— Хорошо вам... — мрачно протянул человек. — У нас сейчас возле одной только Земли по сотне каждую неделю бьём... И ещё по три-четыре сотни суммарно крупные Лиги набивают. С падения Батарианской Гегемонии уже тысяч двадцать набили... Плюс ещё малые Лиги не могут данные своевременно передать из-за проблем со связью... Спасают только рахни — банально мясом заваливают, им там Коконер что-то подкрутила, обычных пиджи с такой скоростью делать не получается, хоть они и сильнее.

Глава 46.

— То есть, вы знали об этом с самого начала?! И молчали?!! — Возмущению Лиары не было предела.

— О чём именно? — с интересом, как на маленького ребёнка, впервые самостоятельно разворачивающего шоколадку, посмотрела на неё предводительница здешних зеромер, и пояснила, старательно подчёркивая мысль интонацией: — Об огромной хреновине, на строительство которой нужно два дохрениллиона ресурсов, и которая, если её подключить к Цитадели, должна сделать что-то?

Лиара немного смутилась. При такой постановке вопроса её эмоции и вправду выглядели несколько чрезмерными, а зеромер продолжила:

— Наши спецы внимательно изучили все чертежи. Очень внимательно. Мы даже построили отдельный кластер для максимально точной симуляции работы этого... гудка.

— И?.. — выражение лица зеромер Лиаре очень-очень не нравилось.

— И пшик. Точнее, не совсем пшик. Схема, компоновка, отдельные узлы... классная работа, но всё вместе... — зеромер покачала головой. — Это совершенно точно создано теми же, кто делал ретрансляторы и вообще старательно рассыпал по всей Галактике образцы технологий на нуль-элементе... и я говорю не о Левиафанах.

— То есть, вы утверждаете, что это — обманка? — Лиаре стало по-настоящему интересно.

— Нет, — зеромер недовольно сморщилась. — Утверждать, что это обманка мы, к сожалению, не можем. Для этого надо эту хреновину построить, воткнуть в Цитадель и включить... старательно отгоняя Жнецов всю дорогу. Но вот вероятность того, что это не обманка мы оцениваем как один против четырёхсот тысяч... примерно. Слишком мало, чтобы рассчитывать на успех всерьёз и слишком много, чтобы слепо положиться на удачу.

— Но сами чертежи... — начала было Лиара.

— Вот они, — перебила её зеромер, протягивая планшет. — Здесь полная копия всех оригинальных записей плюс расшифровка. Наши лингвисты в нескольких местах не сошлись во мнениях и мы указали все вероятные варианты перевода. Вообще, весь архив на нашем сайте лежит, в пользовательских файлах, но туда никто особо не заглядывает.

Лиаре стало стыдно. Первоисточники — это, безусловно, святое для каждого, связанного с историческими науками, но и чужие труды недооценивать не стоит.

— Вы сказали, что это... это надо подключать к Цитадели. А подробнее?

— Ну, была бы Цитадель рядом — можно было бы посмотреть и на неё. А так мы вынуждены полагаться на данные официальных исследований, но их детальность, как и доверие к ним, оставляют желать много лучшего... — зеромер вздохнула. — Даже когда вторжение Жнецов уже началось, Совет категорически заблокировал все попытки изучить Цитадель получше. Ну а теперь это и вовсе невозможно.

* * *

Более-менее успешное противостояние Жнецам продолжалось почти три года — именно столько понадобилось второй волне разумных машин, чтобы добраться из Тёмного Пространства. Ну и ещё чуть-чуть, чтобы из руин Гегемонии долететь до ближайших ещё контролируемых органиками систем. Планомерное уничтожение сети ретрансляторов оказалось даже более правильным решением, чем считал Совет в момент его принятия — без ретрансляторов Жнецы лишились возможности почти мгновенно попасть в любую точку галактики и были вынуждены передвигаться на равных с оппонентами... с поправкой на очень существенную разницу в технологиях, позволяющую, во-первых, тратить заметно меньше времени на перелёты, а во-вторых — на разряд масс-ядер не тратить время вовсе.

Конкурировать по скорости* с ними могли лишь старлайт-скауты. Грузовым старлайт на пределе сил удавалось максимум с ними сравняться, как и крохотным "москитам" с созданным саларианцами гиперприводом седьмого класса. "Разбуженные" азари-пилоты могли разогнать маленький корвет до восьмого класса, обгоняя противника вдвое, крупный же корвет (или совсем-совсем маленький фрегат) — лишь до всё того же седьмого класса. Получившая широкую известность рахнийская Лига Певцов-Созидателей, благодаря максимально полной поддержке Альянса освоившая уже немало планет и продолжающая ударными темпами наращивать численность, клепала своих полностью органических москитов в совершенно чудовищных количествах — но даже после нескольких слияний с добровольцами азари и трёх визитов Коконер они всё равно не выбирались за седьмой класс... пусть по огневой мощи и превосходили искусственные аналоги мало не на порядок. В любом случае, чтобы расправиться с одним полноразмерным Жнецом даже таких москитов требовались сотни, лучше — тысячи, и всё равно потери будут измеряться сотнями же... А в новой волне Жнецов прибыло много. Очень много. Сколько именно — не знал никто, но давление на все обитаемые планеты усилилось на порядок.

* — "Скорость" применительно к полёту на эффекте массы является очень условным понятием, ибо все такие корабли первую половину пути разгоняются, а вторую — тормозят. В отличие от них, корабли на гиперприводе летят именно с постоянной скоростью.

* * *

— Сколько у нас времени? — вопрос был донельзя актуальным. Сброс угнанных ретрансляторов на звезду был манёвром отработанным, но довольно долгим и опасным — всегда был риск, что Жнецы успеют навести на падающий ретранслятор один из контролируемых, перекинуть группу своих буксировщиков и оттащить его куда-то к себе.

Разумеется, ретранслятор можно было просто бросить прямо в гипере — оно и побыстрее будет, но никто на такие эксперименты так ни разу и не решился, во всяком случае, известно о таком не было никому. Слишком мало известно об этой "изнанке" пространства, слишком многое может пойти не так — даже призрачный шанс, что Жнецы смогут освоить гипер, этот последний козырь органиков, пугал всех до полной неадекватности. Можно было бы сбрасывать ретранслятор ещё ближе к звезде — но хрупкие буксиры на столь смелые манёвры рассчитаны не были, даже если не учитывать излучение. Оставалось одно — снабжать каждый сбрасываемый ретранслятор термоядерной миной и быть готовыми подорвать её в момент появления первого же Жнеца... и пытаться уйти в гипер до того, как чудовищный взрыв превратит звезду в сверхновую, а всю систему — в выжженную пустыню. Как показали самые первые опыты — просто в звезде ретранслятор лежал вполне спокойно. По крайней мере, за последние четыре года ещё ни один не взорвался.

— Как всегда — хрен его знает, но точно мало, — оптимистично отозвался второй пилот буксира.

— Смежники на связи, доставят мину через пятнадцать минут, — подала голос дежурная психическая пиджи. Приближающийся всеобщий неотвратимый конец сплотил органиков куда крепче любых мирных усилий.

Проблема была не только во времени. Любые мало-мальски сложные производства требовали определённого минимума условий, в частности — надёжные фундаменты для станков, налаженная логистика... И всё это Жнецы методично уничтожали. Никакой стационарный объект не мог считаться безопасным — ибо как только он становился интересен Жнецам, он немедленно переставал существовать. Да, чудовищными усилиями Палавен и Земля ещё держались под непрерывными атаками, но это уже было больше делом принципа, чем здравого смысла... И голос второго звучал всё громче — ни в одной из метрополий уже не оставалось хоть сколько-то заметного населения, старательно эвакуируемого на строящиеся гетами самоходные гипер-станции, инфраструктура была практически полностью уничтожена непрерывной бомбардировкой, и бой вели уже даже не столько ради уничтожения непрерывно пополняющейся армады Жнецов, сколько ради ослабления давления в других, более уязвимых местах.

Не то чтобы это помогало.

Тем не менее, на всех гиперстанциях был налажен полный цикл производства всего необходимого для войны — от портянок и сухпайков до автоматических астероидных буровых установок и космических истребителей. И вся эта машинерия не стояла без дела: каждая подходящая система стремительно, буквально за несколько суток, очищалась от самых необходимых и легкодоступных ресурсов, которые затем методично превращались в новые машины, пока станция летела к следующей системе.

Производились и буксиры для ретрансляторов, и термоядерные заряды, и новые станции... Но темпы по-прежнему оставались совершенно недостаточными. С другой стороны, и потребность в новых станциях неуклонно снижалась — к сожалению, в основном вовсе не за счёт спасённых.

— Точка привязки стандартная? Тогда сбавляю ход, буду там через одиннадцать минут, синхронизируй! — первый пилот предельно аккуратно заложил плавный вираж. Разлапистый хрупкий паучок буксира практически терялся на фоне громады ретранслятора, но именно он был в этой паре главным.

Минуты ожидания текли как всегда медленно.

— Мощность гипера девяносто процентов! Восемьдесят! Пятьдесят! Выход! Начинаю отцепление!..

— Активация! — вклинился второй пилот. — Минута до контакта! Сообщите смежникам, что у нас активация!

— Принято, активация, передано! — отчиталась связная.

— Есть отцепление! Складываю балки! Время до полного складывания — сорок секунд! Готовь аварийный прыжок!

— Есть аварийный! Готовность тридцать!

— Смежники на подходе, мина на взводе! — одним из важных требований к связным пиджи был приятный, но достаточно пронзительный голос, чтобы их слышали даже в самом лютом гвалте.

— Да они уху ели! Валить надо, какая мина! Балки через двадцать!

— Пять секунд на прыжок. Корабль мелкий. Азари может успеть! Аварийный через пятнадцать!

— Смежники через три... две... одну... прибыли! — едва ли в километре перед неподвижно застывшим в пространстве ретранслятором появился крохотный корвет с раскрытым грузовым отсеком. Медленно вращаясь, из створок вылетел здоровенный цилиндр термоядерной мины, тотчас же выстрелившей в сторону жертвы сверхпрочным тросом. — Подрыв через пятнадцать! Четырнадцать! Тринадцать! — чётко, как метроном зачастила связная.

— Складывание через десять! Раскрытие десять процентов, должны вписаться!

— Аварийный три! Две! Одна! Есть аварийный!

— Смежники наблюдают Жнецов! Десять... Двенадцать... Восемнадцать буксиров и четыре прикрытие! Взрыв через пять! Четыре! Есть гипер! Две! Одна! Взрыв!

Настолько мощный и близкий взрыв дотянулся даже до гиперпространства — пусть и всего лишь едва заметными колебаниями, но даже это было непривычно для проведших больше года в полном спокойствии органиков.

— Есть сложение! Запускаю диагностику!

— Гипер — штатно, запускаю дочек!

— Смежники передают привет! Их изрядно тряхнуло, но все живы, гипер работает, идут на базу за новой миной!

— Есть диагностика! Передние балки — не отвечают захваты один и два. Боковые балки — норма все. Задние балки — не отвечают захваты тринадцать и четырн... а, нет, четырнадцатый ответил.

— Дочки — норма, есть пятый класс! Курс на базу! Поздравляю, мы снова их уделали!

Глава 47. Ставки растут...

Хильд* была зла. Такой ослепляющей ярости она не испытывала даже во время Войны, когда была молодой и вспыльчивой. Но сейчас... эта дрянь Сексеби! Мало того, что она спуталась с человеком, хуже того, с автором, призванным этими тупыми курицами из Святилища! Но она ещё посмела напасть на неё, Хильд, сильнейшую из Легендарных!

И что злило сильнее всего — не просто посмела, не просто напала, но преуспела! Одним-единственным ударом порушив все планы, закинула её куда-то... точнее, в когда-то. Маленькая дрянь, притворявшаяся мирной и безобидной! Проклятая мелкая дрянь и её трижды клятая власть над временем!

За время пребывания в межвременье — омерзительный каламбур! — Хильд успела... нет, не остыть, но самую малость взять себя в руки. Даже попав в столь неприятную ситуацию разбираться с проблемами надо с ясной головой. Вариантов два: или прошлое, или будущее. В первом случае она сможет чудесно затаиться и, зная историю, устроить пару несчастных случаев, которые почти ни на что не повлияют... ровно до того момента, пока она не вмешается более явно. Но это маловероятно — Сексеби сучка и дрянь, но, к сожалению, не дура. Значит, второй вариант — будущее. И тоже довольно интересный: за эти века о ней забудут даже те, кто достоверно знал о её существовании и кого не удалось одурачить её миленькими двойниками, а значит, и ждать её никто не будет... понадобятся силы и время, чтобы восстановить её сеть, её власть, но её малышки-хильд** будут несомненно счастливы помочь — для того она их и создавала, в конце-то концов!

* — Очень сильная магическая/тёмная Легендарная пиджи (сильнейшая из магических пиджи). Приложила поразительные усилия, чтобы убедить всех, что она не существует.

** — Чтобы скрыть своё существование, Хильд создала своих двойников, хильд. Очень сильные магические/тёмные, сравнимые по силе с архимагами (но, разумеется, сильно уступающие своей создательнице), они стали отличным "объяснением" всем тем гадостям, которые Легендарная творила во время Войны.

Космос. Хильд понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: тьма и пустота вокруг — это не ставшее уже привычным безвременье (похоже, Сексеби забросила её действительно далеко). Не то чтобы отсутствие воздуха могло навредить Легендарной. Солнечная система. Окрестности Плутона. Телепорт на Землю — далековато, да и ориентиров хотелось бы побольше, но... телепорт должен был сработать! И эти жуткие, неживые монстры рядом! Не нормальная нежить и не обычные живые, но безусловно враждебные...

А ещё они смогли заметить её даже под самым эффективным, лично ею созданным заклинанием невидимости, и сейчас пытались её разрезать тонкими и невероятно мощными струями кипящего металла.

Щиты держались отлично, но не долго: слишком много врагов, слишком точные атаки, а обычные приёмы с иллюзорными двойниками и невидимостью их не обманывают вовсе. Симулякры — те же двойники, но материальные и обладающие частью её сил — смогли занять врагов на какое-то время... пока не исчерпали вложенные при создании ресурсы.

Сбежать не получается: телепорт заблокирован и категорически нет времени, чтобы блокировку понять и преодолеть. Обычное перемещение в пространстве работает, но враги не теряют её ни на миг даже при самых стремительных манёврах, продолжая непрерывно атаковать.

Спасает только однообразие их атак: поразительно мощные, но малочисленные огненные струи ("надо будет потом разработать такое заклинание" — сделала себе мысленную зарубку Хильд), россыпи столь же стремительных металлических болванок ("какая-то разновидность иглопушки" — решила она) и сравнительно слабые, но крайне многочисленные лучи на малом расстоянии. Созданный прямо на ходу комбинированный щит противодействовал им гораздо лучше стандартных.