В образовавшейся на мгновение тишине раздался легкий хлопок — словно лопнул мыльный пузырь. Звук донесся со стороны леса, я высунулся из-за камней и увидел, как с дерева рухнуло тело дикаря. Еще один, прятавшийся совсем близко, выпал из кустов. Потом я увидел, как из зарослей вылетело нечто, похожее на жестянку из-под пива, и упало на землю там, где кучковались мои противники. Через секунду пространство между лесом и Храмом затянуло зеленоватым туманом, который медленно полз в мою сторону.
Газ!
Я снова натянул марлевую повязку, которую стянул на шею, покинув Храм. Она уже подсохла и не предоставляла прежней защиты. Поэтому, когда ядовитое облако наползло на мое укрытие, я почувствовал резкий запах и последовавшее за этим легкое головокружение. Мир поплыл перед глазами, автомат выпал из рук.
Я находился на грани потери сознания.
— Только не отключайся, корешок, я не смогу тебя тащить до Портала!— надо мной навис смой недавний знакомый наркоша. Я узнал его, несмотря на некое приспособление у него на лице, похожее на самопальный респиратор. Наверное, оно защищало от воздействия газа. Но голос его звучал глухо и пискляво. Старик тормошил меня, пытаясь привести в чувство, и постоянно оглядывался по сторонам.
Я попытался подняться, но тут же завалился обратно.
— Вот, глотни для зарядки!— он насильно влил мне в глотку какой-то жидкой гадости из тыквенной бутылки.
Что ни говори, но в зельях этот чудик разбирался. Мир, и без того яркий и пестрый наполнился новыми сочными красками. Я почти сразу почувствовал, как по телу разлилась энергия. Она рвалась наружу, требовала действия. Если бы сейчас заиграла музыка, я бы, не задумываясь, пустился в пляс. Если бы появились враги, я бы начал рвать их зубами.
— Вставай, вставай, парниша!
А вот встать оказалось непросто. Старик помог, закинув мою руку на плечо, оторвал от земли. Левая нога по-прежнему была непослушна, поэтому я опирался на правую.
Теперь, поднявшись над травой, я увидел дикарей, валявшихся там и сям в полной отключке. Один из них продолжал сжимать в руке мое оружие. Я рванулся было, к нему...
— Куда?!— остановил меня наркоша.
— Мой дробовик!
— Забудь! Вернешься в свой мир, достанешь себе новый.
Старик явно спешил. Может быть, действие газа имело жесткие временные ограничения? Тогда нам на самом деле нужно было поторапливаться.
Мы заковыляли к лесу. Проходя мимо кустов, рядом с которыми распласталось тело одного из дикарей, я заметил свою шляпу, потерянную в храме, и поднял ее на ходу.
Память о Ковбое, о не самых худших временах...
Первое время старик тащил меня на себе.
Откуда только в нем столько силы?!
Наверное, из той самой тыквенной бутылки, к которой он прикладывался время от времени, когда начинал тяжело дышать и спотыкаться. И сразу же в его глазах появлялся блеск, а высохшие, казалось бы, мышцы, наливались энергией. Лес он знал, как свои пять, поэтому шел уверенно, ориентируясь по одному ему известным приметам.
Вскоре мою ногу начало отпускать, и я уже смог идти самостоятельно, хотя и не так прытко, как старик.
— Быстрее, быстрее, шевели поршнями!— торопил он меня, то и дело оглядывался. Боялся?
Причина его опасений отчасти стала понятна, когда мы вышли к ручью. Я присел, чтобы напиться и наполнить флягу — когда еще представится такая возможность? Как вдруг над лесом пронесся заунывно-тревожный вой трубы.
Старик встрепенулся, напрягся, завертел головой, шаря взглядом по зарослям.
Понятно, что пришли в себя дикари — больше трубить было некому. Да и источник резкого звука находился где-то в районе Храма — не ошибешься. Но то, что последовало за этим, заставило меня вздрогнуть. Словно отвечая на трубный глас, откуда-то из глубин Джунглей донесся протяжный то ли вой, то ли стон, от которого тело покрылось мурашками.
— Что это было?— спросил я.
— Если коротко, то это жопа, корешок,— пробормотал старик.— Большая такая зеленая жопа.
— Ты о чем?— не понял я его.
— Не хочу тебя пугать, братиш, но нам лучше поторопиться.
— Да что это такое?!
— Чулука, мать ее.
— А если конкретнее?
— Сам увидишь... если она нас догонит... Побежали что ли?
И мы побежали. Моя нога так и не отошла на сто процентов, поэтому мне было трудно угнаться за стариком. Хлебнув из бутылки, он демонстрировал завидные беговые качества. Если прибавить к этому прекрасное знание местности, то не удивительно, что я все чаще стал терять его из виду.
— Погоди!
Но он не собирался останавливаться, а я даже не был уверен в том, что наркоша направлялся к Порталу. Его бегство было похоже на острое желание найти какое-нибудь надежное убежище и спрятаться там, чтобы переждать конец света — не меньше.
И я так подозреваю, что его опасения были не напрасны. Временами до моего слуха долетал яростный рев, оповещавший меня о том, что преследователь с каждой минутой становился все ближе и ближе. Я слышал, как трещали ветви — и не мелки веточки, а, скорее, толстые сучья. С другой стороны, даже птицы прекратили свои песнопения и попрятались кто куда. И не они одни. И только два чудика бежали куда-то сломя голову, а за ними гналось нечто большое, быстрое и неизбежное.
Наверное, оно знало о Портале, знало или догадывалось, что мы направляемся именно туда. Поэтому сначала стихли треск и рев, и в лесу наступила тишина. А потом, так и не дав мне в полной мере насладиться, пусть призрачной, но все же надеждой на то, что чудовище оставило нас в покое, оно появилось прямо передо мной, отрезав дорогу к заветной цели.
Если оно собиралось меня напугать, то ему это удалось в полной мере. Оно вырвалось из дебрей мне навстречу и замерло, дав возможность рассмотреть его в полной "красе". Особо огромным оно не было — метра три, не больше. Пытаясь найти ему аналоги в Новом Мире, я вынужден был признаться, что ТАКОГО урода мне еще не приходилось встречать. Разве что Лешего, хотя и ему было далеко до этой образины. Оно не было похоже ни на человека, ни на какое-нибудь животное или насекомое. Корявое тощее тело ядовито-зеленого цвета, длинные лапы. Из кустов оно вышло на четырех конечностях, но сразу же встало на задние, пытаясь подавить меня своими габаритами. На тонких руках — если их, конечно, можно было назвать руками! — у монстра было по три узловатых симметричных друг другу пальца и когти, загнутые внутрь. Само тело походило на огрызок бревна. Однако самым жутким и нелепым в нем была голова. Если попытаться найти нечто для сравнения, я бы выбрал, пожалуй, скворечник — необычный, но все же. Над круглым приоткрытым ротовым отверстием находился длинный нос-сучок, а еще выше — два изумрудных буркала-буравчика. Бровей у него не было, вместо них поперечный выступ, похожий на короткий козырек.
Эффект неожиданности быстро улетучился, а вместе с ним и моя оторопь. Жизненный опыт подсказывал: каким бы ты ни был большим и грозным, сильным и коварным, но против пули калибра 5,45 может защитить разве что добротный бронежилет. А если стрелять в голову, то не поможет и он. Я вскинул к плечу автомат и...
...неожиданно закружилась голова, а перед глазами поплыл туман. Вместо чулуки я увидел смазанное пятно, быстро слившееся с зеленью леса. Поэтому в чудовище я выстрелил наугад длинной очередью. Сначала бил в одну точку, а последние патроны запустил уже веером.
Туман рассеялся так же быстро, как и появился. Там, где только что стояла чулука, ее уже не было. Не заметил я ни крови, ни каких-то других следов, лишь побитая пулями листва и стволы деревьев. Я завертел головой, пытаясь понять, куда подевалась образина, но не увидел ни ее, ни исчезнувшего куда-то старого наркомана. Лишь почувствовал, как изумрудные буравчики сверлят мне затылок. Я резко обернулся и, кажется, заметил мимолетное движение среди зарослей, а потом опять мир поплыл перед моими глазами, а я сам едва не упал по причине головокружения. Я снова выстрелил парами, медленно ведя стволом слева направо. Был ничтожный шанс, что я попаду... куда-нибудь.
Щелкнул боек, закончились патроны.
Нужно было перезарядиться. У меня еще оставался один снаряженный магазин. Кроме него в рюкзаке находилась пара горстей патронов, но чтобы забить их в "рожки", требовалось время и покой, которые мне не светили.
Зашуршали кусты за спиной. Я развернулся, вытягивая из подсумка магазин. И не успел всего на секунду. Чулука оказалась метрах в пяти от меня, высунула голову из зарослей, разинула пасть и выпустила в меня целый рой диких пчел. Они устремились ко мне пулеметной очередью. И хотя я присоединил "рожок", но что толку? Отстреливаться от пчел было глупо и нецелесообразно. А чудовище снова исчезло в непроглядных дебрях.
Поэтому я побежал. Пчелы последовали за мной раздраженно жужжащим облаком. Те из них, кто успел зацепиться, настырно лезли к незащищенным участкам тела. Я сбивал их ладонью, давил десятками, но некоторым удавалось добраться до цели, и они беспощадно жалили меня, причиняя нестерпимую боль. Я бежал и смотрел по сторонам в поисках чего-нибудь спасительного. Если бы на моем пути попалась та самая "лужа", из которой меня вытащил наркоша, я бы не раздумывая прыгнул в нее, лишь бы спастись от вездесущих насекомых.
Чулука бежала следом, но не позади, а параллельно, то опускаясь на четыре конечности, чтобы преодолеть возникавшее перед ней препятствие, то снова поднимаясь во весь свой рост. Я не давал ей шанса опередить меня и преградить дорогу и петлял, меняя направление. Постепенно пчелы начали отставать, и я быстро разделался с остатками, но не остановился, словно чувствовал, что в стремительном движении мое спасение. А чудовище забавлялось, то заходя справа, то слева. И продолжалось это до тех пор, пока я не выбежал на поляну, показавшуюся мне знакомой. Точнее, не сама поляна. А стоявшие в ее центре указатели: "Озеро", "Скалы", "Храм"... В запале я промчался мимо них и уже потом сообразил: удача привела меня к Порталу. А вот и он — нечеткий колеблющийся многоугольник с размытыми краями. Я остановился всего лишь на мгновение, развернулся к цели, собираясь нырнуть с разбегу в спасительное марево, но чулука оказалась проворнее. Она прыгнула и всей своей массой сбила меня с ног, отбросив в сторону от Портала. Я потерял автомат, а рюкзак отлетел в противоположную сторону.
Несмотря на полученные ушибы, я быстро поднялся на ноги и замер. Чудовище стояло между мной и Порталом, а рюкзак был ближе, чем автомат. Я готов был пожертвовать стволом, а в рюкзаке находился кинжал, ради которого я пришел в джунгли. Но боюсь, толку от него против чулуки не будет, поэтому я прыгнул к автомату, схватил его, перекатился в сторону и через мгновение снова был на ногах.
Реакция у зеленого монстра была на зависть. Он резко поднял переднюю лапу, направив в мою сторону когти, и тут же меж них проскочило что-то стремительное, тонкое и длинное. Я с запозданием увидел, как выпущенная лиана обвилась вокруг ствола автомата, а потом последовал мощный рывок, оставивший меня без оружия — оно отлетело в заросли, став для меня недостижимым.
Мой тесак, как и дробовик с пистолетом, оказался в руках дикарей. Поэтому единственным оружием у меня оставался кинжал из Храма. Я все гадал, насколько он эффективен против чулуки...
Что ж, у меня появился шанс это проверить.
Я метнулся к рюкзаку, выхватил кинжал и замер, наблюдая за реакцией чудовища. Я уже знал, что произойдет, если оно поднимет лапу. Однако чулука стояла неподвижно.
Неужели опасалась кинжала?
Я ринулся вперед. Если монстр испугается и уйдет с дороги, я проскочу мимо и скроюсь в Портале.
А если нет?
Неизвестность порождала интригу.
Чулука упрямо стояла на прежнем месте, как скала. Я дрогнул и в последний момент отклонился в сторону, обходя чудовище справа. Но оно было начеку и, взмахнув длинной лапой, снова сбило меня с ног. Удар пришелся в подбородок, да так, что я едва не лишился языка и зубов. Гораздо хуже оказалось приземление на спину, выбившее из меня дух. Я не смог поняться сразу, а потом надо мной нависла чулука и, опустившись на четыре конечности, поставила мне на грудь переднюю лапу. Я ударил ее кинжалом, но он не смог пробить прочный панцирь. Второго шанса чулука мне не дала — свободной лапой отбила клинок, улетевший в траву, а на противоходе двинула мне по лицу, отчего из глаз посыпались искры. Потом ее рот, до сих пор похожий на отверстие в скворечнике, расползся в стороны и стал таким большим, что в нем могла поместиться вся моя голова. Чудовище подалось вперед, собираясь проглотить меня целиком, и в этот момент неведомая сила оторвала от меня чулуку, подняла в воздух и отшвырнула в сторону. Она упала на спину, но, ловко кувыркнувшись через голову, встала на четыре лапы... и замерла, уставившись в сторону леса. Я повернул голову и увидел Сандара. Чужой принял боевую стойку, рука в необычной перчатке целила на чудовище.
На одно растянувшееся мгновение мир вокруг меня будто бы замер. А потом ожил вместе со стремительным рывком чулуки. Чудовище сжалось пружиной и прыгнуло на нового противника, позабыв о старом. Сандар был начеку и легким движением руки в перчатке остановил образину в полете, а потом начал приподнимать над землей. Чулука выпустила лиану и. зацепившись ею за дерево, рывком вышла из захвата. Обретя свободу, она шмыгнула в заросли. Я подумал было, что она предпочла сбежать, но не тут-то было! она появилась неожиданно, по крайней мере, для меня, выскочила на поляну и, раззявив пасть, выпустила в направлении Сандара пчелиный рой. Насекомые ринулись на Чужого, однако тот выставил перед собой руку ладонью вперед, и маленькие жужжащие снаряды застучали по невидимому глазу щиту, оградившему Сандара от напасти. Чулука не стала медлить, бросилась на противника, обходя его сбоку. Чужой, понимая, что перчатка у него одна и воевать на два фронта одновременно ему не с руки, взмахнул рукой и разметал пчелиный рой по поляне. В этот момент чулука прыгнула на него, но мой союзник ждал атаки. Я увидел, как из перчатки выскочил длинный стилет. Сандар ловко уклонился от приземлившейся рядом с ним бестии и тут же нанес удар клинком. В отличие от кинжала, стилет пробил прочный панцирь чудовища, оно заверещало, роняя на траву тугие капли ядовито-зеленой крови. А Чужой снова принял боевую стойку, готовый нанести следующий удар. Однако чулука решила не испытывать судьбу, попятилась назад и скрылась в лесу.
— Почему ты ее не прикончил?— спросил я, поднимая с земли кинжал.
— Ни к чему. Не станет дикарей и этой твари, мне самому придется защищать Джунгли от гостей из другого мира. Оно мне надо?
Резонно...
Я полез в дебри и отыскал свой автомат. Поднял рюкзак и вернулся к Сандару.
— Интересная у тебя перчатка... Оттуда?— спросил я имея в виду другой мир.
— Да, из Альтиндора. Только не думай, что такую вещь там можно купить на любом рынке. Я сам ее создал, и второй такой больше нет.
Затрещали кусты. Я направил на шум автомат, Сандар приготовил к бою перчатку. Но из зарослей вылез знакомый старик-наркоман.
