Вестфолд (одним файлом)

— Сбежал, — невозмутимо подтвердил Адриан, — только ты тут ни при чём. Я сбежал бы от любой другой женщины, окажись она на твоём месте. Не понимаешь? Я не из тех, кто женится. У меня не было ни малейшего желания вступать в брак. Как верно отметил твой отец, ни один мужчина не хочет жениться. Я — ещё меньше других. Поэтому я ушёл. Только и всего. Ничего личного в этом не было. Но я всё-таки твой муж, и поэтому твоя судьба мне небезразлична. Поэтому я хочу, чтобы ты поступила благоразумно. Тогда мы сможем уехать отсюда и попробуем начать всё сначала. Раз уж ни у тебя, ни у меня в этом графстве ничего не вышло.

— Может быть, — негромко сказала Лаура. — Может быть, ты и прав. Я подумаю. Но с ней я всё равно разделаюсь.

Долгие разговоры дочке шерифа надоели. Она уже наметила план действий, и никакие аргументы, сколь здравыми они бы ни были, не могли заставить её передумать. С самого детства Лаура де Оксенфорд привыкла получать всё, что хотела, по одному мановению руки. Теперь же к сформировавшемуся за долгие годы характеру добавился шок, связанный с событиями этого дня. Смерть отца, штурм замка, потеря привычного статуса хозяйки — всё это могло пошатнуть психику и более уравновешенного человека, чем Лаура.

— Как видишь, это я тебя обыграла, запомни это раз и навсегда.

Левой рукой она схватила меня сзади за шею, видимо, решив, что перерезать горло так будет удобнее. В следующее мгновение её хватка ослабла. Кинжал выпал из правой руки, ударил меня по бедру и соскочил на пол. Я не видела, как Лаура осела на пол, но шум падающего тела трудно было с чем-то перепутать, тем более, что за последнее время я слышала подобные звуки мягко говоря часто.

Первые пару секунд я продолжила сидеть в прежнем положении, опустив несфокусированный взгляд на валяющийся возле ножки стула кинжал. Потом, тряхнув головой, обернулась, опираясь рукой о спинку. Тело Лауры лежало на полу; волосы разметались в разные стороны; на тёмно-синем платье отчётливо проступило алое пятно. Подняв глаза, я увидела стоящего чуть позади Рональда. Вид у него был слегка виноватый; он поспешно возвращал в ножны окровавленный клинок.

— Нортфолк, ты что, с ума сошёл?! — закричал Адриан, нарушая установившуюся на несколько мгновений тишину.

— Прости, Адриан, — в голосе Рональда звучало искреннее сожаление. — Я знаю, она была твоей женой, но у меня не оставалось выбора. Ещё мгновение — и она действительно пустила бы кинжал в ход. А этого Уилл бы мне не простил.

— К чёрту жену! Ты соображал, что делаешь? А если бы она рукой дёрнула, прежде, чем кинжал выпал? На то, чтобы перерезать горло, доли секунды достаточно!

Адриан быстро зашагал в нашу сторону.

— Небольшой риск, конечно, был, — признал Рональд. — Ну, а куда деваться? Пришлось рискнуть.

— Ах, рискнуть?

Даже не успев остановиться (а уж тем более задуматься), Адриан ударил его в челюсть; Рональд отшатнулся и едва сумел восстановить равновесие.

— Ты за это ответишь! — вспыхнул он.

— В любое время! — пообещал Адриан.

— Угомонитесь, вы двое! — Я глазом не успела моргнуть, а Уилл уже стоял между ними. — Брось, Рон, не кипятись. Не видишь, парень не в себе. Весь день сегодня ищет, кому бы заехать по физиономии.

Все эти слова были якобы обращены к Нортфолку, но, судя по громкости, с которой говорил Уилл, предназначались в первую очередь для ушей Адриана. Вмешательство Уилла возымело действие: дальнейшего развития ссора не получила. Поначалу Рональд и Адриан бросали один на другого неприязненные взгляды, затем стали попросту игнорировать друг друга. Теперь, когда градус напряжённости в атмосфере немного понизился, я поспешила задать не дававший мне покоя вопрос:

— Рональд, ты что же, и есть тот самый таинственный шпион Уилла?

— Тот самый, — ничуть не смутившись, сознался он. — А что, обо мне много говорили?

— Порядочно. То есть это ты снабжал Уилла информацией о передвижениях де Оксенфорда и его гостях? — Мне по-прежнему в это не верилось. Точнее сказать, причин сомневаться в его словах не было, но новая картина событий никак не хотела укладываться у меня в голове.

— Ну да, — кивнул Рональд, — для этого я и находился в замке.

— И в день, когда должны были казнить Шона, именно ты порекомендовал меня Уиллу как человека, на которого можно положиться, если речь идёт о пакости де Оксенфорду?

— Я иначе это сформулировал, — усмехнулся Рон, — но по сути всё верно.

— А с чего ты взял, что я не сдам Уилла шерифу?

— Глаза и уши, — подмигнул он. — Ели бы я не умел ими пользоваться, грош цена бы мне была здесь, в замке.

— А записка? — вдруг осенило меня. — Записку после бракосочетания мне тоже подбросил ты?

— Ясное дело, а кто же ещё?

— Ну, не знаю. — Я пожевала губами. — Должно быть, ты хороший артист, но ты казался настолько погружённым в собственное несчастье...

— Все именно этого от меня и ожидали, разве не так?

— Так что же, вся эта самоотверженная любовь к Лауре?.. — я не договорила, поднимая на Рональда вопросительный взгляд.

— А ты могла бы придумать более удачное прикрытие? — ответил он вопросом на вопрос. — Более подходящий предлог для того, чтобы постоянно крутиться возле семейства де Оксенфордов?

— Да нет, предлог, пожалуй, действительно удачный, — признала я.

Бедная Лаура, ей сильно не повезло с окружавшими её мужчинами. Муж сбежал всего через пару часов после свадьбы, а воздыхатель и вовсе проткнул спину мечом...Впрочем, назвать всё это невезением достаточно трудно. При её характере и поведении это была скорее закономерность. Мы сами выстраиваем реальность вокруг себя, и в этой данности нет ничего мистического.

— А ты действительно дворянин? — спросила я и тут же прикусила язык: вопрос вышел, мягко говоря, бестактный. — То есть я просто имела в виду, что если ты дворянин, то как ты связался с лесными разбойниками?

Судя по насмешливому взгляду Уилла, попытка исправить бестактность вопроса оказалась неудачной.

— Увы. — Рональд развёл руками, впрочем, без особого сожаления. — Чего нет, того нет. Происхождение у меня самое что ни на есть банальное, никаким дворянством даже не пахнет.

— Но Нортфолк — дворянская фамилия. Она не настоящая?

Он качнул головой.

— Рон Нортон, к вашим услугам.

— Мы слегка подправили имя, а заодно и биографию, — пояснил Уилл. — Решили, что история о дворянине, принадлежащем к обедневшей и малоизвестной ветви благородной фамилии, будет как нельзя более кстати.

— И что, де Оксенфорд поверил? — удивилась я.

— На самом деле придать подобной легенде убедительности совсем несложно, — заверил меня Уилл. — Если все карты уже раскрыты, то нам с Роном пора спуститься во двор, посмотреть, как там идут дела, — добавил он.

— Разве всё ещё не закончилось?

Я только теперь поняла, что даже не знаю, что происходило в замке на тот момент, когда Алан отыскал Адриана и Уилла.

— Штурм закончился, — успокоил меня Уилл, — но мало-мальского порядка здесь не будет ещё долго, так что дел полно.

Ну что ж, кто сумел навести порядок в Дэнвудском лесу, наведёт его и в замке. Пожалуй, спустя каких-нибудь полгода трудно будет поверить в тёмное прошлое графа Вестфолдского...разве что по дерзкой смешинке во взгляде.

Я почувствовала, что не очень хорошо держусь на ногах, и, стараясь сохранять бодрый вид, села на пол, прислонившись спиной к широкой белой колонне. Колонна, хоть и внушительная на вид, имела сугубо декоративное предназначение; удержать потолок она бы не смогла, но вес моего тела, к счастью, не мог конкурировать с тяжестью крыши.

Уилл и Рональд отправились во внутренний двор; Алан вышел из зала вслед за ними. С шумом выдохнув воздух, Адриан опустился на пол рядом со мной.

— У тебя очень убедительно получилось, — заметила я, глядя в пространство. — Я даже сама поверила, что моя персона тебе больше неинтересна. Подумаешь, ещё одна любовница, не первая и не последняя.

— Я уже говорил, что ты дура? — устало отозвался Адриан, тоже глядя перед собой невидящим взглядом.

— Да, один раз говорил, — припомнила я.

— Очень хорошо, — удовлетворённо кивнул он. — Значит, не придётся повторять.

— Очень мило с твоей стороны. — Я не обиделась (на то, чтобы обижаться, попросту не было сил), но и никак не отреагировать на такие слова тоже было нельзя. Достойный ответ пришёл в голову на удивление быстро. — Между прочим, Уилл ни разу так меня не называл.

Адриан тоже за словом в карман не полез.

— Ну конечно, потому что у него так же плохо с головой.

— Зато у нас с ним полное взаимопонимание.

— Угу...

Я повернула голову и недоверчиво уставилась на Адриана. По логике вещей мои последние слова должны были привести его в бешенство, а он просто о чём-то задумался! Но только я собралась возмущённо высказаться по этому поводу, как он заговорил первым.

— Всё ясно. И как это раньше не пришло мне в голову?

— Что? — нахмурилась я.

Не отвечая, он поднялся на ноги.

— Пошли. — Он протянул мне руку.

— Куда? — непонимающе спросила я, но тем не менее послушно встала.

Адриан вывел меня из зала и уверенно зашагал вниз по лестнице. Всё это время он продолжал держать меня за руку, так что мне волей-неволей приходилось поспевать следом. Мы спустились на первый этаж.

— Эй, Адриан, я как раз за тобой! — крикнул один из герцогских воинов, быстро шагая нам навстречу.

— В чём дело?

— Тебя ищет Роуен. Советую поспешить. Так и быть, скажу по секрету: он хочет посвятить тебя в рыцари за то, что ты отличился в сегодняшней операции.

— Передай Роуену, что я очень занят. Ему придётся подождать.

С этими словами Адриан зашагал дальше, по-прежнему крепко сжимая мою руку.

— Что??? — опешил воин.

— Я сказал подождёт, — бросил через плечо Адриан.

Я обернулась на ходу, лишь для того, чтобы увидеть воина, который стоял на прежнем месте, вытянув в нашем направлении руку и провожая Адриана ошалелым взглядом. Похоже, такую реакцию на предложение о посвящении в рыцари он видел впервые.

Мы вышли наружу и пересекли двор по диагонали. Здесь было довольно много людей, судя по одежде, как разбойников и воинов герцога, так и местных. Кто-то помогал раненым, кто-то чистил своё оружие; несколько человек уже приступили к починке какого-то сарая. Мы обогнули кузницу, миновали несколько одноэтажных построек и вышли к храму. Я ожидала, что мы обойдём стороной и его, но нет: не сбавляя шаг, Адриан направился прямиком вовнутрь. Я была вынуждена последовать его примеру.

В храме было полутемно, но я сразу увидела фигуру священника. Он стоял в нескольких шагах от алтаря, внимательно вглядываясь в какую-то бумагу, которую держал в руке. Адриан шёл между рядами быстрой и уверенной походкой; я едва поспевала следом, а перед глазами была не опустевшая церковь, а те картины, которые я видела, оказавшись здесь в прошлый раз. Я вспомнила, насколько иначе вёл себя тогда Адриан,. Если на то пошло, я и сама чувствовала себя тогда совсем иначе и ни за что не хотела бы снова оказаться в подобном положении... Задумавшись, я даже не заметила, как мы подошли к священнику, и чуть не врезалась в резко остановившегося Адриана.

— Что привело вас сюда, дети мои? — спросил священник, нехотя отрывая взгляд от бумаги.

— Обвенчайте нас, святой отец, — не задумываясь, ответил Адриан.

— Что???

Даже не знаю, кто из нас произнёс это слово первым, я или священнослужитель, а также чьё именно восклицание вышло более эмоциональным.

— Что ты такое говоришь, сын мой? — По понятным причинам священник пришёл в себя значительно быстрее, чем я. — Разве не знаешь, какие дела кругом творятся? Время-то настало не из лёгких. У меня впереди не менее дюжины отпеваний; какие уж тут венчания?

— Как раз наоборот, — невозмутимо возразил Адриан, — те, кого надо отпевать, никуда не торопятся, а у меня девушка может сбежать.

— Не обращайте на него внимания, святой отец! — У меня, наконец, прорезался голос. — Я вовсе не собираюсь выходить за него замуж.

— Вот видишь, невеста говорит, что не согласна, — заметил священнослужитель.

— Ну и что? Кто и когда всерьёз относился к тому, что говорят женщины?

— Если во время церемонии она скажет "нет", то венчание не состоится.

— Вот когда она скажет "нет" во время церемонии, тогда и будем разбираться.

— Сын мой, — нахмурился священник, — я что-то не пойму: уж не тебя ли я самолично венчал в этом самом храме не далее как несколько дней назад?

— Больше недели, — возразил Адриан таким тоном, будто это в корне меняло ситуацию.

— Ты что же, надумал стать многожёнцем? — Голос священника зазвучал угрожающе.

— Дело в том, что я овдовел, — пояснил Адриан.

— Давно?

— Минут пятнадцать назад.

Священнослужитель сперва недоверчиво взглянул на Адриана, затем нахмурился, вероятно прикидывая, не приложил ли его собеседник руку к тому, что произошло за четверть часа до данного разговора.

— Сын мой, — было видно, что говорящий с трудом взял себя в руки, — столь поспешное решение весьма неподобающе и является проявлением неуважения к твоей покойной жене.

— Неуважения? — переспросила я. — Тогда я, кажется, согласна.

— Вот видите: и невеста согласна, — подхватил Адриан.

— Нет, это я так просто сказала, не подумав, — замотала головой я.

— Сын мой, по давно установившимся правилам, которые не нам с тобой менять, вдовец не может так скоро жениться во второй раз. В течение ближайшего года тебе надлежит соблюдать траур. Первые девять месяцев ты должен будешь носить исключительно чёрную одежду и не выходить в свет. В течение последующих трёх месяцев тебе разрешается также носить одежду некоторых других цветов, к примеру, серого и тёмно-синего, и появляться на некоторых собраниях, но не чаще одного раз в неделю. И лишь по истечении года ты можешь задумываться о таких вещах, как женитьба.

— Святой отец, я предлагаю заключить сделку, — выслушав священника с должным почтением, сказал Адриан. — Вы пожените нас сейчас, а я буду носить чёрную одежду весь год. Так и быть, даже полтора.

— Полтора? — в ужасе поморщилась я. — Тогда в свет тоже не выходи. Ты всех будешь угнетать своим видом.

— Кроме всего прочего, сын мой, — продолжал священник, — если один из вас не желает вступать брак, ни о какой церемонии не может идти и речи. Жениться следует исключительно по доброй воле.

— Неужели? С каких это пор? — прищурился Адриан. — Не далее как десять дней назад я пришёл сюда в сопровождении дюжины мечников. Вы же не думали, что все они — друзья жениха, верно? Отчего-то тогда моё нежелание вступать в брак вас нисколько не смутило.

Это заявление попало в точку: священник, на сей раз явно смущённый, пробормотал в ответ что-то невнятное.

— Святой отец, да не слушайте вы его! — воскликнула я наконец. — Он просто морочит мне голову, ну, а заодно и вам! Какая свадьба? Он вообще не из тех, кто женится!

— Дочь моя, — вздохнул священник, — я понимаю твои чувства, но в данный момент ты несправедлива. Странно говорить такое о человеке, который приходит в храм с целью жениться уже во второй раз за десять дней!