Мир Подземелья

Только впервые за десятилетия службы я видел армию, почти целиком состоящую из людей и зеленых эльфов.

Не было ни гномов, ни вервольфов, ни темных. Не говоря уже об остальных...

На входном пологе палатки номер шесть висело объявление. Лист бумаги с выведенными черным фломастером буквами, приклеенный скотчем за четыре уголка, бросался в глаза уже издали. А уж содержание... Вытянувшееся лицо маркиза нужно было видеть, да и, я подозревал, выражение моего мало чем отличалось...

"Объявляется набор добровольцев-смертников для внеочередного спасения мира. При себе иметь верный меч и белые тапочки". Так... ну, добровольцев заказывали? Добровольцы пришли!

— -Это здесь мир спасать собираются? — гаркнул во все горло маркиз, едва переступив порог.

— -Здесь, дядя. Здесь. Как протрезвеем, всех спасем, а особливо тех, кто сопротивлялся! — эхом откликнулся наш старый знакомый, восседающий на шатком складном стуле с бессменной гитарой на коленях, в окружении пяти собственных бойцов Когда он узнал нас, то... Практически не изменился в лице. Лишь постоянная саркастическая улыбка сменилась на удивленную:

— -Милорды? Вы??? Что вы здесь... То есть, я хотел спросить, где ваша дама?

— -Дама, надеюсь, в безопасности. А мы — пополнение вашего отряда. Те самые добровольцы.

— -Вы с ума сошли?! Во-первых, нам не требуется пополнение, во-вторых... Во-вторых, может статься, что вся эта авантюра — самоубийство! Вы что, шуток не понимаете?

— -А вы? — Я протянул ему бумагу. Прочтя ее, Охотник аккуратно сложил листок и передал одному из однополчан (казавшихся одинаковыми из-за обезличивающих мешковатых камуфляжных комбинезонов). Тот открыл дверцу комода и небрежно бросил туда начальственную бумагу.

— -Определенно, вы сошли с ума, господа. — Резюмировала симпатичная девушка с длинными волосами, спускавшимися ей на грудь. — Таким образом, вы вполне подходите для нас. Добро пожаловать в компанию смертников, милорды!

— -В вашей компании, мисс Эрна, и умирать не страшно! — Ответствовал маркиз, склоняясь в легком поклоне.

Их было всего шестеро. Шестеро Охотников, шесть специализированных машин для убийства. Против десяти вампиров караула и бог весть скольких — в экипаже Башни. Командование полагало такой расклад реальным. Я, после тридцати лет службы в Перламутровой Страже (куда перевелся после войны с рыцарями), имел полное право усомниться в этом. Даже Серебряные боевые маги решались идти врукопашную с вампирами только из расчета трое на одного. И то по негласной статистике (которую, впрочем, знали все, не дети все ж таки) один из троих погибал в схватке. Бывали случаи, когда даже опытный гвардеец, прослуживший в Бригаде не одно десятилетие, проигрывал вампиру первого года Модификации. Нет, бывали, конечно, и исключения, но только подтверждающие правило. Человек, даже маг — не противник кровососу. Но Охотник...

Как известно, Подданные не стареют. Это одна из черт, роднящих нас с теми, от кого мы по долгу службы должны защищать людей. Такая вот горькая ирония судьбы... Возраст боевого мага, как и возраст вампира, не определяется визуально. Даже у эльфов со временем появляются морщины, седеют волосы, изменяется тембр голоса. Их жизненный цикл — один к десяти. Десять лет им идут за год. Мы же лишены даже этого. У нас Нулевой цикл. Модификация останавливает процессы старения организма, и трехсотлетний служака вполне может выглядеть восемнадцатилетним юнцом. Все зависит от того, в каком возрасте его сделали бессмертным. Поэтому истинный возраст модификата можно определить только по шрамам на теле — или по глазам. Как горько шутят они же сами, груз времени оседает в зеркалах души. И чем ты старше — тем они мутнее...

Глаза Ведьма были цвета стали. Холодной, чистой, благородной стали, прекрасной, как бывает прекрасен занесенный над головой клинок. Но когда он опустится, яркий стальной блеск померкнет, окрасившись в красный цвет. Даже у Серебряных не бывает таких глаз. Это глаза истинного Охотника... Даже когда он шутил или рассказывал анекдот, они сохраняли свой цвет и выражение. Выражение человека, для которого долг — превыше всего. Который, не задумываясь, пройдет по трупам, выполняя приказ, но и сам умрет, если это необходимо. Как хороший квалифицированный убийца.

Камикадзе. Смертник-доброволец.

И у всех его людей были именно такие глаза.

Даже у девушки.

Как уже было нам известно, ее звали Эрна. Было ли это настоящим именем или всего-навсего боевым прозвищем-нэймом, мы так и не узнали, хотя, надо признать, это имя очень подходило ей. Высокая, хорошо сложенная (это было заметно даже сквозь мешковатый мундир), она являлась прикрывающим стрелком группы и имела, похоже, такой же третий уровень магии, как и командир. Длинные, ниже лопаток, волосы желтовато-пепельного цвета, узкое лицо с чуть удлиненным подбородком, маленький аккуратный рот с тонкими губами и небольшие, но красивые серовато-зеленые эльфийские глаза. Девушка-полуэльф. Полукровка.

Это был редчайший случай. Вопреки убеждениям многочисленных эльфоманов Земли, дети в смешанных человеческо-эльфийских семьях рождались крайне редко. Сказывались отличия на генном уровне. Разница в генах у людей и зеленых эльфов (наиболее близких к нам) минимальна, всего несколько процентов, но эта разница глобальна. В лучшем случае у одной из пяти смешанных пар рождался ребенок, и в пятидесяти процентах случаев, к сожалению, эти дети оказывались даунами. Происходило нечто вроде нестыковки хромосомных наборов, хотя, возможно, это называется другими словами. И только в пятидесяти случаях из ста здоровые дети наследовали магические способности одного из родителей, если, конечно, они у него были... Все эльфы обладают способностями к магии крови, и все эльфы являются эмпатами. Но если, к примеру, отцом был Подданный, то ребенок, если он рождался полноценным, получал по наследству либо способности к магии Подданных, либо — к магии эльфов. И только в первом случае он мог стать Подданным. Такие дети проходили Модификацию сугубо добровольно, по собственному желанию, с рождения обладая жизненным циклом эльфов. Когда до двадцати лет ребенок развивается нормально, а потом процессы взросления резко тормозятся. Но не останавливаются полностью...

А еще чистокровные эльфы никогда не служат в охотничьих бригадах. Потому что, в отличие от нас, у них нет защиты от Зова вампиров.

Время до вечера пролетело незаметно. Как ни странно, мы сразу сумели найти общий язык с новыми сослуживцами, хоть маркиз и пытался вначале время от времени порыкивать на Ведьма, пытаясь спровоцировать его на перепалку. Бог весть, зачем ему это было нужно, может быть, дело в извечной взаимной неприязни гвардейцев и Охотников, может быть, в чем-нибудь еще, но как-бы то ни было, а "уколы" моего друга так и не возымели никакого действия. В противоположность бытующему стереотипу, рисующему Охотников эдакими безмозглыми биороботами, ребята Ведьма, как и он сам, оказались отнюдь не глупыми людьми. Не поддаваясь на провокации, они лишь беззлобно посмеивались маркизовым нападкам, отвечая редко, зато всегда верно и в точку. А сам Ростовский оказался таким зубоскалом, что все попытки вызвать на его словесный поединок на предмет определить, кто тут самый остроумный, оканчивались крахом с завидным постоянством...

Он действительно был очень странным. Профессиональный Охотник, опытный боевой маг со стажем не менее восьмидесяти лет, что удалось установить по случайным обмолвкам (спрашивать прямо такие вещи в нашей среде не принято), человек, которого Модификация уж точно должна была лишить всех человеческих качеств, превратив, подобно большинству ему подобных, в молчаливого и беспощадного убийцу-супермена (каким он, в принципе, попросту не мог не быть), он сумел сохранить прямо-таки детскую непосредственность в общении и оригинальное чувство юмора. Но самым удивительным было даже не это. Вот уж чего я не рассчитывал увидеть никогда в жизни — так это влюбленного Охотника...

Они вместе были красивой парой. Ведьм и Эрна?. И очень подходили друг другу, даже внешне. Оба высокие, русоволосые, со схожими чертами лица; их можно было бы принять за брата с сестрой, если бы не та связывающая их и заметная даже стороннему человеку нить настоящего чувства, которое не нуждается в объяснениях, будучи слишком явной. Она действительно была прямо-таки ощутимой физически, и пусть Ведьм при нас ни разу не назвал ее иначе, чем по имени, и пусть он нарочито делал вид, что относится к ней не более как к боевому товарищу — все равно коллеги-однополчане понимающе перемигивались, когда они, как бы забывшись и отрешившись от окружающего мира, замирали на единый миг, глядя друг другу в глаза. Потом между ними словно бы проскакивала искра, и все вновь возвращалось на круги своя, но я готов был поклясться — в эти моменты серые глаза Ведьма теряли стальной блеск, становясь обычными глазами абсолютно счастливого человека. И на меня накатывала странная грусть, словно бы какая-то благополучно зажившая ранка в сердце вновь начинала кровоточить. По крайней мере, этот Охотник сумел найти свою судьбу. Почему же мне так... завидно?

...И мы сидим полукругом в палатке, сидим недвижно и безмолвно, стараясь даже не дышать, чтоб ненароком не сбить неторопливо пощипывающего гитарные струны Ростовского. Незатейливая мелодия марша Лиги Наемников долгим звоном отражается от сердца, и высокий тенор певца, поющий циничную и разудалую, но чем-то бередящую душу песню, поднимается к самому потолку. Не стоит сейчас ничего говорить. Нужно только... слушать.

"Черный Шут, еще стаканчик!"—

Мне кричат от стойки бара.

Жизнь давно уже не значит

И струны твоей гитары.

Пусть ночной кабак сегодня

Будет Раем или Адом!

Так случилось, что для многих

Ничего уже не надо...

Посиделки кончились, когда дудки сержантов просвистели "Отбой". Ведьм отложил гитару. Мы молча прождали еще некоторое время, дожидаясь, пока за брезентовыми стенками не утихнет топот ног. И только когда лагерь окончательно погрузился в сон, нарушаемый лишь редкой перекличкой часовых, наш командир бросил отрывистую команду:

— -Пора. — Просто сказал он.

Романтично-сентиментальное настроение общества вмиг сменилось нормальной спецназовской деловитостью. Захлопали дверцы тумбочек, из которых извлекали снаряжение, на кровати вываливались портупеи, кобуры, целые россыпи патронов, разнообразные артефакты... Кто-то принимался заряжать и проверять пистолеты, кто-то придирчиво подгонял по себе тяжелую ременчатую сбрую, удобно прилаживая рукоятки ножей, кто-то при помощи специального прибора-магометра определял степень заряженности боевых артефактов. Что интересно, все они относились к так называемому классу "А" — практически не испускающие фонового заряда, то есть до активации не различимые никакими магическими детекторами. Очень дорогие, хотя и отлично зарекомендовавшие себя игрушки. Надо ли упоминать о том, что все патроны были снаряжены серебряными пулями?

Нам с маркизом досталось два тяжелых длинноствольных АПСа. Покопавшись в своей тумбочке, Ведьм приплюсовал к ним два глушителя, навинтив такой же на свой собственный пистолет. Я привычно выщелкнул магазин, передернул затвор, проверяя его ход, снял и снова поставил оружие на предохранитель. Отлично. В великолепном состоянии, смазано и ухожено так, что не придерешься. Маркиз, проследив за моими действиями, не смог удержаться от циркового номера: лихо прокрутив пистолет на пальце, он дослал патрон в патронник и снова лязгнул затворной рамой, на лету перехватив вылетевший медно-серебряный цилиндрик. Ведьм, наблюдавший за этой сценой, хмыкнул с непонятным выражением лица.

Выбор оружия тоже был не случайным. Детище конструктора Стечкина, любимая игрушка земного российского спецназа, так же высоко ценилась и спецназом подземельским. Уже начавший морально устаревать, но по-прежнему надежный, мощный и точный автоматический пистолет кто-то остроумный даже окрестил "проклятием вампиров" — и не сказать, чтоб это являлось таким уж преувеличением. Потому что в ближнем бою только стрельба очередями могла дать хоть какой-то шанс зацепить верткого кровососа. Одиночным в него еще поди попади...

Нас с маркизом заставили сменить привычную гвардейскую форму на такие же, как и на прочих Охотниках, бесформенные камуфляжные мундиры без знаков различия, но зато пропитанные каким-то химическим составом, призванным обмануть чуткие носы обладающих отменным обонянием вампиров. На лица нанесли камуфляжный макияж (хотя Эрна взяла в руки похожий на пластилиновый брусочек краски с видимым отвращением), по какому поводу Ведьм не замедлил сострить неподобающим в приличном обществе образом...

Пистолет с глушителем — в подмышечную кобуру. Меч перевесить с бедра за спину, чтоб не мешал и не путался под ногами. На пальцы — целый набор боевых колец-артефактов, начиная от обычных лучевиков и кончая новейшей разработкой оружейников-технотронщиков: излучателей "Серебряной погибели", невидимого и неощутимого излучения, целенаправленно убивающего вампиров на дистанции в пятьдесят метров, но не причиняющего вреда остальным разумным. Полезная штучка, жаль только, что весь заряд выпускается за один раз. А то бы вообще получилась легкая прогулка. В ухо — горошину передатчика, да не простого, а телепатического. Еще одна новинка оборонного комплекса, преобразующая импульсы биотоков мозга в радиосигналы. С ним достаточно мысленно обратиться к абоненту, и у тебя в мозгу зазвучит его голос. Что приятно, в отличие от прошлых пробных образцов, с которыми мне пару раз приходилось иметь дело, этот передатчик транслирует в эфир не все мысли подряд, а только те, которыми ты обращаешься к конкретному собеседнику. То есть можно сколько угодно ругать в мыслях Архонта и Верховный Круг, а все равно тебя услышат, только если ты сам захочешь. Удобно! Кр-расота!

"Проверка связи, — зазвучал в голове знакомый командирский голос. — Как меня слышно, как слышно, прием?"

"Слышу вас хорошо, — отозвался я, поудобнее пристраивая в ухе телепатическую горошину. — Связь отличная."

"Понял. Мой позывной — Ведьм. Ваш — Барон."

"Годится. Володя?"

"Барон, я Маркиз."

"Чего и следовало ожидать. Ведьм придумал?"

"Пр-рекратить перепалку в эфире! Перекличка. Барон?"

"Здесь!"

"Маркиз?"

"Я тут."

"Гром? Эрна? Скорохват? Крап? Зарк?"

"Слышим тебя, командир". — Нестройно отозвались прочие спецназовцы. Ведьм перешел на обычную речь:

— -Теперь последний инструктаж. Если не будет вопросов, мы выступаем.

Пойдем под прикрытием "Ледяных Панцирей". По периметру стоят магодетекторы высшего класса, способные выделить в "своем" магическом поле чужие излучения, а поэтому любая колдовская активность исключается. В ходе боя используем "Серебряную Погибель" и обычное оружие. Барон, Маркиз, держитесь позади нас. Это будет работа для Охотников, поэтому уж не взыщите, вам лучше не соваться. Лучше обеспечьте нам надежный морок, он нам понадобится, когда мы начнем вскрывать люк. И сделайте, когда я дам сигнал, надежный звуковой полог.