет. Нет сил победить, нет возможности изменить что-то.

Рёв сотен глоток оглушил его. Неверие, страх и желание убежать — вот что почувствовала бы Сильвер, будь она здесь. Рубиус усмехнулся. А чего он ждал? Он сам едва не сошёл с ума, он сам отказывался поверить в это, пока не пришло время. Время умирать.

Рубиус был циничным политиком, который знал, что из любого положения всегда есть два выхода. Знал до того момента, как аналитики принесли ему отчёт. Время странная штука — но даже будущее можно спрогнозировать. И прогноз, лёгший ему на стол, был неутешителен.

— У нас нет сил остановить надвигающуюся войну. Сотворённые задумали уничтожить тех, кто, как им кажется, недостоин называться первыми — людей. Мы последний бастион на пути волны, которая смоет человечество с лица Сферы. Мы — последняя надежда человечества. И мы исполним свой долг, смертью своей мы построим рубеж, который сдержит армии Сотворённых.

— Но почему нам не закрыть Утопию? Почему не уйти за пределы Сферы? Мы не в силах остановить войну, так зачем же погибать?! — пробился сквозь общий ор спокойный голос одного из Высших.

— Всё просто, Ангус. — Рубин будто постарел, он сгорбился и отвёл взгляд. — Я объясню вам всё по порядку...

Мы погибнем завтра, и этого уже не изменить. Ещё несколько лет назад у нас был предложенный тобой выбор, но не сегодня, не сейчас. События, которые приведут к нашей гибели уже свершились, даже спрячься мы, рок настигнет нас. Вы ведь прекрасно знаете закон Провидцев: "Невозможно изменить то, что предрешено". Именно поэтому большинство из Видящих сходят с ума. Нам, не обладающим этим даром, не понять, какого это, знать, что произойдёт и быть не в силах что-то сделать.

Но я не об этом... Хотя нет, наверное, именно об этом. О Видящей, которая предрекла наш конец сорок два года назад. Она пришла ко мне и рассказала о том, что произойдёт. В тот момент я почти решился объявить эвакуацию, предложить своему народу бегство. Но потом... Потом я вспомнил о том, кто я. Я — Дракон, но я рождён человеком. Покинь Драконы Сферу, люди остались бы беззащитными перед лицом Сотворённых. Мы виновны в этой угрозе, нам за неё и расплачиваться. Мы все Дети, человеческие дети, которые по воле рока погибли не достигнув ещё того возраста, когда бы перестали верить в то, что невозможное — возможно, что мечты и реальность — это в сущности одно и то же. Все мы, умирая, молили небеса и богов о силе, о жизни и власти. Мы получили всё это, и даже больше...

Как мы, три великих первых поколения, распорядились данной нам силой?! Мы создали сотни рас, одна из которых стала угрозой Человечеству, а следовательно и нам самим. К чему же мы пришли? Мы пришли к тому, что пришла пора взрослеть и сполна платить за своё владычество. Последний ход сделан, господа, нам осталось лишь погибнуть в горниле порождённого нами пламени.

Я не буду убеждать вас, уговаривать и молить. Ваша совесть, ваша память и ваше сердце сделают это за меня. Мы погибнем, так или иначе, но есть шанс спасти грядущее поколение, есть шанс своей жертвой остановить Борцов и дать Сфере мир. Этот шанс также дала мне Видящая. Она увидела способ остановить Войну, не дать Сфере утонуть в крови. Мы в ответе за своих Детей. Наш шанс — запечатать Тропу и наложить запрет на струны и разрывы. Порталы же оставим тем, кто будет нести знания сквозь миры, магам. Самые сильные из них не могут провести более пятерых в сутки, так что это будет безопасно. Миры будут жить в изоляции тысячелетия. Лишь когда Сфера воистину будет готова принять мир и покой, Печати будут разрушены. Лишь объединившись семеро избранных смогут разбить оковы Тропы и вновь распахнуть Врата...

Рубиус с надеждой смотрел на Совет. Он всматривался в Драконьи изменчивые глаза, пытаясь найти там хоть тень надежды...

Внезапно со своего места поднялся Габриил дай Драгон, он выкинул вверх руку, словно нетерпеливый школьник на уроке, и дождался тишины.

— У меня есть пара вопросов к Вам, брат, — молчаливый поединок взглядов закончился вничью и Рубиус неохотно ответил согласием:

— Конечно, я в Вашем распоряжении, Целитель.

— Скажите, брат, почему вы в течение полувека скрывали от нас столь важные сведения. Я не верю во всю эту чушь со спасением человечества, я слишком хорошо знаю ваши... методы...

Рубиус сжал кулаки. Он знал, что отвечать придётся...

— Потому что так было правильно, — наконец отвёл взгляд он. — Единственно правильно. Я не обладаю пророческим даром, не умею, как моя сестра, плыть во времени, но я аналитик, лучший в трёх поколениях. Сфера на пороге уничтожения. Мы обязаны обеспечить мир. Я пробовал все способы, привёл в действие все механизмы давления. Это бесполезно. Создав Тропу мы обрекли Сферу. Если не Борцы, то возникнет новая угроза. Те же самые демоны... Да, что там говорить, и люди не самая мирная раса. Все мы дети, дорвавшиеся до силы. Мы не задумывались о последствиях своих даров Сфере. И вот — доигрались.

— Значит, Тропа во всём виновата? — насмешливо приподнял бровь Габриил. — Так почему нам её не уничтожить?!

Рубиус покачал головой. До чего же тупы бывают его собратья:

— И как вы себе это представляете, брат, — повторил гримасу целителя он. — Вы не компетентны судить о том, что не относится к магии исцеления. Чтобы уничтожить Тропу нужно в тысячу раз больше димагии, чем потрачено на её сотворение. Такого количества димагии нет в Сфере. Даже положив на алтарь наши жизни, мы сможем достать лишь треть необходимой для уничтожения Тропы силы. Однако этой самой трети хватит, чтобы запечатать все Врата Тропы.

— Выбирайте семерых магов и начинайте строить заклятье, брат, — подал голос молчавший до сих пор Дарш. — Остальные Высшие потребуются мне в Башне Теней.

— У Вас есть план? — Рубиус посмотрел на создателя демонов со странной смесью жалости и надежды.

— Нет, — покачал головой тот. — Просто, если всё так, как вы сказали, брат, мы должны отослать собранные нами войска. ДракОН должен быть сохранён любой ценой. Когда четвёртое поколение проснётся и заселит Сферу, им потребуется помощь. Не вижу смысла кидать в заведомо проигранную битву тех, кто может сыграть свою роль в дальнейшем.

— Но куда вы спрячете десятимиллионную армию?!

— Всё туда же, в безвременье межреальности. — Пожал плечами бард. — Среди нас сто сорок семь Высших, вместе мы справимся. Для вашего же ритуала сгодятся любые маги, лишь бы сумели держать кольцо.

— Вы правы. В таком случае, я сейчас же займусь подготовкой. У нас всего пятнадцать суток по времени Утопии, нужно спешить. Вы-то успеете?

Дарш на миг задумался и склонил голову, подтверждая свои слова.

— В таком случае, объявляю Совет закрытым. — Рубиус выпустил в воздух алый шар, взорвавшийся под потолком огненными искрами. — Это было последнее заседание Совета Сферы, и я хочу сказать... что не смотря на все наши ошибки, мы так многое сделали для Сферы... Многое...

Ответом ему было молчание. Драконы вставали, и не оглядываясь, исчезали в порталах или шли к дверям. Лишь Дарш и Изумруд остались.

— Это не твоя вина, Руби. Они боятся. Все мы боимся. — Мягко сказала Изи и, подойдя к брату, положила руку ему на плечо. — Мы прожили долгие и полные приключений жизни. Мы видели всё в Сфере.

— Не знаю, чья это вина, но я не могу осознать то, что выхода нет. Я не могу заставить себя поверить в то, что ничего не изменить. Я не могу сидеть сложа руки и ждать как овца бойни! Я Дракон, Творец меня побери, в моей крови необходимость бороться до конца!

— Успокойся, — Дарш скрестил руки на груди, — Изи права. Всё так, как есть, и мы всегда знали, что однажды придётся уйти. Было бы намного хуже, восстань против нас люди. По крайней мере, нас будут помнить как тех, кто погиб ради мира, а не поработителей и чудовищ. И когда придёт четвёртое поколение, их встретят цветами, а не сталью.

— Слабое утешение...

— А другого нет и не будет...

— И не будет...

Везельвул был пьян, первый раз за свою жизнь. По его комнате будто прошёлся десятибалльный шторм, а сам Кронпринц Аддена островом посреди бушующего океана мусора раскинулся на полу. Винные бутылки, обёртки, засохшая еда — жилище алканавта последней стадии погружения.

Если бы Сильвер сейчас могла увидеть своего сына, она бы сильно удивилась. Ей маленький демон всегда напоминал человеческого аристократа, денди — породистого и надменного, идеального и совершенного до кончиков ногтей.

Да и, наверное, она бы просто не узнала того Везельвула в этом пьяном вдрызг существе, чьи нечесаные волосы стояли на голове как кол. На ногах вместо привычных туфлей драные кирзачи, колени джинсов порезаны, чёрная футболка — на груди сексапильная легионерша из какого-то аниме строит глазки симпатичному демону, на спине надпись: "Любовь зла, но я ещё злее!", двухдневная щетина, мутный взгляд, каждый миг меняющих оттенок и форму радужки золотых Драконьих глаз, раздолбанная гитара чуть в стороне...

Везельвул встал и, покачиваясь, направился в сторону кухни. В его воспалённых мозгах не возникло и тени мысли, что он вообще-то может просто телепортировать бутылку себе в руки. Как и следовало ожидать, на ногах он не удержался, вцепившись в косяк осел на пол и закрыл глаза. Минуту он разрывался между жгучим желанием выпить, дать Фиксу в морду и пойти поговорить с Сильвер. Второе было неосуществимо в принципе, третье оборачивалось тем, что в морду дадут как раз ему... Оставалось первое.

Наконец вспомнив, что он маг, Везельвул выхватил из воздуха бутылку рубинового вина и пополз к дивану, зажав её в зубах. На полпути плюнул на свою забывчивость и медленно пролеветировал себя в конечный пункт.

Опустошив первый бокал, он швырнул его о стену. Хрустальные осколки с жалобным звоном разлетелись по полу. Мигом позже по стене побежал огромный паук, в которого полетели огненные шары. Везельвул нещадно мазал, что объяснялось прежде всего тем, что в глазах у него троилось. Попав с пятого раза (и возгордившись, что смог уложить сразу троих одним плевком), демон глотнул прямо из бутылки и задумчиво уставился в потолок. Ему хотелось разреветься, как в далёком детстве. Однако, наряду с жалостью к себе разнесчастному, в душе поднимался гнев. Холодное бешенство разливалось по жилам — хотелось крушить, ломать и уничтожать. Хотелось убивать.

Везельвул дотянулся до гитары и поудобней пристроил её на коленях. Голоса у него не было, слуха тоже, но в такие вот минуты он всегда успокаивал себя визгом терзаемых струн.

Хорошо, что Везельвул жил на Тропе, где просто не было таких соседей, которые могли бы высказать недоумение по поводу подобных кошачьих концертов. Струны хрипели как раненые звери, в горле клокотала ярость. Он не пел — рычал.

Один из когтей задел струну. Та осуждающе взвизгнула, но Везельвул не обращал на такие мелочи ни малейшего внимания. Он продолжал на оставшихся шести, что никак не сказалось на качестве исполнения... да и сыграть хуже было просто нереально.

Не удержать в руках обломки скал!

Не отыскать того, кто ветром стал!

Не пожалеть и не сказать: "Прости!"

И не успеть его уже спасти!

Жалобно тренькнула последняя целая струна и Везельвул отбросил изуродованный инструмент в сторону. Спрятав лицо в ладонях, демон медленно трансформировался обратно, словно через силу загоняя это своё "я" вглубь, туда, где и было его место.

Убивать расхотелось, пить почему-то тоже. С сожалением отбросив недопитую бутылку (алое пятно медленно расползалось по когда-то бывшему белым ковру), он покачиваясь пошёл к зеркалу.

Внимательно рассматривая то, во что он превратился за эти два дня, Везельвул не заметил, что больше не один.

— Мда, — Ангел тщетно пытался скрыть изумление, — славно ты тут погулял...

— Убирайся, — не оборачиваясь бросил Везельвул, — иначе я пожалею, что поспешил избавиться от желания порвать кого-нибудь на кусочки...

— Я понимаю, что ты натура ранимая, можно даже сказать нежная, — пропустил последнюю фразу мимо ушей тот, — могу даже оправдать это безумие. Но ответь, с какого перепуга ты сдался?!

— А разве не понятно? — Демон медленно приводил себя в порядок. — Я продул вчистую... Вы были правы, Сияющий... Драконы использовали меня и выбросили, как только я стал им не нужен.

Ангел покровительственно улыбнулся:

— Значит, вы поможете нам освободить людские души, что пленены Драконами? Вы поможете свергнуть тиранию Утопии над Сферой?

— ...Я.... Я... Да... Да, я открою Врата Утопии для Вас...

Золотой ангельский локон, затерявшийся среди волос Везельвула, мягко засиял...

Глава 16. Огненный шторм.

"Умирать, так с музыкой..."

Камикадзе-меломан.

— Вот и всё, — я откинулась на подушки и закрыла глаза. — Вот и всё, Фикс...

— Зачем ты так говоришь, словно... прощаешься? — Он откинул с глаз пелену серебристых локонов. В зелёных глазах застыла какая-то странная безнадёжность. — Ты не веришь, что получится?

— Получится, всё получится, — вздохнула я и откинула простынь, зашарив на полу в поисках сброшенной впопыхах одежды. — Ты и сам знаешь, каков будет финал этой истории... Ты видел это, не отрицай...

— Я не отпущу тебя. — Он потянул меня обратно и потёрся щекой о мою спину. — Это безумие, Силь. Твои братья сделают всё, чтобы остановить войну, человечество будет спасено! Незачем тебе творить безумство! Незачем нам его творить!

— Ты и сам не веришь в то, что говоришь, — я накрыла его ладони своими и закрыла глаза.

Не плачь, Силь, только не плачь...

— Не верю, — впервые в голосе Фикса не было жизни... сухой... мёртвый голос.

— Всё обойдётся, уже завтра мы с тобой отправимся в один из эльфийских ресторанов и отпразднуем нашу победу.

— Могу повторить твои слова...

Я освободилась из его рук и обернулась. Оборотень отвёл взгляд.

— Да, — я закусила губу. — Мы оба знаем, что я совершу. Мы оба знаем, что есть лишь один способ развернуть русло Великой Реки. К чему мучить себя?!

— Откажись! Давай уйдём, уйдём из Сферы, если ты хочешь! — Столько мольбы было в этом звонком мальчишеском голосе, что я едва не согласилась. Едва...

— Мне пора, полчаса... Ты готов?

Он колебался мгновение, но потом уверенно кивнул. Я натянула на себя мундир и нацепила наспинные ножны. Миг — и вспыхнула воронка портала.

— Силь... — он смотрел мне вслед, — береги себя...

— И ты, — я шагнула в многоцветье...

Я люблю тебя...

Я не сказала этого, но знала, что мысли будет достаточно...

Я стояла подняв лицо к многоцветным небесам Утопии. Я отсчитывала секунды... За моей спиной стояли лучшие боевые маги, что были среди нашего народа. Десятки клинков, десятки сияющих сфер, десятки шуршащих клинков.

Пять...

Странно было стоять так и ждать. Знание это обоюдоострый клинок. Я знала что произойдёт через миг, но ничего не могла изменить. Я видела лишь конечный результат, но не породившие его причины, что страшно, поверьте. Ещё вчера я кричала, доказывала, пыталась что-то придумать... А сегодня я запуталась в танцующем многоцветии и ждала...

Четыре...

Все Драконы Сферы были сейчас в Утопии. Я пыталась убедить Рубиуса спрятать хотя бы молодёжь, тех, кто ещё не перешагнул вековой рубеж. Спрятать в безвременье, как армию ДракОНа. В его глазах я увидела ответ... Ему не пришлось произносить это вслух. Чтобы закрыть Тропу нужна ВСЯ димагия Утопии, и не меньше.

Три...

Главы Домов составили вокруг себя круги силы. Я почувствовала, как Рубиус вливает в меня магию, но остановила его. Я поглотила мощь Вранограна, этот резерв был больше, чем всё, что возможно представить. Я не могла остановить атаку, не могла уничтожить армию, но мне это было и не нужно. Я знала, чем закончится эта битва и какова моя роль. Кто я такая, чтобы идти против течения Великой Реки? А на то, что я сделаю, мне хватит...

Два...

Я с трудом заставила себя закрыть глаза и прогнулась назад, материализуя крылья. Моё движение синхронно повторили остальные. Разноцветные полотнища затрепетали, словно на несуществующем ветру.

Один...

Я вскинула руку, сжав кулак. Вторая крепко сжимала рукоять меча. Потянувшись к сознанию оружия, я послала единственную мысль:

— Прощай, Вал...

Он горько усмехнулся:

— Прощай, Дракон. Для меня было честью служить тебе...

И огненный шторм накрыл Утопию...

Никогда раньше я не использовала свой дар в бою. Я знала, как это в теории, но на практике мне казалось это нечестным. Сейчас это не имело значения и я сражалась.... Как никогда раньше...

Удар крыльев, и я в воздухе. Пятеро ангелов попытались зайти сзади, но я встретила их двумя молниеносными выпадами. Хотите застать врасплох Видящую Время?! Глупцы!

Я жила на секунду раньше их, я знала каждое движение, которое они только собирались сделать.

Вокруг меня кипела битва. Трещал разрываемый тысячами крыл воздух. Ветер бросал мне в лицо пепел, вмешанный с белыми перьями и разноцветными ошмётками драконьих крыл. Пахло гарью и ненавистью...

Я вытянулась в струну и, мысленно оттолкнувшись от неведомой опоры, рванула ввысь, туда где семеро магов составили круг, породив огненный шторм. Это было уже бесполезно, но здравый смысл отступал пред желанием разодрать, уничтожить, не оставить даже клочка. Мне не нужно было смотреть вниз, чтобы увидеть горящие Дома, парки и произведения искусства. Всё, что создали Драконы за тысячелетия, было уничтожено в один миг.

Я мчалась навстречу зависшим в воздухе Сотворённым, раскинув руки и приготовившись к самому убийственному из заклинаний, доступных Валерию. Меч дрожал в занемевших пальцах.

Они видели меня, но не могли разъединить рук. Их телохранители бросились наперерез мне и были сметены силовой волной, переломавшей ангелам крылья.

Я зависла, словно в нерешительности, обводя взглядом магов. Четверо ангелов, демон, метаморф, дриада и птерокрыл. На их лицах был ужас, они знали, что на них смотрит Смерть... выбирая первую жертву...

Я закинула меч за спину и соединила ладони. Сила Валерия слилась с моей. Точнее его способности дополнились моей димагией. Резко разведя руки, я создала огненную дугу, тут же вырвавшуюся на волю и закрутившуюся вокруг меня спиралью, став продолжением моего указательного пальца. Огонь тёк по моей руке и "змея" росла...

Вновь ухватившись за рукоять меча, я направила его остриё на одного из ангелов.

— Ты первый, — сказала я и испугалась, не узнав собственного голоса. Разве это хриплое карканье старого ворона срывается с моих губ?! Этот миг промедления дорого мне стоил.

Они напали сзади, трое гаргулий. Каменные крылья слажено ударили по мне, когти дотянулись до трепещущих на ветру серебряных полотнищ. Я взвизгнула и, забыв, что у моих врагов иммунитет к огню, послала в них свой "кнут". Валерий что-то кричал у меня в голове, наверное пытался остановить мою панику... Я и сама с этим прекрасно справилась, уже мигом позже втянув в себя огонь, теперь я могла вызвать его мгновенно, и поудобней перехватив крестовину Валерия.

Хотите честного боя? Получайте! Я вскрыла резерв магии и направила её в крылья. Раны от каменных когтей тут же затянулись. Меч запел в руках.

Я метнулась влево, уходя от зашедших в атаку гаргулий. Трансформировав левую руку, я бросила себя им навстречу. Враги растерялись, и выгаданная неожиданным перемещением доля секунды сыграла мне на руку. Проскользнув мимо первого я расправила крылья, разметав их группу в разные стороны. Почти одновременно ударив мечом и так кстати отращёнными когтями в грудь ближайшему каменному исполину, я умудрилась избавить мир и себя от одной проблемы. Оставалось всего две — ерунда! Я вытянула крылья и выкинула их перед собой, словно вторую пару рук. Чудовищный удар взорвал уже приготовившегося уйти в сторону второго. Третий не надолго пережил собратьев, его крылья разнесло в пыль силовой волной, рождённой уничтожением его напарника.

Я рыкнула, теряя последнее, что оставалось во мне разумного, превращаясь в то, что люди звали монстром, а я дикой магией. Неудержимой. Неумолимой. Неуязвимой. Не знающей пощады и милосердия. Дикой магией, которая готова на всё, чтобы защитить человеческое дитя, свою хозяйку.

Маги успели за эту минуту успокоиться и даже соорудить защитный купол. Против меня?! Защищаться против меня магией?! Ха!

Я выпустила на волю ревущее пламя и направила в сторону магов. Крылья взметнулись за спиной, отдавая энергию этой струе истинного огня. И они закричали...

Вы полагали себя повелителями стихии?! Смотрите же, смотрите что такое чистое пламя. Почувствуйте, что вы рядом с ним! Узнайте, что могут Драконы когда им нечего терять! Запомните, в таком пламени утонет Сфера, как только свершится то, что предрешено!

Я с мрачным удовлетворением наблюдала за тем, как кружит в воздухе пепел, медленно оседая. Маги... Они лишь сотворённые маги, сотворённые нами...

Некстати вспомнилась цитата, которую так любят повторять люди: "Я тебя породил, я тебя и убью"... Справедливо ли это? Имела ли я право распоряжаться жизнями тех, кого всегда считала детьми?

Решать моральные дилеммы было некогда, да и голос Руби раздался не вовремя. Впрочем, новости у него были хуже некуда:

"Они прорвались, Силь! Мы не успели!"

"ЧТО?"

"Круг был разорван, шестеро из нас погибли на месте, я ранен. Подкрепление подоспело и мы смогли добраться до Зала Совета, но он в осаде и среди нас лишь трое магов!"

"Попытайся докричаться до Изи".

"Она одна из троих присутствующих здесь".

"Кто ещё жив из Высших?"

"Я чувствую Габриила, Дарша и Эйба. Ещё кто-то из стихийных, но не Высший".

"Свяжись с Мастером-Целителем. Пусть он попытается прорваться в Зал Совета. Если не получится, попытайтесь втроём".

"Силь! Семеро — не больше не меньше. Я готовил круг для семерых и у меня нет времени рассчитывать новые параметры!"

"Ладно, я постараюсь найти их и притащить на своём горбу! Кинь клич чтобы все выжившие маги мчались к тебе. Кто-то может и доберётся".

Он стоял на одном из длинных балкончиков, опоясывающих Башню Ветров, одну из чётырёх угловых в Доме Стихий. Вихрь дай Драгон в окружении телохранителей смотрел на бушующий вокруг огонь. В серебристых глазах застыло холодное спокойствие.

Все Высшие погибли отражая первый шквал. Лишь благодаря их жертве Дом устоял, единственный в Утопии кроме Дома Совета Сферы, он не был поглощён стихией. Но все старшие Драконы погибли, некому теперь остановить надвигающуюся на белоснежный дворец стену пламени, гонимую ангельским колдуном. Остались лишь такие как Вихрь, талантливые, но молодые, не обретшие ещё мастерства, не достигшие сродства со своей стихией. Они сгрудились чуть в стороне — семеро огневиков, трое ветродувов, пятеро водников и каменник.

Вихрь бросил ещё один взгляд на медленно ползущую в их сторону стену и сжал кулаки. Нужно было бежать, но он не мог решиться на это. Здесь была вся его жизнь, все его воспоминания. Они всё равно погибнут, так какая разница где?!

— Кольцо! — Он обернулся к малышне. — Быстро перекидывайтесь и составляйте кольцо на меня.

— Но это бесполезно, — всхлипнул красноволосый мальчишка. — Старшие погибли, а мы...

— Мы Драконы, Творец вас возьми! — выплюнул Вихрь. — Хотите погибнуть словно люди, скуля и прося пощады?! Если нет, делайте как я сказал! Если мы умрём, то прихватим с собой и этих предателей!

Секунду они колебались, но даже эти молодые, неоперившиеся ещё Драконы были истинными представителями своего народа. Они синхронно раскинули руки и разноцветные молнии метнулись ввысь. Шестнадцать крылатых силуэтов закружили в небесах, шестнадцать драконов. Они кружили в небе, и траектория их внезапно стала материальной — радужное кольцо, сплетённое из тел, магии и мысли...

— Охраняйте меня. Их бойцы уже в Доме, — Вихрь посмотрел на своих телохранителей. — Не дайте им приблизиться ко мне и прервать. Не дайте... любой ценой...

Они обнажили оружие, а Вихрь закрыл свои серебристые глаза и попытался стянуть остатки уверенности, остатки надежды. Ему всего век, а он уже приказал своим собратьям погибнуть ради него.

"Не ради меня", — поправил Вихрь сам себя, — "Ради того, чтобы я успел, ради того, чтобы я забрал с собой этих ублюдков!"

Он сжал кулаки и резко выкинул руки вверх. Взвыл ветер, зашипела магия. Затрещали прозрачные крылья за спиной Дракона и он шагнул через невысокий бортик. Магическое кольцо поплыло в его сторону и замерло в десятке метров над его всё ещё воздетыми руками. Казалось, что это маг породил эту радужную иллюзию. Горячий ветер трепал серебристые волосы Дракона, рвал одежду до треска в иллюзорных швах. А Вихрь не шевелился, обводя пустым, ничего не выражающим взором Долину Стихий.

Под прикрытием гонимой вперёд огненной стены колонны маршировали к снесённым с петель вратам. Первые из воинов уже были в Доме. Вихрь слышал крики и звон стали. Мальчик молился лишь об одном — чтобы защитники продержались как можно дольше, дали ему шанс... Шанс сделать что-то в этой жизни.

Он закрыл глаза и развёл руки в стороны, а затем выставил перед собой ладони и мягко толкнул ставший вдруг неподатливым воздух.

Огонь замер. Вражеский маг почувствовал как что-то столкнулось с его волей. Он усилил нажим, но противник не сдавался. Ангел нашёл взглядом своего врага и нехорошо ухмыльнулся. Он раскрыл крылья и взмыл в небо. С ладоней мага сорвались огненные струи и устремились к замершему Дракону. Окутанный крыльями, он был в безопасности, но лишь какое-то время. Вихрь в отчаянье обернулся, но его телохранители сражались с прорвавшимися на балкон ангелами. Помощи ждать было неоткуда.

— Ангельская задница! — выругался он сквозь зубы, понимая, что ещё минута, и от крыльев останутся одни воспоминания. Обычный огонь был бы им нипочём, но не этот, порождённый магией.

Закусив до многоцветной крови губу, Вихрь продолжил сдерживать воздушную стену одной рукой, а вторая кисть затанцевала, плетя вязь заклятья. Миниатюрный торнадо сорвался с её ладони и устремился к ангелу. Тот вытащил из воздуха светящуюся теннисную ракетку и отбил "мяч" обратно.

Дракон рыкнул и камнем упал вниз, уходя от своей же атаки. Он не смог удержать контроль над воздвигнутой им преградой. Почувствовав свободу, ревущее пламя с новой силой хлынуло к белоснежным стенам.

Но на его пути всё ещё стоял Дракон, над головой которого всё так же сверкало радужное кольцо слившихся в своём последнем ритуале молодых магов. Ангел не был бы магом, если бы не рискнул. Сложив крылья, он упал вслед за своим противником и мягко приземлился в десятке метров перед ним. Огонь настиг его в доли секунды и накрыл повелителя алым плащом своих языков.

Ангел снисходительно посмотрел на судорожно стягивающего силы Дракона. Вихрь использовал всю доступную ему димагию, стянул все крохи. Лишь ту, что составляла его сущность он не рискнул использовать. Рано, было ещё рано умирать. Он ещё не отомстил... Не увидел алой крови Ангелов. Но оставалось ещё шестнадцать его собратьев, готовых по первому же знаку отдать себя и свои жизни ему. Вихрь порылся в памяти. Не торопясь, не паникуя. Он знал, что маг предложил дуэль, он чувствовал себя великодушным победителем и не мог отказать себя в удовольствии одолеть Дракона в честном поединке.

Да, победителем. Вихрь не обманывал себя. Рубиус дай Драгон рассказал всё без утайки, каждый из Драконов знал чем закончится эта война.

Вихрь вновь выругался. Что ж, этот выскочка прав, что может он, недоучившийся подмастерье, против архимага?!

В честном бою — ничего. Но кто сказал, что Драконы повинуются правилам чести?!

— Ты готов, гибрид курицы и шакала? — насмешливо приподнял бровь Дракон, повысив голос, чтобы Ангел его расслышал.

— Я всегда готов пролить многоцветную кровь, — прозвенел музыкальный, как у всех ангелов, голос мага.

Вихрь раскинул руки. Его двойные зрачки заметались, словно не он не мог скоординироваться ни на чём. Маг выкинул руки вперёд, посылая в дракона один из алых огненных языков. Вихрь выставил перед собой воздушный щит, выгадывая столь необходимое ему время.

Одной рукой он держал защиту. Вторая же вновь порхала в размазывающемся, быстром плетении заклинания.

Время пришло! Глаза мальчика сузились. Он знал, что победит. Знал, что этот маг и укрывающийся за пламенем отряд будут уничтожены... Он потянулся к собратьям. Семнадцать сознаний слились в одно целое.

Пришло время...

Он забрал её всю — всю димагию что была у шестнадцати Драконов. Радужное кольцо вспыхнуло в последний раз и шестнадцать детских тел опустились вокруг Вихря. Он же стоял обняв себя руками. Опешивший маг прекратил свою не приносящую плодов атаку и с недоумением смотрел на этот круг трупов и мальчика в нём.

— Ты умрёшь, маг! — Вихрь открыл глаза. — Ты и твоя армия! Вы глупы...

Сотни рун вспыхнули в воздухе...

Маг отступил, прикрываясь огненным щитом. Он был не глуп, этот ангел, отнюдь. Маг не понимал, что происходит, но чувствовал, что за миг этот истощённый до крайности мальчишка смог собрать огромную силу. Откуда?!

— Во мне все они, — Вихрь обвёл круг тел рукой, — все шестнадцать.

Он говорил это не красуясь, а тяня время. Заклинание плелось с трудом, ему нужно было время...

— Четыре стихии, шестнадцать Драконов и шестнадцать миров, породивших их. Во мне мечты миллиардов смертных и бессмертных, запах свежескошенной травы, вкус солёных слёз на губах и сладость первого поцелуя. Шестнадцать бессмертий во мне и шестнадцать смертей. Боль, предательство, любовь и свобода.

Сердце Дракона сжалось, миг, ещё миг и он закончит кружево последнего своего подарка этим ублюдкам.

Маг попытался сбежать, он понял что собирается сотворить этот мальчишка с глазами заглянувшего в бездну старика, но было уже поздно.

Четыре стихии слились в одну и Вихрь раскинул руки. Волна дикой магии распространилась от него во все стороны, сметая всё, на своём пути.

Алая кровь...

Белые перья...

Он упал на колени, с трудом удерживаясь на грани беспамятства. Мертвы... Все... все мертвы! Он убил их... Друзей, врагов....

— Вставай, мальчик... Вставай! — Чьи-то руки подхватили его за шкирку. Вихрь поднял безумный взгляд на лицо мужчины и с трудом узнал в этом окровавленном воине своего учителя, Габриила дай Драгона. Великий Целитель провёл ладонью по его лицу и мальчик почувствовал себя чуть лучше, настолько лучше, что наконец смог осмотреться.

Они стояли посреди котлована, возникшего на месте Дома Стихий. На километры вокруг не осталось никого и ничего — лишь голая чёрная от крови земля, тела и застлавшие воздух пепел, перья и разноцветные ошмётки драконьих крыл.

Вихрь почувствовал как к горлу подкатил комок. Неужели это он сотворил?

— Ты в порядке? — Габриил подхватил покачнувшегося мальчика. — Идём, нужно спешить. Рубиус собирает выживших. Димагия, высвободившаяся при гибели нашего народа дала ему возможность применить одно из запрещённых заклятий, но ему нужны маги. Ты способен идти? Если нет, нам придётся искать кого-то ещё...

Слова были жестоки, но Вихрь уже не был тем наивным ребёнком, что час назад. Он понимал, что альтернативы смерти нет.

— Могу. — Он отпустил плечо бывшего учителя. Только сейчас он обратил внимание на то, что с Габриилом был ещё и Эйб дай Драгон, повелитель фей и духов.

— Поздно, — внезапно скривил прекрасное лицо прототипа Оберона. — Они уже почуяли нас...

Я чувствовала, что три жизни весят на волоске. Трое моих братьев были ещё живы и им нужна была помощь.

Семеро Карающих словно стая белокрылых коршунов падали на замерших в земляной воронке Драконов. Демон, ну почему Руби не снял запрет на внутренние порталы?! Почему?! Скольким удалось бы спастись.

"Не спастись", — поправила я себя. — "Получить отсрочку".

— Бегите, — я кинулась наперерез атакующему звену Дланей. — Габриил, бегите, я отвлеку их! Найдите Руби, помогите ему.

Старый Дракон раскинул крылья. Драконы взмыли в воздух и, не оглядываясь, полетели в сторону Дома Совета. Правильно... Так и должно быть... Их жизни ещё нужны, а я выкарабкаюсь сама. У меня ещё есть время. Время до того, как Рубиус вплетёт в канву судеб новые нити, до того, как наступит мой час, час осуществить мою месть.

Я скрестила меч и шпагу, распределяя оставшиеся в моём активе заклинания.

Первую атаку отбила, но семь клинков против двух это слишком даже для меня.

...Валерий...

...Я понимаю. Силь. Давай...

Не знаю, сколько длился этот поединок. Я помню застилавшую глаза многоцветную жидкость, текущую по лицу и застилавшую глаза и перья, налипшие на пропитавшуюся моей и чужой кровью одежду и крылья. Помню серебряную пыль, в которую разлетелся мой меч и треснувшие во время одного из последних заклинаний рубин в рукояти шпаги...

Я помню падение... Падают даже Драконы...

— Демон! — Я покатилась по камням. Времени выяснять причинённый падением ущерб не было, словно загнанный зверь, я забилась в трещину между двумя валунами и тяжело дыша попыталась найти выход... Я слышала шуршание их крыльев, мягкие шаги и шорох мелких камешков. Минута, две — они найдут меня рано или поздно.

Я зажала распоротое ударом одного из зазубренных мечей плечо и попыталась вспомнить хоть что-то подходящее к случаю. Ничего... Заклинания невидимости в моём арсенале не было, да и боевых я не знала. И Вала больше не было... Никого не было...

Внезапно в голову пришла идея и я сжала кулаки. Никого? А как же Ольга?

— Девочка, проснись...

— Силь?

— Да, у нас нет времени. Утопия уничтожена, если ты сейчас не поможешь мне, мы обе погибнем.

— Что я должна делать?

— Я вынуждена разделиться чтобы увести ангелов. Иди к Дому Совета. Наш брат там, димагия тоже будет там. Когда свершится задуманное им, ты должна быть рядом, должна вновь слиться с димагией и стать мной.

— Но как я доберусь? Я же не маг и не воин!

— Вот поэтому и доберёшься. Ангелы не обратят на тебя внимания, а крылатая тем временем уведёт погоню.

— Хорошо... Удачи тебе... мне...

Серебряный Дракон вырвался из почти незаметной трещины и рванул ввысь. Ангелы тут же ринулись за ним, но сверкающее существо воистину могло обогнать ветра, оно словно играло с преследователями в салочки, то сокращая дистанцию, то вновь совершая стремительный рывок. Крылатая отвлекала внимание от хрупкой девочки, несущейся по камням в сторону Дома Совета. Ольга не чуяла под собой ног, её сердце билось словно пойманная птичка в клетке.

Успеть... только бы успеть...

Она не заметила, как один из ангелов всё же обратил внимание на беглянку и последовал за ней...

Остановившись под одним из Вечных Древ, высаженных ещё первым "квартирантом" Утопии, Ольга остановилась перевести дыхание. Она старалась не смотреть по сторонам, не видеть во что превратился её дом...

— Ольга! — знакомый голос заставил её оглянуться... Улыбка радости осветила лицо. Она была спасена...

Он искал её, ту девочку, Ольгу, ради которой и пошёл на предательство. Он знал, что в пылу битвы воины могут, не разобравшись, убить её. Он молился Творцу, чтобы его глупость не обернулась против тех, кого он мечтал спасти. Увидев огонь, охвативший Утопию, он едва не сошёл с ума. Они обещали... обещали, что не пострадает никто... Они клялись, что не станут никого убивать, что лишь освободят детей.

Она стояла под неизвестно как уцелевшим в огненном аду деревом. Её пустой взгляд был устремлён на север, туда, где догорал Дом Драконов.

— Ольга! — Он подхватил её на руки. — Слава Творцу!

Она вцепилась в него, будто ища спасения, и всхлипнула.

— Вез, они... они...

— Тише, — он погладил её по волосам, — тише, я уведу тебя отсюда.

— Как трогательно, — насмешливый голос Ангела заставил его обернуться. — Только вот не забудь объяснить этой девочке, что именно тебе мы обязаны победой. Слава Предателю Драконов!

Он захохотал...

— Вез? — Ольга освободилась и отступила. Склонив голову набок, она внимательно смотрела на того, кто был её лучшим другом, — Вез, о чём он говорит?

— Перед тобой тот, кто открыл нам Врата. — Ангел обнажил сияющий клинок. — Однако, наверное, стоит уничтожить его.... Этот глупец может нам помешать. А ты, скажи мне, ты действительно верил, что мы не тронем твоих Драконов?!

Везельвул зарычал...

Глава 17. Когда уходят Драконы.

...Даже в минуту прощанья,

Умирая в угоду Сфере,

Мы загадаем желанье —

Мы загадаем победу...

"Ищущие Мира", Сильвер дай Драгон.

Везельвул многое повидал во время своих странствий, познал и прочувствовал все жестокости, которые способна породить Сфера, он искренне верил, что никто и никогда не сумеет пробудить в нём страх....

Как он ошибался...

Демон и Ангел стояли друг против друга, а на выжженной земле сидела четырнадцатилетняя девочка. Огненный ветер путался в золотых прядях, смешивая их с пеплом, принесённым с севера, от горящего Дома Драконов. При падении она ударилась о камень, и теперь из рассечённой губы по подбородку струилась кровь. Порванное в нескольких местах платье, ссадины на коленях, сжатые до побелевших костяшек кулаки и опущенный взгляд...

И тихий голос...

— Почему? — Ольга с ужасом смотрела на Везельвула.

Как он хотел обнять её и прижать к груди, оградить от всего этого кошмара. Только сейчас Везельвул начинал понимать, на что обрёк Утопию. Он хотел спасти детей, но цена оказалась слишком высока. Ценой стало уничтожение целой расы. Пусть странной, жестокой и руководствующейся исключительно эгоистическими мотивами, но расы, принёсшей Сфере немало хорошего. Расы, которую он привык считать своей семьёй.

Внезапно дикий рык пронзил зловещую тишину. Огромный дракон, сложив крылья, камнем падал вниз. Лишь в последний миг, у самой земли, огромные полотнища расправились. Дракон загородила собой девочку и оскалилась. Не удостоив Везельвула даже взглядом, чудовище обратило всё своё внимание на Ангела. Не в силах сопротивляться взгляду невозможных ночных глаз, тот медленно шагнул ему навстречу. Свист чудовищных когтей, и обезглавленное тело падает на землю. Дракон перевела взгляд на Везельвула. Тот затаил дыхание, гадая, что последует дальше. Он слишком хорошо знал Кодекс и понимал, кем стал в глазах Драконов, как только открыл первый портал в Утопию.

Сильвер медлила. Она неуверенно переминалась с лапы на лапу, била хвостом о землю, но не двигалась с места. И тут он понял, что Ольга всё ещё там, рядом с чудовищем. Холодок испуга пробежал по телу и тут же затих. Дракон защищала девочку, в этом не могло быть сомнений.

Конечно, Драконы никогда не любили, когда кто-то зарился на их игрушки.... Лишь они имели право их ломать...

— Ольга, иди сюда... — тихо попросил он.

Одно крыло зашевелилось, и из-под него показалась всё та же коленопреклонная фигура. Везельвул покосился на Дракона и шагнул к ребёнку.

— За что вы поступили так?! Что мы вам сделали?! — Холодный голос Ольги зазвенел хрустальными осколками. Он судорожно втянул в себя ставший внезапно ледяным воздух.

— Иди сюда! — уже резче повторил он.

— А иначе?! — Она вскинула голову и бесстрашно встретила его взгляд. Не было больше испуганного ребёнка, перед Везельвулом был совершенно другой человек. В серых, прозрачных, словно горные озера, глазах кипела ярость. Неумолимая, беспощадная, безумная. — Иначе ты убьёшь меня?! Или отдашь своим помощникам?!

Дракон заворчала. Она беспокойно прислушивалась к чему-то.

— Ты права, Сильвер. — Ольга повернулась к Дракону. — Лети, ты должна найти их. Найди их и скажи, что я приду. Скажи, чтобы не смели умирать...

Окончание фразы не смог расслышать даже Везельвул, с его, поистине, кошачьим слухом...

— Скажи им, чтобы не смели умирать без меня...

Кивнув, Дракон взмыла в воздух и мгновенно растаяла в небе. Ольга же презрительно окинула взглядом застывшего Везельвула и встала.

— А ты, Везельвул, друг мой, скажи, что заставило тебя предать народ, который любил тебя словно одного из своих сыновей?

— Да что ты можешь знать об этом! — взорвался Везельвул. — Ты — рабыня Драконов, их игрушка!? Пойми, ты же кукла, которая только и может, что повиноваться движением кукловода! Как не понимаешь, что всё это ради того, чтобы больше ни один ребёнок не был украден!

— Ты... Ты... Ты... — Она уже с ужасом смотрела на него, — Ты.... Что? Украден...? Да что... Что ты понимаешь?!

Внезапно она закрыла глаза и глубоко вдохнула.

— Ты безумен, Вез. Ты уничтожил целую расу из заблуждения, нашептанного тебе врагами Драконов. Ты мог спросить у меня или у них. Ты мог сам задуматься о том, почему похищенные дети счастливы здесь. Ты мог хотя бы вынести этот вопрос на заседание Совета Сферы. Но ты... Ты слишком долго прожил среди людей, научился мыслить как они, перенял худшие черты этой расы. Для тебя нет полутонов, лишь чёрное и белое, ты не ищешь компромиссов.

— Прекрати! — Везельвул схватил её за шкирку и приподнял над землёй. — Идём, покажи мне, где держат остальных детей. Нужно спешить, после того как войска добьют выживших Драконов, они закроют Утопию. До этого момента мы должны вывести всех.

И тут она захохотала. Захохотала до злых, безумных слёз. Будто сумасшедшая, девочка смеялась и не могла остановиться.

— Каких детей, принц?! Каких детей?! В Утопии Драконов нет, и никогда не было ни одного человеческого ребёнка!

Ложь! Она выгораживает этих ящериц-переростков. Вытряси из неё всё! Давай же!

Будто опомнившись, Ольга вытерла слёзы. Она зло усмехнулась.

— Хочешь увидеть детей, тогда...

Вот видишь!

— ...открой портал в главный зал Замка Совета. Там должны были собраться все, кому удалось выбраться из того Ада, в который вы превратили Утопию.

— Но мы в зоне запрещения.

— Уже нет, — Ольга покачала головой, — Разве ты не почувствовал? Минуту назад был разрушен последний генератор запрещения, и погиб последний из тех, кто держал запрет...

Шестеро Драконов обнажили оружие, едва затрещала разрываемая порталом реальность. Лишь красноволосый мужчина, Рубиус дай Драгон, мельком бросил взгляд на открывающийся тоннель, и вернулся к своему занятию. Главный Зал, в котором забаррикадировались жалкие остатки некогда непобедимой расы, был весь залит кровью. Грудами лежали тела. Тела Драконов и нелюдей, тела слуг и хозяев. Смерть, наконец, уравняла всех.

Везельвул ни на миг не отпускал руку Ольги. Отчасти беспокоясь за неё, отчасти опасаясь ловушки. Внутренний голос рычал, предупреждая об опасности, и как всегда не ошибся...

Никаких детей не было. Были восемь Драконов. Шестеро вытащили оружие, Рубиус торопливо окружил себя защитным коконом и продолжил строить заклинание, а Серебряный Дракон, так и не сменившая ипостаси, глухо зарычала.

Ловушка!

Однако, увидев Ольгу, Драконы тут же опустили оружие. Даже Рубиус на миг отвлёкся и расплылся в счастливой улыбке. Взгляды, обращённые на Везельвула, были не столь доброжелательны.

— Кого я вижу!? — Изумруд дай Драгон медленно обнажила клинок, в рукояти которого всеми оттенками сини переливался огромный сапфир. — Блудный сын вернулся домой! Ну, здравствуй Везельвул, сын Сеттена. Надеюсь, у тебя есть наготове хотя бы одно оправдание? Дариус обещал мне не просто убить тебя, а медленно разрезать на кусочки и скормить бешеным псам!

В зелёных глазах самой красивой женщины Сферы смешались боль, непонимание и ужас. Везельвул не отвёл взгляда, хотя знал, что эти глаза будут преследовать его по ночам всю жизнь.

Убей! Уничтожь! Драконы! Убийцы! Нелюди!

— Прекрати, Изи! — Рубиус поморщился. — У нас есть гораздо более важные дела, чем разбираться с дерьмом, коим оказалось это существо. Лучше помоги мне достроить пентаграмму. Нужно замкнуть круг пока они не сломали двери. Потом им нас не остановить...

Везельвул медленно отступал к ещё открытому порталу. Кто-то внутри него продолжал жаждать крови этих Драконов, и это его пугало. На миг он позволил себе задуматься над тем, что произошло в последние часы. Задумался, и ужаснулся...

Вспыхнули руны и семь Драконов оказались заключены внутри круга. Везельвул шагнул вперёд, будто собираясь остановить их, но Ольга потянула его за рукав.

— Ты ничего не сможешь сделать, — в её глазах больше не было ненависти, лишь какая-то непонятная печаль. — Они сделали свой выбор, теперь их не остановит никто и ничто.

— Что они собираются сотворить? — сглотнул он, не отводя взгляда от замерших словно статуи фигур.

— Месть, — горько усмехнулась девочка, — всего лишь месть тем, кто уничтожил целую расу! Месть, за которую они заплатят всем! Не бойся,... они не станут уничтожать Сферу.... Они лишь заберут обратно свой дар, тот самый, благодаря которому вы и смогли напасть. Они закроют Врата Тропы.

— Но...

— Ты прав, — её глаза потемнели, тщетно скрываемые эмоции прорывались наружу, — прав, месть даже не в этом. Они поступают так, чтобы никто и ничто больше не могло развязать подобную войну. Миры и расы больше никогда не нападут друг на друга. Месть в том, что Драконы оставят надежду. Надежду на то, что проклятье можно снять, хотя, на самом деле, этого не произойдёт никогда...

— Почему?

— Потому, что сломать Печати сможет лишь тот, кто потеряет всё и всех, но будет верить. Скажи мне, способен ли ты на подобное? Поверь, лишь истинный Дракон мог бы справиться с этим, но скоро в этом мире не останется ни одного Творца... Десять тысячелетий вы будете обретать и терять надежду...

Она вырвала ладонь, которую он крепко сжимал в своей, и отошла в сторону. Везельвул будто и не заметил этого, он не отрывал взгляда от Сильвер, замершей за пределами круга, и её родичей, творящих последнее Волшебство Драконов.

Он не хотел видеть этого, но не мог отвернуться. Везельвул знал, что теперь каждую ночь будет видеть во сне гордых Драконов, которые даже умирали ради блага Сферы.... В памяти всплыли строки колыбельной, которую когда-то пела ему Изумруд...

...Тысячи слез на ресницах,

Тают под ветром забвенья.

Тихо скользя между нами,

Стонет от боли мгновенье...

...Стонет от боли мгновенье,

Стонет от ноши призванья,

Только горит в сердце вера,

Даже в минуту прощанья...

— Именем своим открываю я путь Вам, жизнью своей плачу за всё!

Подросток медленно опустился на колени. Голос звучал тихо, но был твёрд. Непонятно откуда взявшийся в закрытом зале, ветер путал длинные светлые пряди его волос. На вид ему было не больше шестнадцати, но это обманчивое впечатление. Не бывает у человеческих детей таких глаз: серебристая радужка всё время меняла форму и оттенок, будто амёба; парные полоски зрачков беспорядочно метались в ней, будто не в силах сфокусироваться на чём-то одном. Он был Драконом, и ему всего несколько дней назад исполнилось сто лет. Возможно, для условно бессмертной расы это даже ещё не юность, но по человеческим меркам этот мальчишка был древним стариком. Стариком, в глазах которого поселилась ненависть. Стариком, который не единожды уже заглядывал в пустые глазницы Привратника, и не раз коса того оказывалась в опасной близости от его горла. До этого проносило...

— Властью данной мне я призываю тебя, Дар Стихий!

Он чуть помедлил и вытащил из ножен, притороченных к поясу, тонкий серебряный стилет, по которому побежали алые блики.

— Кровью Дракона скрепляю я сей договор!

Он вытянул правую руку и со всех сил полоснул клинком по запястью. Жидкий многоцветный огонь, заменявший Драконам Кровь хлынул на чёрные мраморные плиты. Эта субстанция на магическом рынке оценивалась в свой тысячекратный вес в драгоценных камнях. Количества энергии, содержавшейся в одной капле, хватало на то, чтобы устроить локальный Армагеддон. Нет, даже человеческие маги могли придавать магии физические свойства, но такое количество энергии в таком объёме было уникальным случаем, неповторимым.

Он отложил стилет и, сложив ладони лодочкой, набрал горсть танцующего многоцветия.

— Свободу ветров я беру взамен, ярость пламени, мощь океанов и несокрушимость земной тверди! Да сольются все стихии воедино, да появится Первая Печать!

Огненный круг, заключивший в себя Вихря, вспыхнул с новой силой, скрыв на миг коленопреклонную фигуру из вида. Когда пламя успокоилось, в ладонях побледневшего Дракона лежал серебристый медальон, покрытый вытравленными причудливыми алыми рунами.

Вихрь горько улыбнулся и разжал руки. С жалобным звоном Печать упала на пол. Кровь продолжала покидать измученное тело Дракона. Окинув взглядом остальных, он упал. Силы окончательно оставили его, лишь губы продолжали шептать вызубренные до автоматизма слова:

— Пусть станет душа моя Ключом, что позовёт в путь Ищущих Мира. Пусть ветер даст им крылья, огонь поможет в минуту опасности, океаны усмирят свой гнев и свирепые волны расступятся пред ними, а земля даст приют и укроет в своём чреве...

Вместе с последним словом он отдал последний вдох. Пламя взмыло до потолка и исчезло, рассыпавшись сверкающими искрами. На полу остались медальон и тонкое кольцо, вырезанное из цельного куска хрусталя.

Первая Печать, Печать Стихий была наложена. Ритуал прошёл согласно всем расчётам, ничего непредвиденного не произошло.... Какое дело Сфере до того, что за её спокойствие была заплачена ТАКАЯ Цена?! Что за дело до того, что ещё шестеро бессмертных ожидали своей очереди взойти на кровавый алтарь?

— Именем своим я призываю Вас, ж-жизнью своей плачу за всё!

Голос мужчины дрожал. Он растеряно оборачивался на остальных, словно ребёнок, ждущий от взрослых одобрения. Он всё ещё не верил, что всё происходящее с ним реальность, а не дикий, кошмарный сон. Он всё ещё верил, что сможет проснуться...

Эйб дай Драгон, легендарный Оберон, царь фей и духов. Один из самых старых Драконов. Так и не повзрослевший ребёнок, для которого существовало лишь настоящее, и его не волновало будущее. Ещё вчера этот проказник дразнил окрестных селян и заманивал в укромные лесочки смешливых деревенских девушек. Ещё вчера он шёл по незаметной тропинке, играя на своей дудочке, собирая вокруг себя толпы фейри, духов, призраков...

— Властью, данной мне, призываю тебя, дар мечты и иллюзий.

Схватившись за свой стилет, он вновь обернулся, ожидая, что сейчас его остановят...

— Кровью Дракона скрепляю я сей договор!

Зажмурившись, он взмахнул клинком. Попасть в цель ему удалось лишь с третьего раза.... Многоцветные ручейки побежали в подставленную ладонь.

— Всю силу иллюзий беру я взамен, да станет она той Печатью, что назовут Второй, Печатью Духов!

Даже сейчас он не смог удержаться от красивых поз. Если бы он был человеком, то вполне мог бы стать великим актёром...

И вновь полыхающее пламя, и вновь медальон с рунами.

Эйб пошатнулся и начал оседать на пол. Из его горла вырвался хриплый стон, но, справившись с охватившим его отчаянием, он затараторил...

— Пусть станет душа моя Ключом, что даст силы идущим по следам прошлого. Пусть духи хранят их в нелёгком странствии, пусть феи несут весть о них всем и каждому! — Ярко-зёлёные глаза вспыхнули, и окрепший внезапно голос эхом заметался среди колонн. — Да будут они повиноваться им, как мне, сотворившему их! Пусть ни в чём не будет отказа Ищущим мира!

Столб пламени и изящная флейта, среди угасающего пламени...

— Именем своим я призываю Вас, жизнью своей плачу за всё!

Габриил дай Драгон сложил руки в молитвенном жесте и закрыл глаза. Один из тех, кто практиковал "святую магию", Драконов Дома Света. Целитель, никогда не бравший в руки оружия, он каким-то чудом смог вытащить не только себя, но и Вихря и Эйба. Без него этот маленький отряд никогда бы не вырвался из пепелища, в который превратился Дом Стихий, и не добрался до Зала Совета. Именно он не давал опустошению жизненных сил Изумруд стать критическим. Единственный из шестерых Драконов, он не бормотал проклятья и не ненавидел убийц. Он просто помогал выжить тем, кто был рядом, помогал не оступиться и не сдаться.

— Властью, данной мне, призываю тебя Дар Святой Веры.

Он снял с шеи цепочку с изящным крестом и полоснул острым концом своего амулета по венам. Не рассчитав сил, он ударил слишком сильно и пламя окружило его в считанные мгновения.

— Кровью Дракона скрепляю я сей договор! Силу истинной Веры беру я взамен, да станет она Третьей Печатью, Печатью Веры.

...медальон в ладонях...

Языки пламени змейками скользили по коже золотоволосого мужчины. Сейчас он и впрямь напоминал Святого, на которого снизошло вдохновение Творца.

— Пусть станет душа моя Ключом, что потушит гнев в душах тех, кто потеряет всё. Прости их, Создатель, ибо не ведали они, что творят. Дай им шанс исправить ошибки.... Дай им веру в то, что возможно всё.... Да пребудет милость твоя с теми, кто Ищет Мира!

Медленно гаснущие искры, серебряный крест и вплавленная в него хрустальная капля-слеза...

— Именем своим я призываю Вас, жизнью своей плачу за всё!

Орион дай Драгон воздела руки к небу. Звёздный свет, прорвавшийся сквозь хрустальный купол, окутал её мерцающим ореолом. В Драконьих глазах, чёрных и таинственных, отражалось холодное ночное небо Утопии.

— Властью, данной мне, призываю тебя, Дар Звёзд.

Она не стала пользоваться оружием, просто провела выращенным за секунду когтем по руке и хладнокровно ждала, пока в ладони соберётся достаточно крови.

— Кровью Дракона скрепляю я сей договор! Силу Звёзд и ночи беру я взамен, да станет она Четвёртой Печатью, Печатью Звёзд.

Она дождалась вспышки и отбросила появившийся артефакт в сторону, будто мусор. Обняв себя за плечи, девушка посмотрела прямо на Везельвула. Её глаза вспыхнули. Не имея права нарушить ритуал, она лишь оскалилась в бессильной злобе. Остались позади ночные походы, когда Чтец Путей рассказывала мальчику о звёздах и планетах, объясняла устройство мира и беззаботно смеялась над его проделками.

— Пусть станет душа моя Ключом, что укажет путь заблудившимся и отчаявшимся. Пусть ночь укроет их своим плащом, а звёздный свет разгонит тьму. Ничто не будет сокрыто от тех, кто Ищет Мира!

Стрелка лежащего среди серого пепла компаса насмешливо подрагивала.

— Именем своим я призываю Вас, жизнью своей плачу за всё!

Дарш дай Драгон снял чёрный плащ и встряхнул головой. Его мрачный взгляд остановился на Везельвуле. Показывая своё отвращение, он сплюнул. Встряхнув гривой, спускавшейся ниже талии, один из Старейших Драконов, создатель расы демонов и величайший бард Сферы, склонил голову. Его не пугала смерть, Дарш верил в то, что будет жить в своих песнях до тех пор, пока их помнят. Да и незачем ему больше было оставаться среди живых, он потерял голос, когда рыдал над телом Таи, которую любил долгие века, и которая так и не узнала об этом. Огонь, обрушившийся на Утопию Драконов, поглотил его душу и сжёг сердце.

— Властью, данной мне, призываю тебя, Дар Теней.

Чёрная сталь, выкованная подгорными тёмными гномами, жадно задрожала, предвкушая истинный деликатес, кровь своего владельца.

— Кровью Дракона скрепляю я сей договор! Силу Теней и Сумерек беру я взамен, да станет она Пятой Печатью, Печатью Теней.

Он наклонился и положил медальон на плиты. Скривившись, он отбросил в сторону ненужный уже кинжал и опустился на одно колено. Чёрные пряди разметались вокруг. Дарш молчал...

— Пусть душа моя станет Ключом, что подарит мечту тем, кто способен танцевать среди теней. Пусть сквозь время и пространство летит мой голос, и вечно звучит музыка там, где Свет и Тьма сливаются в одно целое. Да поселится Мечта в сердцах тех, кто Ищет Мира...

Маленькая золотая гитара-брошь и тающие в темноте грустные аккорды...

— Именем своим я призываю Вас, жизнью своей плачу за всё!

Изумруд дай Драгон, создательница расы эльфов, одна из самых старых Драконов. Самая красивая женщина Сферы, в честь которой слагались поэмы и назывались звёзды. Златовласая Красавица, искренне считающая себя Чудовищем. В ножнах за её спиной покоился тонкий меч, сапфир в его рукояти тускло светился и мигал. Дариус, человек, полюбивший Дракона и ставший оружием, лишь бы быть рядом, умирал. Даже сталь не выдержала того пламени, что обрушилось на золотой мир. Изумруд это знала, впервые в жизни она была готова признать, что чья-то жизнь для неё ценней собственного бессмертия. Именно благодаря незримой поддержке, медленно выпивающей остатки сил девушки, Дариус ещё жил.

Она вытащила меч, нежно провела по клинку ладонью и, что-то прошептав,... отбросила его за пределы рунного круга. Серебряная сталь вспыхнула, и синеглазый мужчина бросился к ней. Магия отбросила его назад, Дариус с трудом поднял голову...

— Властью, данной мне, призываю тебя, Дар Любви.

Она зажмурилась и, покрепче сжав стилет, вскрыла запястье...

— Нет, Изи, не надо! — прошептал Дар...

Она покачала головой и вытянула перед собой руки. В сложенных ладонях плясала магия.

— Кровью Дракона скрепляю я сей договор! Силу Любви и Красоты беру я взамен, да станет она Шестой Печатью, Печатью Влюблённых.

— Изумруд! Мария! — застонал принц, не в силах сдержать слёзы. Он обернулся к замершему Везельвулу. — Это ты... виноват! Ты во всём виноват! Она... как ты мог... Она... они...

Он зарыдал...

Изумруд улыбнулась и сняла с головы тонкий обруч, украшенный драгоценными камнями.

— Пусть душа моя станет Ключом, что будет хранить тех, в чьих сердцах есть хоть капля любви. Пусть поможет она тем, кто пойдёт по пути Ищущих Мира...

С тихим звоном обруч упал на чёрный мрамор.

— Я люблю тебя, Дар... — прошептал её голос, будто шорох листвы...

Лишь искорка света, ещё теплилась в сапфире, украшавшем рукоять изящного клинка, но она таяла с каждой секундой.

— Именем своим я призываю Вас, жизнью своей плачу за всё!

Рубиус дай Драгон, лорд дома Камней, глава Совета Сферы. Гениальный политик и лучший аналитик поколения. Единственный выживший боевой маг, остальные погибли в первые минуты боёв. Враги могли позволить себе платить за одного убитого Дракона десятками и даже сотнями жизней. Его названные братья, Хрусталь и Злат, вытащили его из зала Странников, где изначально собирались провести ритуал, и смогли разыскать Изумруд, Орион и Дарша. Они погибли у самого Зала Совета, выиграв миг, чтобы закрыть двери. Рубиуса заставили войти туда, он сопротивлялся изо всех сил, крича, что должен разыскать сестру. Сильвер была его единственной кровной родственницей, близнецом. Сейчас, когда он видел её, он ни о чём не жалел, он исполнил свой долг до конца.

— Властью, данной мне, призываю тебя, Дар Знания и Магии и Крови!

Многоцветные брызги...

— Кровью Дракона скрепляю я сей договор! Всё Знание Сферы беру я взамен, да станет оно Седьмой Печатью, Печатью Правителя.

Он улыбнулся и посмотрел на Везельвула. Алые глаза вспыхнули, но не гнев был в них, а надежда...

— Пусть душа моя станет Ключом, что подарит власть, знание и магию тем, кто пройдёт по грани. Пусть дойдут они до конца, пусть сломают они все Печати. Да преклонит колени каждый пред теми, кто Отыщет Мир!

...рубиновая серьга покатилась по полу...

Последний раз вспыхнули руны и погасли. На чёрных плитах остались четырнадцать артефактов...

— Пойдём... — Везельвул отвернулся. — Пойдём, Ольга. Они выполнили свой долг до конца.

Она покачала головой и медленно шагнула к отброшенному Изи мечу. Подняв клинок, она обернулась.

— Прости, но я не могу пойти с тобой. Да и ты должен остаться.

— Мы должны спешить! Остальные дети...

— Вез, Вез... — она покачала головой, — все дети мертвы. Даже я... Все мертвы, и в этом твоя вина.

Она шагнула в круг, и руны вновь запылали.

— Ольга!

— Тебя обманули, принц. Ты наслушался ангельских сказок и своими руками возвёл на эшафот тех, кого так старался спасти от себя самих. Драконы отомстили за всё сполна, Ищущие Мира не придут, ибо никто кроме Дракона не сможет уничтожить Печати. Никто и никогда.

— Выйди сейчас же! — Он выругался, когда рунный барьер отбросил его. — Не будь дурой! Или ты решила погибнуть вместе с Драконами?! Силь, останови её!

Дракон не ответила. Она расправила крылья и взмыла в воздух, закружившись вокруг барьера.

Происходящее всё больше и больше напоминало Везельвулу глупый человеческий роман. Снаружи раздавались глухие удары, воины и маги пытались выбить двери. Сияли руны, мерцали среди пепла сильнейшие артефакты, которые когда-либо видела Сфера, а девочка, с грязными разводами на щеках и спутанной копной волос, крепко сжимала в хрупких пальцах меч.

— Ольга, что происходит? Что ты собираешься сде...

Открывшийся внезапно портал не дал ему закончить. В вышедших из него воинах он с изумлением узнал эльфов. Их предводитель, Альен, был бессменным телохранителем Сильвер и Изумруд дай Драгон вот уже сорок лет. Везельвул отступил, пытаясь решить, как поступить. Если бы не Ольга, он бы убежал, но бросить её, даже не попытавшись спасти.... Да и не слишком хотелось ему жить, жить и помнить о своей ошибке. Не будь Ольги, он бы уже бросился под когти своей приёмной матери, которая даже говорить с ним не захотела. Везельвул хотел бы, чтобы она кричала, обвиняла, пыталась убить, но не делала вид, что его не существует. Осознание того, что он предал всё и всех, кромсало душу и сердце на куски.

— Ты опоздал, Альен, — Ольга грустно улыбнулась, — но раз ты здесь, то у меня будет просьба. Я многое сейчас скажу, помни это и передай всей Сфере.

Кошачьи глаза выступившего вперед эльфа сузились, но он всё же, пусть неохотно, кивнул.

— Когда всё закончится,... и всё начнётся..., — Она прислушалась к глухим ударам, сотрясавшим двери. Большая часть магов погибла, некому было выстроить портал, — ...возьми артефакты и спрячь их, пусть хранят их Враги Драконов, пусть хранят Друзья. Сотвори заклинание, чтобы никто не знал где они.

Он вновь кивнул...

— А ты, Везельвул, сын Сеттена, не вини себя. Всё, что ты сделал, ты сделал под заклятьем. Ангельский Локон выпустил наружу все страхи и обиды, застарелую боль и ненависть. Ты виноват, но ты искупишь свою вину. Ты пойдёшь по дороге Ищущих Мира, ты потеряешь всё и всех, ты узнаешь, какого это, рвать на кусочки душу и вновь складывать её в одно целое. Ты заплатишь за мою месть... Как я заплатила за твою жизнь.

— Ольга, что ты делаешь?! — Он вновь рванулся к ней. — Ангельский Локон?! Этого не может быть! Откуда ты знаешь?

Серебряный Дракон зарычала и, зависнув над куполом, начала медленно опускаться. Ольга покрепче ухватила меч и подняла его над головой, вытянувшись в струну и закрыв глаза. Альен опустился на колени...

Дракон падала, прямо на остриё меча. Везельвул зажмурился, а когда он открыл глаза...

Ольга менялась. Волосы потемнели, две седые змейки побежали по вискам. Изорванное в клочья платье исчезло, вместо него из воздуха соткался мундир Советника Сферы. Удлинилось лицо, губы стали тоньше, и белая полоска шрама приподняла уголок рта. Исчезла нескладная девочка, превратившись в обольстительную красавицу из сладостных снов...

Она открыла глаза и моргнула. Серо-голубая радужка стремительно темнела и расползалась бесформенной массой, зрачки вытянулись и разделились на две тонких полоски. Огромные серебряные крылья раскрылись за спиной. Крылья Дракона, Сильвер... Оливии Сильвер дай Драгон.

Не было никаких детей, но не было в Сфере и расы Драконов. Никогда не было.... Был симбиоз магии и человека, были вечные дети, которые творили миры и расы.

Он закричал, словно раненый зверь. Он не скрывал слёз и ярости.... Он ненавидел себя...

В яркой вспышке сгорела затерявшаяся в волосах золотая нить...

Я стояла и смотрела на собравшихся передо мной. Пылали руны, сияла сталь. Где-то в душе я кричала. Я потеряла всех... я потеряла всё... У меня остался лишь этот алый круг и отблески на клинке. Драконы отомстили своим убийцам.

— Фикс, — я потянулась к сознанию самого странного существа Сферы, — скажи, ты всё ещё готов помочь мне?

Вспыхнуло согласие и я облегчённо вздохнула, но радость моя была преждевременна.

— У тебя не хватит сил, девонька. — Я почти видела как его прекрасное лицо кривится в болезненной гримасе. — У тебя много магии, но на всё задуманное тобой не хватит. Ты ведь и сама это знаешь?

Я мысленно согласилась с ним. Знаю... Слишком хорошо знаю... Я слишком много отдала Привратнику, иначе он не смог бы удержать Врата закрытыми.

— Ты собрал их?

— Да, дитя... Но ты уверена...

— Да!

— Я выполнил обещание, а тебе желаю удачи... Да пребудет с тобой моё благословение...

Я закрыла глаза, выпутываясь из паутины чужого сознания. Я видела сотни лиц, тех, кто стоял перед Привратником. Они ждали.... Ждали пока я совершу то, что задумала...

Я вскинула руки и начала плести сложнейшее заклятье, на составление которого у аналитиков ушёл год. Я творила новую расу... Миг — и первый из Караванщиков открыл глаза.

— У тебя получилось... — Голос Привратника донёсся до меня словно откуда-то издалека. — Но хватит ли у тебя сил на оставшееся?...

Я открыла глаза. Не хватит... Не хватит, если я не совершу то, чего хотела избежать любым способом. Я слишком много отдала Привратнику, но больше мне отдавать нечего. Врата уже открыты, и душа моя покинет Сферу. Я не хотела умирать... но знала, что без этого не смогу отомстить. Цена за жизнь? Нет... я больше не хочу жить... не хочу жить в мире, где нет никого из тех, кого я любила. Я не хочу жить в мире, где мой сын меня предал... мой сын... мой друг... моя любовь... Я заплачу эту цену за месть. Месть предавшему мою любовь. Это будет справедливо — два тысячелетия сомнений и угасающей надежды за предательство. Такова цена моей жизни — месть.

— Слушайте меня, Последнюю из Рода Драконов! — Мой голос заметался среди колонн. — Слушайте все, и не говорите потом, что не слышали. Семь Печатей наложили Драконы, Семь Ключей оставили. Века пройдут, тысячелетия испещрят берега Великой Реки Времени, но ничто так и не изменится. Будут закрыты Врата и целы Печати. Лишь те, кого назовут Караванщиками, будут способны проходить сквозь Реальность. Но придёт час, и сделают первый шаг те, кто достоин, те, кто смогут понять и возжелать свободы и покоя, те, кого назовут Ищущими Мира. Первым будет Искупающий Вину, вторым Вечный Странник, третьим Преданный Слуга, четвёртым Верный Наёмник, пятым Великий Маг, шестым Неразумный Шутник, а седьмым Пророк Знающий Всё. Долгим будет их путь, но когда оставят они надежду, сломана будет Последняя Печать и зазвучит среди пламени Песня Дракона!

Я разжала руки, но меч продолжал висеть в воздухе.

— Именем своим я заключаю сей договор, Кровью Дракона скрепляю я его!

Меч дёрнулся и, нехотя, вонзился мне в грудь. Я захрипела... Больно... Страшно....

Я не хочу умирать!

— Пусть дар мой перейдёт в сталь, что пронзила сердце Последнего Дракона, пусть станет он Мечом Справедливости, Последним Ключом! Пусть кровь моя станет Книгой, что откроет лишь Избранный, Книгой Судеб, Последней Печатью!

Вспыхнули руны, и всё смешалось. Многоцветное пламя магии; полыхающие алые символы; ночные глаза, полные боли; блики, бегущие по серебряной стали Меча. Закушенная губа; слеза, скатившаяся по щеке; выгнувшееся дугой тело и прозрачные крылья, окутавшие хрупкий силуэт... Всё слилось в пронзительный крик. Крик Уходящего Последнего Дракона.

Тёмный фолиант упал на чёрный мрамор, следом за ним я, четырнадцатилетняя девочка с нечеловеческими глазами. Ольга... Серебряный Дракон умерла, но Я-Человек ещё цеплялась за этот мир, за сознание... И эта "я" презирала Дракона отомстившего, презирала себя. Но я верила, что давший мне имя справится. Пройдёт до конца. Я верила, что месть Серебряного Дракона не свершится.

— Ольга! — Вез метнулся через весь зал, забыв о Круге. На его счастье, преграда исчезла.

Он подхватил меня на руки и отбросил с лица окровавленные пряди. Сквозь алую пелену забвенья я увидела его глаза... Глаза одного из двоих, чью жизнь я ценила больше чем свою... Существа, научившего меня любить и предавшего... вновь...

— Ольга... Девочка... — В его голосе не осталось ничего кроме безысходности.

— Не плачь, котёнок, — я улыбнулась, я всегда звала его котёнком, — всё пройдёт, останется лишь память. Ты был моим сыном, о котором я мечтала веками, ты стал моим другом. Живи и вспоминай обо мне, знай, что я простила, и я любила.... Ты мой сын, моё дитя... Я любила тебя больше всего на свете. И я... Помнишь... я сказала, что выберу свою жизнь... всегда выберу её... Я врала... Я однажды получила этот выбор... И я... хочу... чтобы жил... ты... Любую жизнь можно купить... ценой твоей стала гибель моего народа.... Пусть так, но ты жив, и я счастлива...

Я закашлялась.... Алая кровь хлынула горлом. Собрав последние силы, я освободилась и встала.

И придёт время, и проснётся Последний Дракон, и сольётся всё воедино, и начнётся Последняя Война!

Я не сказала этого, но услышал каждый...

Я пошатнулась и начала падать... Остался лишь шёпот, журчание, в котором я тонула... Шёпот, льющийся с моих собственных губ. Я всё-таки закончила начатую десятилетия назад песню...

...Должны позабыть Драконов,

Превратить их в Легенду Миров

Когда семеро Ищущих Мира

Пройдут по Тропе из снов...

...Пройдут по Тропе из видений

И воплотиться вера —

Как в горестном расставанье

Вздрогнет от радости Сфера...

...Вздрогнет от радости Сфера

Вернется великий народ!

"Смотрите, смотрите, смотрите!

Дракон Возрожденный идет!"...

...Вернуться в наш мир Драконы

Да будет так! А пока...

Слышны лишь народные стоны

И за Печатью Врата...

А мигом позже моё тело начало таять,... становясь одной из тех теней, что танцевали среди пустоты... И я умерла...

— Силь! — Странно, какой знакомый голос... — Силь, держись... держись... только держись... сейчас...

Внезапно этот звонкий, мальчишеский голос сменило рычание дикого зверя:

— Будьте вы прокляты все! Будьте прокляты! Я не отпущу её!

Тепло... Как тепло...

— Да закройтесь же вы! Закройтесь!

Странно... Почему я не боюсь? Почему эти безумные вопли раненного зверя, перемежающиеся рыком и шипением, не пугают меня?

— Что ж, ты был прав, Фьидерсен, ты никогда не ошибался! И пусть всё катится к Изначальному, если я побоюсь!

Чудовищный взрыв заставил Сферу вздрогнуть. Его отголоски услышали в каждом из миров Сферы... То рухнули Врата Душ, то Неразумный Шутник отдал всё ради девушки, которая помогла ему поверить, что он не одинок...

Я открыла глаза и с изумлением обнаружила, что лежу на золотистом камне. Неподалеку шумел город...

Тропа...

Откуда я знаю это место?

Стоп?! Как я здесь оказалась?!

Я поднесла руку к лицу. Странно... Кажется, я не помню этого...

А что я помню?

Я вздрогнула... Даже имя моё было забыто. Но оно было, это имя... Была жизнь до момента, когда я открыла глаза. Память была пуста. Лишь одно слово задержалось на мгновение...

— Фикс... — прошептала я и почему-то заплакала...

Мигом позже исчезло и оно...

Я сидела на золотистом тёплом булыжнике и пыталась понять кто я теперь... и как жить дальше...

Внезапно мой взгляд упал на чёрный камень, который я сжимала в ладони... И я поняла, что есть в этом мире кто-то, кто ждёт меня... Просто надо его найти... Просто надо его вспомнить...

Эльфы так ничего и не сказали Везельвулу. Они собрали артефакты и скрылись в портале. Лишь Последний Ключ, Меч Справедливости, остался в руках Предателя. Он крепко сжал потемневший эфес и усмехнулся. Миг спустя он хохотал во весь голос. Двери сорвало с петель. Дюжина Ангелов непонимающе оглядывались. Да, не такую картину они алкали увидеть....

Везельвул, не переставая хохотать, поднялся и перехватил поудобней клинок. Вторая рука плела вязь рун и символов.

— Значит Ангельский Локон? — Безумный голос. — Хотели попользоваться мной? Что ж, недолго вам осталось наслаждаться победой!

Он едва не погиб в той битве, но ненависть и боль заставляли его идти в самоубийственные атаки и хохотать каждый раз, как его задевали сияющие клинки. И Везельвул выжил, чтобы исполнить своё обещание. Он дрался один против дюжины и победил...

Но каждую ночь ему снилось это сражение, каждую ночь он просыпался в холодном поту. Он много раз хотел положить конец этому кошмару, в который превратилось его существование, но данное обещание останавливало его. И он ждал... века.... два тысячелетия... Ждал пока придёт время и семеро Ищущих Мира пойдут по Тропе и Последняя Печать будет разбита. Он верил, что перед смертью ещё раз увидит странные ночные глаза с двойными зрачками и услышит, как поёт Сфера, приветствуя Дракона...

Он ждал...

Часть 3. Два тысячелетия спустя или Всё только начинается...

Он ждал, а в пустоте звучал голос Последнего Дракона:

...Слушайте меня, Последнюю из Рода Драконов! Слушайте все, люди и Сотворённые нами, и не говорите потом, что не слышали. Высокую Цену вы заплатите за предательство. Семь Печатей наложили Драконы на Врата Тропы меж мирами, Семь Ключей оставили. Века пройдут, тысячелетия испещрят берега Великой Реки Времени, но ничто так и не изменится. Будут закрыты Врата и целы Печати. Лишь те, кого назовут Караванщиками, будут способны проходить сквозь Реальность.

Но придёт час, и сделают первый шаг те, кто достоин, те, кто смогут понять и возжелать свободы и покоя, те, кого назовут Ищущими Мира. Первым будет Искупающий Вину, вторым Вечный Странник, третьим Преданный Слуга, четвёртым Верный Наёмник, пятым Великий Маг, шестым Неразумный Шутник, а седьмым Знающий Всё Пророк. Долгим будет их путь, но когда оставят они надежду, сломана будет Последняя Печать и зазвучит среди пламени Песня Дракона!

И придёт время, и проснётся Последний Дракон, и сольётся всё воедино, и начнётся Последняя Война...!

Глава 18. Побег из курятника.

" — Где наша не пропадала?!

— Наша пропадала везде..."

Разговор двух Караванщиков.

Мы мчались по лесу, перепрыгивая через коряги и распугивая окрестное зверьё. Моя нанимательница, похоже, уже забыла о своей любви к экзотическим мирам и перебирала изящными ножками едва ли не быстрее меня самой. Ещё бы, жить захочешь, и не такие рекорды скорости побьёшь! Однако, я понимала, что мы не всё равно успеем. Крики преследователей раздавались всё ближе и ближе. Хриплый кашель-лай ирбинов, огромных кошек-мутантов, заменявших в этом мире гончих, холодил спину.

— Ежи, сделай же что-нибудь! — Леди Амелия на миг остановилась, пытаясь хоть чуть-чуть отдышаться. Не будь она причиной всех наших неприятностей, я бы её пожалела. — Я больше не могу! Вытащи нас отсюда!

— Как?! — Я ухватила её за руку и потащила за собой. Девушка спотыкалась через шаг, да и я начинала задыхаться. — Я же не маг! Всё что я могу, открывать Врата!

— Ну, так открывай! — завизжала Амелия. — Ты же Караванщик!

Подобной дурости я давно не встречала. Я даже остановилась на секунду и, обернувшись к спутнице, постучала себе по лбу.

— Где вы тут видите Врата!? Я могу открыть их, а не создать!

Мы успели преодолеть ещё пару сотен метров, когда нас настигли пятеро мужчин и два ирбина. Увидев, как близка добыча, гончие отчаянно захрипели, натягивая поводки. Я же молилась всем Драконам, чтобы преследователи не догадались их спустить. Из плена ещё можно сбежать, а вот из желудков выход только один, и пользоваться им у меня не было никакого желания. Хранители Закона выглядели ещё злее своих "собачек", да оно и понятно, десять километров по лесу не способствуют поднятию настроения. Форменные мундиры выглядели основательно потрёпанными, лица мужчин были расцарапаны ветками. Похоже, гончие протащили их через заросли колючего кустарника, которые мы обошли.

— За спину! — рявкнула я, отбрасывая спутницу в сторону.

— Взять их!

Выхватив из заплечных ножен двойной клинок, я бросилась навстречу к преследователям. Оружие было непривычным, но в этом мире оно было единственным известным, вот и пришлось ради маскировки расстаться с любимой шпагой.

Те на мгновение опешили, не ожидая подобного самоубийственного нападения от загнанной, беспомощной жертвы. Опомнившись, четверо вытащили клинки. Оставшиеся двое оттащили в сторону ирбинов. Нет, я отнюдь не великий воин, однако, вся моя сущность восставала против того, чтобы сидеть и ждать пока нас возьмут в плен. Такова уж природа Караванщиков: для нас свобода это то же самое, что душа для людей, деньги для барксов или жизнь для эльфов.

Под ногами противно хлюпали гнилые листья. Рычали ирбины, всхлипывала леди Амелия, радостно щерились настигшие нас, наконец, Хранители Закона, а я молилась о чуде, которое дало бы шанс добежать до Врат, всего-то пара километров осталась! Но чуда не произошло...

Удар первого я отвела в сторону. Призвав на помощь всех Драконов, я ужом проскользнула под занесённой рукой второго и ударила его под колено. Выругавшись, он покатился по земле, удар пришёлся плашмя, но на то, чтобы выбить сустав, хватило и этого. Одновременно я умудрилась увернуться от третьего меча. Нажав на скрытую в рукояти пружину, я открыла зубцы, покрывавшие лезвия, и следующую атаку приняла ими, резко дёрнув клинок так, что меч вылетел у горе-вояки из рук и вонзился в землю в нескольких метрах.

Вспыхнувшая было надежда, что всё может и обойтись, была грубо пресечена визгом Амелии и голосом Хранителя:

— Эй, ты! Бросай свою железяку, иначе я перережу этому горло!

Демон! Я совсем забыла о двоих не вступивших в бой. Один продолжал удерживать поводки, а второй ухватил Амелию за волосы и приставил к её горлу кинжал. Я позволила себе секунду помечтать о том, что будет, если я откажусь, и... бросила клинок на землю. Конечно, Амелия, полная идиотка и сильно мне потрепала в последние дни нервы, но, в конце концов, она заплатила мне. Хороша же я буду, если стану бросать своих нанимателей в беде!

Один из Законников тут же подобрал оружие, второй снял с пояса моток верёвки, и уже через пять минут мы с Амелией со связанными руками под конвоем плелись в Автонир, куда вчера так неосмотрительно заглянули осмотреть достопримечательности. Перспективы же ждали нас одна другой безрадостней. В этом мире, где на женщин смотрели как на домашнюю скотину и называли "оно", приравнивая к вещи, моя чокнутая спутница умудрилась нарушить все законы одним скопом.... А ведь всё так хорошо начиналось...

Эта история началась в небольшом прокуренном баре ничем не примечательного мира, расположенного на самой окраине Сферы. Назывался он "Александрит" и прославился выступлениями молодых бардов, как известных всем любителям авторской песни, так и дебютантов. Многих привлекала сюда и история этого места, существовавшего вот уже добрых два тысячелетия. Рушились империи, гибли миллионы людей, а "Александрит" обходили стороной все беды. Казалось, будто время здесь остановилось. В этом маленьком мирке всё оставалось будто в двадцатом веке, даже на стенах вместо голографического проектора всё так же висели огромные плазменные экраны.

Даже владелец будто бы и не менялся. Бизнес переходил от отца к сыну, каждого из них звали Игорем. Нынешний Игорь Игоревич ничем не отличался от своих предков, даже образование получил традиционное в их семье — диплом хирурга реаниматора. Это был худой высокий мужчина пятидесяти лет. Он носил старомодные брючные костюмы и плащи и никогда не выходил из дома без чёрного зонта-трости с набалдашником в виде серебряного дракона. Умные серые глаза взирали на мир сквозь толстые стёкла антикварных очков.

Бар работал круглосуточно, но никогда не пустовал. Утро здесь проводили студенты одного из самых прославленных институтов Земли, который находился на другой стороне улицы. Они литрами глушили кофе и заполняли тишину шуршанием переворачиваемых страниц учебников и конспектов. Днём на обед забегали работники близлежащих офисов и контор. Степенные менеджеры обсуждали последние контракты и футбольные матчи, сбившиеся в стайку, девушки весело щебетали, обсуждая начальство. Как только заканчивался рабочий день, в "Александрит" начинали стекаться постоянные клиенты. Они вежливо кивали Игорю, который приезжал ровно в шесть и сразу занимал излюбленное место за стойкой, здоровались с официантами и бросали: "Мне как обычно". Зал тут же заполнялся гомоном и смехом, здесь все друг друга знали, и никто не удивлялся когда видел сидящих за одним столиком прославленного писателя, молоденькую студентку, космического дальнобойщика, домохозяйку и пилота межконтинентального флаера. Всех этих людей объединяла музыка. В восемь гасили свет, и на сцену поднимался исполнитель. Посетители начинали говорить шёпотом, многие оставляли столики и отправлялись к креслам, расположенным вблизи сцены. Таков был ночной "Александрит" — гитарные аккорды, мечущиеся среди хлопьев табачного дыма, шёпот и звон бокалов.

Мало, кто знал, что это лишь верхушка айсберга...

В десять, когда исполнитель уходил на часовой перерыв, Игорь вставал и, кивнув бармену, отправлялся к неприметной двери, расположенной за стойкой. За ней находился его кабинет. Все знали, что владелец отправился работать. Игорь действительно уделял полчаса бумагам и счетам, но потом...

Потом он подходил к огромному зеркалу, нажимал на незаметный выступ в раме, шагал в открывшийся проход и оказывался в своём втором баре, называвшемся "Рубиновый Дракон", где было не меньше народа, только вот и половина посетителей не могла назвать себя людьми. И не удивительно.... Ведь этот зал находился не просто в другой части здания: шагнув в зеркало, Игорь перемещался совсем в другую реальность, а именно на один из Узлов Тропы. Если "легальный" бар был так сказать для души, то это заведение представляло собой золотоносную жилу.

Вы не знаете что такое Тропа?! В каком же мире вы живёте?! Тропа это дорога, подобно паутине опутывающая все миры Сферы и связывающая их воедино. Только не представляйте себе туманную ниточку, ведущую в бесконечность. На самом деле всё гораздо проще. Те, кто первый раз оказываются на Тропе, замирают и пытаются понять, не обманули ли их, и это вполне объяснимо. С виду — мир как мир. Мощёная булыжником дорога, мрачный лес вокруг, невдалеке маленький городок. Тропа действительно ничем не примечательна, кроме....

А вот об этом "кроме" стоит поговорить особо. Дело в том, что каждые сто-двести шагов от основного мощёного пути отбегают тропки. Пойдёшь по такой — и сам не заметишь, как окажешься в другом мире, конечно, если с вами Караванщик или на Вратах сидит маг, и Врата не повреждены. Есть и третий случай, такой как у Игоря, но... об этом позже...

"Рубиновый Дракон" был одним из самых примечательных заведений Человеческого Узла. Этот участок был не самым оживлённым, но богатым на самый разнообразный народ, чьим домом давно стала Тропа. Здесь околачивались маги и воины, проводники, купцы и барды, наёмные убийцы, воры и туристы. В двухэтажном здании весь нижний этаж занимал огромный зал, а наверху сдавались недорогие маленькие комнатки. В самом баре (который новички каждый раз пытались назвать таверной, но старожилы их поправляли) жизнь бурлила круглые сутки. Один из столиков давно превратился в контору Грыга, гаргула, который служил посредником при найме. За пару процентов от гонорара он находил наёмникам клиентов. Жадный до невозможности, он бы и мать родную продал за золотой. Однако, он никогда не нарушал условий сделки. За барной стойкой на высоком стуле всегда сидел ушастый эльф Альмалин. В "Рубиновом Драконе" он был штатным бардом, но Игорь-то знал, что этот хрупкий юноша уже лет сто как считается одним из лучших наёмных убийц Сферы. Сейчас, правда, Альмалин на время отошёл от дел и, поселившись в комнатке на втором этаже, каждый вечер услаждал слух посетителей игрой на эльфийском гибриде гитары и арфы. За третьим столиком у окна частенько можно было увидеть Толстого Рпана, тролля, который не брезговал ни одним заказом, лишь бы за него хорошо платили. Каждый раз, приходя с задания, он напивался и начинал рассказывать байки о своём родном мире. Игорю нравились эти басенки, хотя он так до сих пор и не поверил в то, что существует реальность, где вампиры это раса, а не нежить. Говорили, что все Сотворённые тёмные вампиры вымерли ещё тысячелетие назад, попались под руку Адденскому Владыке. Всё хотел сходить проверить, но каждый раз откладывал.

Самой же известной достопримечательностью "Рубинового Дракона" был собственный Караванщик. Этот народец был коренным населением этого странного до невозможности места. Маги даже утверждали, что они своего рода големы, порождения Тропы, призраки, не имеющие собственного разума и воли. Рождением же они обязаны тому, что Драконы закрыли Врата, вот Тропа и вышла из положения, создав живые "ключи".

Мнения самих "големов" в этом вопросе никто не спрашивал.

Как бы там ни было, но любой путешественник, которому посчастливилось нанять Караванщика, мог не опасаться ничего. Никто и ничто не могло причинить Караванщику вред, пока он был в своём мире, Тропа уничтожала любого, угрожающего её детям. Они знали каждый сантиметр дороги, говорили на любом языке и помнили любой из миров. За небольшую плату дети Тропы служили проводниками, курьерами, переводчиками и телохранителями. Ни один богатый человек не странствовал по Тропе без такого идеального спутника. Самым же главным было то, что почти девяносто пять процентов Врат вели в миры, не имеющие штатного мага Тропы и попасть туда иначе, как наняв одного из Караванщиков, было невозможно. Однако чтобы нанять его, нужно было затратить массу усилий, ведь Караванщики никогда не селились в одном месте, принимаясь за новое задание, едва освободившись от предыдущего. Никто не знал, где они объявятся в следующий момент.

И вот однажды один из Караванщиков и снял комнату. Игорь ожидал, что он уйдёт через пару дней, но проходили месяцы.... Караванщик брался за работу, но каждый раз непременно возвращался. Со временем все привыкли к нему, и даже гордились, что у них есть Свой Караванщик.... точнее Своя, ведь это была милая, хоть и не слишком разговорчивая девушка. Беловолосая, худая, как все Караванщики, со странными постоянно меняющими оттенок светлыми глазищами и тонкими неправильными чертами лица, Игорю она напоминала ожившую икону. Довершала сходство странная всепоглощающая печаль, порой выглядывающая из-под маски цинизма. Она говорила, что её зовут Ежи, но постоянные клиенты давно переименовали её в Ёжика за колючий нрав и острые иглы. Дело в том, что экзотическая внешность и таинственность, окружающая Народ Тропы, привлекали немало молодчиков. После того, как девушка самолично раскрасила личики паре особо настойчивых невеж, и появилось это насмешливое прозвище. Ежи не обижалась. Игорю казалось, что ей даже нравится подобное покровительственное отношение. Однажды за кружкой пива он, наконец, решился и спросил девушку напрямик. Та усмехнулась и покрутив в пальцах сигарету ответила: "У каждого живого существа есть мечта, даже у меня. Среди нашего народа меня считают странной, ведь больше всего в жизни хочу иметь семью и место, которое смогу назвать домом..."

День за днём, ночь за ночью, "Александрит" и "Рубиновый Дракон" продолжали своё привычное существование. Заключались контракты и соглашения, лилось в кружки пиво, вспыхивали драки, скапливался у потолка табачный дым, и таяли среди стен струнные аккорды...

Сегодня Игорь явился в "Александрит" не в настроении. Даже то, что сегодня должен был выступать один из эго любимых эльфийских бардов (само собой, замаскированный магией под человека) не смогло поднять дух ни на йоту. Не ладились дела. Сначала один из барменов "Дракона" уволился, и Игорю самому теперь приходилось ночами стоять за стойкой. Альмалину какие-то подонки сломали руку, да так качественно, что ни один маг не смог ускорить сращивание костей. К поискам бармена добавились проблемы с постоянным бардом. Не самому же на сцену выходить! Да ещё и Ёжик пропала. Игорь знал, что она отправилась с туристкой-экстремалкой в Ванегар, сумасшедший шовинистический мирок, где любая женщина без рабского ошейника подлежала немедленной казни. Конечно, Караванщик знала об опасности, поэтому замаскировалась под мальчика сама, но заставить клиентку сделать то же самое не получилось. Столковались на том, что будут выдавать себя за брата и сестру.

За пять лет, что Ежи провела в "Драконе" Игорь привязался к этой странной девушке. Порой, он ловил себя на мысли, что начинает считать её кем-то вроде непутёвой дочки. Смешно, ведь даже по самым скромным прикидкам Караванщику было не меньше тысячи лет, а, возможно, и все две. Этот народец жил долго... ходили слухи, что они условно бессмертны, то бишь, умрут только с чьей-нибудь помощью, но не в своей кровати от старости. Правда, и новые лица среди примелькавшихся за века появлялись редко. Караванщики были малочисленным народцем, почти столь же малочисленным, как когда-то Драконы.

И всё-таки неспокойно было за неё..., беловолосую Караванщицу...

— Предатель их возьми, как они смеют так с нами обращаться! — Амелия понуро плелась за нашими "проводниками". Пользуясь тем, что в этом мире мало кто знал всерасовый, бывший официальным языком Сферы, мы могли говорить свободно. Стражи недобро косились в нашу сторону, но ничего не предпринимали.

— Ещё как смеют, — вздохнула я. Нос нещадно чесался, но постоянно натянутая верёвка-поводок не позволяла поднять руки. Не выдержав, я оглушительно чихнула и продолжила. — Вчера я всю дорогу от Врат до Автонира твердила тебе, что будет, если ты нарушишь хоть один из здешних законов. Ты кивала и поддакивала, вот я и успокоилась, до сих пор поверить не могу, что так влипла из-за своей доверчивости! Ты ведь не просто толкнула мужчину, ты ещё повысила голос и выругалась в его адрес! Знаешь, что за это полагается по местному уголовному кодексу?! Нас с тобой заживо похоронят в каменном мешке и оставят умирать без еды и воды!

Амелия всхлипнула, наверное, в сотый раз за эти полчаса. Златокудрая фрейлина до сих пор никак не могла поверить, что всё это происходит с ней. Поездка в один из самых опасных для женщин миров Сферы, до всей этой катавасии, казалась ей не страшнее прогулки в парк аттракционов. И вдруг волшебное приключение обернулось ночным кошмаром.

— Ежи, — жалобно проскулила она, — ты же что-нибудь придумаешь, правда? Ты же вытащишь нас?

— Как?! Я тебе кто, Дракон?! — прорычала я, одновременно открывая свой разум Тропе. Амелия хотела было продолжить свои завывания, но я шикнула на неё и, тужась, нащупала контакт.

Боль.... Страх за непутёвое дитя, в очередной раз впутавшееся в неприятности.... Недоумение.... Поддержка.... Злость.... Ненависть к людям, посмевшим пленить Караванщика.... Сожаление.... Печаль.... Отрицание.... Невозможность помочь....

Я разочаровано вздохнула и аккуратно восстановила щит. Многие из нас предпочитали постоянно находиться в контакте с Великой Матерью, но я считала, что мне и моих мыслей хватает с головой! Великая Мать это своеобразный "банк памяти", аналог человеческого "интернета", но одновременно и личность, обладающая душой, своеобразным разумом, чувствами и неплохим чувством юмора. Каждый Караванщик может подключиться к ней, попросить о помощи или просто узнать необходимую информацию. Благодаря этой особенности, мы и неуязвимы в пределах собственного мира. Не обладая особыми способностями вне Тропы, на ней мы маги, воины, пророки и мудрецы. Мы знаем и умеем всё, что знает и умеет Мать, и обладаем поистине неисчерпаемыми магическими способностями. Но это только на Тропе. Сейчас, в обычном мире, не находясь в физическом соприкосновении с "родительницей", я почти обычный человек. Даже контакт получился слабым, я смогла уловить лишь отголосок эмоций. Остаётся плыть по течению, и не в такие переделки я попадала за две тысячи лет. Пусть я не великий воин и маг, но опыт и мудрость тоже неплохо. Выкручусь...

С такими вот успокоительными мыслями, под хлюпанье Амелии и переругивания Законников, я и продолжила свой принудительный путь к неизбежной казни...

Какой-то подозрительного вида с липкой улыбкой мужичок заковал нас в кандалы, успев облапать Амелию и получить в зубы от меня. За что в зубы? Дело в том, что маскировку мою так и не раскрыли. Полагая, что я парень, это порождение беннара и Предателя, тем не менее, попыталось залезть ко мне в штаны! Даже если не учитывать то, что я не перевариваю неестественность во всех её проявлениях, меня просто-напросто могли раскрыть.

Тюрьма, в которой мы и должны были ожидать милостивого решения Суда Закона, представляла собой развалюху, которую я сразу же окрестила "курятником". Жаль только, что сбежать оттуда представлялось невозможным. Шовинисты шовинистами, но убеждения магии не помеха. Какой-то гадский колдунишка зачаровал тюрьму так, что без разрешающего амулета отсюда и Дракон не вырвался, не говоря уж о Караванщике и сопливой фрейлине, у которой все умственные способности сосредоточились чуть пониже спины.

Я упала на соломенный тюфяк и закрыла глаза, пытаясь отыскать в памяти способ обойти блокаду. Жаль, что связаться с Матерью не получится, она наверняка знает, но мы слишком далеко от Врат...

Внезапный шорох заставил меня подпрыгнуть почти до худой крыши и машинально принять боевую стойку. Точнее это я зову её "боевой", противники же наивно полагают, что это меня радикулит мучает. Ну, нет у меня воинских талантов, хоть стреляйте! Хотя годы практики подобной тактики дали своё, и я прекрасно могу ударить из любой позиции. Враги этого не ждут и обычно не успевают отскочить. Амелия, которая устроилась рядом со мной и сжалась в клубочек, тихо вскрикнула.

Тихий смешок...

— Кто здесь? — я медленно шагнула вправо, закрывая собой Амелию, — Выходи!

— Успокойся, мальчик. — Хриплый мужской голос был мягок. — Я не причиню тебе вреда. Я такой же узник, как вы двое.

Не до конца поверив незнакомцу, я всё же позволила себе расслабиться, хоть и не настолько, чтобы отойти от своей подопечной.

— Если ты не желаешь зла, выйди на свет. Я хочу видеть, с кем разговариваю...

— Хорошо... — Вновь шорох, видимо мужчина вставал с пола, и мягкие кошачьи шаги.

Едва он вышел в пятно света, я затаила дыхание. Я много постранствовала по мирам, но это существо казалось необычным даже мне, повидавшей все расы. Передо мной стоял полукровка, навскидку я могла предположить, что в его предках числились эльфы и люди, но множество черт он взял и от других рас, количество и разнообразие которых поражало воображение. Представить себе не могла, что такие коктейли генов могут породить жизнеспособный организм...

Мужчина был некрасив, но экзотичен. Худая, костлявая фигура и высокий рост производили впечатление угловатости и нескладности, однако в каждом движении, наклоне головы и осанке сквозила опасная уверенность в себе и своих силах. Могу поклясться, что это существо при надобности могло двигаться с кошачьей ловкостью. Длинные волосы цвета лимонного мороженого были сколоты на затылке в небрежный пучок. На бледном бескровном лице светились золотистые глаза, в которых вспыхивали разноцветные искорки. Тёмная одежда, запылённая и порванная в нескольких местах, тем не менее, производила впечатление элегантности и утончённости. На тонких длинных пальцах музыканта сверкали три серебряных кольца. Сквозь оторванный рукав мягко светилась руна "жизнь" одного из древнейших человеческих языков Сферы.

Он усмехнулся и указательным пальцем выписал в воздухе руну "свет" на том же языке. Несколько крошечных шариков осветили всю тюрьму, в мгновение ока, превратив сарай в сказочный мирок. Скрестив руки на груди, он с улыбкой смотрел на меня.

— Вот видишь, дитя. Я не замыслил ничего дурного. Можешь не бояться за свою девушку.

— Почему вы, мужчина, здесь? — Я села рядом с Амелией, приобняв её за плечи. Со стороны казалось, что это защитный жест, но на самом деле, так я могла зажать ей рот в любой момент.

— Я мог бы спросить это и у тебя, юноша, — хмыкнул тот. — Я здесь просто потому, что принадлежу к расе метаморфов. Такие как я — не мужчины и не женщины, но Законники причислили меня ко вторым и стали судить за оскорбление высших существ. То, что сейчас я в мужской форме их не смутило.

Вот теперь я расслабилась. Метаморф... Что ж, это объясняет и странный облик, и то, как он оказался в этом курятнике. Метаморфы — одноклеточные существа, способные изменять внешнюю оболочку по своему усмотрению... Единственное, что вызывало настороженность, это то, что маги среди них были столь же редки, как, например, черноволосые эльфы, то бишь единовременно в лучшем случае двое на всю расу.

— А вы как сюда попали? — Он сложился пополам и опустился на пол, подперев подбородок и задумчиво глядя на нас. — Девушка-то понятно, а ты дитя, как ввязался в неприятности?

Я вздохнула...

— Мы в таком же положении, как и вы. Я Караванщик, а это моя нанимательница, она из Летарии.

Он приподнял бровь.

— Караванщик? А ты не молод для этого занятия?

Настала моя очередь удивляться. Судя по интонации, метаморф вкладывал в слово "караванщик" совсем иной смысл, чем я. Неужели, он ни разу не бывал на Тропе и даже не слышал о нас, её детях?!

— Я Караванщик, — тупо повторила я, — я не могу быть молод или не молод. Я просто Караванщик.

Мужчина смотрел всё с тем же непониманием. Стукнув себя по голове, я поняла, что мы говорим на мерарите, языке этого мира. Само собой, смысл слов искажался. На межрасовом "Караванщик" и "караванщик" звучат по-разному, а в этом мире первого понятия просто не существует.

— Я Караванщик, — перешла я на язык Тропы. — Это происхождение, а не профессия. Я проводник между мирами.

— Ясно. — Тот кивнул, в его глазах я увидела странное удовлетворение. — С этого и надо было начинать. Значит, у нас тут трое иномирян, которых собираются казнить. Интересно, а эти... люди... понимают, какой резонанс это вызовет?

— Ре... резонанс?! — Я захохотала. — Разве что, в газетках черкнут пару строк о том, что "эти психованные шовинисты в очередной раз отличились"! Этот мир относится к "чёрному списку", любой оказавшийся здесь может рассчитывать только на себя. Как же вы сунулись сюда, не зная об этом?!

— Я первый раз за долгое время покинул А... свой родной мир. Боюсь, я просто заблудился. В мои времена Тропа была иной...

— Почему же вы не наняли Караванщика? — удивлённо спросила я.

— Если бы я знал о них побольше, то нанял бы, но сейчас уже поздно думать о том, что было "бы".

Внезапно Амелия истерически захихикала. Признаюсь, за всем этим разговором я совсем запамятовала про неё.

— Видели вы бы себя со стороны! — зло бросила она. — Через три часа за нами придут, а вы рассуждаете о Караванщиках! Мы должны выбраться! Вы должны вытащить нас отсюда! Вы обязаны...!

Я обернулась к ней и со всего размаха отвесила пощёчину...

— Заткнись! — бросила я, вновь отвернувшись.

— Караванщики всегда так обращаются со своими нанимателями? — спросил метаморф. Могу поклясться, что его глаза смеялись.

— Нет, — чуть успокоившись, покачала головой я. — Это исключение из общего правила. Моя работа состоит лишь в том, чтобы вести своего спутника по Тропе и открывать Врата. Конечно, я занимаюсь и многим другим, но в контракте это не оговаривается. Я никому ничем не обязан, лишь себе и Тропе.

— Однако, в чём-то ваша спутница права, Караванщик, — вновь усмехнулся этот наглец. — Боюсь, нам пора подумать о том, как выбраться отсюда. Кстати, меня зовут Вез.

— Ежи... — представилась я. — Согласен, пора. Однако, мне на ум не приходит ничего. Я не знаю, как обойти заклинание, удерживающее нас здесь.

— Я могу его снять, — спокойно заметил тот, — но после этого меня можно будет взять голыми руками, на этот удар я потрачу весь оставшийся магический запас, а черпать его неоткуда, в этом мире почти нет магии. Скажите, вы сможете вывести нас, если я разрушу тюрьму?

Я задумалась. Стражей Законники не оставили, им даже в голову не пришло, что кто-то способен обойти их защиту от побегов.

— Вывести смогу, но только если мы опередим погоню не менее чем на полчаса.

— Значит, попытаемся. — Он широко улыбнулся и взмахом погасил все огоньки. Мы вновь оказались в темноте. Моргнув, я перестроила зрение. Хотя сами мы колдовать не можем, все Караванщики легко "читают" творимые заклинания.

Я присвистнула — Вез был алым. Такой цвет имели лишь самые сильные из магов, как же людям удалось захватить его?! Метаморф вытянул руку и разжал ладонь. Маленький вихрь энергии вырвался из неё и начал расти. Спустя минуту, он уже заключил в себя мага, который обнял себя за плечи и широко расставил ноги. Вокруг него в воздухе сами собой вспыхивали руны заклятий. Да, пожалуй, такого мастерства, как у этого метаморфа, я давно не встречала. Он строил целый каскад из заклинаний. Взяв за основу "призывание ветров", он использовал его принцип для работы с магией, а не воздухом. Теперь энергетический смерч должен был снести все заклятья в радиусе километра.

Метаморф усмехнулся и открыл глаза, одновременно раскинув руки и закусив губу. Я почувствовала, как энергетическая волна проходит через моё тело...

— Можно идти, — прошептал Вез. Он тяжело дышал, лоб покрылся испариной, по подбородку стекала кровавая струйка из прокушенной губы.

— Ты выдержишь? — Я покачала головой, сочувственно подав магу руку. — Придётся идти быстро.

Он пинком распахнул дверь, но там нас уже ждали...

Зашипев, словно рассерженный кот, Вез отпрыгнул назад, за мою спину. Стоило бы обидеться и преисполниться к этому наглому магу презрения, но он ведь предупреждал. Да и сама я видела, что ему даже дышать сейчас сложно, не то, что драться со стражниками. Тяжело вздохнув и бросив Амелии "сиди", я оттолкнулась от земли и прыгнула. Одного стражника-то я сделаю...

Воин непонимающе смотрел на нас, явно не зная, как реагировать. Как и все подобные ему тугодумы, он терялся в нестандартных ситуациях. А что может быть нестандартней появления на пороге тюрьмы оказавшихся на свободе пленников?! Такого ещё в его службе не бывало...

За всеми этими раздумьями, он даже не попытался уклониться от удара, и через миг отправился отдыхать на землю. Потряся отшибленной о его пустую голову рукой, я махнула остальным. Нужно было убираться.

Веза мы с Амелией дотащили едва ли не на себе. С каждой минутой маг всё больше бледнел. По счастью, мы сильно опередили преследователей, так что добраться до Врат успели. Пройдя сквозь услужливо распахнувшиеся передо мной призрачные створки, я облегчённо выдохнула. Ну вот, наконец-то! Я уж думала, не выберемся!

Похоже, метаморф разделял мои опасения, выражение его лица было точной копией моего. Маг почти оклемался, но его до сих пор покачивало из стороны в сторону. Маленькая фрейлина поддерживала его, выражение её глаз явно свидетельствовало о том, что все благодарности в очередной раз достанутся не мне....

— Скажи, — прервал мои размышления Вез, — ты ведь закончил работу на эту прекрасную леди?

Амелия зарделась, я подтвердила.

— Тогда, возможно, ты согласишься стать моим спутником?

Я задумалась. Конечно, стоило бы отправиться в "Рубинового Дракона", там за меня волнуются, но с другой стороны....

Что-то указывало на то, что я обязана согласиться. Я всегда верила в интуицию, но очень уж сильно не хотелось идти.

— Если плата покажется мне заманчивой, — использовала последний шанс отвертеться я.

— О, она будет более чем достаточной, — улыбнулся он и, отстранившись от Амелии, вытащил из кармана небольшой мешочек и кинул его мне. Я машинально поймала кошелёк и, развязав тесёмки, посмотрела...

Горсть чистейших алмазов заставила меня затаить дыхание. Да за такую сумму я не то, что месяцок побуду в рабстве у заносчивого мага-метаморфа, я своего нанимателя на собственном горбу по тропе потащу! Да я...

Я обречено покосилась на девушку и махнула ей.

— Пойдёмте, я открою Врата в Летарию.... Это через три шага. — Я обернулась на нетерпеливо притопывающего Веза. — А вы пока подумайте, куда именно вам нужно попасть. Я вернусь через несколько минут, и мы отправимся...

Глава 19. Кое-что об эльфах.

"...Эльфы — это такие ушастые блондины с луками..."

Сборник "Человеческие Заблуждения", изд. Тропа, 1987 г. пуд.

— Куда теперь? — Я повернулась к Везу. — Какой именно мир тебя интересует?

— Пятнадцать...

Я попыталась вспомнить мир с таким названием, но в голову не приходило ни единой ассоциации, разве что Земля — 015. Увидев непонимание, явно отразившееся на моём лице, Вез расхохотался.

— Пятнадцать миров — не один! Но начать, пожалуй, стоит с Элильфиру.

Я схватилась за голову. Мало того, что моё путешествие в компании этого чокнутого грозило затянуться на неопределённый срок, так ещё ему нужен тот единственный мир, возвращаться в который я хотела даже меньше чем попасть в Адден.... Почему?

Ну, если не учитывать что мне настоятельно рекомендовали там больше не появляться, в этом мирке меня дожидалось предложение руки и сердца от одного очень настойчивого наследника эльфийского престола....

— Может тебе подойдёт что-нибудь менее... эльфийское? — уже зная ответ, пробормотала я.

— Мы идём или нет? — Вез пропустил моё замечание мимо ушей и недовольно нахмурился.

Я тяжело вздохнула и как можно медленней поплелась в сторону нужного нам перекрёстка.... Хотелось надеяться, что меня не узнают, но верилось в это слабо... совсем не верилось....

Эльфы.... Самые красивые, самые необычные, самые... просто во всём "самые" (по их мнению, конечно). Каждый, кто первый раз видел их, несомненно, застывал с открытым ртом. Дело даже не в бьющей на повал экзотичной, пряной красоте и почти осязаемым сексуальным волнам, исходившим от ушастиков.... Просто между человеческими представлениями о них и реальностью общим было лишь название расы и острота ушей. Начнём с того, что все эльфы гермафродиты. В день совершеннолетия они выбирают преимущественный пол, но в случае надобности могут исполнять роль и противоположного. Во всём остальном эльфы это гибрид растения, человека и кошки. Строение скелета лишь немногим отличается от человека. Кожа у них зеленоватая из-за обилия хлорофилла (эльфы питаются через фотосинтез), глаза раскосые, обычно очень яркие, зрачки продольные. Волосы иначе, чем гривой, не назовёшь, такой густой, обычно золотистой, копне позавидовали бы львы. Девушки носят их распущенными и надевают поверх серебряный венец, украшенный узорами цветов и бабочек и драгоценными камнями. Причёска юноши это мешанина косичек, локонов, заколок, бусин и перьев. Острые уши наличествуют, но это аккуратные кошачьи ушки, расположенные на уровне висков. Каждое венчает аккуратная чёрная кисточка. Удлиненные клыки и когти, прячущиеся в подушечках пальцев, достались также от кошки, и это не рудимент. Если большую часть времени эльфы получают энергию через фотолиз (расщепление воды), то при отсутствии необходимого им солнечного света, они автоматически переходят на другой уровень существования, превращаясь в свирепых хищников. Изумруд постаралась на славу, создав поистине уникальную расу. Благодаря двойному способу питания, быстрой регенерации, кошачьей ловкости и гибкости, огромной продолжительности жизни, особенностям размножения и магическим способностям эльфы всего за пять веков стали самой многочисленной из Сотворённых Драконами рас Сферы.

Элильфиру был одним из самых известных эльфийских миров. Именно здесь собирался Совет Вторых и была постоянная резиденция Двора Семи Радуг. Ходили слухи, что на следующем Совете Сферы. Который состоится через тридцать четыре года, будет предложено дать Элильфиру статус столичного мира Эльфийского Круга. (До этого момента подобной чести удостоились лишь Адден и Райден, столицы Тёмного и Светлого Кругов).

Я всегда любила бывать здесь, когда-то даже на несколько лет поселилась во Дворе. Элильфиру был плоским миром, построенным по принципу "односторонней поверхности". Здесь, как и повсеместно у эльфов, не было грани между вечнозелёными лесами и городами. Изящные башенки и дворцы, связанные между собой арками, мостиками и лианами; магические шары, освещавшие скрытые под густым пологом листвы места; никаких дорог, лишь почти незаметные невооружённым глазом тропки — таков был Элильфиру. Дворец Семи Радуг был, пожалуй, одним из Чудес Сферы. Оно было построено ещё во времена Драконов, Изумруд дай Драгон не пожалела сил и времени для того, чтобы сделать своим любимым детям подобный подарок. Тысячи деревьев-великанов выстроились в круг, словно почетный караул. При любой угрозе Дворцу они оживали и смыкали ветви так плотно, что "даже комар не пролетит". Ни магия, ни сталь, ничто не могло уничтожить воинов-дриад. Сам Дворец представлял собой безумную мешанину башенок, платформ, арок и покоев. Он был поистине огромен и мог одновременно вместить десять тысяч эльфов. Магические светильники мягко сияли меж купола ветвей, словно светлячки, вполне заменяя солнечный свет. Изумруд дай Драгон ненавидела мелочиться, и её коньком всегда было биоконструирование. Все её творения были не просто живыми существами, но и обладали тем или иным подобием разума. Даже само здание Дворца было создано по аналогии с деревьями, оно росло, регенерировало, чувствовало боль и питалось. Правда, в меню Дворца были не вода и солнечный свет, а магия во всех её проявлениях. После ухода Драконов оно едва не погибло без постоянной подпитки, но эльфы и тут сумели выкрутиться, введя налог на ману, магическую субстанцию. Каждый месяц каждый эльф обязан был внести свою долю в "кормушку" Дворца Семи Радуг. Кстати, о названии, оно было выбрано не случайно. Семь радуг действительно когда-то непрерывно сияли над Дворцом. После ухода Драконов они погасли. Эльфы были в панике, но вскоре было сделано предсказание. Аония эль Лорана, величайшая из Видящих Время, смогла дойти по берегу Великой Реки дальше, чем кто-либо до неё. "Минет два тысячелетия". — Сказала она. — "И сломают Последнюю Печать, и расколет небеса Драконий рык. Вспыхнет семь радуг, призывая свой народ к искуплению. Возьмутся за оружие все и каждый, засвистят стрелы, и начнётся последняя война..." Кто и с кем станет воевать, она не сказала. Эльфы в этом мнении разделились. Кто-то говорил, что Дракон придёт мстить, большинство же полагало, что искупление подразумевает помощь Дракону. Эльфы до сих пор не могли простить себе того, что, пусть и сохранили нейтралитет, в сражении, приведшем к уничтожению Драконов, но и не помогли своим создателям.

Две тысячи лет прошли, а Радуги всё не появлялись. Эльфы нервничали, но терпеливо ждали. Эта раса привыкла верить своим предсказателям, которые ещё ни разу не ошибались.

Гостиница была совсем не плоха, даже по меркам этого мира. Эльфы вообще признают только лучшее, недаром их главный доход это туризм и индустрия развлечений. Кстати, лучшие певцы Сферы принадлежат именно к этой расе, впрочем, наёмные убийцы тоже. Неплохой контраст?

Я всё ещё не переставала удивляться своему спутнику. Гостиница явно не из дешёвых, а он, не задумываясь, взял лучшие номера. Если это не выдаёт его положение в обществе с головой, то я Дракон. На торговца он не походил, даже во сне, так что могу зуб дать, что он либо принц небольшого мирка, либо, на худой конец, принадлежит к сливкам аристократии.

Однако, за возможность, наконец, побыть одной и не вздрагивать от каждого шороха, я могла простить ему всё, даже происхождение. Ну не повезло ему родиться богатым — что с него взять!

Мой спутник заслужил мою благодарность и тем, что все свои дела в Элильфиру пообещал уладить сам. Возражать и спрашивать я не стала. Какое мне дело до его планов?! Мне платят за то, что я веду его из мира в мир, своего рода таксист. Остальное меня не касается никаким боком...

Хотя я лукавлю, на самом деле за эти сутки мой таинственный спутник успел завоевать моё полное и безоговорочное уважение. Да и обещанная сумма грела душу каждый раз, как я мысленно представляла себе, как её потрачу. Давно хотела купить себе квартиру в одном из курортных миров, но даже с моими заработками копить пришлось долго. Вот как только разделаюсь с этим заказом, сразу поеду на отдых! Возьму себе, наконец, отпуск!

Первым делом я вычесала свою гриву — иным словом мои волосы назвать, можно, но не стоит — это дети читают. Нет, конечно, если их подровнять и уложить будет смотреться неплохо, но спросите меня, как часто я этим занимаюсь. Сразу отвечаю — редко.... Ладно-ладно, не буду больше врать, НИКОГДА! Затем настал черёд ножниц. С энтузиазмом маньяка-парикмахера я начала кромсать волосы. Вскоре на полу осталась куча чёрных прядей, а я любовалась на себя в зеркальце, найденное в вещах моего непутёвого нанимателя. Короткие неровные пряди перьями торчали во все стороны. Сейчас я как никогда напоминала злого и дико оскорблённого в лучших чувствах ежика. Нет, всё-таки подходит мне это имя! Скрипя зубами, я залезла в огромную ванну (ненавижу воду!). Обнаружив на полке батарею шампуней, я, недолго думая, начала один за другим выливать их на выжившие в сражении с расчёской пряди. Дело в том, что один из моих друзей удачно "пошутил", после чего я и превратилась в жгучую брюнетку. Слезала краска крайне неохотно, вот почему я решила расстаться с большей частью волос, оставив лишь минимум. Хотя, была и ещё причина, по которой мне пришлось превратиться в подобное чучело. Возможно, день я смогла прятать косу от напарника под шляпой и накидкой, но ходить месяц, их не снимая.... Жаль, конечно, но мне никто не помешает после выполнения задания наведаться в один из миров, где есть парикмахерские, и восстановить волосы до прежней длины. На крайний же случай всегда есть маги, которые за пару золотых хоть обезьяний хвост помогут тебе отрастить!

Выйдя из миниатюрного бассейна, я вновь направилась к зеркалу и придирчиво осмотрела себя со всех сторон. Как и все девушки, я лишь на словах равнодушно относилась к собственной внешности, но не на деле.

Из зеркала на меня смотрела худенькая девушка-подросток, лет четырнадцати. От человека меня отличал лишь маленький чёрный камешек, вросший в тело между ключицами. Он был своеобразной пуповиной, связывающей меня с Тропой. У каждого из Караванщиков есть такой камень, хотя мой необычный... Он позволяет видеть истинные лица, стоит мне лишь пожелать. Во всём остальном же, я обычная людская девочка, нескладная и неоформившаяся. Светлые глаза, но это обычно относили на счёт линз. Белые как снег волосы теперь едва доставали до плеч, и я едва не разревелась. До сих пор толстая коса была моей гордостью. Заставить расстаться с ней меня не могло ничто. Мысленно я пообещала себе убить Эдгара, того гада, что подсунул мне краску под видом шампуня. Успокаивало то, что после окончания путешествия я получу столько, что смогу позволить себе лучших магов-парикмахеров Сферы.

Тяжело вздохнув, я поплелась в комнату, и, так и не одевшись, плюхнулась на кровать. Все эти приключения так измотали меня, что я заснула в тот же миг, как моя голова коснулась подушки...

Разбудил меня божественный запах эльфийской выпечки. На мой взгляд, это благоухание стоило расфасовывать по бутылочкам и продавать некромантам, ведь оно могло поднять и мёртвого.

Завернувшись в одну из простыней, я побрела в нижний зал. По счастью, эльфы считали, что одежда это личное дело каждого, и если разумное существо считает возможным надеть что-то или же ничего, то так и надо. Едва выйдя из номера, я удивилась гомону, заполнившему всю гостиницу. Эльфы существа шумные, но не то, чтобы настолько!

Подсев к одному из длинных общих столов, я заказала чашку кофе с булочками и потянула за рукав соседа, высокого эльфа, который читал газету.

— Простите, — я попыталась покраснеть, но мне это слабо удалось. — Я первый день в этом мире, скажите, что происходит?

— А вы не слышали?! — Эльф округлил и без того огромные глаза. — Три часа назад какой-то сумасшедший маг напал на Его Высочество.

— Маг? Напал? На Карима?!

Хорошо, что никто за общим гомоном меня не расслышал. Мало кто называл принца Элильфиру Каримом, а уж с моими белыми волосами, меня бы сразу опознали. Эльф, похоже, что-то заподозрил, но вслух не высказался, ограничившись незаметно брошенным мне на грудь взглядом. По счастью, камень был скрыт под простынёй.

— Скажите, а как выглядел этот маг? — Нехорошее подозренье кольнуло мне душу. — И чем всё закончилось?

— Это был метаморф. Принц без труда обезвредил его. Полчаса назад ему был вынесен смертный приговор, его приведут в исполнение завтра утром.... Скажите, а вы случайно не....

Договорить я ему не дала, вскочив и на всех парах помчавшись в свой номер. Нет, конечно за то, что Вез напал на Кимми, его стоит бросить здесь, но мешочек бриллиантов, который я при подобном исходе не получу, решил исход спора между жадностью и злостью.

Как вы думаете, с чего я начала операцию по спасению моего непутёвого нанимателя? Правильно. С похода по магазинам. Ну не думали же вы, что я заявлюсь на приём к его высочеству наследному принцу Альену эль Кариму в потрёпанном костюме, словно бродяга с большой дороги! Нет уж! Если мне и придётся нанести визит в этот гадючник, лишь по недоразумению именуемый эльфийским двором Семи Радуг, то я постараюсь, чтобы его запомнили надолго...

Приличных платьев в моём гардеробе не нашлось, точнее никаких не нашлось, так что скрипя зубами и борясь с природной скупостью я навострила стопы в ближайшую модную лавку.

Со времени моего визита в Элильфиру мода явно шагнула далеко вперёд. То, что сладкоречивый продавец выдавал за последний крик моды, я бы скорее назвала её предсмертным воплем. После получаса разглядывания этих произведений безрукого мастера, когда я начала откровенно зевать и поглядывать в сторону выхода, продавец понял, что подошёл не с того боку.

— Возможно, вас заинтересует что-нибудь из этого? — Он жестом фокусника вытащил откуда-то пару великолепных брючных костюмов из эльфийского шёлка. Первый я отмела сразу, изукрашенный перьями и бабочками он подошёл бы придворному или шуту, но не невесте принца, пусть и бывшей. А вот второй, аметистовый, покрытый изумительной серебряной вышивкой заставил моё сердце пропустить пару ударов.

— Красиво, не правда ли? — продавец улыбнулся, довольный, что наши общие мучения, похоже, закончились. — В комплекте к нему туфельки и накидка. Я не продал всё это только из-за цвета — не каждому пойдёт такой оттенок, но вы будете выглядеть божественно!

— Беру... — я попыталась оторвать взгляд от огромного серебряного дракона, обвивавшего ворот. — Сколько?

Торговец улыбнулся ещё шире. Он уже понял, что торга не будет....

Едва я вернулась в номер передо мной встала новая проблема. Помните, что я говорила о своих волосах?

Почти три часа я потратила укладку моих "пёрышек", но результат того стоил. По крайней мере, ежа я напоминать перестала. Я ещё раз посмотрела в зеркало и с удивлением обнаружила, что мои глаза в очередной раз поменяли оттенок. Вместо прозрачной голубизны они теперь отливали серебряной сталью. С той стороны стекла на меня с ледяным спокойствием взирала незнакомка....

Вот теперь можно было отправляться "на дело". В успехе я уже не сомневалась!

Фортуна вновь повернулась ко мне лицом. Всю дорогу я думала, как пройти во дворец, но все мои проблемы решил Ежегодный Цветочный Бал. Среди сотен приглашённых мне удалось совершенно незаметно проникнуть в бальный зал. Хотя незаметно это я поскромничала — вслед мне не оборачивались только слепые, коих среди эльфов я не встречала. Женщины провожали завистливыми взглядами, а мужчины глазами влюблённых баранов. Хорошо хоть, что узнать меня так никому и не удалось, иначе бы взгляды были куда менее доброжелательными.

Скрывшись в тени одной из колонн, я начала выглядывать в толпе того, из-за кого и пришла сюда.

О, а вот и он!

Наследный эльфийский принц Альен эль Карим был странным по меркам эльфов. Начать хотя бы с того, что он был гетеросексуалом, никто и никогда не видел его в качестве представительницы слабого пола. Цвет волос у него варьировался от чёрного до золотисто-коричневого и светлого, песочного. Так его и звали многочисленные любовницы и подружки: Тигр. Зелёные глаза смотрели на мир с бесшабашной уверенностью. С тонких губ не сходила улыбка. В одежде он предпочитал яркие, кричащие оттенки и массу оборок, кружев и драгоценностей.

Когда-то я купилась на этот образ безбашенного вертихвоста, но через какое-то время поняла, что это маска, под которой скрываются стальная воля, недюжинные магические таланты и острый ум непогрешимого политика.

Ким ущипнул за щёчку одну из молоденьких фрейлин и медленно направился в противоположный конец зала. К счастью, его путь лежал мимо меня.

— Могу я поговорить с вами, ваше высочество? — тихо промурлыкала я, когда разряженный в пух и прах лесной владыка поравнялся со мной.

— Прости, кыська, я немного тороплюсь, — он даже не сбавил шага.

— Ты ничуть не изменился, Кимми... — засмеялась я.

Карим застыл и медленно, будто ещё не веря в то, что уши его не обманывают, обернулся. Решив, что мальчику просто необходима небольшая встряска и натянув на себя самую любезную гримаску, я шагнула вперёд, выйдя из тени.

Минуту мы молчали. По счастью на нас никто не обращал внимания.

— Снежина... — беззвучно прошептали его губы. Принц побледнел и судорожно сглотнул.

Мы стояли на одной из скрытых в ветвях террас, куда, опомнившись от шока, притащил меня Карим. Он не хуже меня понимал, чем я рискнула, придя в Замок. Слишком многие помнили беловолосую странницу.

— Я прекрасно понимаю, что поводом для твоего возвращения послужила отнюдь не вспышка безумной любви. Что тебе нужно, Снежи? — Вот именно за эту прямоту я когда-то почти полюбила Карима.

— Ты уверен, что в твоём роду не было телепатов? — невесело усмехнулась я, — Я и впрямь явилась по крайней нужде. Ты ведь помнишь о маге, который сегодня напал на тебя?

— Конечно! Я лично подписал смертный приговор этому Пре... наглецу! — отрезал Ким, но внезапно по его лицу пробежала тень, и он застонал. — Снежи! Нет, только не говори, что это твой любимый, и ты готова спасти его любой ценой!

— Почти угадал, он мой наниматель, а это намного больше чем любимый. Если его казнят я не получу гонорар! — Я ведь сказала почти правду! Киму совсем не обязательно знать, что где-то в глубине души я симпатизировала своему новому напарнику. Это я! Та, кого всегда интересовала лишь прибыль!

Ким закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он знал меня очень хорошо, иногда я начинаю думать, что даже слишком! Так что мои потуги его не обманули. Он прекрасно понимал, что даже ради умопомрачительного гонорара я не пришла бы к нему, не рискнула всем.

— Я не могу его отпустить! — наконец выдавил он. — Твой партнёр пытался украсть национальное достояние! Меня линчуют мои же подданные!

Я встала, понимая, что решение окончательное и обжалованию не подлежит.... Но внезапно...

Ким вскочил, я моргнуть не успела, как оказалась в кольце его рук. Он уткнулся мне в затылок и шумно вдохнул....

— Ты всё так же пахнешь аметистовой зимой, — тихо прошептал он. — Знаешь, я ведь так и не смог забыть...

— Не бывает синего снега, — я попыталась вырваться — слишком манящей казалась перспектива ответить, что я тоже, но я приняла решение, так будет лучше для всех...

— Я часто пытался вспомнить твоё лицо, но оно словно расплывалось, размазывалось в пространстве и времени. Всё, что мне оставалось — этот аромат. — Одной рукой он удерживал меня, а другой перебирал пряди волос, вдыхая их запах. — И я поклялся, что если ты вернёшься, то я больше никогда не отпущу тебя. Я поклялся, что достану Луну с неба, но буду рядом с тобой. Ты пришла, но пришла просить за мужчину. Ты пришла просить меня предать свой народ.

На мои глаза навернулись слёзы. Я начинала понимать, что вся эта затея безнадёжна. Кто я такая, чтобы просить о такой жертве от эльфа, которого я предала, смешала с грязью и заставила пять лет ждать моего возвращения...

— Прости меня... — прохлюпала я, — Ким, я действительно поступила мерзко!

Я повернулась и, уткнувшись носом в его куртку, разревелась. Он обнял меня и начал убаюкивать, тихо напевая что-то на эльфийском.

Он всегда говорил, что я напоминаю ему о синей зиме, а я всегда любила вдыхать запах его кожи — тонкий запах весны, цветочных лугов, ветра и солнечных лучей...

— Я помогу тебе, Снежи... — Ким заставил меня поднять взгляд. — Помогу потому, что люблю тебя, и всё ещё считаю себя твоим лучшим другом. Хотя бы этот статус у меня остался?

— Конечно, — я попыталась вытереть слёзы рукавом, но Ким перехватил мою руку и покачал головой.

— Кое-что никогда не меняется. Хорошие манеры ты явно считаешь скорее недостатком, чем необходимостью.

Он достал из кармана кружевной платок и протянул мне.

— Но ты обещал помочь! — заметила я в перерывах между шумным сморканием. Не то, чтобы это было необходимо, просто дразнить Кима всегда было моим любимым развлечением.

— Пойдём! — он вздохнул. — Обещал — помогу!

— Но это же не повредит тебе? — спохватилась я, вспомнив насчёт "линчевания".

— Потом объясню! — он, озираясь по сторонам, потащил меня в сторону одной из арочных аллей. — Главное, чтобы нас заметило побольше народа, когда я поведу тебя в спальню.

— Зачем? — Машинально спросила я, но секундой позже до меня дошло... — Куууда!?

— В спальню! — почти прорычал он. — Ты же не думаешь, что я решил официально отменить своё решение и помахать платочком вам вслед?! Мой отец любит повторять — "Если лес не идёт к эльфу, значит, эльф пойдёт в лес".

— Не поняла... — я на автомате продолжала следовать за Кимом, но мысли уплывали куда-то совсем в другую сторону. Я внезапно поняла, что совершила самую большую глупость в своей жизни, придя сюда, словно овца на бойню к улыбчивому мяснику. Хотя, в нашем случае стоило говорить о глупой мышке и добром коте.

— Всё очень просто! — Ким остановился и повернулся ко мне. — Ты не хочешь или не можешь остаться, значит, я отправлюсь с тобой! Если для полного душевного равновесия тебе недостаёт ещё и твоего воришки, я выкраду его для тебя из-под стражи.

— Ким, нет, ты не можешь отправиться с нами! — как только я представила себе картину Веза и Карима на расстоянии вытянутой руки друг от друга, мне сразу стало нехорошо.

— Почему? — искренне удивился эльф, открывая дверь покоев.

— Ну, ты... — я замялась, пытаясь придумать что-нибудь умное и убедительное, к сожалению, получалось слабо. — Ты принц! Принцы не могут бросить всё и отправиться искать неприятности на свою сиятельную задницу!

— Ты думаешь, что Элильфиру не сможет обойтись без моего мудрого и продуманного руководства?! — Ким захохотал. — Поверь, искать меня будут только для оправдания перед отцом, решат, что умчался вместе с прекрасной девушкой, которую подцепил на балу...

— Но... — Ким повернулся ко мне спиной и начал расстёгивать рубашку. — Это опасно!

— Тем более я должен пойти с тобой! — Эльф наполовину скрылся в огромном гардеробе. Похоже, найти там что-то было так же реально, как узнать моё прошлое, если оно и было. Ким рычал и ругался, вываливая на пол груды изукрашенных драгоценностями камзолов. Наконец, он вытащил из самых недр шкафа-монстра простенький чёрный свитер "под горло", потрёпанные, драные на коленях джинсы, пару кожаных перчаток и серую кепку с двумя козырьками и чёрные кроссовки.

— Ким, — взвыла я в отчаянии. Тот не обратил на это никакого внимание и более того, ничуть не стесняясь, начал стягивать брюки. Спохватившись, я покрылась алым румянцем и отвернулась. — Ким, ну пожааалуйста!

— Я иду с вами. Точка. Кстати если в твою милую головку взбредут ещё аргументы, могу напомнить, что колечко, за которым приходил твой наниматель, сейчас у меня на пальце. Надеюсь, оно станет достаточной платой за включение меня в состав экспедиции. Насколько я понимаю, вы собираетесь выкрасть все Ключи и Печати? Или подобной чести удостоился только Кольцо?

— Ключи и Печати?! — Я упала в ближайшее кресло. — Т...ты о чём?! Это То Самое Кольцо, Ключ Стихий?!

— А ты не знала? Ты действительно не поняла, что собирался украсть твой напарник?! — Ким уже оделся и теперь лихорадочно рылся в ящиках, кидая вещи в небольшой рюкзак. Услышав мой вопрос, он на миг замер и даже соизволил обернуться.

— Я думала он обычный турист. Узнав про кражу, решила, что Вез вор. Но Артефакты Драконов?! Это уже чересчур даже для меня! Это же самоубийство! Он что, один из тех психов, что возомнили себя Избранными, Ищущими Мира?!

Я всхлипнула. Не то, чтобы я была из особо пугливых, но похищение четырнадцати самых охраняемых Артефактов Сферы это явный перебор с риском!

— Мне жаль разочаровывать тебя, Снежи, но он не обычный псих. Я хорошо знаю, на что он способен и каковы его мотивы, вот поэтому и отправляюсь с тобой. — Ким вернулся к своему занятию. — Я хорошо знаю ваш Кодекс. Вы ведь заключили договор?

Я кивнула, но потом запоздало вспомнила, что у моего друга со всеми его достоинствами, глаз на затылке всё же нет:

— Заключили.

— Значит, ты пойдёшь с этим идиотом даже на плаху, сколько бы я тебя не отговаривал. Казнить его ты мне не позволишь, найдёшь способ вытащить за моей спиной. Мне остаётся одно — отправится с вами и молиться всем Драконам, чтобы он дал мне законный повод прирезать его.

— Ким, знаешь, а мне кажется, что Вез не такой уж и мерзавец. Он ведь не сдал меня, а ведь у него наверняка выпытывали имя товарищей.

— Тебе бы ничего не было, — отрезал тот. — Даже если не брать в расчёт неподсудность Караванщиков, я бы всегда нашёл способ вытащить тебя.

— Но он-то этого не знал!

— Ладно! — замахал руками этот ушастый прилипала. — Уговорила! Верю! Твой Вез это ангел небесный! Так мы идём?

— Куда?

— К тюрьме! — почти прорычал Ким. — О, Дракон, избавь меня от женской глупости!

— Ты ещё не до конца разобрался в ситуации, — я тяжело вздохнула и втянула голову в плечи. — Дело в том, что я не могу пойти в таком виде.

— А в чём дело? У нас нет времени заходить в гостиницу, скоро третья трель. Если опоздаем, твоего вора казнят!

— Он не мой! — машинально огрызнулась я, — и он не знает, что я девушка!

— Что не знает?! — Пожалуй, я первый раз в своей очень долгой жизни увидела удивлённого эльфа, и не просто удивлённого, а ввергнутого в ступор. — Снежи! О, Драконы! Он что, слепой на оба глаза?!

— Тьфу на тебя! Не каркай! После ваших допросов вполне может оказаться и слепым! Просто когда мы с ним познакомились в застенках Ванегара. Ты же знаешь, что там любая свободная женщина подлежит расстрелу на месте, вот и пришлось замаскироваться!

— А почему ты ему этого не объяснила?

— Честно? — я вздохнула. — Это долгая история. Хотя... мне это показалось забавным. Кстати, надеюсь, что теперь ты согласен насчёт того, что мне надо бы переодеться?

— Да, — Ким покачал головой, будто ещё не веря, что я способна докатиться до такого, — только придётся тебе удовольствоваться чем-нибудь из моего гардероба. Я не шутил насчёт времени. Пока мы тут с тобой болтаем...

— Давай уж...

Минут пятнадцать мы ругались, пытаясь найти подходящий мне наряд. Наконец, Ким обрядил меня в такие же как у него джинсы, бесформенный блеклый свитер и короткие полусапожки. В свитере я утонула, наружу торчал один нос. Джинсы пришлось обрезать, ноги у эльфов растут прямо от ушей. А вот сапожки пришлись впору. Увидев моё недоумение, Ким прищурился и насмешливо хихикнул.

— А это твои. Ты в свой прошлый визит так спешила смыться, что умчалась в одной простыне. Я сохранил на память.

Я схватилась за голову. И верно! Помнится, я так ошалела от сделанного мне предложения руки, сердца, кисточек и прочих частей тела в придачу, что, не долго думая, схватила первую попавшуюся под руку тряпку, замоталась в неё и рванула к выходу на Тропу. Очнулась я в какой-то корчме на одном из Перекрёстков, хорошо хоть хозяин меня знал, дал денег в кредит и не стал задавать глупых вопросов.

— Ким...

— Всё! Достала своими извинениями! — Ким закинул на спину рюкзак. Второй протянул мне. — Пошли!

Я бросила последний взгляд на себя в зеркало и потопала за раздражённым эльфом, насторожено озиравшемся на каждом шагу.

Глава 20. Артефакты Драконов.

"...и открыли они именами своими путь Дикой Магии, закрывшей все Врата Сферы. Семь Печатей наложили они на них, но и Семь Ключей создали. Но когда придёт время, и соберёт Избранный все Печати и Ключи воедино, тогда падёт проклятье, и вернутся в Сферу Драконы. И падёт на колени Райден, признав вину, и падёт на колени Адден, зная, что погибнет. Вспыхнет золото Последнего Гнева и скажет Последний Судья Последнее Слово. И падет Последняя Завеса, и сольётся всё воедино.... И начнётся Последняя Война..."

Пророчество Аврамелы, "Легенды о Драконах", изд. Тропа, 1964 год пуд.

Эльфийская тюрьма могла вызвать смех у всякого, не знакомого с магией этого ушастого народа. Обычная полянка, со всех сторон окружённая низким златолистным кустарником. Внутри цветут розы, и протекает ручеёк с хрустальной, чуть сладковатой водой. Только вот попробуй, пересеки границу, тебя тут же оплетут колючие ветки и затащат обратно. Уклонишься от них, дендроиды-охранники появятся через миг и ты пикнуть не успеешь, как окажешься в их объятьях.

Вез лежал на траве, закинув руки за голову. Изрядно потрёпанный при аресте, он даже сейчас казался воплощением самой элегантности. Нахмурившись, я моргнула, переключаясь в магический спектр.

Так и есть! Вокруг многоцветного силуэта клубились заклинания. Каждую секунду одно из них атаковало Круг Защиты. Я заползла ещё глубже в кусты и дёрнула эльфа за кисточку. Ким зашипел, словно рассерженный котёнок, но уже мигом позже заулыбался. Мне всегда сходило с рук то, о чём кто-то другой даже не успел бы пожалеть.

— Ну, что будем делать?

— Если ты сможешь протащить его сквозь руки кустов, то всё в порядке. Дендроидам приказано ничего не замечать. Кусты же неразумны, я не смогу их остановить.

— Скажи, а почему бы тебе ни вытащить его?! Я слабая беспомощная девушка...

— Угу... слабая... беспомощная... девушка?! Это нечто новенькое. Не спорю, по меркам бессмертных, ты никудышный воин, но по людским вполне можешь считаться Великим.

— И всё же почему я?

Он тяжко вздохнул и покрутил пальцем у кисточки.

— Снежи, я удивляюсь тебе. Здесь же стоит записывающий кристалл. Если увидят, как я вытаскиваю этого идиота, меня лишат права наследования!

— Значит трон для тебя важнее меня?! — надулась я.

— Снежи! — не выдержав, рявкнул эльф, — вперёд и с песней! Хватит пререкаться! Ничего с тобой не случиться! Граница рассчитана на магов, а не Караванщиков. Этот идиот, если хоть чего-то стоит как воин, а он стоит, и сам бы выбрался, если бы мог ходить!

— Как это мог ходить?!

— Ему переломали ноги, — пожало плечами это недоразумение, — нужно было обезопасить его. Чтобы срастить кости ему потребуются, по меньшей мере, сутки.

— Подожди, метаморфу переломали ноги?!

— А он сказал тебе, что он метаморф? — удивился Ким. — Везельвул полукровка. В нём есть доля крови изменчивых, но принадлежит он иной расе.

— Почему же он соврал?

— Он не соврал. Я же сказал, что это частичная правда. Он действительно меняет облик на раз-два, но является многоклеточным существом. При внутренних повреждениях механизм трансформации отказывает. И вообще, об этом мы поговорим позже, тебя ждёт работа!

— Иду! Иду! — замахала руками я. — Вот все вы такие мужчины, то жениться предлагаете, то отправляете на растерзание растениям-живоедам!

— СНЕЖИ!

Интересно, его услышали на другом конце Элильфиру, или этот вопль мартовского кота достал только до Дворца?

Вез встрепенулся и закрутил головой.

— Только не забудь называть меня "он", — прошептала я и прыгнула.

Да, я сто раз говорила, что воин из меня никудышный. Врала... Точнее, умалчивала, по сравнению с кем. На этом Ким меня подловил.

Я медленно прошествовала к границе кольца и помахала Везельвулу ручкой.

— Ну, здравствуй, воришка, — я белозубо улыбнулась.

Везельвул попытался сесть, но со стоном вновь повалился на траву. Не могу сказать, чтобы я сильно ему сочувствовала. За что боролся, на то и напоролся.

Оттолкнувшись от земли, я ласточкой перелетела через атаковавшие меня плети. Сгруппировавшись, я, как могла, попыталась смягчить падение. Не слишком это удалось, но, по крайней мере, я умудрилась ничего себе не сломать.

— Хватайся! — я присела на корточки. — Обними меня за шею.

— Я тебе спину сломаю, малыш, — покачал головой Вез.

— Как бы ни так. — В памяти всплыло горное ущелье и нанявший меня тролль, умудрившийся соскользнуть в пропасть...

Закряхтев, он всё же дотянулся и обнял меня за плечи. Я встала, обнаружив, что этот худощавый верзила опасался не зря, веса в нём было не меньше чем в том самом тролле...

С благословением Драконов на устах, я прыгнула вновь. Пара плетей таки настигли нас, но основная масса опоздала. Вез ещё в полёте отпустил меня, и упали мы по отдельности. Я шлёпнулась в ручей, а метаморф покатился в кусты, те самые, где засел эльф. Из переплетения ветвей раздалось одновременное:

— Вот и встретились... Два раза за один день — многовато, не находишь?

— ТЫ?!

Я вылезла из ручья и поплелась к остальным.... Над Элильфиру занимался рассвет. Что ж, день начался неудачно.... Боюсь даже представить, каково будет его окончание.

— Как ты мог?! — Я бегала вокруг кровати, на которой, заложив руки за голову, лежал Везельвул. — Ты нашёл оригинальный способ свести счёты с жизнью, но зачем же посторонних приплетать! Ты хоть представляешь себе, ЧТО пытался украсть, и ЧЕМ это грозило нам обоим?!

— Представляет... — раздался голос "с галёрки". Ким во все свои два с гаком метра растянулся в кресле. Благо, мы всё ещё не перешли в следующий круг, и все гостиницы были ориентированы именно под рослых ушастиков. — Твой друг, Ежи, прекрасно представляет себе, какую ценность имеет каждый из Артефактов. Я даже могу предположить, на кой демон он влез в эту авантюру.

— А ты, Ким, помолчал бы! До тебя очередь тоже дойдёт! У меня есть что припомнить!

— Прекратите оба! — прошипел раненый. — У меня от ваших криков уже голова болит! И вообще, что здесь делает этот психованный эльф?!

— Сижу. Думаю. — Ким откинул со лба выбившуюся из-под кепки золотистую прядь. Не знай я его так хорошо, подумала бы, что он совершенно спокоен, а так же, прекрасно понимала, что под маской иронии скрывается с трудом сдерживаемое бешенство. Безалаберный, неуклюжий в жизни эльф, в такие вот моменты сбрасывал привычную маску и становился собой — смертельно опасной змеёй. Невообразимо старой змеёй. Благодаря магии Кольца, правители Элильфиру получали бессмертие. И отец и сын были стары даже по меркам живущих по триста-четыреста лет эльфов. Я сама едва с катушек не съехала когда узнала, что этому мальчишке, который в тот момент катал меня на загривке, больше двух тысяч лет, и он застал ещё эпоху Драконов. Правда, тогда я ещё не знала, что у него на пальце То Самое Кольцо, а списала долголетие на счёт магии.

— Пойди, подумай в другом месте! — Сейчас мой таинственный наниматель напоминал мокрого рассерженного котёнка. — Кстати, оставь здесь Кольцо, я в любом случае вернусь за ним.

— И что? Мне начинать бояться? — Ким хохотнул. — Щенок, не пугай! Или тебе напомнить, что одно моё слово — и ты труп!

— Одно моё движение, и труп ты! Ты дурак, Альен эль Карим! Неужели ты думаешь, что я не узнал тебя?! Что тебе надо?!

— Мой... Долг... — сквозь стиснутые зубы прошипел эльф. — Мой Долг помочь тебе. Я дал Клятву умирающей Сильвер дай Драгон, что помогу тем, кто решит собрать Артефакты. Две тысячи лет прошло, Убийца! Я каждый день благодарил Драконов, что никто не пришёл! Когда ты попытался украсть Кольцо, я с радостью понял, что есть шанс уничтожить тебя. И вот мой друг попросил меня вытащить его напарника из тюрьмы. Пророчество Сильвер сбылось...

— Мне не нужна помощь!

— Зато Ежи она нужна! Думаешь, я позволю ему идти с тобой одному?! Да я скорее преступлю все законы и, нарушив клятву, отрежу тебе голову!

— Ребята! Ребята! — к этому моменту я окончательно перестала что-либо понимать. Лишь одно я осознала совершенно точно — Ким знает Веза, и они друг друга ненавидят до безумия.

— Всё просто, Ежи, — Ким улыбнулся. — Твой друг и я знакомы... давно... Он — один из Хранителей Артефактов. Считается, что их четырнадцать, на самом же деле Драконы оставили после себя шестнадцать артефактов. Везельвул — хранитель Последнего Ключа, Меча Справедливости, оружия, в котором живёт душа одного из величайших бойцов Эры Драконов.

— Не совсем так. Дариус Лион и есть меч. Он влюбился в Дракона и попросил её изменить его тело, чтобы всегда быть рядом. Клинок в полном смысле живое существо.

— Так! — Я стянула с кровати пару подушек, бросила их на пол и села, скрестив ноги. — Давайте по порядку и с самого начала. Надеюсь, конфликт исчерпан? Сейчас стоит подумать, что делать дальше, раз Ким идёт с нами. А для этого мы должны знать всё!

— Хорошо, — Вез вздохнул, — что именно тебя интересует?

— Для начала я бы хотел понять, откуда знакомы вы с Кимом. Я давно дружу с ним, но никогда не слышал и упоминания о тебе.

— Что ты знаешь о Драконах? — внезапно спросил эльф, видно пытаясь сменить тему.

— Боги, которые примерно две тысячи лет назад проиграли в войне с Сотворёнными ими расами и в последний момент сумели запечатать все Врата Тропы и создать расу Караванщиков.

— Так вот, — усмехнулся Ким, — я был там, в Утопии Драконов, когда нас атаковали. Из всех рас Сферы лишь мы, эльфы, остались верны своим создателям. Мы не выставили войск, не желая терять эльфов в войне, которую считали заведомо выигранной Драконами. Остальные предоставили своих лучших воинов для удара по ним. А насчёт несовпадения количества, я объясню позже. На это есть причины.

— Но почему же об этой войне так мало известно?

— Это была не война, Ежи, — покачал головой Вез, — это было истребление. Пророк Сильвер дай Драгон знала до секунды время нападения. Все Драконы собрались тогда в Утопии... Но они, за редким исключением, не владели боевой магией. Они гибли, даже не успевая атаковать. Лишь небольшая группа сумела собраться в Зале Совета Сферы. К тому времени весь их народ был уничтожен.

— И они ушли вслед за ними! — прорычал внезапно Ким. Его глаза лихорадочно блестели. — Ты помнишь?! Помнишь, как они ушли?! Ты был там! Ты последний видел живого Дракона! Ты позволил... им погибнуть!

— Да я позволил! — Вез кричал. — Я не остановил!

— Вез, прекрати, — Ким поморщился, в его огромных раскосых глазах сверкало бешенство. — Не пытайся строить из себя раскаявшегося убийцу, не поможет. Я слишком хорошо помню, как вошёл в Зал Совета. Сильвер успела показать мне всё, открыть мне как всё было. Её воспоминания стали моими. Помню, как ты стоял и смотрел на огненное кольцо, на семерых Драконов, которые вскрыли себе запястья. Помню, как вспыхнула та смесь вечности и магии, что текла в их жилах! Ты стоял и смотрел! Я помню каждого из тех, кого с полным правом мог назвать своими богами! Я помню, как огненный ветер путался в разметавшихся прядях Рубина дай Драгона, непогрешимого политика, возведшего эгоизм в ранг высшей добродетели и готового на всё ради блага Сферы, талантливого шпиона и мага! Он совершил в своей жизни лишь одну ошибку, тебе ли об этом не знать! Я помню Изумруд дай Драгон, создательницу эльфов, которая за пять тысяч лет не убила ни одного живого существа! Я помню главу Дома Теней, Дарша дай Драгона, величайшего барда Сферы, чьи песни до сих пор живы в сердцах и душах людей. Ты стоял и смотрел! Я как сейчас вижу ужас Вихря дай Драгона, самого молодого из них, столетнего мальчишку, который ещё и обучение не закончил! Я не знаю, как выжечь из памяти безумный хохот Эйба дай Драгона, легендарного царя фей и духов. Я каждую ночь слышу сбивчивый шёпот читающего последнюю молитву Габриила дай Драгона, в которой он молил Творца о милости. Он просил прощения для своих убийц, ибо не ведали те, что творят! Каждый раз во сне, я вижу Орион дай Драгон, воздевшую руки к ночному небу и её немой вопль: "За что?!" А ты стоял и смотрел! Смотрел, как они творят своё последнее колдовство, как они отдают последнее, что у них осталось! А помнишь, как Сильвер дай Драгон в последний момент вмешалась и смогла подарить Сфере надежду? Помнишь, как этот самый меч вошёл в её тело?! Даже умерли они во благо Сферы, отдав всю магию на то, чтобы ни один мир больше не мог напасть на другой! Даже тогда они верили, что со временем все расы смогут жить в мире и тогда проклятье будет снято! Они были... Драконами, а ты, мразь!

— Ким! — Я вскочила и бросилась к поднимающемуся со своего места, выпустившему когти и оскалившему клыки эльфу. — Ким, прекрати! Немедленно!

Огонь в глазах принца медленно гас, он тяжело дышал, на лбу выступил пот. Вез же слушал всё это с неизменной ухмылкой, но что-то подсказывало мне, что внутри он не так спокоен. Я не эмпат, но почти слышала крик, рвущийся наружу из пересохшего внезапно горла. Я чувствовала, каких усилий стоило ему безропотно проглотить сказанное Кимом. Возможно, сейчас прозвучала правда, возможно.... Но я не верю, что Вез убийца. Не знаю почему, но где-то на подсознательном уровне я не хочу в это верить!

— Я не мог их остановить... — прошептал тот. — Они не хотели жить. Это были смертельно раненые звери, которых милосерднее добить, чем продлевать мучения. А знаешь, что каждую ночь я слышу её шёпот... шёпот девочки, которую я любил и которую убил собственными руками. Девочки, скрывавшейся под маской Дракона. Я помню её огромные ставшие вдруг человеческими глаза и шёпот: "Помнишь, я сказала что никогда не поставлю чью-то жизнь выше своей...?" Я помнил и считал это чудовищным... И тогда она продолжила: "Ценой твоей жизни стало уничтожение моего народа... Но если бы я знала это тогда... я бы всё равно повторила всё сначала..."

Я сердито фыркнула на Кима, горевшего желанием продолжить скандал, и села рядом с Везом.

— Давайте оставим обиды до лучших времён. Сейчас я бы хотел... знать о том, где и что нам ещё нужно украсть, а главное зачем. — Хоть я и натренировалась в Ванегаре, но порой так и хотелось забыться и начать говорить о себе как о девушке!

— Всего мне нужно собрать шестнадцать артефактов. Ты наверняка слышала о четырнадцати из них. — Вез поёрзал под одеялом, устраиваясь поудобней. Было видно, что раны доставляют ему беспокойство даже после обработки обезболивающей мазью. Чего же они с ним делали эти эльфы?! — Семь Печатей созданы из Крови Драконов, смеси магии и знания. Они представляют собой серебряные медальоны, покрытые алыми рунами. Надписи различаются лишь деталями, в них указывается сила, создавшая печать и цена, заплаченная за неё. Называются они Печать Стихий, Правителя, Любви, Теней, Духов, Веры и Звёзд. Ключи же созданы из душ Драконов, они не имеют между собой ничего общего. Ключ Стихий это кольцо, дающее своему владельцу силу управлять ветром, огнём, водой и землёй. Ключ Правителя — серьга. Она позволяет стать великим правителем, мудрым и справедливым, непогрешимым в своих решениях. Ключ Любви — тиара. Надевший или надевшая её, смогут влюбить в себя любого, кого захотят. Ключ Теней — брошь, которая может становиться гитарой. Играя на ней, владелец способен стать великим бардом. Ключ Духов это флейта, Её обладателю подчиняются все духи и призраки, как когда-то Эйбу дай Драгону. Ключ Веры — нательный крест, Надев его на шею, вы станете Истинным Святым, способным лечить души и тела. Ключ Звёзд — компас, указывающий сокрытое.

— Ясно.... — Я задумчиво покачивалась, пытаясь понять, во что именно впуталась. Нет, я и раньше слышала обо всех этих вещицах, но никогда не воспринимала подобные сказки всерьёз. Однако Ким был серьёзен. — А ещё два?

— О них разговор особый. — Покачал головой Ким. — Семеро замкнувших Круг Драконов запечатали Врата навсегда. Ключи были созданы, но воспользоваться ими не смог бы никто кроме самих Драконов. Вопреки моим утверждениям, должен признать, что они не были всепрощающи и милосердны. Они просто... были.... В последний момент восьмой Дракон присоединился к остальным, точнее присоединилась. Сестра-близнец Рубина дай Драгона, эмпат и пророк, перешагнувшая ту грань, за которой Прошлое, Настоящее и Будущее сливаются воедино. Она нашла выход, ведь по натуре Драконы не были жестоки. Они были всего лишь дети, играющие в богов. Семь Печатей надёжно закрыли Врата Тропы. Теперь провести сквозь них армию было невозможно, ведь предел мага это три-четыре единичных перехода в сутки. Сильвер дай Драгон смогла собрать те капли магии, что оставались в Утопии, и создать Караванщиков, зная, что те никогда не используют силу иначе, чем для помощи путешественникам. Так она надеялась изменить отношения между расами, способствовать их сближению. Путешественники, учёные и туристы смогли лучше узнавать чужих для них существ, учились уважать тех, кто не похож на них. Сама же она создала Последнюю Печать и Последний Ключ. Сломавший Последнюю Печать отыщет силу, способную подчинить Ключи. Последняя Печать это Книга Судеб. В ней содержится всё то, что смогла увидеть Сильвер дай Драгон в момент последнего прозрения. Хотя, никто пока не смог даже открыть её, на это способен лишь владелец Последнего Ключа, Меча Справедливости.

— Так, — я вскочила и забегала по комнате, — значит, нам осталось собрать всего четырнадцать вещей. Меч и кольцо у нас... Избранный тоже в наличии, как я понял... Значит четырнадцать миров....Ах да, ты упоминал об этом. Какие именно миры нужны?!

Вот тут Вез покраснел. Он что-то невнятно пробормотал и отвёл взгляд.

— Наш не слишком откровенный друг сам не знает, — захохотал Ким. — За две тысячи лет артефакты неоднократно меняли владельцев. Даже вечная юность, которую они гарантируют хозяевам, не защищает от стрел, яда и честной стали.

— А ты ничего об этом не знаешь? — С надеждой посмотрела я на эльфа. — Ты же один из Хранителей.

— К сожалению, нет, — покачал он головой. — Я никогда не интересовался их перемещениями, справедливо полагая, что это выльется в "себе дороже". Правда, первых владельцев я знал. Все они были или злейшими врагами Драконов, или их преданнейшими друзьями.

Я вздохнула. Ну вот, мужчины как всегда нагрузили меня своими проблемами, и отошли в сторону. Гадство! Закрыв глаза, я открыла разум и потянулась к Тропе.

... Радость... Дочь выкрутилась, выжила...

— Да, Великая Мать. Спасибо за то, что беспокоилась...

...Недоумение... Обида.... А как же может быть иначе?!..

— Ну-ну! — я мысленно погрозила пальцем, — Не надо мне тут обижаться! Нашла время!

...Ехидный смешок и высунутый язык...

Вот мартышка!

— Скажи, Мать, есть ли в нашей памяти что-то об Артефактах Драконов, о Печатях и Ключах?

...Смутное беспокойство, переходящее в испуг...

— Я ищу их. Точнее не я, а мой наниматель.

...Вопрос... Удивление...

— Его зовут Везельвул. Он Хранитель Последнего Ключа, Меча Справедливости.

...Понимание... Узнавание...

— Ты знаешь о Последних Печати и Ключе? Об Избранном?

Я расслабилась, ожидая, пока Тропа возьмёт мои воспоминания и сделает их своими.

...Заинтересованность... Смутная обеспокоенность и согласие... Вопрос о том, смогу ли держать связь с ней...

— Но это потребует огромных сил, я не выдержу.

...Смешок... Глупость вопроса, само собой, поддерживать будет она...

— Хорошо. Я согласна.

...Обещание разослать детей в поисках остальных печатей и ключей... Извинение, что пока может указать лишь на один...

Это было воспоминание одного из Караванщиков, случайно забредших на Магический Перекрёсток, виртуальную реальность в одном из техномагических человеческих миров

...Сон, который реальнее самой жизни.... Дримсити, город, где возможно всё:

...И вот мощный поток энергии повалил её и провёз по песку пару метров. Силы уходили — Кира не могла даже поднять руку, не говоря уж о том, чтобы встать. Демон приближался.

"Нет, я не могу так проиграть! Только не так — постыдно, даже не нанеся противнику царапины!" — она вновь и вновь пыталась подняться, трепыхаясь уже на грани беспамятства.

— Вставай! — сквозь пелену боли до неё донёсся голос Огонька.

Она плыла, всё как в тумане, но вдруг...

Мастер приподнялась и потянулась к арене, будто хотела понять — не обманывают ли её глаза. Да, такого действительно не видел ещё никто.

Медленно, будто воздух внезапно стал густым как мёд, Кира поднималась. Серый костюм стал красным от крови. Волосы мокрыми от пота, который ручейками струился по плечам и смывал копоть. Она плакала, сама не понимая этого, и слёзы прочерчивали сверкающие дорожки на чёрных от крови и грязи щеках.

Но она вставала — уже ничего не чувствуя кроме всепоглощающей боли. Она вставала, зная, что не имеет права проиграть.

Демон отступил назад.

— Так, значит, сдаться не хочешь?! — Ирония в каждом звуке. Да оно и правильно — что изломанная, почти умирающая девушка может ему противопоставить?!

— Мы только начали, мразь. Ты заплатишь мне! — прошипела Кира.

— Ну да, ты зальёшь меня своей кровью, а может, попытаешься победить силой любви и справедливости?!

Шатаясь, она попыталась шагнуть, но упала на колени.

"Ну, уж нет, он заплатит!" — она вновь вставала.

Демон прыгнул и...

Его отбросило с такой силой, что едва не размазало по щиту, столь предусмотрительно поставленному Мастер.

— Этого не может быть, — прошептала та.

А Кира парила в воздухе. Перед ней на золотом постаменте была Книга. Девушка положила руку на серый, словно сплетённый из сумрака фолиант, и вновь серебряная пыль водоворотом закружилась вокруг неё.

— Демон, как?! — демон попытался вновь атаковать.

Сумерки вокруг. Больше нет боли, нет ран, нет усталости, нет ничего... Ничего кроме силы — чистой, незамутнённой принадлежностью свету или тьме...

— Теперь ты не считаешь, что мне стоит сдаться? — Кира усмехнулась...

— Это Последняя Печать?

Отрицание... Печать Теней...

— Но...

...Медальон, вставленный в переплёт...

— Ясно.... Что ж....

...Забота и тревога за непутёвую дочку, в очередной раз ввязавшуюся туда, от чего самой Тропе хотелось бы держаться подальше...

— Я узнала, где Печать Теней. Один из Караванщиков видел её несколько месяцев назад.

Везельвул и Карим непонимающе уставились на меня. Пришлось объяснять:

— Караванщики и Тропа существуют в симбиозе. Тропа обладает памятью каждого из своих детей. Каждые несколько дней я сливаю свою память в общий банк, так же поступают остальные.

— Ясно, — почесал подбородок эльф, — куда мы направляемся?

— Дримсити.

— Где это? Никогда не слышал о таком мире... — Везельвул нахмурился.

— Не удивительно. Сам мир называется Земля Спящих. Дримсити это ментальная реальность.

— Я был там. Тропа уверена, что печать именно в Дримсити?

— Да, в одной из битв воительница призвала Книгу. Медальон вставлен в её обложку. Мой сородич почувствовал магию Драконов, но тогда не обратил на это особого внимания.

— Значит, отправляемся туда, — Вез окинул нас взглядом и застонал. — О, Силь! Ты сполна отомстила мне за всё!

Мы с Кимом состроили одинаковые непонимающие рожицы.

— Эта стерва действительно дала мне шанс искупить свою вину, но она наверняка видела и то, кто станет моими спутниками! Как я понимаю, именно вас она имела в виду, когда говорила о Страннике и Слуге! Безусый мальчишка, у которого ещё молоко на губах не обсохло, и эльф, главное и единственное желание которого, проверить какого цвета у меня кровь! Какими же будут остальные, если они будут?!

— В мои планы входит не просто приблизить твою смерть, мальчик, — серьёзно парировал Ким, — ведь ещё я страстно желаю увидеть, как тебя разорвут на кусочки. Если ради этого мне придётся помочь тебе в поисках неприятностей на костлявую задницу, я готов даже на это.

Я покачала головой. О, Серебряный Дракон, за что ты так со мной?! Что плохого я тебе сделала?! За что мне наказание в виде свихнувшегося на мести эльфа, жаждущего получить меня в жёны, и странного метаморфа, больше смахивающего на людского мага-вора, который видит во мне человеческого мальчишку?!

...смешок...

Ах да, ещё и внутренний голос в лице моей обожаемой и несравненной мамочки! Дракон, к концу этого путешествия я точно свихнусь! Кой Предатель дёрнул меня влезть во всю эту историю, да ещё и весь свой народ втянуть? Нет, сейчас встану и пошлю всех куда подальше!

...ехидная усмешка и отставленный средний палец...

— Ты права, не получится.... Кстати, напомни мне узнать, кто научил тебя этому жесту. Голову оторву! — Я не заметила, как сказала это вслух.

Метаморф и эльф озадаченно переглянулись и синхронно покрутили пальцем и когтем у виска и уха.

— Великая Мать высказала желание отправиться с нами. Точнее она свяжет свой разум с моим. Фактически, это означает, что весь мой род будет рядом с вами, — пояснила я.

Ким присвистнул.

— С чего это Тропа решила вмешаться в это дело так глубоко?

— Вы забыли одно, это касается её напрямую. Печати связали её по рукам и ногам, до того, как Драконы закрыли Врата, она прорастала вглубь миров, раскидывая своё тело по всей Сфере. Проклятье отсекло эти щупы и теперь она может бывать в мирах лишь через нас, Караванщиков.

...готовность на всё... тоска... жажда свободы...

— Она говорит, что пойдёт на всё, лишь бы уничтожить печати. Даже если бы её попросили взамен помочь Предателю, она бы согласилась...

Ким и Вез переглянулись. Метаморф отвёл глаза и пробурчал:

— Ну, такой жертвы от неё никто не требует. И вообще, давайте собираться! У нас всего год на поиски, каждая секунда на счету!

— Как год?! — зашипела я. — Какого Предателя ты раньше молчал о сроках?!

Ким за шкирку оттащил меня от закопавшегося в одеяло Веза, и пинком отправил собирать вещи. Вот так всегда, стоит мужчине почувствовать себя хозяином положения, и нате вам, пожалуйста! Нет, не буду покупать квартирку в курортном мире, лучше договорюсь с мамочкой и отправлюсь в какой-нибудь неразвитый человеческий мирок, стану основателем феминистического рая!

...скорее Драконы воскреснут...

Думаешь? Потом не говори, что не это имела в виду. Если это твоё условие, то я могу расстараться и оживить парочку специально для тебя!

...уверенность в том, что я и не до такого могу додуматься, а что ещё хуже... у меня вполне может и получиться...

Мы шагали по Тропе. Точнее, она открывала нам разрывы пространственной ткани, ведя кратчайшим путём к тому перекрёстку, от которого отходила дорога к Вратам Земли Спящих. Благодаря Матери, мы за день преодолели Путь, на который в обычной ситуации затратили бы почти месяц. Мы с эльфом тащили на спинах рюкзаки, благо в них кроме сменной одежды и нескольких личных вещей ничего не было. Вез шёл налегке, бодро размахивая конечностями в такт своим шагам и с интересом осматривая попадающиеся на пути жухлые кустики, торговые поселения и гостиницы. При этом у него был такой вид, будто я вела экскурсию по Утопии Драконов. Его вещи надёжно покоились в межпространственном кармане. Порой всё же хорошо быть магом...

Я бодро топала впереди, показывая путь. Ким было возмутился, но вовремя опомнился, видимо уяснив, что тут проводник я и без моих способностей они будут блуждать кругами не один день. Вез на такие мелочи, как моя безопасность не отвлекался,... думала я до того, как пара непуганых Караванщиками разбойников решила поживиться нашими вещами. Первой им под руку попалась, конечно, я. Взвизгнув от неожиданности, я отскочила и уже собиралась позволить Тропе разобраться с неприятностями, как на месте неудачливых грабителей закружились огненные вихри. Вез лишь усмехнулся, обнажив слишком длинные, по моему мнению, для метаморфа клыки... Интересно... кто же ещё имел честь состоять в предках этого сумасшедшего?

Вот так я влезла в эту историю. Точнее, так меня в неё втянули. Кто? Судьба, Леди Случайность, Предопределение.... То бишь, Серебряный Дракон, Оливия-Ольга Сильвер дай Драгон, пророк и ясновидящая, а самое главное — Величайшая Стерва Сферы...

Мы шли по Тропе навстречу неизвестности, но я знала, что в тот миг, когда во мраке "курятника" вспыхнули золотые глаза Везельвула, моя судьба изменилась... окончательно и бесповоротно...

Я не хотела знать, что случится после того, как будут разбиты Печати. Я не хотела знать, почему вижу во сне Золотой Океан и кто зовёт меня из непроглядной бездны, горящей сотнями глаз...

Но я знала, что есть в Сфере кто-то, кто ищет меня, кто меня ждёт... и наша встреча приближается...

Глава 21. Заблудившиеся во снах.

Если не можете брать количеством — берите качеством.

Автор, которому лень выдумывать второстепенных героев.

Осень накрыла город золотым плащом листопада. По-настоящему летняя жара уже не могла обмануть даже самых доверчивых горожан — сентябрь вступил в свои права. Сотни летних кафе, радовавшие глаз пестротой и буйством весёлых зонтиков, тоже начали потихоньку исчезать.

Казалось, что белоснежная набережная соткана из тумана, сплетена из паутинок снов и мечтаний, задержавшихся на миг в этом мире. Она призраком парила среди холодной дымки и каждый порыв ветра грозил рассеять чудесное наваждение.

Она стояла на одной из верхних террас. Обычно шумная и полная народа, этим ранним утром набережная была пуста и уныла. Лишь дворники, да голуби нарушали её тишину.

Девушка вздохнула и опёрлась на мраморные перила балкончика. Тёплый ветерок взъерошил короткие светлые волосы и, оставив на губах солёный вкус свободы и неба, умчался дальше, искать новые жертвы для проказ. Девушка улыбнулась вслед бесшабашному духу и отбросила с высокого лба легкие, словно пух, пряди.

Редкие прохожие с удивлением оборачивались на застывшую фигуру. Кто-то укоризненно качал головой и шептал, что раньше молодёжь никогда не пропускала занятия, кто-то ворчал насчёт влюблённых дурочек, которые предпочитают свидания учёбе, а кто-то просто улыбался...

Ей не было до этого дела.

Девушка откинула в сторону чёрный пиджак и потянулась. Она вновь повернулась к Волге и в её глазах мелькнула какая-то странная грусть. Но через миг взгляд вновь обрёл выражение вежливого, на грани холодности, спокойствия.

Она не обратила внимания, что давно стала объектом изучения пожилого мужчины, устроившегося на одной из лавочек, которыми был усеян нижний уровень. Пенсионер вышел погреться на утреннем солнышке. Странная девушка заинтересовала и его, и он, независимо от желания, начал строить предположения о том, что могло привести её в этот ранний час на берег Волги.

Девушка стояла к нему боком, так, что черты лица рассмотреть мужчина не мог. Однако он знал, что они красивы — иначе быть не могло. Об этом говорило, нет, даже кричало, всё.

Короткая бежевая рубашка и тёмные брюки. На шее свободно затянут тонкий галстук. Ничего вульгарного — классика. Идеальная осанка, какая бывает только у спортсменов и танцоров. Золотые волосы встрёпаны. Тонкие кисти скрещены на перилах.

Казалось, что она стремится вверх, к тёплому небу и ласковому южному ветру. Девушка слилась с набережной, как будто став живым продолжением мраморной композиции...

Миг — и девушка вздохнула. Она накинула пиджак и забросила на спину тонкий рюкзачок. Только сейчас мужчина заметил, что на ней очки в тонкой чёрной оправе.

Девушка медленно спустилась по лестнице и направилась к аллее, ведущей в город, внезапно их взгляды на миг встретились. Она продолжила свой путь, а он испуганно пытался отдышаться. Он был военным, прошёл до Берлина, видел как вода в Волге становится красной от пролитой крови, видел смерть и боль, но эти глаза.... Такие глаза могли бы принадлежать солдату, потерявшему всё, учёному, узнавшему истину, но не девушке, едва перешагнувшей своё двадцатипятилетие. В синих глазах не было ничего человеческого, никаких чувств.... Только знание, одиночество и боль...

Огромный чёрно-белый полосатый котяра зевнул и потянулся, растекаясь по тёплому мрамору парапета. Солнечные лучи вызолотили его усы, в зелёных, огромных как плошки, слишком умных для простого животного глазах вспыхнули разноцветные искорки.

Он проводил девушку взглядом и тихо мяукнул. Вырвись подобный звук из человеческого рта, его с полной уверенностью можно было бы назвать смешком...

Порыв ветра взметнул кучу сухих листьев и бросил их в наглую, лучащуюся самодовольством морду. Кот фыркнул, будто заботливая бабушка в ответ на шалость неуёмного внучка, и вскочил, недовольно махнув пушистым хвостом. Миг, и он уже исчез в кустах, а на парапете среди жухлых листьев неизвестно откуда появилась маленькая серебристая монетка, на которой было вычеканено единственное слово...

Fix...

А Кира тем временем уже поднималась наверх к бурлящему утреннему Волгограду. Тысячи горожан бежали, спешили, мчались и торопились. Студенты на ходу умудрялись дочитывать лекции, воздух трещал от переливов мелодий мобильников. Успеть, узнать, взять от этой жизни всё...

Как и сотни других мегаполисов, Волгоград был городом денег и суеты. Хотя, в отличие от той же Москвы, что-то провинциальное, духовное, жило в сердце города. Так и должно было быть — это был город, остановивший лавину фашизма и заставивший весь мир узнать, что такое настоящая СВОБОДА.

Кира влилась в оживлённый поток и позволила ему нести себя к остановке.

Вы, наверное, подумали, что наша героиня спешила в университет или на рабочее место? Вы ошиблись...

Она не училась, не работала.... Она зарабатывала...

Но сейчас она пыталась забыть об этом и просто насладиться заслуженным выходным вдали от душной прокуренной комнаты и вечного полумрака задёрнутых штор. Ей нравились утренние улицы любимого города и сотни незнакомых лиц.

Вот и сейчас она пыталась вобрать в себя этот город, это утро, этот поток тел...

Кира почувствовала, как глаза, не смотря на утреннюю прохладу, начинают слипаться в сладкой дрёме. Слишком много красок, запахов, голосов, слишком мало сна... Она была ночным жителем, Не спящим, как звали таких в статьях о сетевиках.

На её счастье, в трёх метрах виднелась вывеска какого-то бара.

Официант неодобрительно покосился на неё и заявил, что если она рассчитывала на студенческое кафе — то ошиблась. Впервые губы девушки искривились в какой-то сардонической усмешке, впрочем девушка смеялась отнюдь не над предусмотрительным служащим — а над собой. Привыкнув носить маски, она почти забыла каково её настоящее лицо.

Кира вновь вежливо попросила меню. Парень пожал плечами и протянул ей папку.

— Амаретто и круассаны... — Она лишь бросила взгляд на листок бумаги.

— Минутку... — Он что-то подсчитал и протянул ей листок с суммой.

— Разве не принято подавать счёт после завтрака, дабы не портить людям аппетит? — В голосе сквозила даже не ирония, а лишь тонкий намёк на неё.

— Простите, но это здоровая предосторожность.

— Я не произвожу впечатления? — Вновь усмешка.

— Вы...

— Хотите сказать, что я слишком молода, чтобы иметь тугой бумажник?

— Да.

Кира вздохнула и вытянула из внутреннего кармана кошелёк. Пятисотенная купюра заставила официанта расплыться в подобострастной улыбке и исчезнуть, с обещанием поторопить повара. Девушка достала мобильник и включила его. Тут же раздался писк sms. Мельком взглянув, она отложила произведение инженерной мысли в сторону и откинулась на мягкую спинку стула.

Через минуту перед ней дымилась чашечка восхитительного кофе. Круассаны таяли на языке, оставляя во рту вкус лета и солнечной Франции. Официант застыл неподалеку.

Тихая музыка заставила девушку погрузиться в состояние покоя и умиротворения. Ричи Блекмор как всегда был неподражаем...

Внезапно спокойствие этого мирка вздрогнуло и разбилось на сотни звенящих осколков. Из отложенного в сторону рюкзака раздавалась заливистая тревожная трель.

Она нехотя открыла глаза и потянулась к сумке. Официант подался вперёд, пытаясь рассмотреть всё ближе. Странная девушка заинтересовала и его...

Кира отодвинула кофе и вынула из рюкзака тонкий серебристый ноутбук. Официант присвистнул. Он сам увлекался компьютерами и прекрасно знал, сколько стоит эта штучка, да ещё этот звук нельзя спутать ни с чем — завывания аськи стали поводом шуток не одного поколения сетевиков. Значит, доступ через спутник... К тому же не отключенный даже сейчас...

Девушка нахмурилась. Тонкие пальцы с быстротой молнии замелькали над клавиатурой. Она нащупала чашку и допила кофе. Всё так же, не отрываясь от экрана, она махнула парню и попросила принести ещё.

— Проблемы? Может быть, я смогу помочь?

Девушка подняла на него удивлённый взгляд. Казалось, что его слова поразили её.

— Простите?

— Я неплохо разбираюсь в этом... — Он кивнул в сторону ноута.

Кира рассеянно сняла очки, и первый раз открыто улыбнулась.

— Помочь вы мне не сможете, да и мой вам совет — держитесь подальше от этой выгребной ямы, что носит гордое имя Дрим...

— Но...

Она взмахом прервала его и продолжила:

— Вы начитались Лукьяненко и никак не можете понять, что его Диптаун лишь утопия. Мы смогли создать виртуальную реальность, но понять, как в ней жить не так просто, как вам казалось. У нас нет дайверов, чтобы спасать тонущих, и Dreamcity отнюдь не место, где сбываются мечты...

— Но разве вам не нравится этот город, свобода, которую он нам даёт?!

— Свобода? — Она вздохнула и посмотрела сквозь стекло на осеннее утро. — Свобода это реальная жизнь, этот город и суета толпы. Мы все слишком поздно это понимаем.... А жаль...

— А вы поняли?

— Нет, так и не смогла...

Она отвернулась, и вновь застучали клавиши. Страницы на экране замелькали в угрожающем темпе. Абоненты то и дело "стучали", и с каждым сообщением лицо её мрачнело всё больше и больше. После пятой чашки кофе она, наконец, захлопнула ноут и с ненавистью посмотрела на него.

— На вашем месте я бы воздержалась от сна недельку-другую...

— Почему?

— Странные вещи творятся, и даже я не знаю источника....Что-то зреет, но вот что... — Она потёрла переносицу и, положив на стол купюры, встала.

— Что?

— А вот это придётся выяснять уже не здесь и не так. Считайте мой совет дополнением к чаевым, и будьте осторожны, если его не послушаете...

Девушка вышла, а официант ещё долго смотрел, как высокая фигура теряется в безмолвной толпе. Больше всего ему хотелось узнать одно — с кем в это утро столкнула его шутница-судьба...

Мы расположились в гостинице. Везельвул и Ким отсыпались после перехода, я же решила разведать обстановку. Новости, которые удалось выудить из разговоров в таверне, были неутешительны.

Печать Теней была здесь, в этом не могло быть сомнений. Однако добыть её не представлялось возможным. Владелица её была одним из сильнейших боевых магов Перекрёстка, её и ещё семерых называли Сумеречной Стражей. Вместе они были воистину непобедимой командой.

Конечно, можно было попытаться объяснить всё, как есть, но, боюсь, в этом мире, не знающем о Сфере, нас бы просто приняли за сумасшедших.

Оставался тот самый вариант с применением силы...

— Просыпайтесь... — Я потормошила Кима. — Труба зовёт!

Вез и Ким одновременно рыкнули что-то и вновь захрапели. Ну что мне с ними делать!

— Ребята, сегодня на Магическом Перекрёстке Турнир. Там будет хранительница Печати. Кажется, я понял, как забрать её.

Вез встрепенулся, скинув с себя всю сонливость.

— Надо было так и говорить сразу! — проворчал он для проформы. — А то "Труба, понимаешь ли, зовёт!"

— Какой план? — Ким зевнул.

— Как я говорил, сегодня объявлен Турнир. Это командное соревнование, ставка в котором называется вызвавшим. Мы должны собрать отряд и бросить перчатку Сумеречной Страже, предводительница которых Кира, Хранительница Печати Теней. Она сама вряд ли знает, какую ценность представляет собой медальон, вставленный в переплёт Книги Теней. Выиграв битву, мы потребуем его, и она не сможет отказать.

— Вариант... — задумчиво пробормотал Ким. — Однако в этом плане, есть и свои минусы. Что мы поставим против Печати и кого возьмём в команду? К тому же, нужно ещё умудриться выиграть. Сам посуди, Ежи, мы же новички, а они годами сражались на Арене.

— Что поставить найдём, — отмахнулся Везельвул, — у меня в "кармане" есть пара ценных артефактов.

— Команда тоже не проблема. Восьмёрка это верхний предел, нижний же, как раз трое. Выиграть у нас есть шанс, и неплохой. Это же техномагический мир, так что ты, Вез, можешь без проблем пользоваться своей силой. Ким же, насколько я помню, мастер мечей. Сомневаюсь, что найдётся кто-то равный ему. Да и я не лыком шита... Тропа предоставила мне ключ-пароли от двоих персонажей, которыми пользуются Караванщики когда бывают здесь. В их шкуры влезете вы, у меня есть своя личина.

— Отлично, — Вез кивнул. — Давайте отправимся на этот Перекрёсток. Мы с Кимом освоимся со своими героями, а ты, Ежи, отнесёшь Вызов.

Я покосилась на Кимми. Тот медлил, эльфу сильно не хотелось так сразу соглашаться с чужим планом, но ничего другого предложить он не мог....

Киму достался образ худенького эльфа-лучника. Поругавшись минут пять, он отправился к оружейнику, заявив, что в жизни не был хорошим стрелком, и мечи ему как-то привычней... Нда... Привычней это точно. Помнится, я случайно застала его в показательном бою против лучших воинов Элильфиру. Разглядеть что-то не представлялось возможным — казалось, что по площадке мечется стальной клубок.

Везу повезло меньше. Ему достался демон. Симпатичным его сейчас назвать даже у привычной к экзотике меня язык не поворачивался. Тем не менее, казалось, что маг доволен. Особенно ему пришлись по вкусу когти и крылья. Он поминутно взмывал в воздух и атаковал неведомого противника. Дорвалось дитяте до игрушки...

...а сама то?...

Я предстала в своём обычном облике, разве что дополненном кое-какими деталями. Будем надеяться, что Вез проглотил мои объяснения, почему тут я девушка... Хотя, не суть важно.

Оставив друзей разбираться, я отправилась в Администрацию. Насколько я помню, именно там собирались члены Сумеречной Стражи.

— Вы смеётесь, Ежи? — Пепельноволосая танцовщица не сводила с меня взгляда своих многоцветных глаз. — Вы хотите вызвать нас?

— Не думала, что это запрещено? — не скрывая иронии, ответила я. — Или вы боитесь, о, Божественная?!

— Не говорите потом, что я вас не предупреждала! — бросила она и пошла к судейской ложе. Я улыбнулась. Всё шло как по маслу!

Киру не оставляло предчувствие беды.... Словно кто-то скрёб когтем по сердцу. Не нравился ей этот вызов... Да ещё эти странные расспросы, о которых она узнала утром...

Мы стояли посреди амфитеатра. Ещё семь команд рискнули бросить вызов. Все они пытались втянуть в поединок и нас, считая лёгкой добычей, но мы не реагировали ни на оскорбления, ни на заманчивость показать силушку.

Сумеречная Стража расположилась в одной из верхних лож.

— Расскажи, кто они и чего от них ждать, — тихо попросил Везельвул.

Я нахмурилась, стараясь припомнить всё, что слышала о легендарных Игроках.

— Зеленоглазая эльфийка это Рия. Идеальная леди до мозга костей. Нужно нечто поболее армии чтобы выбить хоть волосок из её причёски — самообладание как у мамонта под кайфом. Что самое неприятное — лук за спиной и парочка причудливо изогнутых мечей. В качестве бесплатного приложения способности к регенерации, как у всех остроухих. Однако я никогда не видел её в бою, и судить о силе и возможностях было бы глупо. Скорее всего, она слабо представляет, как держать в руках оружие и создала его для солидности. А вот Ятен точно не красуется. Я когда-то совершил огромную ошибку — поспорил насчёт этого и проиграл кучу денег, когда белобрысый мальчишка с закрытыми глазами на расстоянии 200 метров попал кинжалом в монету. Он одинаково хорошо владеет всеми видами метательного оружия — от звёздочек до дротиков. На Перекрёстке он обладает весьма полезной способностью создавать их прямо из воздуха. Огромный серый волчара, который устроился рядом с Рией — это Ворнан. Невзрачные когти как режут сталь как масло, а жёлтые зубы остры как кинжалы. Тот камушек у него на шее — Гаситель магии, один из семи Великих Артефактов Перекрёстка. Так что, ты Вез, на него не лезь. Оставь мне. Зеленоволосая Дриада — Нэт, Высший Маг Природы, да ещё и создаёт лианы, которые обездвиживают противника. А самое главное, она вполне способна создать щит, прикрывающий остальных! Её нужно выключить сразу же, иначе нас вынесут.... Вот тот клоун это Драко. Огненные волосы, аметистовые доспехи... Полупрозрачные рубиновые крылья и синие-синие честные глаза. Острые уши и вертикальные зрачки.... То ли эльф, то ли полудракон — не понять. Миленький мальчик — все девушки будут падать к его ногам, только какой от этого прок в бою! Не заблуждайтесь — он Мастер Клинка. Симпатичный рубиновый дракончик пристроившийся на перилах это Оданго. Если не знать что за пару секунд она способна вырасти раз в двести и покрыться непробиваемой чешуёй, можно даже попробовать рассмеяться. Парочка в середине, их основная сила. Это Кира, та самая Хранительница и Ястреб, сильнейший демон-маг. Пожалуй, вдвоём они потенциально сильнее всех присутствующих вместе взятых. Особенно если не поссорятся в пылу сражения и не вцепятся друг другу в глотки, хотя и в этом случае несчастный противников не ждёт ничего хорошего,... особенно если попытаются полезть под руку...

— И против них мы собираемся идти? — вылупил глаза Ким. — Ежи, ты совсем рехнулся!

— А что такого? — улыбнулась я. — Лучше подумай, против кого идут они? Маг, Воин и Караванщик! Да что там, ты и один бы мог потягаться с этой шушерой!

Ким нахмурился и промолчал, он знал, что я права. Кем бы ни были эти прославленные Игроки, но все мы были бессмертными, прожили не одно тысячелетие. За такой срок даже полный бездарь может стать неплохим воином или магом...

Наш поединок был заключающим. Зрители взволновано гудели, ожидая его начала. Отовсюду слышались крики. Жители подбадривали своих любимцев...

-Кира! Рия! Ястреб!

Мы же ждали. Наконец, Кира махнула рукой и наступила тишина.

— Мы принимаем ваш вызов, пришельцы, — улыбнулась танцовщица. — Какова ваша ставка в этой битве?

— Этот меч, — Вез вышел вперёд и положил на песок Меч Справедливости.

Ким ойкнул, я же вздохнула. Мы и так не уверены в победе, а этот идиот ещё и один из Ключей на кон ставит! Надо будет его после победы убить пару раз, для профилактики... может, мозги на место встанут. А вообще, у него мозги-то есть?!

— Кто вы? — внезапно спросил Ястреб. — Я сомневаюсь, что у средних бойцов может найтись такая вещь...

— Мы Путники, — хмыкнула я в ответ. — Мы пришли сюда сквозь реальность, лишь затем, чтобы получить Книгу Теней. Лишь её мы примем в качестве вашей ставки.

Кира замялась. Видно она не хотела расставаться со своим артефактом, но Ястреб положил руку ей на плечо и что-то шепнул.

— Хорошо, — помедлив, она вытащила из воздуха фолиант и положила его рядом с мечом. Артефакты тут же исчезли, переместившись в судейскую ложу, где после победитель сможет их забрать. — А теперь, Путники, молитесь своим богам.... Ибо лишь на их милость вам и остаётся уповать.

— Вы ошибаетесь, танцующая, — покачал головой Везельвул. — Боги ушли, они не слышат нас. И лишь в наших силах вернуть их обратно.... В силах тех, кто ищет не битв, но мира!

— Я принимаю вызов, брошенный Сумеречным Стражам! — Кира вышла вперёд. Внезапный порыв подхватил серую ткань, и та вспыхнула серебряной тенью.

— Я принимаю вызов, брошенный Ищущим Мира! — Везельвул вскинул руку и позади нас заструился по ветру алый стяг, с вышитым серебряной нитью Драконом, раскрывшим крылья навстречу ветрам. — Да пребудет благословение Драконов с теми, кто рискует всем!

Трое существ замерли перед лицом восьмерых легендарных воинов. Соотношение сил было явно не в нашу пользу.... Вам весело?

А вот мне было весело. Странное ощущение всевластия опьяняло. Я чувствовала, как сила наполняет ставшее внезапно невесомым тело, как воздух вокруг начинает искриться от воздвигаемых Везельвулом Щитов.

— В атаку! — разнёсся клич Киры и эхом откликнулся Везельвул.

И время замерло...

Они были воинами, они были магами, они были почти богами этого виртуального мира, но я...

Я выхватила из ножен серебристую шпагу и оттолкнулась от алого песка. Отбив летящие веером кинжалы, я приземлилась рядом с достраивающей защиту Нэт. Дриада попыталась захватить меня лианами, выстрелившими из земли, но меня уже там не было. Я заскакала вокруг зеленоволосой девушки, радуясь тому, что щит прикрывает меня от кинжалов и щедро посылаемых Оданго языков пламени. Ворнан рванул на помощь подруге, как я и рассчитывала. В последний момент я успела увернуться от его когтей и ударить ему в бок материализованным за доли мгновения кинжалом. Оборотень зарычал, но уклониться не успел...

Один готов...

Демон, а Дриада воспользовалась передышкой. Ещё миг, и щит будет достроен! Сожри её Предатель! Ненавижу магов! Не обращая внимания на метнувшуюся ко мне Рию, я прыгнула на магичку и повалила её на песок. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому!

Всё тем же кинжалом, я полоснула девушку по горлу. Жестоко, не спорю, но это же виртуальная реальность. Умереть здесь невозможно...

Двое....

Воспользовавшись передышкой, я решила посмотреть как там дела у остальных.

Кима удостоили вниманием сразу трое. Он вертелся волчком, успевая отразить сразу несколько ударов, и даже атаковать самому. Однако ему приходилось худо. Драко с его клинками уступал ему в скорости и мастерстве ненамного, а тут ещё кинжалы Ятена и стрелы Рии! Щиты Вез уже снял, ему приходилось хуже всех. Он замер широко расставив ноги и расправив крылья. Его запястье было распорото, капли крови парили вокруг. Он плёл заклятья, да столь сложные, что даже я едва поверила своим глазам. Уровень не просто мастера магии, пожалуй, даже архимага. Оданго, Кира и Ястреб пытались пробить окруживший Везельвула кокон защиты, но ни тени, срывающиеся с ладоней танцовщицы, ни чёрная глефа, ни драконий огонь не наносили ему никакого вреда.

Решив, что демон и сам справится, я прыгнула на одну из колонн, туда, где засела лучница. Сейчас я тебе покажу, кок гадить исподтишка!

Меня опередили.... За миг до того, как я должна была столкнуться с эльфийкой, Везельвул раскинул руки и, ставшие кинжалами, чёрные капли веером смерти пронзили арену. Причём, ни мне, ни Киму они не повредили. Рия и Ятен погибли сразу, Оданго пробило крыло, и она рухнула на песок. Драко ранило, и Ким не замедлил этим воспользоваться.... Кира и Ястреб каким-то непостижимым образом смогли уцелеть. Тёмному вампиру распороло рукав, а на щеке девушки появилась глубокая царапина.

Ким поморщился и прыгнул прямо на пытающуюся подняться драконицу. Сталь пробила шейные пластины, и ещё одним врагом у нас стало меньше.

Остались двое, но я не обольщалась. Эти стоили намного больше, чем их товарищи. Стоит вспомнить, хоть их необыкновенную изворотливость.

Везельвул, до этого атаковавший Киру огнём, тоже понял, что магия тут ничего не решит и, выпустив когти, прыгнул к танцовщице. Та в последний миг успела пропустить удар мимо, бритвы задели лишь заколку, которая удерживала её сложную причёску. Пепельные волны обрушились на худенькие плечи, жалобно зазвенели обвивающие запястья и лодыжки колокольчики.

Ким присоединился к магу, зайдя с другой стороны, но невероятно гибкая Кира легко уходила от ударов, выпуская из руки вихри серебристой пыли. Её клинок, выросший из ладони, уже успел пару раз задеть Везельвула и серьёзно ранить плетущего очередное заклинание мага. Предатель! Да кто она такая?!

Так, а где вампир?!

Я непроизвольно охнула, этот гад, прикрывшись невидимостью, подбирался к Везу. Хорошо, я переключилась в магический спектр!

Думать было некогда, от колонны до Ястреба было метров сорок по прямой, каждый миг на счету. Перехватив шпагу в левую руку, я прыгнула, разрывая пространство — до треска связок, до боли в отказывающих лёгких.

Успела!

Жаль, что он успел отразить удар, но, по крайней мере, Веза он оставил в покое, переключив внимание на так некстати нарисовавшуюся рядом с ним меня.

Прыжок. Переворот. Чёрная сталь вышибает искры из тонкого клинка.

— Что, Игрок? — Я отбила вылетевшие из его глаз молнии. — Сыграем?!

Он что-то глухо прорычал, и всё слилось в вихрь стали и магии. С ним сложно было сражаться, моя тонкая шпага проигрывала его глефе. Сволочь!

В какой-то момент я умудрилась проскользнуть под его рукой и вонзить шпагу в плечо, но вампир будто не заметил раны. Зато я вот прекрасно ощущала семь глубоких царапин и отбитые о песок рёбра.

— Ким! — понимая, что больше не продержусь, закричала я. — Ким, Вез! Помогите!

Но им было не до меня.... Танцовщица играла с магом и воином, их удары просто пропускала мимо. Им самим не помешала бы помощь....

Удар в колено, и я лечу на песок. Зажмурившись, я ожидала удара, но вместо этого...

Крик вампира и шипение раздались одновременно. Я приоткрыла один глаз и вздохнула. Кажется, Драконы сегодня милостивы к недостойной внучке своей, иначе, откуда бы тут появился тот, кого я ожидала встретить меньше всего?!

Полосатый котяра уселся между мной и Ястребом и сосредоточено вылизывал окровавленную лапу.

— Фикс, какого демона?! — Похоже, не одна я знаю этого пройдоху!

Кот не ответил, лишь оглянулся на меня и подмигнул. В тот же миг он прыгнул, метя в лицо вампиру. Тот, не ожидая этого, не успел уклониться...

Осталась Кира. Что ж, с таким пополнением мы и её сделаем!

— Шутник, Кира! — с трудом прохрипела я. — Помоги моим друзьям!

Кот не спеша, направился к сражающимся. С каждым шагом, он таял в воздухе, пока не исчез совсем. Вдруг Кира взвизгнула, на её плече сами собой возникли пять глубоких царапин.

Ким и Вез не замедлили воспользоваться шансом. Секунда — и Кира оказалась на песке, скованная магией и с приставленным к горлу клинком. В воздухе плавала довольная кошачья улыбка.

— Вы сдаётесь, танцующая? — с трудом выдохнул Везельвул.

Она обожгла его взглядом.

— Я сдаюсь, но насчёт победы мы с вами ещё поговорим!

Ким прыгнул и перерубил пепельный стяг...

Эта битва была выиграна нами...

Как я и ожидала...

В кабинете администрации нас ждали Кира и Ястреб. Остальные либо решили не вмешиваться, либо ещё не успели залечить раны. Даже виртуальные травмы могут причинить немало неприятностей...

— Они нарушили правила, — никак не желающая смириться с поражением, Кира доказывала Мастер, администратору и судье, что победа была нечестной.

Та кивала, но с опаской косилась на разлёгшегося среди её бумаг полосатого кота. Кажется, Фикса и его "шуточки" здесь неплохо знали.

— А что ответят на это обвинение наши уважаемые гости? — спросил Сейя, напарник Мастер.

— Ничего, — не повёл бровью растекшийся по креслу Везельвул. — Битва изначально была нечестной. Нас было трое против восьми, о чём тут можно говорить?!

— А что ты скажешь, Предатель?! — зашипел на кота Ястреб.

— Я — ничего... — промурлыкал тот и вытащил из воздуха рыбину. — Могу лишь удивиться тому, что вы хорошо знаете меня и могли бы сами догадаться, каковы мои мотивы...

Он полностью сосредоточился на лакомстве, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг.

— А вы, случайно, не знаете, что заставило эту морду вмешаться? — зло просила Кира.

— Попро...ням...шу без оскорррблений.... — возмущённо подала голос "морда" с галерки.

— Знаю, — невозмутимо ответила я, — Фикс и я знакомы уже лет двести, он мой должник. Как-то я спасла его шкурку от повара, желавшего сделать из него экзотическое блюдо.

— Стой! — глаза Ястреба полезли на лоб. — В смысле, двести?!

— В том самом! — хмыкнула я. — Или вы думали, что ваш мир, венец мироздания?! Спешу вас огорчить, ни один из нас троих ни только не из этого мира, но даже не человек. В ваших руках случайно оказался артефакт, который имеет огромное значение для будущего всех реальностей. Мы пришли забрать его. Кстати, Фикси, а ты-то знал, что кроется в этой книге?!

— Конечно, знал! — возмутился кошан. — Думаешь, я вмешался лишь из благодарности за ту историю?!

Он возмущённо фыркнул и почесал задней лапой за ухом, рыбьи косточки таяли в воздухе.

— Кто вы? — спокойно спросила Кира. — Ответ на этот вопрос стоит Книги Теней. Если этот артефакт нужен вам ради блага, я отдам вам его. Если нет,... стану сражаться.... И даже Фикс не поможет вам.

— Они Ищущие Мира, не так ли? — Фикс улыбнулся и подпрыгнул. Перекувыркнувшись в воздухе, он поменял облик. Кудрявый подросток с зелёными кошачьими глазами ухмыльнулся. — Они Предсказанные... Они Искупающий Вину, Вечный Странник и Преданный Слуга...

— А ты Неразумный Шутник, — ахнул Везельвул. — Я прав?! Ты... Это ты... Я помню....

— К вашим услугам, — поклонился тот и ухмыльнулся.

Мастер и Сейя переглянулись.

— Мне кажется, всё справедливо, Кира, — покачала головой Мастер, напарник поддержал её. — Возьмите.

Она достала из сейфа Книгу и Меч и протянула их Везельвулу.

Тот благодарно оскалился и вытащил из переплёта Печать Теней...

Мы трое встали и направились к дверям.

— Стойте, — окликнул нас Ястреб. — Я привык к невозможному, я верю в то, что вы из иного мира. Я вижу, что вы идёте правильной тропой. Если... если когда-нибудь вам потребуется помощь, мы ничего не спросим. Мы просто пойдём за вами.

— Не боитесь? — прищурился Ким. — Наша дорога совсем не легка.

— С вами?! — хмыкнула Кира, — С вами хоть к чёрту на рога!

— Мы будем помнить об этом, — серьёзно ответил Везельвул, — Мы придём, когда наступит час битвы.

Мы вышли, оставив за спиной Игроков, для которых сон и явь слились в одно целое. Мне было жаль этих детей, не понимающих, на что себя обрекают, давая такое слово. Детей, которые заплутали в лабиринте мечтаний. Детей, которые заблудились во снах...

Они были мастерами. Они были воинами. Они были почти богами.... Этот бой Перекрёсток напомнит навсегда. Пришельцы, похожие на легендарных Ангелов, так и не поверили, что книги Теней в этом мире больше нет.

Они же встали спина к спине. Вместе. Чтобы не случилось. Вместе. Как всегда были. Вместе.

Первая же атака странных существ с золотистыми нитями, образующими нимб, заставила их понять, что вся их сила — ничто.

Их давили. С ними просто играли. Играли как со слепыми котятами.

Рия отпрыгнула в сторону. Она уже приготовила лук, когда один из ангелов расправил крылья и взвился в воздух. Он схватил девушку за шиворот и устремился вверх. Рия пыталась дотянуться до него, но вовремя поняла, что стоит ему отпустить руку, она упадёт. Упадёт с такой высоты, что никакая ловкость и гибкость не помогут, а лететь она не может,... нет больше крыльев, и ветер больше не шепчет, как раньше слова надежды.

Она видела, как её друзья движутся всё медленней и медленней. Она знала, что эта битва проиграна. Она сдалась.

А внизу Кира прыгала из стороны в сторону, каждый раз лишь на миг избегая опасности. Инк давно превратился в Сфинкса, но на Ангелов его оружие не действовало, не было у них каналов связи, некуда их было выкидывать из сна. Ястреб единственный ещё умудрялся атаковать. Наглость вампира ставила в тупик даже лучшие клинки Сферы...

— Прости, я не имею ничего против тебя, но мы должны получить её, — рассмеялся Ангел и расслабил пальцы...

Рия падала. Она прекрасно понимала, что этот урод не просто выведет её из сети, был ещё тот импульс, что она уловила в последний момент. И она поняла — этот приём был хорошо известен Клану, сама им пользовалась не раз. Она сейчас ударится о песок, и болевой шок будет таким, как если бы это было в реальности. А Ангел отключил блок и она...

Она пыталась сгруппироваться, но знала, что это не поможет. Секунда, меньше... Она падала...

— Нет! Рия! Нет! Ты можешь! — Кира пропустила удар, но она уже не чувствовала боли. Она видела, в последний миг пришло и осознание, что если Рия коснётся земли, то...

Рия падала...

— Лети, Рия! Лети, трусиха! — Ястреб попытался прыгнуть и попытаться подхватить её, но на руках мёртвым грузом повис враг.

Секунда — это так мало, для тех, кто следует Правилам....

Амфитеатр замер. Все понимали, что этот бой меняет этот мир. Как? Они не знали...

Метр от земли, сейчас удар... Рия зажмурилась.... Но вдруг...

Белое сияние и в сантиметре от арены она резко останавливается. Резко, до скрипа в зубах, но останавливается. И белые крылья распахиваются за спиной. Крылья Ангела. Ангела, который когда-то отказался от неба, чтобы забыть о прошлом. Ангела, который вновь может летать...

— Я могу! — рассмеялась она.

Белая молния устремилась в небо. Ангел застыл, когда эта молния врезалась в него. Когда белое сияние охватило тело. Когда он понял, что падает...

— Чёрт! — один из оставшихся отпрыгнул, — Кажется, она нашла способ уничтожить нас. Это невозможно!

— Стреляйте! — выкрикнул другой и выхватил из-за пояса жезл.

Магия быстра. Особенно если она выпущена в спину. А Рия не чувствовала опасности — она не видела ничего кроме неба. Она забыла о бое. Она была свободна.

Магия быстра, но не быстрее человека. Никто не заметил, как беловолосый мальчишка взмыл в воздух. Никто не слышал сухого щелчка настигшего его заклинания.

Белое полупрозрачное тело падало на красный от крови песок. А где-то в реале мальчишка кричал от боли. Он пытался сорвать обруч, но пальцы стали неожиданно непослушными, и он удивлённо смотрел на предавшее тело. Крик застыл,... сердце застыло.... Он просто умер....

— Неееет! — Кира рванулась к нему, хотя уже понимала, что это конец. Конец этого мира — мира, который научил её убивать. Мира, который теперь не станет прежним.

Она не заметила, как Мастер метнулась на арену. Как она сражается одна против всех. Как она глотает слёзы, пытаясь понять, как могла так ошибиться, не принять всерьёз угрозу...

Она не видела, как чёрная тень Ястреба мечется вокруг Ангелов. Как коршуном на них падает Рия. Как золотой сфинкс вырастает и закидывает на свою шею бесчувственного Дракона. Как Оди пытается встать, но раз за разом лапы подворачиваются, и она вновь падает. Как Нэт вытягивает руки-корни и хватает одного из врагов. Как Ворнан уже в облике огромного волка кромсает горло врага.

Она уже ничего не чувствовала...

Она стояла и смотрела куда-то вдаль. И внезапно зимний ветер подхватил полы когда-то синего плаща. Снежный буран накрыл арену белизной зимы. Ураган, в центре которого застыла аметистовая фигура.

Буран подхватил всех и закружил в смертельном танце. Он не разбирал друзей и врагов, он просто умел убивать. Этот урок Кира запомнила, но вот прощать её не научили.

Кап...

Слёзы замерзали, едва сорвавшись с ресниц...

Кап...

— Остановись! Ты убьёшь нас всех! — Мастер пыталась добраться до Киры, но колючий ветер был сильнее и каждый раз отбрасывал её от своей повелительницы.

— Кииира! — Ястреба подняло в воздух.

— Будьте вы прокляты! — прохрипела девушка и раскинула руки,... Ослепительная вспышка накрыла арену, и белоснежный дракон взмыл в алое небо. Сгорали в многоцветном пламени Ангелы, и метался по амфитеатру рык Зимнего Дракона.... Дракона, который родился миг назад, и уходил вслед за своим народом в пустоту, так и не успев осознать себя.... Дикая магия нашла свою повелительницу, но сейчас Сфере не нужны были боги.... Но однажды....

Однажды Драконы вернутся, и вновь зазвучит над Ареной песня Зимнего Дракона, Киры Винтер дай Драгон...

Глава 22. Кодекс наёмника.

Зачем нужны враги?! С такими-то друзьями...

Вопль авторской души.

Мы шли по Тропе. Я настояла на том, чтобы отправиться в "Рубинового Дракона". Уже на пути туда, я слилась с Великой Матерью.

...радость...

— Да, мы справились. Осталось восемь...

... удовлетворение... поздравления...

— Ты выполнила своё обещание?

...кивок... образ...

— Это же... Игорь?! Он Хранитель?!

... согласие... ключ звёзд, компас...

— С его помощью мы отыщем остальные артефакты!

... смех...

— Спасибо, Тропа!

...не стоит благодарности, это такая мелочь... не стоит и упоминания...

— Он у Игоря! — поделилась открытием я, — у владельца "Рубинового Дракона"!

— Кто? — приподнял бровь Ким.

— Ни кто, а что! Ключ Звёзд! Компас!

— Игорь... подожди-ка! Как же я мог забыть, растяпа! — хлопнул себя по лбу эльф. — Конечно же, врач, которому Рубин дай Драгон когда-то подарил "Александрит"!

— "Александрит"?

-Да, бар в его мире. "...Дракон" появился позже.

— Ясно,... что ж, значит, с Ключом проблем не возникнет. Думаю, Игорь отдаст его.

— Будем надеяться, — покачал головой Вез. — Будем надеяться...

Фикс насмешливо мяукнул и запрыгнул мне на плечо. Я попыталась спихнуть тушку обратно на дорогу, но котяра явно настроился путешествовать на чужих двоих.... Ладно, в крайнем случае, пересажу на Кима...

Мы пришли в "Рубинового Дракона" под вечер. Везельвул, отмазавшись какими-то срочными делами, смылся в сторону посёлка, а мы с Кимом и Фиксом зашли внутрь. Я помахала ручкой всем знакомым и незнакомым, выдержала десяток похлопываний по спине и дружеских тумаков. Фикс куда-то испарился, и только я хотела спросить у Кима о местонахождении нашей головной боли, как...

Я увидела их... Даже нет, не так — и тут я увидела ИХ!

Ким почему-то побледнел. В комплекте с его естественной зеленью это смотрелось... крайне оригинально...

— Снежи... — Он почему-то отступил на шаг назад. — Ты чего это?

Я хищно оскалилась...

— Да вот... друзей... увидела. Ты не возражаешь, если я оставлю тебя и подойду... поздороваться?

Он неуверенно кивнул и его взгляд метнулся к оживлённо обсуждающей что-то парочке. Понимаю... Он совсем не был уверен, что находиться со мной в этом времени и месте под одной крышей безопасно. Я, кажется, говорила, что за века мы с Кимми успели неплохо друг друга узнать?!

Скинув капюшон, я выставила на всеобщее обозрение свои "перья". Кто-то захихикал, кто-то сочувственно вздохнул. Закинув рюкзак за стойку и приветливо кивнув Приго, знакомому бармену, я направилась в сторону до сих пор замечавших меня... потенциальных трупов...

— Ну здравствуй... Эдгар... — Я легонько дотронулась до плеча моложавого мужчины, заставив его замереть, так и не донеся до рта вилку с насажанной на неё сосиской. Он узнал мой голос... Точно узнал, но верить ему в это не хотелось. Нет, мы с Эдгаром действительно были хорошими друзьями. Не раз он буквально за волосы вытаскивал меня с того света. Видно надоело, и решил избавить меня от столь нужной части тела.

— Фи, — он посмотрел на напарницу, — это та кто я думаю, или у меня слуховые глюки на нервной почве?

Она сочувственно посмотрела на него и покачала головой.

— В смысле не она? — обрадовался горе-маг.

Она вздохнула:

— Нет, в смысле отдай мне пожалуйста мою долю гонорара. Боюсь через пять минут мне не с кого будет её требовать.

Добрая девушка. Всегда любила её тонкое чувство юмора, а точнее его полное отсутствие. Впрочем, это профессиональная черта всех наёмников-воинов.

Он медленно обернулся. Увидев мою причёску, он посинел до кондиции спелой черники. Правильно.... Ты знаешь меня хуже Кима, но не намного.

— Кыська, — он попытался выдавить из себя улыбку, — а мы вот тут с Фи как раз о тебе базарили. А у тебя новый прикид? Прям мировая чувиха!

Фиона прыснула в кулак и отвернулась.

— Эдгар, ты не мог бы говорить нормально. Если ты ещё раз назовёшь меня этим дурацким словом — я так и напишу на твоей могиле: "Он любил звать её кыськой, потому и покинул этот мир".

Ну зря я так. Убить я его не смогла бы при всём желании. Эдгар маг, один из лучших среди моих знакомых. Ему всего сорок три и он человек, но заклинания из его арсенала найдутся не у каждого архимага. Да к тому же... что там скрывать... этот безалаберный прилипала мне симпатичен.

Эдгар родился в одном из технократических человеческих миров. Поступив в институт, он всерьёз увлёкся магией, точнее оккультизмом. Спалив свою квартиру в ходе одного из экспериментов, он окончательно уверился в том, что обладает Даром. Однако переместиться в другой мир у него не получалось.

И вот тут-то на его бедовую голову свалилась я. Совершенно случайно, просто оказалась не в то время не в том месте. На одном из интернетфорумов это дитя отсталой в магическом плане цивилизации пыталось связаться с "волшебниками". На его счастье, мой заказчик только что расплатился и я пребывала в добродушном настроении. Объяснив магу-эксперементатору "политику искусства", я за три составленных для меня заклинания провела его через Врата. Надо было его так и бросить, чай не нянька, но этот забавно уродующий речь (что на межрасовом в принципе невозможно, но у него получалось) тёмноволосый мальчишка с белозубой улыбкой и серыми смеющимися глазами был перспективен. Нанимателей в зоне видимости не наблюдалось, так что я решила ему немного помочь. Для начала я познакомила его с Фионой, начинающей воином-наёмником, с которой мы с год тому назад провернули одно очень прибыльное дельце. Парочка сработалась. Порой, мне казалось, что они как два кусочка мозаики — идеально дополняют друг друга. За четверть века они успели стать самой высокооплачиваемой командой Тропы. Не буду скромничать — в эту команду входила и я.

За эти годы ни Фиона ни Эдгар ничуть внешне не изменились. Наш гений сумел составить какое-то заклинание продления молодости. Я не выясняла механизм, смерть от естественных причин мне не грозила.

Сегодня они выглядели потрёпанными, только что вернулись из очередного путешествия. Ширококостная, крепко сбитая Фиона щеголяла в ковбойском наряде. Её длинная русая коса была замотана вокруг головы наподобие короны. Она загорела почти до черноты и теперь напоминала мне покрасившую волосы и вставившую линзы негритянку. Голубые, цвета весенних вод, глаза смотрели на меня и Эдгара со сдержанной насмешкой.

А Эдгар был... Эдгаром. Отпущенные чуть ниже плеч смоляные волосы, серые пасмурные глаза, белозубая ухмылка на пол-лица и белая словно снег кожа. Загар к нему не приставал. Двухметровая, костлявая фигура была на сей раз упакована в джинсы и кожаную, украшенную бахромой рубашку. На голой груди болталась связка корешков, амулетов и активаторов заклятий. Запястья украшали десятки цепочек и браслетов — всё тех же амулетов. Он был некрасив, но после минуты общения собеседник забывал об этом, заворожённый странной речью и обаятельной, тёплой улыбкой.

Я тоже никогда не могла устоять против этого паршивца. Знала ведь, что скорее всего вся его привлекательность создана парой заклинаний гламора, но не могла...

— Кысь, ты это... ты там чего? — забормотал предмет моих дум, видимо приняв мою улыбку на свой счёт. Скорее всего, он думал, что её вызвал найденный мною изощрённый способ его казни.

— Эдгар, ты что с моими волосами натворил, паршивец?! — Я плюхнулась на третий стул. — Теперь это, конечно, не столь важно, но меня замучило любопытство. Ты ж знаешь, что краска мои лохмы не берёт, как же ты умудрился?!

— Это не обычная краска была, смешанная с магическим закрепителем... — Он отвёл взгляд. — Я те приятное хотел забацать, небось надоело снеговиком бегать! Кто ж знал, что ты решишь свои космы обкорнать?! Притюкала бы ко мне, я б за миг всё обделал обратно.

Я нервно хихикнула... обделал бы он меня... Ну как на ЭТО можно сердиться?!

— Эд, слушай, а ты не пробовал это заклинание парикмахерам продать. С руками оторвут! Особенно, если деактиватор в комплект сунешь! — подала голос Фиона. — Я бы блондинкой стала... ненадолго...

Она мечтательно закатила глаза и покраснела, а Эдгар что-то забормотал. Почувствовав запах прибыли, я решила ковать, пока горячо.

— Мне треть прибыли! — бескомпромиссно заявила я. — Я жизнью рисковала на испытаниях!

Эдгар уже открыл было рот, но, покосившись на мои пёрышки опять его захлопнул. Я сразу заулыбалась. Ничто так не поднимает настроение, как отхваченный кусок чужого пирога.

— Как там твой поход в Ванегар? — осведомилась Фиона и вцепилась зубами в булочку. Решив, что разборок не будет, Эдгар последовал её примеру. Я рассказала о своих злоключениях под слаженное чавканье друзей. В нужных местах они охали и поддакивали. Хорошие слушатели — те, у кого рот занят... В смысле, комментарии не вставляют.

Когда я добралась до истории своего знакомства с метаморфом, Эдгар насторожился и слушал продолжение уже со всем доступным ему вниманием, не отвлекаясь на побочные факторы. Фиона же обратилась в воплощённый слух как только я упомянула о "Дариусе Лионе", то бишь мече Веза.

— Ежи, — осторожно заметил Эдгар как только я закончила. Он назвал меня по имени — плохой знак... — Снежина, ты хоть понимаешь, во что ты вляпалась и кто твой спутник?!

...вот-вот... могла бы хоть у меня поинтересоваться прошлым метаморфа, который совсем и не метаморф... или Кима...

Само собой, Тропа передала скорее образы чем слова, но тревогу пополам с иронией в её "голосе" я уловила.

— Так, — я наклонилась ближе к Эдгару, — давай-ка выкладывай, что тебе известно о моём спутнике.

— Насколько я понимаю, ты ввязалась в это пророчество об Ищущих Мира? — Всё хуже и хуже. Эдгар заговорил человеческим языком, значит дело — труба. — Так ты должна была бы знать о тех, кто должен войти в "великолепную семёрку".

— Ну знаю, — пожала я плечами и понизила голос до надрывного шёпота: — "Первым будет Искупающий Вину, вторым Вечный Странник, третьим Преданный Слуга, четвёртым Верный Наёмник, пятым Великий Маг, шестым Неразумный Шутник, а седьмым Знающий Всё Пророк".

Пророчество я уже заучила наизусть, так часто Вез и Ким его повторяли.

— Вот-вот! — Эдгар посмотрел на меня как на полную идиотку. — А теперь вдумайся. Вечный Странник это ты, Преданный Слуга — твой эльф

— При чём тут Ким? — удивлённо воззрилась я на друга. — Он принц, а принцы не могут быть слугами. Хотя что-то такое мальчики говорили... Но я не приняла всё это всерьёз.

— Дура ты! — Хлопнул себя по лбу маг. — Твой принц сорок лет оттарабанил на службе у Сильвер дай Драгон!

— Стоп! В смысле?!

— Да что в смысле?! В том самом! Телохранителем он был её! Вот тебе и слуга!

Я перешла к состоянию пофигительного созерцания своего внутреннего мира. Все знают, все в курсе, одна я как деревенский лапоть... Кажется, Киму стоит побыстрей смотаться от меня подальше...

— Ладно, не бери в голову, — успокаивающе погладила меня по руке Фиона, — эта информация не общедоступна. Просто недавно нас наняли чтобы собрать информацию о Хранителях Печатей и Ключей. Вот Эдгар и в курсе...

— Кто нанял? — встрепенулась я.

— Потом расскажу, ты лучше Эда дослушай.

Я повернулась к магу и закусила губу.

— С двоими разобрались. Остались ещё пятеро. — Он нахмурился, — Насчёт Пророка, Воина и Мага сказать ничего не могу, но вот Неразумный Шутник и Искупающий Вину это самое интересное. В одной из летописей времён Драконов я нашёл упоминание о том, кого Драконы звали Шутником...

Нехорошее предчувствие кольнуло душу... Что же ты такое, Фикс? Только ли кило меха и острые коготки?

— И...?

— Драконы называли Шутником Привратника Сферы. Говорят у него было очень... своеобразное... чувство юмора.

— Привратника Сферы?! — я непонимающе смотрела на мага. — Ни разу не слышала. Кто он?

Фиона хмуро посмотрела на меня:

— Ежи, ты меня поражаешь. Тебе два тысячелетия, а ты порой не знаешь элементарных вещей. Привратника Сферы люди зовут... Смертью...

Я покачнулась. Комната поплыла перед глазами. Где-то на заднем плане охнул прислушивавшийся к нашему разговору Ким... Ненатурально охнул... Не поверила я. Если он жил в те времена — наверняка знал о Фиксе...

— Смерть? — Губы словно онемели. — Ты хочешь сказать, что этот упитанный котяра с комплексом клоуна и есть костлявая старуха с косой?!

Я расхохоталась.

— Не старуха, но с косой, — послышалось мурлыканье из-под стола.

Я мгновенно нагнулась и откинула скатерть. Под столом растянулось полосатое тельце не к ночи помянутого кошака... Обнаруженный, он царственно поднялся на лапы, махнул хвостом и запрыгнул на последний свободный стул. Последний, потому что четвёртый занял Ким. Ему повезло успеть сесть подальше от меня, но вот Фикс оказался не столь удачлив. Хотя.... Если всё сказанное Эдгаром правда, ему грех волноваться...

— Фикс..., — почти прорычала я, — ты ничего не хочешь объяснить?

— А что тут объяснять? — Он каким-то образом сумел пожать плечами. Вот уж не думала, что у кошек они есть. — Твой друг совершенно прав, Снежина. Я тот, кто я есть. Я тот, кого Творец оставил проводником душ... Но однажды... однажды я нарушил Закон, я помог Сильвер дай Драгон в одном деле и потерял своё... место... Теперь я безработная Смерть, а Врата закрыты навеки. Души больше не покидают Сферу.

Я закрыла глаза. Нет, это сон! Это всё мне снится!

— Ладно, вываливай дальше, — я хмыкнула, — хуже уже не будет...

По-моему они переглянулись. Открывать глаза и проверять я не стала.

— Твой наниматель, Ежи, в пророчестве назван Искупающим Вину. А теперь задумайся, какую вину Сильвер дай Драгон могла посчитать заслуживающей подобного искупления. — Промурлыкал Фикс.

— Да, Ежи... Лишь один грех был столь велик, грех того, кто открыл порталы армии восставших. Грех того, кто предал всё и всех... Везельвул — сотворённое дитя Дарша дай Драгона, демон и приёмный сын Сильвер. — Странно слышать покровительственное сочувствие в голосе Эдгара.

Обухом по голове. Я поглупела... Точно поглупела... Я обхожу Адден стороной, но прекрасно знала, что Везельвул их традиционное имя. Я знала и о том, что Предателя так звали. У кого ещё мог оказаться Последний Ключ, как не у него? Кто ещё мог присутствовать в Тронном зале Аддена когда Драконы творили Печати и Ключи?!

Нет, я не просто поглупела, я лишилась последних остатков своих мозгов!

...а они у тебя когда-нибудь были?...

И что самое страшное, мне нравился этот мальчик... Полный горечи и боли, сломленный своей ненавистью и сотворённым кошмаром, но он мне нравился.

Впрочем, Караванщики никогда не ненавидели это имя. Мы родились в результате того дня, мы обязаны ему своим существованием. Порождённые огнём и сталью, мы служим делу мира. Смешно...

Вот из-за этого "нравится" я и не допускала даже мысли о прошлом Везельвула и объяснениях его странностей. Я знала кто он такой, но не признавала этого.

— Ежи, — Ким робко потряс меня за плечо. — Ты в порядке, детка?

— В полном, — всё ещё не открывая глаз ответила я. — Всё это... неожиданно... но закономерно. Пророчества страшная вещь, особенно такие... Кстати, нам осталось найти нашего седьмого и мы будем полностью укомплектованы.

— Э... Ты о чём, кысь? — Эдгар подозрительно покосился на меня. Точнее, я думаю, что покосился.

— А ты ещё не понял, что завяз в этой истории так же глубоко как и я. Неужели, ты считаешь, что молодой маг мог случайно натолкнуться на Караванщика в мире, где мы так же редки, как Драконы?! Это всё она!

— Кто она?

— Судьба, демон её сожри! Это колесо завертелось задолго до того, как я встретила Везельвула. Задолго до кражи Кольца и его встречи с Кимом. Всё началось века назад, колесо пришло в движение, и я первая, чью судьбу оно затронуло. Я встретила Кима, потом спасла Фикса от участи мясной подливки, затем пересеклась с Фионой и привела тебя, Эдгар, на Тропу. Это вы, Верный Наёмник и Великий Маг! А Пророк это Лейн, я в этом уверена... Та девушка из интернета, что утверждала, что скоро случится нечто, что изменит меня и мою судьбу. Уверена, это она! Я собрала всех Предсказанных вместе, я — не Везельвул! Но почему я?!

— А вот на этот вопрос тебе придётся ответить самой, — промурлыкал Фикс. — Могу дать подсказку, девочка, посмотри в мои глаза...

Я послушалась и сразу же пожалела об этом. Исчезла зелень из кошачьих, раскосых очей. На меня смотрела Бездна. Та самая, что преследовала меня во снах. Я тонула в этой бесконечности тьмы и пустоты, я словно балансировала на острие иглы. Одно движение — и я полетела бы в пропасть... Но крылья за спиной не давали мне потерять равновесие... Огромные серебряные крылья.

— Что это было? — выдохнула я. Глаза Фикса вновь стали нормальными.

— Это было твоё отражение, в моих глазах нет места лжи. — Он внимательно, испытующе смотрел на меня, словно был во всём этом какой-то недоступный мне, непонятый смысл.

— Возможно, — осторожно начала я, — я своего рода дитя Сильвер дай Драгон, она меня сотворила. Во мне живёт частичка её души.

— Правильно. — Кот кивнул и намотал на коготь один из длинных золотистых усов. — Почти правильно, девонька.

Странно было слышать из уст полосатого кота такое обращение, но даже моя жизнь по сравнению с его казалась одним мигом. Страшно подумать, сколько миллионов лет отражалось в этих искрящихся глазах...

— Фиона, — я вновь переключила внимание на старых друзей, — ты обещала рассказать, что вам с Эдгаром удалось узнать и кто вас нанял.

— Ангелы, — она вздохнула, — нас наняли Ангелы. Судя по всему ваши, то бишь теперь и наши конкуренты. И что самое страшное — мы сумели узнать местонахождение двух ключей и одной печати и передать информацию заказчикам!

— Угу, три часа назад пересеклись с одним из пернатых и прочирикали ему три имени.

— Демон! Демон! Демон! — Ким зло покосился на наше пополнение в рядах.

— Да кто ж знал! — виновато попытался оправдаться маг. — Отзвенели они нам прилично, да и вроде помощь светлым это святое...

— Помощь светлым? Это тем, кто уничтожил Драконов? — Взвизгнул Ким. — Историю надо учить, балбес, знал бы, что слово "ангел" среди Сотворённых считается синонимом "подлости".

— Да ладно тебе! — Моя очередь служить миротворцем. — Нет времени на ссоры. Скоро вернётся Везельвул, а есть ещё пара моментов, которые стоит обсудить в его отсутствие. Избранный он там, или нет, но лучше ему знать поменьше.

Все синхронно замотали головами. Похвальное единодушие. Приятно знать, что ни одна я не доверяю демону. Нравится он мне, повторяю, но доверять ему я не смогу уже никогда.

— Для начала мы должны отправиться к тем, о ком уже знают конкуренты, — Люблю сидеть с умным видом и раздавать ЦУ, — Эдгар?

— Ключ Духов сейчас в Апролинране. Это мир крыланов, светлый круг. Хозяйничает там одна шайка — зовут себя "пиратами седьмого неба", курицы ощипанные. Вот у их предводителя и находится нужная нам побрякушка. Печать Красоты в Курапноме. Там есть весёленькая страна, где правит жирная и озабоченная паша. Вот у неё она и валяется в сокровищнице. Ключ Теней у горлопана с Земли -1287, Лиса. Его было найти легче всего, ничуть не таится.

— Ясно, всё не так плохо. Если выйдем в течение часа-двух, то с помощью Тропы успеем опередить конкурирующую фирму. Пробегаемся по мирам, хватаем артефакты и шлёпаем сюда. Здесь переход на Землю -140, где нас будет ждать последний член нашей "семёрки", я попрошу Игоря отыскать её, сейчас на это нет времени. Так, теперь о наболевшем... — я на миг замолчала. — Между мной и Везельвулом существует некоторое недопонимание...

Ой, какая я дипломатичная!

— В смысле он к тебе клеился, а ты ему засандачила пяткой промеж рогов?! — А это Эдгар. Вот уж от кого на сто метров вокруг воняет бесцеремонностью.

— Если бы, — закатила я глазки. — Я нашла любовь всей своей жизни, а он не обращает на меня никакого внимания! Ночи не сплю, все глаза о нём выплакала!

Ким поперхнулся стащенным у Эдгара пивом. Фикс смерил меня тяжёлым пронизывающим взглядом — кажется ему не понравилась шутка... А может он просто знал, что в каждой шутке есть доля правды, и эта доля не входила в его планы? Фиона покраснела, а Эдгар икнул...

— Ежи, ты это... втюкалась что ль в этого козла? — У воспитанного в христианстве Эдгара все демоны почему-то были козлами... Ну не понимал он, как это у порождений ада может не быть копыт, хвоста и свитка для покупки душ.

— Вез даже не знает, что я девушка! — хихикнула я и спряталась за незаметно презентованной мне официантом вазочкой с фруктовым мороженым.

— Он что, — выпучил глаза Эдгар, — слепой на оба глаза?!

Как мне надоело отвечать на этот вопрос...

К возвращению нашего "предводителя" мы уже успели пяток раз поругаться, опять же пяток помириться и обсудить всё, что хотели. Эдгар хихикал каждый раз, как говорил обо мне в мужском роде, Ким тревожно посматривал в сторону мурчащего во сне Фикса, а Фиона прихорашивалась.

— Кто это? — Он хмуро оглядел Фиону с Эдгаром.

— Да так... — я пожала плечами, — Маг с Наёмником. Пока вы, ваше адденское высочество, прогуливаться изволили, мы отдали все силы и средства на поиски соратников.

Минуту он переваривал.

Невкусно, малыш? Ничего, жизнь вообще штука горькая....

Стоп! Где-то это уже было... Только где? Кому я говорила это? Сожри меня демон, не помню...

— Это ты ему сказал? — буркнул он в направлении Кима. Эльф покачал головой и перевёл стрелки на Фикса. Фикс зашевелил усами и нашёл виноватого в лице Эдгара. Тот же ухмыльнулся.

— А нечего было мозги всем пудрить. Тоже мне, тайна тысячелетия! Да тут грудной ребёнок бы просёк фишку.

Мда.... Значит по интеллекту до этого самого конкретного ребёнка я малость не дотягиваю...

— А ключ вы забрали? — ещё больше нахмурился и без того пугающе злобный демон-метаморф.

Я покачала головой.

— Не успели. Зато узнали местонахождение трёх из нашего списка артефактов, вычислили последнего члена нашей тёплой компании, поужинали, узнали много интересного о нашем кошаке и его профессии и проложили маршрут. А за Компасом я сейчас схожу.

— Почему это ты? — встрепенулся Ким. — Я с тобой!

— Вы все останетесь тут и просветите нашего не в меру... известного... метаморфа... относительно текущего положения дел. С Игорем я поговорю сам.

Мужчинам доверять ничего нельзя. Либо планируй и командуй сама, либо заранее готовь белые тапочки. Не раз убедилась на собственном опыте.

Я прошла сквозь зеркало и оказалась в кабинете Игоря, в "Александрите". Хозяин поднял голову от бумаг и радостно улыбнулся мне.

— Ежи! Вернулась таки! А я-то всё беспокоился!

Настроения любезничать у меня не было. В очередной раз понимаю, что даже самые лучшие друзья частенько прячут в шкафах десяток скелетов.

— А где твой маг? — хмуро спросила я, даже не поздоровавшись. — Помнится, ты говорил, что у тебя с этой стороны собственный маг... Что-то не вижу...

— Ежи? — он опешил. — Ты чего?

— Да ничего, Игорь! Просто надоело что все мне лапшу на уши вешают! Я ведь думала, что ещё твоего отца знала...

Он побледнел.

— Как ты поняла? — выдавил он наконец.

— Мне сказали, — я плюхнулась в кресло. — До Тропы дошли слухи, что ты владеешь одним... раритетом...

— Да, и если ты знаешь каким, то должна понимать, почему я врал про мага, каким образом пересекаю Врата и с какого перепуга периодически "умираю".

— Хранить такую вещь опасно, поэтому я и не слишком злюсь... Да и пришла совсем не ради того, чтобы высказать своё "фи"... Мне нужен компас.

— Зачем? — кажется, я таки сумела его удивить.

— Ты слышал об Ищущих Мира?

— Предположим, — осторожно ответил он. — И что с того?

— Шестеро из них, включая вашу покорную слугу, уже собрались вместе. Найти седьмую я попрошу тебя, это Лейн. Она пророк из этого мира.

— Значит... свершилось... — Игорь покачал головой, будто не веря в услышанное, — А я-то всё думал, когда. Что ж, этот артефакт по праву должен перейти к тебе. Придётся, и правда, нанять мага....

Он вновь вздохнул и отпер верхний ящик стола, вынув оттуда меленький компас в чёрной, каменной оправе.

— Игорь, — не знаю за что, но мне хотелось извиниться, — прости меня, я не хотела, чтобы так вышло.

— Ты знаешь, что именно здесь, в этом мире и родилось пророчество? — внезапно сказал он и я вздрогнула.

Знаю... странно, но я это знаю... Гитара... Никогда больше не возьму в руки гитару!

Он принял молчание за знак согласия и продолжил:

— Так вот, я скажу тебе одну вещь. Хорошенько подумай над ней. Что найдёте вы в конце пути? Какие силы освободите? Во благо ли Сфере то, что Драконы вернутся? Не начнут ли они ту самую войну, которую остановили ценой своего существования?

У меня не было ответов на эти вопросы... Но я знала одну истину — Пророчества всегда сбываются...

Только вот внутри засело какое-то смутное ощущение надвигающейся беды...

Глава 23. Сказка о Красной Шапочке.

"В этом мире никто и ничто не сможет обогнать нас, ведь наши крылья — ветра, что южными зовутся".

Примерный перевод на всерасовый боевого клича крыланов.

"И пошла Красная Шапочка в гости к бабушке..."

Человеческая сказка, примерный перевод на всерасовый.

— Мать твою...! — Вот так началось наше утро.

Началось оно с побудки. Всеобщим голосованием, перед походом мы решили отоспаться. Нам-то четверым сил ещё хватало, но Эдгар с Фионой валились с ног. Проконсультировавшись с мамочкой, я сочла риск оправданным. Ангелам до ближайшего к нам Хранителя добираться трое суток по времени Тропы, а мы дойдём за пару часов.

Но я не об этом — я о побудке. Дело в том, что утром мы не досчитались одного из членов нашей дружной компании, собственно предводителя и не досчитались. Кинув жребий, кого отправлять демону в пасть, мы определили счастливчика. Им оказалась, конечно же, я. Конечно же, потому, что все остальные, кроме Фи, владели магией. Вот она — справедливость!

— Мать твою...!

Я хмыкнула. Ну не знаю почему я решила выместить обиду на этот несправедливый мир на Его Высочестве (или уже Величестве?) Адденском Везельвуле сыне Сэттена, сотворённом дите Дарша дай Драгона... Просто под руку попался.

— Мать твою...!

Нет, три раза это уже чересчур. Хватило бы и одного.

— Кого ты имеешь в виду, упоминая мою матушку? — осторожно спросила я. — У меня их, собственно говоря, три. Тропа, Сильвер дай Драгон и кто-то неизвестный....

Везельвул выплюнул изо рта золотистую прядь и брезгливо отряхиваясь, словно кот, освободился от мокрого насквозь одеяла. Нда... не вовремя мне под руку попался тот кувшин с водой, принесённый расторопной служанкой... Почему не вовремя?!

Этот идиот предпочитал спать голым!

Я заворожёно наблюдала за костлявым существом, которое продолжало поминать всех Драконов скопом, уговаривая их избавить от мучений. Правда я не совсем уловила, кого именно избавить — меня или его?!

Ну скажите, как можно бояться двухметровую жердь-скелетину, по которой можно анатомию изучать?! Даже когти и клыки кажутся какими-то смешными, игрушечными....

— Насмотрелся? — вывел меня из раздумий неожиданно ставший ехидным голос. — Мне можно одеваться, или ещё задом повернуться?

— А крылья где? — брякнула я вдруг.

Он опешил... и захохотал....

— Иди, ребёнок, — Везельвул магией толкнул меня в сторону двери. — Скажи остальным, я буду через пять минут. Вот только... — он подцепил в ладонь горсть своих длинных, сияющих волос, — вот только фен отыщу...

Стараясь не слышать несущийся мне вслед издевательский хохот, я выскочила из комнаты. Ну надо же было так не вовремя забыть, что для нашего Искупающего Вину я парень, а не девушка. Интересно, что он обо мне после этого подумал?!

Хотя, он всё же частично метаморф, частично эльф, а эти две расы вообще не знают что такое "пол". Хм... Интересно, а об анатомии Караванщиков Везельвул знает? Или счёл меня не парнем, а бесполым существом? И вообще, какого пола он сам-то?! Хотя нет, глупый вопрос. Везельвул явно самец... ну мужчина в смысле. Не зря же говорят, что Драконов он предал не с бухты-барахты, а после того, как влюбился в Сильвер дай Драгон, а та дала ему от ворот поворот...

...Она любила его как сына... А он не понимал этого и хотел большего...

Спасибо, мамочка. А то без тебя я этого не знала!

Стоп... А ведь не знала...

Нет, что-то странное творится в моей голове. Странные воспоминания всплывают... Странные голоса я слышу. Пора идти к психоаналитику — это такие человеческие доктора с комплексом "я знаю что вы псих".

Мы шли не спеша, одним шагом преодолевая пару развилок. Нет, всё же кем бы там Везельвул себя не воображал, самый незаменимый член нашей команды — я, Вечный Странник.

Хорошо звучит? Мне тоже нравится. Всё же не зря любовные романы Сильвер переиздают до сих пор... Умела она выразить словами то, что составляло сущность человека ли, сотворённого ли...

Фикс снова ехал на моём плече, но теперь я попросту боялась согнать обнаглевшего котяру. Смерть... Ну кто бы мог подумать?!

— Ты ничуть не изменилась, всё так же язвительно-иронична... — тихо промурчал Фикс. — Что ж, тебя не исправила и могила... А могила у тебя будь здоров, не чета императорским мавзолеям.

Я резко остановилась. Всё, и так с трудом отысканное во мне, почтение к Привратнику мигом испарилось.

— Ты о чём?! — не обращая внимания на ошалевшие взгляды остальных, я ухватила полосатую тушу за шкирку. — Какая ещё могила?!

— Тихо, Ежи. — Фикс дёрнулся. — Не нервничай. Ты поймёшь когда придёт время. Пока довольствуйся тем, что могила у тебя есть. Что была жизнь "до..." Однажды ты вспомнишь, как и все Караванщики.

Он скрестил лапы на груди и отвернулся, что в его положении сделать было крайне затруднительно.

— Оставь его, — грустно улыбнулся Везельвул, — это существо сказало ровно столько, сколько хотело. Большего ты не добьёшься.

— Ты хорошо меня изучил, Везельвул, — приоткрыл один глаз посаженный обратно на плечо кот. — К чему бы? Вижу много перечитал, даже с Летописцем рвался обо мне поговорить...

— Я должен был знать твои слабости. — Вез подхватил выпавший из рук Фионы меч и с улыбкой вернул его девушке. Та покраснела, но вовремя вспомнила кому улыбается и резко отшатнулась.

Я повела наш отряд дальше, а в голове крутилась мысль: "Что такого знает обо мне Фикс?" Решение лежало на поверхности. Всё было просто... Слишком просто, чтобы понять. Люди всегда ищут сложности там, где их нет...

Но вот чего я совсем не понимаю — как наша столь разобщённая команда сможет справиться с тем, что не смогли десятки великих воинов и магов до нас?!

— Ты не права, Ежи. — Вновь тихо, почти в моей голове, звучало липкое мурлыканье. — Пророчество собрало нас и именно нас. Дружба и ненависть — вот что связало Ищущих Мира.

— Ненависть? — так же тихо переспросила я.

— Он ненавидит меня, он ненавидит Кима. Он ненавидит себя самого. И она, эта ненависть, даёт ему силы не сдаться.

— Какой ты вууумный! — ядовито прошипела я. — Может тогда ещё подскажешь какого демона остальным в этой истории надо?

— Если бы я был умён, — в мурлыканье Фикса прорезались грустные нотки, — если бы я был умён, я бы не заплатил однажды цену, которую затребовали за...

Он умолк.

— За что?

— За Жизнь... — голос стал почти неслышным. — Силь отдала свою жизнь ради этого мальчика, а я отдал бессмертие ради неё...

Я зажмурилась и сглотнула. Почему он говорит мне это?! Зачем мне это знать?! Почему...

...однажды ты поймёшь... ты вспомнишь...

Однажды...

И это "однажды" приближается с каждым мигом. Я не пророк — но я чувствую перемены. В Сфере пахнет переменами. Драконы... Я почти слышу песню, звучащую среди разноцветного пламени...

Мы вошли в Апролинран в полдень. Точнее полдень был по времени Тропы, здесь же царил вечерний полумрак. Эдгар, Ким и я скинули рюкзаки с плеч. Следом последовал храпевший на плече Фионы кот. Возмущённый творящимся произволом, Фикс успел поменять ипостась ещё до того, как коснулся земли. На траву шмякнулся уже невысокий парнишка в потрёпанных джинсах и ковбойке. Бросив на Фи укоризненный взгляд, Фикс перетёк в вертикальное положение, скрестив ноги и чуть отклонившись назад. Я удивлённо моргнула: для него физические законы пустой звук?! Похоже — так.

— Ребята, у нас от силы сутки, — раздражённо бросил Вез. — Некогда дурью маяться!

— Управимся, — хмыкнул Эдгар. — Главное придумать план.

— Что вообще из себя представляет Хранитель? — Ким плюхнулся рядом с Фиксом и блаженно вздохнул. Могу его понять — нас выкинуло посреди какого-то парка, а эльфы тяготели к таким вот местечкам. Говорили — дом напоминают. Жаль солнца нет, если так пойдёт дальше, наш эльф оголодает и придётся бросать жребий — кого ему первым скармливать.

Ну вот, опять этот чёрный юмор прорезался. И откуда он во мне?!

— Хранителя зовут Керролин сын Северного Ветра. Он предводительствует небольшой бандой, которая контролирует небо вокруг Врат. Ловят простаков-туристов и ощипывают их словно куриц. — Пояснила Фиона.

Я сдавленно захихикала. Крыланы сами напоминают куриц — толстых, ленивых и нелетающих. Кстати...

— Фи, Крыланы же не летают!!!

— Угу, — Эдгар презрительно сплюнул, — так у этого недолётка дудочка в кармане заныкана! Вот духи и стараются, таскают их тушки по облакам! А ты думал!

— Какие духи?!

— Кыся! Обычные! Духи и призраки! — рассвирепел от моей непонятливости маг. — А также феи и прочие лесные народцы!

Блин, надо напомнить Эду, что Кысей меня называть в данной ситуации не стоит. Его же неправильно и поймут...

— Значит будем ловить на живца, — Везельвул сосредоточенно осмотрел нас, словно командир свой отряд. — Кто пойдёт добровольно?

Он надул губы, не видя ни одного добровольца.

— Пусть Ежи идёт, — внезапно открыл пасть успевший вновь сменить ипостась Фикс. — Мы с ним вдвоём пойдём. Крыланы не упустят такую добычу, как мальчишка с котом и туго набитым рюкзаком. Вы оставайтесь здесь и ждите.

— Почему это ты пойдёшь! — зарычал Вез. Именно зарычал — человеческий (ну... почти человеческий) рот такие звуки воспроизводить не должен! Мама, вот теперь я верю что он демон!

...а что как что, так сразу мама...?!

— Потому, что от остальных за версту пахнет неприятностями, — пояснила я, уже угадав замысел Фикса. — Они не нападут на такую большую группу, да и поодиночке все вы выглядите опасной жертвой. Фикс прав — мы с ним идеальная приманка. Оба выглядим слабыми, но можем многое.

Скрипя зубами, сердцем и десятком когтей, Везельвул таки согласился с нашим планом. Мы изобразили пламенное прощание, после чего я с кошаком на плече направилась по тропинке, ведущей от Врат в сторону, как я предполагала, ближайшего населённого пункта.

Напарники проводили нас гробовым молчанием, разве что платочком вслед не помахали. Лишь Вез смотрел куда угодно, но не на нас. Демону было сложно смириться с тем, что за ключом идут Странник и Шутник, а не он, Искупающий Вину. Типа мы отобрали его священное право! Ну и пусть дуется! Вот бросим мы его....

Угу... бросили... уже...

Сама себе я сейчас напоминала Красную Шапочку, отправившуюся в гости к бабушке. И тут из кустов выскакивает серый волк... и Красная Шапочка превращается...

В Кощея Батьковича с его мечом-кладенцом...

— В скелет с косой, типа Смерть в белых тапочках. — Услужливо подсказал ещё один вариант Фикс.

— Эй! — Я споткнулась и едва не сбросила своего седока. — Ты что, мысли мои читаешь?!

— Ну да! — В голосе его не было и намёка на раскаяние. — Раньше тебя это не удивляло....

— Раньше?! Ты всё время говоришь об этом "раньше"! О какой-то могиле, о памяти! Что ты знаешь?

— Всё... — то же спокойствие в голосе, но не было больше мурлыканья. — Я знаю всё. Я всегда знал. И ты вспомнишь. Однажды.

— Мне надоело это "однажды"! Я хочу знать сейчас! Хочу понять почему я... Почему я вижу этот сон! Почему я слышу голоса! Меня достало это прогрессирующее размножение личности!

— Ты всегда была нетерпелива...

Он вздохнул и тихо замурлыкал себе под нос что-то подозрительно похожее на: "Девонька, сколько же с тобой хлопот. Уйду на пенсию — построю дачу в Утопии, буду сажать помидоры".

Меня всегда раздражало это мурлыканье....

Стоп... Когда это оно меня раздражало?!

Я уже почти нащупала ниточку, которая и привела меня к этой мысли-воспоминанию, но мои самокопания были невежливо прерваны выступившим на дорогу громадным петухом.

Я ошалело помотала головой, пытаясь проснуться. Зелёный петух наряженный в стиле Робин Гуда! Неееет, рано мне в отпуск — я ещё не видела всех чудес Сферы!

— Я славный Хранитель этого мира и его жителей! — патетично заклёкотал новоявленный "лесной рыцарь". — Вы, подлые захватчики, сдавайтесь! Вы окружены!

— Мы это кто? — вежливо поинтересовалась я, ссаживая с плеча Фикса и незаметно передвигая перевязь со шпагой. — Я и мой Барсик?! А если мы откажемся? Понимаете, мой кот голоден, а когда он голоден на его пути лучше не вставать...

Фикс обиженно взвыл. Будем знать — он не любит когда его называют Барсиком.

Петух потряс гребешком, его круглые глазки-бусинки налились кровью.

— Не издевайся, человек, — прокудахтал он. — Живо — отдавай все ценности.

— Да кто ж так грабит-то?! — картинно всплеснула руками я. — Неубедительно у вас получается!

Петух посинел. В листве послышалось возбуждённое перещёлкивание — похоже, разбойникам редко оказывали сопротивление. Неужели они до сих пор ни разу не напоролись на Караванщика?!

Фикс зашипел, выгнул спину и трансформировался. Он взмахнул рукой и в ней ниоткуда возник чёрно-серебряный клинок... Что ж, и кто тут Волк? Пора переписывать сказку — шёл себе по лесу Волк, никого не трогал, а тут из кустов на него вылетела сумасшедшая Красная Шапочка, полностью лишённая инстинкта самосохранения.

— Отдай Ключ, — ласково промурлыкал тот, кого два тысячелетия назад звали Привратником.

— Боюсь всё не так просто... — ответили ему из-за широкой спины разбойника. Я чертыхнулась и отпрыгнула в сторону. Это ещё что за явление Дракона Сфере?!

Вышедший вперёд мужчина был не человеком... Он был нечеловеком... он был Сотворённым... Он был... ангелом!

И в его сияющих ладонях лежала тонкая, словно вырезанная из кости, флейта!

...ненависть, поднявшаяся откуда-то из-за стены тысячелетий....

...убить... разорвать....

— Фикс, — я попыталась вдохнуть ставший внезапно разряженным воздух, — что происходит, Фикс?!

Но тот не мог или не хотел мне ответить. Он не сводил взгляда с нахально ухмыляющегося Ангела. За его спиной выстроились в ряд крыланы, вокруг порхали феи и духи (вот почему они выбрали местом нападения лес!)

— Эль ве Арране! — прорычал вдруг мой партнёр. — Поклонись мне, Сотворённый. Поклонись тому, кто был до тебя и будет после. Прими меня, своего Владыку!

— На меня не действуют такие штучки. — Ангел презрительно повёл рукой, на которую тут же опустилась маленькая фея. — Ты никто и звать тебя никак! Я не склоню головы пред жалким отребьем, у которого не осталось даже имени! Только кличка... Барсик...

Мы были не на Тропе.

Мы были не на...

Мы просто были... и этого хватило.

Я знала — сумасшествие сражаться с Ангелом. Сумасшествие сражаться с ангелом, который каким-то образом сумел подчинить себе один из Великих Артефактов. Для меня сумасшествие сражаться не на Тропе.

— Крылья... Вспомни, Ежи... Вспомни... Снежина... Безымянное дитя... Раскрой крылья....

Чужой-мой голос продолжал шептать, но я уже не слушала.

Мы стояли плечо к плечу, как любят петь в балладах. Два клинка против магии и стали. Два клинка — разве этого мало, чтобы победить?!

— Отойди, за спину, быстро! — прошипел Привратник. — Ты ничем не поможешь мне, девонька. Духов не убить сталью!

Не дожидаясь выполнения приказа, он просто-напросто схватил меня за плечо и закинул под защиту своих худеньких плеч. Не удержавшись, я упала на колени. Ангел пожал плечами, будто удивляясь нашей глупости. Он приложил флейту к губам и заиграл. Печальная мелодия заструилась в воздухе...

И десятки духов, повинуясь приказу флейтиста, кинулись на нас. Демон, откуда их столько?! Фикс вновь удивлял меня.

Он был крылатым — прозрачные, сотканные из воздуха и света крылья окутали нас струящейся холодной вуалью магии. Истинной магии... В миг, когда они коснулись меня, задели ненароком, я отключилась...

Где я...

Кто я?!

Почему так темно?!

Кто-то зовёт меня, кому-то нужна помощь. Близкому... Ему... Самому близкому...

Я стояла на коленях посреди холодных струй магии и воздуха. Я знала кому принадлежат эти волшебные крылья, когда-то знала, но имя было потеряно, словно рыбка выскальзывало из рук и памяти.

Духи? Почему они нападают на нас?! Где мы?!

Золотая руна, проступившая сквозь кожу, жгла предплечье. Не было ни любимой шпаги, ни меча. Я не знала, почему я безоружна. Не знала, почему в памяти лишь отрывки — не полная картина. Не знала и не хотела знать.

— Как вы смеете! Как вы смеете вставать на моём пути! — Я вставала, силясь преодолеть головную боль, грозящую взорвать череп изнутри. — Вы, дети Эйба дай Драгона и Фейри дай Драгон, Сотворённые дети!

Они замерли... Он медленно обернулся... И я утонула в бездне его глаз.

— Силь...

Он протянул мне руку и наши пальцы соприкоснулись. Я чувствовала, как магия наполняет меня. Чужая, не моя — истинная магия.

— Танцуй, Силь... — беззвучно прошептали его губы, — Увлеки их за собой. Говори с ними. Зови их. Пусть несут они весть о том, что Драконы скоро вернутся... Пусть несут они весть, что Серебряный Дракон жива...

И я повиновалась. Не знаю, почему. Это было правильно. Это существо, этот мужчина, он имел право. Он мог приказывать мне — это я знала точно.

Я танцевала, танцевали и они, игнорируя крики управлявшего ими существа. Я танцевала и они смеялись, радовались, пели, кружились...

А в двух шагах Он сражался с Ангелом. Зачем? Какой был смысл этой битвы? Не знаю...

Я танцевала... Я засыпала... Я умирала... уходила...

Лишь руна "жизнь" продолжала жечь руку...

Лишь чужие мысли продолжали метаться в пустой голове:

... Где ты?! Кто ты?! Ольга! Силь...! Ты...

Я проснулась мгновенно. А попробовали бы вы не проснуться, когда вам за шиворот льют ледяную воду, вот уж посмотрела бы как это у вас получилось бы!

— Ну ты и спать горазд, кысик, — хихикнул долговязый человеческий маг, успевший уже отойти на недосягаемое расстояние. А что за "кысик" ещё взялся?!

— Что произошло? — Простонала я, судорожно припоминая, как я собственно оказалась рядом с вратами. Тщётно... Не припоминалось. Последний стоп кадр, засевший в голове — выстрелившие из спины Фикса прозрачные холодные полотнища...

— Что? Вот блин! Я б душу продал нашему типа Избранному, чтобы видеть это своими линзами, а ты, кысик, проморгал Явление, которого мы тут заждались вот как два миллениума!

— Какое ещё явление?! — сглотнула я. — Фикса помню, крылья его помню... А потом...

— А потом явилась Силь и взревновав к тебе нашего жирного нахлебника, — Вез мотнул головой в сторону разлёгшегося на траве Фикса, как всегда жующего что-то подозрительно напоминавшее шоколад. — Дала тебе по голове. Сама же покрошила ангелов и крыланов в капусту, отправила духов нести весть о приходе Ищущих, расцеловала своего полюбовничка, отдала ему Ключ Духов и смылась в неизвестном направлении.

Я тупо смотрела на демона.

— Какая Силь? — наконец додумалась я спросить. — К кому взревновав?

— Ну не знаю. — Пожал плечами демон. — Это моё предположение. А то Фикс всё рядом с тобой крутится, вот я и решил, что между вами... А сам жирный вот утверждает, что ты не выдержал наплыва эмоций. Нервный ты вроде как сильно...

Кого мне убить первым? Демон или Смерть? Смерть или Демон? Обоих сразу?!

Остановило меня видение... Бездна и серебряные крылья, раскрывающиеся за спиной вынырнувшей из этой бесконечности девушки.

— Вспомнил? — Вез внимательно смотрел на меня. — Вспомнил её?

Я молча отвернулась и закрыла глаза. Вспомнила. Сон, который я века не могла прогнать, вернулся, но уже в реальности... Она вернулась...

— Я же говорила тебе, Ежи... — Я молниеносно обернулась на чужой голос, уже зная, кому он принадлежит... — Я же говорила, что придёт время и ты поймёшь, что конец Пути близок.

Она стояла, опираясь на руку Фионы, слепая девушка, пророк из интернета, Лейн... Последняя из Ищущих, та, кого называли Знающий Всё Пророк. Та, что видела мою судьбу.

— Значит, Ищущие Мира сделали свой первый шаг? — Я грустно улыбнулась.

— Сделали. — Она обвела нас слепым взором. — Ищущие Мира пришли в Сферу. Весть об этом уже несётся сквозь Миры... И когда дойдут они до конца, рухнет Последняя Печать, и призраки обретут плоть. Та, кто сегодня лишь на миг смогла избавиться от тенёт сна, пробудится и возродиться в крови, смерти и пламени.

— Это пророчество?

— Это Истина...

— Что ж, тогда идёмте. — Я вскочила на ноги. — Не будем заставлять Сильвер дай Драгон ждать...

— Сначала я должен кое-что объяснить, — голос Везельвула вернул меня с небес на землю. — Я не мастак рассказывать, так что просто покажу свои воспоминания...

И мы шестеро на мгновение стали им...

— Крон пра'нс Вез'элвул дай'емон Сеттен! Как ты только посмел! Алай'тор ви терран! Как тебе вообще это в голову пришло! — Отец гневно мерил шагами тронный зал, как обычно в порыве злости мешая языки и метая из глаз огненные шары. — Дракон тебя раздери на сто клочков! Энгел' батона!

— Не, ну это уже слишком! — проворчал я, — ангельской задницей меня называть не стоит!

Думаете, отец обратил хоть какое-нибудь внимание на ворчание на задворках? Угу, его сейчас и Вторжение не остановит, разве что он попросит передать наглецам, что очень занят, пусть нападут попозже!

А мой родитель всё продолжал носиться взад-вперёд, протаптывая дорожку в парадном золотом ковре, между прочим, с большим трудом купленным у эльфов через подставных лиц!

Папочкины наезды начинали бить по ушам. За свою долгую и плодотворную на всяческие недостойные кронпринца выходки жизнь я успел выучить сценарий скандала наизусть и даже внести ценные дополнения в лексикон старшего поколения.

Не обращая внимания на порхающие по залу файерболы, я плюхнулся на мрачный трон, вытесанный в незапамятные времена из легендарного ночного мрамора. Поёрзав, я, наконец, обнаружил вполне удобную позу да в ней и застыл, закрыв глаза и приготовившись продремать весь этот односторонний скандал.

— Везельвул! — Отец в кои-то веки не купился на мои похрапывания-поддакивания и из полусна меня вывел самым что ни на есть паршивым образом — схватив за шкирку и скинув со своего законного места.

— Да что случилось то?! — взвыл я, почёсывая отбитое... да-да именно его!

Хотелось разреветься, как в далёком тёмном детстве. Ну все норовят маленького обидеть! А всё проклятые бабушкины похождения с неизвестным истории эльфом виноваты! Отец, кстати, долго не верил, что у него действительно такой задохлик родился. Могу понять почему — трёхметрового роста, не страдающий худобой папаша и вдруг нечто похожее на ощипанного цыплёнка в качестве наследника. Не понимаю, как меня ещё в колыбели не придушили! Хорошо хоть придворный колдун живенько подсуетился, покопался в древних рукописях, смотался в какой-то техномир и умудрился провести генетический анализ. А потом явилась Сильвер дай Драгон и подарила мне не просто жизнь — бессмертие. Вот и хожу я несчастный по Аддену, пугая маленьких детей, словно не ко дню упомянутый Ангел! Золотой демон, это ж надо так было родиться!

Задумавшись о своей судьбе, я как-то не сразу заметил, что вопли папочки стихли.

— Так что ты собираешься делать со всей этой... — отец на миг замялся, видимо отыскивая подходящее по смыслу описание, — ... вей'ттар эн геннар пралитт!

Вот теперь я действительно испугался. Не буду врать, что впервые в жизни, но.... Но вот ангельские ругательства из уст Владыки Сатар-Мирта, замка демонов, я и правда ещё не слышал. А значит, я натворил что-то и вправду.... недальновидное и грозящее очень неприятными последствиями.... В первую очередь мне, как чувствую этим самым отшибленным при неудачном полёте с трона местом...

— Ваше Величество, прошу простить недостойного сына своего, но я действительно не имею не малейшего представления о том, что совершил.

Занятия по этикету всегда навевали на меня скуку, но приобретённые с великим трудом знания оказывались весьма полезны при таких вот ситуациях.

— Ах, не знаешь драконье отродье! — Кажется, не пронесло, о моём происхождении за все мои годы упоминалось три раза — в первые минуты жизни и после того, как я едва не снёс к богу полгорода по случаю своего сотого дня рождения, и... когда были уничтожены Драконы. — Ты хоть понимаешь, что натворил, ангельский выкормыш!

Отец разбушевался. Самое обидное, я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не понимал, что происходит и к чему весь этот поток нецензурной брани на двадцати трёх языках! Если бы всё сказанное относилось не ко мне, я б точно попросил отца говорить помедленней и записывал бы особо приглянувшиеся обороты дабы обогатить свой словарный запас.

Наконец, отец выдохся. Он упал на стон и с отчаянным стоном схватился за голову. Огромные, созданные из энергии и воздуха и тонкой плёнки, алые полупрозрачные крылья разметались вокруг него, заняв половину зала.

Я бочком продвигался к выходу, благо двери были снесены ещё в первые две минуты папаниного буйства (какой-то неудачливый придворный додумался постучаться, что с ним стало... точнее, что от него осталось я, пожалуй, умолчу).

— Стоять! — прошипел отец, в этот же миг в нескольких сантиметрах от моего носа просвистел очередной огненный шар. — Стой и слушай! Наградил же себя отпрыском!

— Отец! — взвыл я, ощупывая лицо, дабы убедиться что всё на месте. — Я слушаю уже два часа, причем, совершенно не понимая, о чём идёт речь!

— Имя Соша тебе что-нибудь говорит? — Его Величество всё же сумел взять себя в руки и придти в нормальное (для него) состояние грубой расслабленности.

Я покраснел.... Кажется, день действительно окажется крайне неудачным, хорошо хоть не последним. Имя мне действительно было знакомо, я не настолько безголовый, чтобы не укладывать в голове имя своей подружки. А Соша таковой являлась уже почти год. Не заблуждайтесь, отец не имел ничего против моих развлечений, но бурный роман с ангелессой, да ещё и Карающей Дланью.... Да после того, как Ангелы одурачили меня и я открыл им врата Утопии, уничтожив народ, который дал мне дом, считал своим сыном...

Надо было бы откручиваться, отнекиваться и строить обиженную добродетель, но... я додумался совершить самую большую глупость в своей жизни...

— Я люблю её отец. — Я вжал голову в плечи, ожидая удара, понимая что хоронить после оного будет нечего, однако в голосе отца не было злости, только безграничная усталость.

— Ты любил её. Соша Карающая была убита как предательница. Её казнь была вчера.

Странное чувство.... Будто в грудь, чуть пониже ключицы ударили кинжалом. Если бы у меня была душа, я бы сказал, что она разорвалась на части, если бы я умел плакать, то сказал бы что эти странные солёные капли, текущие по щекам — это слёзы.... Но у меня нет души и слёзы моего народа ценятся не дороже крокодильих. А мои — и того дешевле. Я демон, наследный принц, убийца.... Но почему же так больно.... Почему?!

— За что?! — выдохнул я, спрашивая скорее себя, чем отца. — За что?! Мы встречались в Утопии, в единственном месте, куда всё ещё ведут постоянные порталы из нашего и их мира, она даже не знала что я принц, что я тот самый, Предатель!

— Не знала? — Отец недоверчиво приподнял бровь. — Считаешь, что твоя внешность обычна для нашей расы? Да каждый ангельский младенец знает твоё описание и узнает в первый же миг!

— Я ведь метаморф... — процедил я. — Думаешь, я психопат с суицидными наклонностями, чтобы разгуливать в своём облике вне Аддена?!

— В любом случае, — почти примиряюще заметил в ответ отец, — она мертва, а наши проблемы только начинаются. Как полное имя твоей...

Отец запнулся. Он всегда следовал правилу: "О мёртвых хорошо или ничего", но назвать ангела приличным словом было для него невыносимо.

— ...как имя твоей девушки? — поморщился он.

— Соша... — я внезапно понял, что моя милая золотоволосая голубка ни разу не говорила о своей семье, не упоминала свой Клан. — Всё, что я знаю, она входила в отряд Карающих Дланей.

— А вот я знаю не только это! — прошипел отец, вновь срываясь до истерической паники. — Помимо того, что твоя милая ангелесса рубила головы зазевавшимся демонам, она собиралась в скором времени стать Сияющей! Может тебе объяснить, ЧТО это означает?!

Я рухнул на свою несчастную, вконец отбитую пятую точку...

Она была принцессой Ангелов...

— Но это ещё не самое плохое. Ангелы злы. Ангелы знают о пророчестве...

— И?

— Мать Соши дала своим подданным год на то, чтобы собрать все Артефакты Драконов и поймать тебя. Она считает, что в тебе есть Кровь Драконов и что пролив её на Печати, она разрушит заклятье...

— Значит у нас меньше года? — Фиона хмыкнула. — Ну... у них пока нет ни одного артефакта, а у нас полный комплект Избранных и пять вещей. Справимся.

— Угу. А курицы не летают... — простонала я.

Ситуация складывалась всё хуже и хуже.

— Наплевать, — промурлыкал Фикс, вызвав на наших лицах недоумённые гримасы. — Наплевать. Так должно было быть. Ты, мальчик, предал её любовь. Цена твоей жизни была уплачена ею. Но цена её мести... Цена её мести — то, что ты потеряешь всех и всё... И это будет лишь началом, вторым взносом, первым была её добровольно отданная жизнь... Так что не думай, мы соберём артефакты и пророчество свершится — так должно быть и так будет. Идёмте.

Он вскочил мне на плечо, словно взлетел. Пожав плечами, Фи подхватила свой рюкзак. Везельвул колебался, но вот и он подхватил с травы меч и шагнул к мерцающим створкам Врат...

И мы пошли... Пошли навстречу своей судьбе. Что ж, если ничего нельзя изменить — надо просто плыть по течению...

Цена за Жизнь была уплачена века назад...

Но вот кто отдаст всё и всех ради того, чтобы Пророчество Оливии Сильвер дай Драгон свершилось?!

Колёса истории повернулись вновь. Шестеро Ищущих Мира уже шли по Тропе, и в миг, когда Седьмая ступила на этот путь, исчезли все перекрёстки, и не стало пути обратно....

И падёт Последняя Печать, и зазвучит среди многоцветного пламени песня Дракона...

И придёт время платить Цену за Месть...

Џ Комарова (Котова) Валерия Александровна, 2005 год.

С автором можно связаться по адресам:

kotova-valerija@yandex.ru или komarova_val@interdacom.ru ,

а также телефону в Волгограде (8442) 41-90-62

Авторы "Баллады о Драконах" — Кислякова Мария и Савельева Мария.

Атомарная магия — раздел магии, занимающийся преобразованиями на уровне атомов и ниже, то бишь превращением одного вещества в другое. (Справочник "Общая магия", изд. Ассамблея, 548 г. дуд).

Адден — столица Тёмного круга Миров, а его Правитель — Владыка Демонов.

Не путайте геноконструкторов с биомагами. Первые "пишут" жизнь, вторые её создают. Геноконструирование это создание белкового кода исходя из требуемых параметров задуманного организма. Повторяю — исключительно кода, его последовательности, цепочки, но не самого организма. Обычно в качестве основы берётся ДНК человека, вокруг которой, в случае необходимости, накручиваются дополнительные спирали. Этим и объясняется то, что большинство сотворённых рас — гуманоиды.

Этим разделом магии владеют ВСЕ Драконы, без исключения, это их врождённое свойство.

Геноаналитики — чтецы кода ДНК. Не путать, например, с социоаналитиками, которые занимаются прогнозированием событий.

Опять же, врождённая способность Драконов.

У демонов три независимых друг от друга круга кровообращения и, соответственно, три сердца. Не забывайте, что демоны создавались как воины, всё их строение направлено на то, чтобы организм получился как можно более гибким, сильным и живучим.

1 дуд — до ухода драконов.

1 Человеческие миры в Каталоге Тропы (составлен Домом Странников) обозначены четырёхзначными индексами. Большинство магических и техномагических миров имеют также уникальные названия, но технократические миры так похожи друг на друга, что их именуют просто Земля, добавляя номер по каталогу.

1 Баллада "Ищущие Мира" — Кислякова Мария.

1 "Существует лишь одно будущее. Предсказанное — свершится", — примерный перевод титульной страницы Книги Книг.

1 Цитата из мемуаров главы "Игроков". Изд. "Дримсити", 2000 г. пуд

2 С языка Изначального Мира руна "фик" переводится на всерасовый приблизительно как "смех", "юмор". Этот язык в Сфере известен лишь Чтецам Прошлого (социоаналитикам Драконов из дома Времён), да таким вот странным личностям, как Привратник. Сильвер просто не могла понять, а Фикс предпочёл не объяснять.

1 "Кровь за Кровь" — Ария.

2 "Бог — лишь Человек", Кислякова Мария.

157