Огненный мир

Она положила пальцы мне на губы:

— Не продолжай, я поняла тебя. Но я не буду прятаться и бросать этот мир. Я разделю свою судьбу с этим городом — какой бы она ни была и как бы ты меня не уговаривал.

Волна ярости поднялась из глубин, тяжело ударила в голову, заставила потемнеть мир перед глазами. Но я давно научился контролировать перепады своего настроения, выдохнул вместе с воздухом всю свою злобу. Силой тут не поможешь — в этом случае наверняка наложит на себя руки. Проклятая упертая девка!

Я тяжело на нее посмотрел, однако сказал вполне нейтральным тоном:

— Этого я и боялся, ну да ладно. Будем биться... Но, надеюсь, ты не превратишь мою жизнь в ад? А как, кстати, мне найти Совет архимагов?

Она испуганно на меня посмотрела и молча вытянула руку в сторону серой башни:

— Там.

— Ясно. Ты где остановилась? У брата? Впрочем, не важно, я тебя и так найду. А где Тад?

— Его рекрутировали в армию. Сейчас всюду идет принудительный сбор добровольцев. Но... что такое ад?

— Ад? Не бери в голову — в вашем мире нет такого понятия.

Она нахмурилась, отвернулась:

— Ад, ад... ад. Что-то до боли знакомое...

Не обращая внимание на ее шепот, я развернул крылья и сиганул со стены. Сзади догнал голос встревоженной девушки:

— Ты куда?

— Сказал же, в Совет! Мне нужно заставить этих уродов действовать хотя бы разумно!

— Удачи! — еле слышно прошелестел ее голос.

Угу, только даже госпожа Удача не сможет нас спасти. Проклятая желтоглазка, из-за нее иду на откровенное самоубийство. Черт, если найду Кассию, то не посмотрю на чувства Номаты и выдерну обеих в другой мир, а там уж приведу девку в чувство!

За тяжелыми мыслями сам не заметил, как добрался до крыши полого цилиндра серой башни. Приблизился к краю и уже готов был заглянуть внутрь, как оттуда высунуло голову Нечто. Первой мыслью было, что я что-то напутал и попал к краю домена, откуда вылез демон-охранник, но когда квадратная голова в металлическом шлеме и с красным фонарем вместо глаза в центре чуть поднялась, давая дорогу остальному телу, свою ошибку осознал. Тонкое тело представляло собой неудобоваримую смесь из стального каркаса, громадных шестерен, каких-то явно зачарованных жгутов, что как змеи выползали из всех щелей этого каркаса, скользили и втягивались в другие, и еще более поразило обилие стальных клинков, натыканных во все доступные и недоступные моему взору места. Руки существа сделаны двумя параллельными друг другу трубами с многочисленными отверстиями, из которых то и дело высовывались живые жгуты. А то, что сперва я принял за фонарь в голове, им и оказалось. У него вместо глаза явно был красный фонарь. Это робот. Механизм. Голем.

Вскарабкавшийся на край конструктор ощетинился лезвиями. Он бы атаковал сразу, но я предусмотрительно отлетел метров на десять и теперь разглядывал грозного стального ежа.

Снизу из башни донесся чей-то слабый голос и существо, убрав лезвия, скрылось внутри цилиндра.

Подозревая ловушку, я осторожно подлетел и, заглянув вниз, обнаружил, что тут меня ждали. Правда, не для того, чтобы попытаться угостить тумаками, а для разговора... Внизу на арене стоял задрав голову рыжеволосый парень — с трудом я узнал Андареса. С множества балконов на меня смотрели другие члены Совета, вот только примерно треть кресел были пусты. Наверно, та сотня дураков, выступивших против Князя, еще вчера сидела на этих местах.

Андарес махнул рукой, и, по-детски красуясь, я сложил крылья и кирпичом пошел вниз. У самой арены, расправил крылья и плавно встал рядом с архимагом.

— Приветствую, Кан-Альтаир, — церемониальным голосом сказал он, при этом кивая. — План обороны столицы уже готов, осталось только выбрать главнокомандующего. Большинство членов Совета, узнав, что ты в городе, проголосовали за твою кандидатуру, и теперь все зависит от твоего согласия.

Я взглянул в лица напыщенных стариканов, ожидающих моего ответа, сидя на своих маленьких тронах, перевел взгляд на иллюзию конопатого мальчишки, за которой скрывался такой же чванливый и тщеславный старик и... согласился. Не время для неприязни. Раз уж решил попробовать дать Князю бой, то годятся и такие спесивые союзники.

— Хорошо, — сказал я, — показывайте свои планы...

По мановению архимага передо мной развернулась... эээ... голограмма, но здесь, наверное, она называется простой иллюзией. Объемный город предстал сверху. Стены, бастионы, укрепления и все малозначительные дома, годные для обороны, были подсвечены желтым. Войска, собранные в три стоящие одна за другой линии, и части сконцентрированные у ворот и в центре — зеленым.

Их план неплох, но...

— Никуда не годится.

— Что? — удивленно спросил архимаг. — Почему?

Мы не должны защищать город... — начал тихо говорить я, плавно повышая голос, чтобы перекричать поднявшийся гвалт. — Ударная мощь Князя без труда превратит город в щебень. Если вы не хотите, чтобы ваш город стал для вас плитой могилы, то молчите и слушайте! Мы рассредоточимся по флангам, здесь и здесь, спрячем войска за этими скалами тут, тут и тут. Как только легион Князя ударит по городу, мы атакуем его с двух сторон и выжмем все возможное из ситуации. Первоначальная ваша задача — укрыть армию от глаз разведчиков легиона, вторая и третья задачи будут намного сложнее. Надо успеть составить сверхмощное заклинание для поражения Князя с одного удара — вопрос о количестве энергии можете исключить. Далее следует создать заготовки для обороны и атаки — я вовсе не хочу, чтобы вы погибли в первую минуту боя от лап архидемонов... Есть вопросы?

Зал ответил гробовой тишиной.

— Ну, раз вопросов нет, то чего сидите? Время не ждет, войска Князя спать не будут. Начинайте работать!

Глава 9

Легион Князя действительно огромен. Он никуда не спешит, ногами вытаптывает землю, терзает крыльями воздушную массу, сметает все, что попадается на пути. Позади полчищ одержимых и демонов идет огромный, как гора, владыка. Он видит мир сквозь огонь, который выбивается из его глаз. Ужасная голова медленно поворачивается, чтобы лучше осмотреть город и стоящих на его стенах людей.

Смертные...

Такие забавные и полезные букашки. Они достойны уважения и благодарности. Каждый из них даст ему и его легиону сочное мясо и полезную душу. Он очень любит, когда эти букашки объединяются и вместе пытаются дать отпор. Он радуется таким противникам: громить их так называемые армии и потешаться над бесполезными потугами — одно из немногих его развлечений. Иногда он проигрывал смертным, но это только доставляло дополнительные удовольствия. С сильным противником сражаться веселей. В таких случаях он заново собирал легион и обрушивал на людишек вдвое сильнейший удар.

Сейчас такой же момент — короткий миг его триумфа. Он чувствовал рядом эманации десятков тысяч душ, но видел на стенах и башнях города всего несколько сотен. А еще он ощущал идущие от них весьма сильные вибрации — такие испускают только сильнейшие человеческие маги. Но где они все? Спрятались? Они хотят испортить ему удовольствие и даже не станут сопротивляться? Но тогда почему не молят о пощаде?

А, понятно. Они подготовили ловушку. Это все меняет! Ну что же, он подыграет.

Чтобы обнаружить эту ловушку, он остановился сам, а всех своих демонов послал на штурм города. Что бы ни задумали смертные, он может справиться со всеми даже один, без своего легиона. После поражения от руки какого-то сильного мага Князь перестал недооценивать этот мир, и больше не ходил без многочисленных магических щитов. Теперь он мог бы справиться с тем смертным магом без всякого труда, невзирая ни на какие неожиданности.

Он остановился недалеко от города, с интересом наблюдая, как его демонессы и архидемоны заливали огнем камни, в которых обитают люди. Город заполыхал веселым рыжим пламенем, которое вместе с плотью людей поедало и их души. Князь не возражал — пламя не испортит души, лишь пленит, пока он не решит, как их использовать. Всех, кто убегал от огня, нагоняли демосы. В такие моменты Князь тихо рычал — он не любил расточительство, а демосы, разрывая тела людей, упускали их души. Правда, дальше рычания гнев Князя не распространялся, он прожил множество зим, завоевывал десятки миров, и в полной мере осознал истину о том, что всех людей не убьешь и всех душ не переловишь. Он почти смирился с этим...

Но ловушка, наконец, обозначилась. Пламя еще не поднялось над городом до такой степени, чтобы перекинуться на скалу позади башен и шпилей, не все демоны еще вступили в дело уничтожения колонии смертных, как вдруг у незадачливых охотников сдали нервы.

Наверное, заклятье, которое сиреневым ореолом накрыло кружащих над городом демонов, должно было предназначаться для самого Князя, но, видимо, люди не смогли совладать со своими слабостями, не смогли спокойно наблюдать, как горят их жилища и убивают их родных — они поддались состраданию.

Князь даже поразился мощи, вложенной в это заклятье, но все же потрудился провести параллели между ним и тем, что применяли против него в прошлом. И, наверное, он бы улыбнулся, будь его пасть хоть мало-мальски для этого пригодна.

Заклятье, полностью очистившее небо от летающих созданий, бесспорно, было сокрушительно, но только не для его магических защит. Оно бы даже не добралось до тела Князя — полностью рассеялось на подлете.

Большая часть его легиона перестала существовать в один миг, но Князь даже не расстроился. Он нашел души! Хитрые людишки, подобно демонессам, использовали морок и, поставив свои армии с двух сторон от города, притворились безжизненными камнями! Хитро, но они поторопились праздновать победу. Второго такого заклятья больше не будет — такое количество энергии сам он, прежде чем перебросить легион в этот мир, собирал целых два полнолуния. Смертные, даже вместе взятые, не могли его в этом превзойти. А раз так, ему опасаться нечего, он покажет всю свою мощь и умение. Тем более что под его стопами все еще находится большая куча одержимых, да и некоторое количество демонов пережило первый удар магов. Но на всякий случай, прежде чем атаковать людишек, он позвал всех своих слуг с окрестных земель. Нечего им прохлаждаться и гоняться за разрозненными отрядами смертных.

Огромные руки Князя вытянулись в направлении армий с двух сторон от горящего города и выплюнули из ладоней тысячи крохотных желтых искр. Бой начался только теперь, а не тогда, когда его легион испепелил город.

— Проклятье, проклятье, проклятье, — шептал я, борясь с желанием начать рвать на себе волосы. — Как такое могло произойти?!

Я стою за сражающемся на последнем издыхании стотысячном войском и смотрю на Князя Демонов, возвышающегося над ним, как великан возвышается над лилипутами. Ряды солдат уже давно смешались, люди падали на землю, присаживались, закрываясь щитами, самопроизвольно меняли диспозицию — в средневековой армии такое просто недопустимо! Дисциплину не могли восстановить даже внешне непрошибаемые офицеры. Армия была в полушаге от панического бегства.

Из ладоней Князя били непрерывные залпы желтых шаров, которые, падая на головы несчастных солдат, разрывались не хуже авиационных бомб. Ни я, ни архимаги не могли защитить армию от этих разрушительных ракет, и грохот канонады не смолкал ни на секунду. Немногие солдаты, уцелевшие после произошедшего рядом взрыва, прыгали в образовавшийся кратер в надежде спастись, но большинство контуженных просто валялись, не смея шевелиться. Положение просто критическое — еще минута и армии не станет: если не поляжет, то просто разбежится.

А все так хорошо начиналось!

Перед боем я четко поставил перед каждым архимагом задачу — часть из них занималась только маскировкой, другая исполняла сложный ритуал накопления энергии, а третья группа должна была превратить эту энергию в самое убийственное заклятье из всех, которые можно было подобрать для этого момента. Я с Андаресом, его тремя магистрами, шестью своими воинами-телохранителями из Железного мира и дюжиной Повелителей Демонов из Круга занял командный пункт — точнее, не очень высокий холмик на правом фланге, чуть позади войска.

Как главнокомандующий, я должен был руководить битвой, и через Андареса посылать приказы всем архимагам и старшим офицерам армии — даже левый фланг, который стоял с другой стороны города и не был мне виден, по замыслу должен был управляться без всяческих трудностей. Однако на деле все вышло по-другому.

Иллюзии Андареса, показывавшего мне битву целиком или по кусочкам, дали сбой сразу после применения заклятья, подготовленного против Князя. Как признался Андарес, всему виной стало огромное возмущение эфира. Какая-либо связь перестала работать также, а служба посыльных в этом мире не работала никогда — передавать приказ на другой фланг через какого-нибудь солдата просто бессмысленно, поскольку нет ни пера, ни бумаги, а на его устную речь никто и внимания не обратит. А если послать туда одного из Повелителей, которых я оставил здесь как резерв на случай нашего прорыва, то солдаты просто от него убегут, приняв его за воина Князя.

А все из-за проклятых дураков, первый из которых — Андарес!

Когда легион Князя пошел в атаку на город, я занервничал. Князь с одержимыми остался на месте, далеко от города. Видимо, он что-то почувствовал и не стал рисковать собой. Это меняет планы. Немного, но меняет. Придется приносить город в жертву и не выдавать себя, пока он не сгорит дотла, а Князь не расслабится и не подойдет, чтобы собрать души в рыжем пламени. И только тогда нанесу я удар.

Жаль, конечно, что не хватило времени для эвакуации жителей столицы, да и еще там спрятались беженцы из Санганара и окрестных деревень... Но если мы не убьем Князя, они все равно погибнут, так что эта жертва вполне оправданна.

Я отстраненно наблюдал за тем, как тысячи демонов, налетев на город сверху, начали превращать его в пылающий ад. Немногочисленные защитники пытались отстреливаться из баллист и арбалетов, но это было все равно, что стрелять из пневматического пистолета по рою обозленных пчел.

— Альтаир, — отвлек меня Андарес. — Совет требует разрешения активировать заклятье сейчас. Я присоединяюсь к их требованию.

— Нет, Андарес, ты не хуже меня знаешь, что наше заклятье рассчитано на дальность не более чем в один километр. Князь находится в пяти...

— А при чем тут Князь? — спросил архимаг, приподняв бровь. — Совет хочет защитить город и направить заклятье прямо в гущу демонов.

— Не пори чушь, Андарес, это заклинание — единственный шанс убить Князя, и если этого не сделать, то потеря этого города покажется цветочком. Так и передай архимагам Совета.

— Но...

— Вы сами назначили меня командиром, а командиром может быть только один. Выполняй, Андарес...

Что-то в небе привлекло мое внимание. В стороне от легиона на синем фоне я разглядел быстро увеличивающуюся черную точку. Через несколько секунд она превратилась в крылатую фигуру, которая сиганула прямо на нас. Но мы же замаскированы! Нас обнаружили?!