— Этот монстр еще и прыгать умеет? — Ксандр не на шутку встревожился, когда не смог прорваться сквозь барьер Повелителя.
Праматерь махнула рукой, отгородив себя и Хранителя от остальных эльфов непроницаемым маревом.
'Дени, Дени, ты слышишь меня?' — Ксандр заметался у стен, пытаясь если не перепрыгнуть, то хотя бы разрушить их.
Дени напуган — единственное, что волновало сейчас Хранителя. Он с силой дернул зеленый локон и натянул связь между собой и Повелителем. Прижавшись к каменной кладке, Диеро слился с тенями и проскользнул внутрь. Быстрее, к Дени. Казалось, Хранитель размножился. Двухмерным рисунком он возникал то на одной стене, то на другой, пока не почувствовал биение родного сердца. Близко, нужно ускориться. Сердце эльфенка трепыхало, как крылья колибри. Дени взобрался на бурый исполин, каким-то чудом оказавшимся прямо в одном из переходов. Мальчику было невдомек, что он сам, пытаясь защититься, призвал 'дом' Даркуса оградить его от опасности. Одна лишь дриада могла наблюдать за приключениями маленького непоседы, остальные видели, что он замер рядом с Эрой. И все были уверены, что Правитель с Праматерью заняты спасением жизни. Только они не были в курсе, чьей и от чего именно.
— Дени, перестань паниковать, — Ксандр добрался-таки до Повелителя и запрыгнул на одну из стен напротив дерева. Еж, если его вообще можно было так называть, недовольно зафыркал и повел круглым носом, похожим на черную бусинку. Если бы не длиннющие ядовитые иглы и целая пасть острых клыков, животное можно было бы назвать милашкой. Вот только то маленькое 'если' все продолжало и продолжало расти.
— Ксандр, осторожнее, — Дени, пытаясь предупредить Хранителя, чуть не свалился с ветви прямо на монстра.
— Дени, просто не шевелись, ничего не говори, а главное, ничего не представляй, даже не думай, — Ксандр прокручивал в голове все возможные пути выхода.
— А, может, мне еще и не дышать? — принц, всеми четырьмя конечностями обвив ветку, нахохлился и зафыркал, как ежик.
Монстр внизу повторил за Дени все, от первого до последнего фырка.
— Фф? — Дени показалось, что он начал понимать зверя.
Ежик кивнул головой и завертел крошечным хвостиком.
— Да ты моя прелесть, фффф — Дени не понимал, как это он не заметил такие умненькие черные глазки?
Страх постепенно отпускал Ксандриэля, и он закатился от смеха — невозможно спокойно наблюдать за этим перефыркивающимися созданиями.
— Смотри, Ксандр, какой милаха! — Дени спрыгнул с ветки и пытался найти место, свободное от иголок.
Ксандр тут же подскочил к ребенку и перехватил его руку. Но опасения Хранителя были напрасными — ежик бухнулся на спину, отчего длинные иглы разъехались в стороны, и взору эльфенку предстало розовое бархатистое пузико.
— Ооо! — Дени был полностью покорен, — Ну, неужели тебе он не кажется милым?
Ксандр улыбнулся, он бы еще поспорил, кто из этих созданий вызывал большее умиление. По крайней мере, для Тени его Хозяин выиграл бы и у дюжины уморительных сиротливых щеночков.
Дени наклонился к зверьку и начал щекотать розовое пузико, ежик фыркал и тянулся к руке мальчика, чтобы лизнуть шероховатым язычком пальцы хозяина.
— Ой, и как же мне тебя назвать, мой хороший? — для Дени остались только двое — он и его любимец.
Ксандр насторожился. 'Назвать? Зачем называть как-то лесного зверя, если не хочешь его приручить? Постойте-ка, не хочет ли Дени притащить этого монстра во дворец к императору?'
— Тебе у меня будет хорошо, комнат там много, можешь даже занять трон одного нехорошего дяди, я тебе и молочка за это налью. Ты же любишь молочко?
Ксандр покосился на зверя. Мясо — вот что любит жрать этот хитрющий зверюга.
— Дени, зверь... рек, — Хранитель откашлялся, — Невыразимо очарователен, но я не думаю, что его место во дворце... Дени, ты меня вообще слушаешь?
— Ксандр, а как тебе Пушистик?
— Какой еще Пушистик? — Ксандр заозирался в поисках еще одного 'милого' монстра.
— А Филипп? Хотя в переводе с греческого — 'любитель коней', не думаю, что подходит.
'Если только в гастрономическом плане, — Ксандру показалось, что он услышал конское ржание, — Возможно, бедолаги, и почувствовали что-то неладное'.
— А как тебе Персик? — ежик зашевелил усами, будто понимая, — Нет? А Пуся?
Дриада завершила лечение Камины и подошла к своему мальчику. А Дени все также пытался придумать любимцу новое имя, но дело было в том, что монстр откликался только на одно. Видимо, Троллья булка прочно засела в голове ежика. После всех уговоров, Дени и монстр сошлись на одном — пусть будет Булочка.
— Эра, ну хоть ты мне скажи, как тебе Булочка, не правда ли очаровательна?
— Никогда не видела ничего подобного, — и дриада не лукавила, она действительно не видела живого зверя подобной 'красоты', только магические монстры могли бы сравниться с ним.
— Правда? — Дени сверкнул ямочками, — Интересно, у ту Эрро есть молоко, чтобы накормить ежика?
Ксандриэль за спиной эльфенка подавал отчаянные сигналы. Дриада чуть не прыснула от смеха — Хранитель всегда превращался во мнительную мамашу, когда речь заходила о Повелителе. Хотя, вспоминая похождения Даркуса, его можно было понять.
— Мой мальчик, ты хочешь забрать его во дворец, где нет ни зелени, ни водоемов?
Дени скорчил жалостливую мордаху. Ксандр еще энергичнее закивал головой.
— Лесного зверя, привыкшего к просторам и воле?
Уши эльфенка поникли.
— Я об этом как-то не думал.
— У него и семья может быть здесь, и убежище, — подхватил Ксандр.
— Думаешь? — голубые глаза заглянули в душу Хранителя.
'Думаю, семье этого монстра следует бежать и чем дальше, тем лучше'. Но Дениэлю он ответил:
— Даже не сомневаюсь, разве можно их разлучать?
Дени посмотрел на Булочку, черные глазки зверька преданно заблестели и с обожанием уставились на хозяина.
'Просто так этого монстра от Дени не оттащишь', — подумал Ксандр. Он уже решал, как бы незаметно дать 'Булочке' магический пендель в сторону леса.
'— Эра, ты можешь приказать лесу не подпускать монстра к принцу? Пусть малыш думает, что... Булочка вернулась к семье'.
Дриада одобрительно кивнула, она бы ни за что не позволила неизвестному зверю находиться рядом с ее мальчиком.
Эльфенку потребовался ровно час, чтобы убедить и Булочку, и самого себя, что ежику будет лучше в лесу, рядом с семьей. Столько же времени потребовалось Ксандру и Эре, чтобы пробить энергетическую броню и воздействовать на сознание зверя.
После того, как заклинание, в тайне от Дени, было наложено, Хранитель с Праматерью вздохнули с облегчением. Затем вместе с принцем они встали на краю Изнанки, где грань между реальностью и энергетической сутью была так тонка, и стали провожать ежика обратно в лес. Причем подальше от скопления эльфов, чтобы не вызвать панику появлением неизвестного монстра.
Видя, как у Дени поникли плечи, Ксандр готов был согласиться на что угодно, лишь бы вернулись на лицо его Повелителя улыбка и озорные ямочки. Но один взгляд на Булочку и длинные оранжевые шипы, раскачивающиеся в опасной близости от кожи ребенка, задушили в зародыше порывы Тени.
Одурманенный чарами ежик, последний раз фыркнув в ладонь Дени, затопал в гущу древнего леса.
Дени прослезился:
— Беги мой мальчик, плодись и размножайся!
Дриада с Ксандром вздрогнули, представив целое семейство подобных тварей. Но это не страшно, ведь у монстра не было пары, он же не может размножаться делением. Ксандр с Праматерью переглянулись. Ведь не может?
— Дени!
— Дени!
— Мм? — Дени в это время радостно махал Булочке, от всего сердца желая ей встретить свою любовь.
А Древний лес от всего сердца желал, чтобы монстр не встретил на своем пути вообще никого.
Глава 34
Проводив Булочку, эльфенок совсем сник, и Ксандриэль уже тысячу раз пожалел о том, что не догадался попросту удалить иголки у зверя. Хотя это было бы нелегко: трансформация ежика была практически завершена, да и напрасные надежды могли еще больше расстроить Повелителя. Но Хранитель все равно чувствовал неприятный осадок. Было видно, что Дени не хочет ехать во дворец и просто ищет способ отвлечься, он храбрился, улыбался, но не мог скрыть, что ужасно устал и отнюдь не жаждет встречи с отцом.
Выбравшись с Изнанки, Дени первым делом проверил самочувствие Камины. Как он хотел ее отблагодарить! Розоволосая эльфийка все время порывалась встать и поклониться Правителю, но Сентриэль с принцем каждый раз останавливали ее. Хранительница краснела и готова была провалиться сквозь землю. Было видно, что она не относится к тем, кто любит находиться в центре внимания.
При виде Праматери, спрашивающей о ее самочувствии, у эльфийки пропал дар речи. Она беспомощно захлопала темно-розовыми ресницами и умоляюще посмотрела на Ксандриэля. Ее предводитель одобрительно кивнул ей и отрывисто бросил:
— Ты молодец, я горжусь тобой, Ками.
Серые глаза Хранительницы загорелись восторгом. Услышать от Санто Диеро похвалу — это дорогого стоит! Дени переводил взгляд с Ксандра на Камину. 'И чего она так уставилась на моего Хранителя? И Ксандр, со своим 'Я горжусь тобой'. Нет, она, конечно, молодец, она просто неподражаема и все такое. И... Ками? С чего это Главе Теней так фамильярничать со своей подчиненной?'
Дени подошел к Хранителю и прижался к его боку. В этот момент он как никогда походил на обидчивого ребенка. Ксандр недоуменно посмотрел на упрямую мордашку, сопящую в районе подмышки.
— Дени, разве ты не рвался поблагодарить свою спасительницу? — Ксандриэль положил свою руку на скрещенные пальцы Камины.
— Я... — у Дени перехватило дыхание, он просто не мог протолкнуть слова, застрявшие в горле, не мог оторвать взгляда от соединенных рук. 'Не трогай его! Не прикасайся! Он мой!' — хотел закричать мальчик, но губы шептали:
— Я благодарен тебе... за спасение. Если бы...
Ксандр тепло улыбнулся розоволосой, и Камина сжала руку своего предводителя.
'Нет, не прикасайся к нему, не отбирай его у меня! Пустота разорвет меня, если рядом не будет Тени!'
Слова благодарности вылетели из головы:
— Если бы не ты, меня бы, я... Спасибо тебе, — прошептал Дени и, резко развернувшись, помчался к бурому исполину.
Ксандр проводил мальчика обеспокоенным взглядом и намеревался тут же последовать за ним, но Ками удержала его за рукав:
— Вы правда гордитесь мной, предводитель?
Диеро не мог проигнорировать слова той, что спасла Повелителя. Он согнулся в поклоне, поднес ее руку к губам и поцеловал. Дени, чувствующий неловкость за свое поведение, обернулся и увидел, как его Хранитель целует эльфийку. Потрясенный этим, эльфенок взлетел на один из балкончиков, и старый дом, почувствовав состояние своего Хозяина, выстроил корни и ветви наподобие крепости. Магическое ограждение могло задержать любого, кто посмел бы потревожить Повелителя. Праматерь, ставшая свидетельницей данной сцены, спрятала довольную улыбку и направилась к своему мальчику.
— Не правда ли, отличная пара? — Эра остановилась возле дерева и подняла голову, внимательно наблюдая за реакцией принца.
Дени не ответил. Он уткнулся в густую зелень и сквозь молодые листы стал наблюдать за Хранителем. Ксандр в это время что-то сказал Камине, и та весело рассмеялась.
Дриада облокотилась на торчащий из-под земли гигантский корень. Исполин тут же выставил одну из ветвей, чтобы его создательница могла присесть, но Эре было важно другое — она нашла то, что могло убедить Дени остаться с нею.
— Камина — красивая эльфийка, и они с Ксандриэлем были бы замечательной парой.
— Ты так думаешь? — Дени опустил измученный взгляд на дриаду.
— Конечно, ты только посмотри, как хорошо они ладят друг с другом.
В это время Хранитель бросил обеспокоенный взгляд на принца, он и до этого чувствовал что-то неладное, но, увидев, как побледнело лицо Дениэля, решительно направился к бурому исполину.
— Мой мальчик, ты еще маленький и не понимаешь, как важна для мужчины семья. Любящая жена, дети. Ксандриэль всего этого был лишен, вся его жизнь — это служение своему Повелителю. Ни любви, ни домашнего очага. Думаю, это несправедливо по отношению к нему. Бедный Хранитель, столько веков страдать, столько веков быть в одиночестве! Ой, прости, Дени, — дриада увидела, как побледнел ее мальчик, но это было необходимо, чтобы раз и навсегда избавить его от страданий, — Я не хочу тебя обвинять, тебе действительно необходим тот, кто научит магии, кто поможет овладеть собственной силой...
— А как же Аарон? — голос Дени становился все тише и тише.
— О, ты и сам прекрасно знаешь, как опасен твой Хищник. Может, он и помогал в прошлом, но твоя смерть привела его к безумию. Он совершенно не контролирует себя, ты же чувствуешь это?
Уголки губ эльфенка опустились, чуть дрогнув:
— Да, я чувствую, — Дени притронулся к груди, где стучало еще одно, раскаленное, сердце.
— Тебе нужно научиться владеть магией, управлять Зверем, чтобы он не растерзал невиновных, научиться защищать свою мать от издевательств Ставруса. Ты же сам сказал, что я не должна вмешиваться в ход истории, но я могу взять под опеку сына Дракона. В этом случае Ксандриэлю не нужно будет работать нянькой. Твой Хранитель и так слишком долго служил тебе. Разве ты не считаешь, что он заслужил хоть немножечко счастья?
Дени отвернулся от темнокожей дриады, чтобы она не видела предательской влаги, выступившей на глазах. Он поднялся и пружинистой походкой прошелся по ветке. Родной дом окутывал теплом, и эльфенку так захотелось спрятаться внутри этого дерева, чтобы не нужно было ничего решать, чтобы не нужно было отпускать Хранителя.
'Разве я смогу жить без своей Тени? — не верил эльфенок, — Но разве Ксандриэль — тень? Нет, кто угодно, но только не он. Настоящий друг, тот, которому можно доверить жизнь — вот кем был для него Ксандр и в прошлом, и теперь, в настоящем. Эра права, я не должен быть эгоистом, я должен отпустить его. Все, что угодно, лишь бы он был счастлив'.
Дени облокотился на один из балкончиков и стал наблюдать за приближающимся Хранителем.
'Наверняка женщины считают его симпатичным', — мальчик в другом свете увидел своего воина.
Высокий, поджарый, с классическими, хотя и несколько резковатыми чертами, Ксандр действительно был красив той мужественной красотой, которая не оставляет женщин равнодушными.
'И такой, как он, обязан со мною нянчиться'.
Ксандр подошел к дереву и посмотрел снизу вверх в кристально-чистые глаза своего Повелителя.
— Дени, с тобой что-то случилось? — Хранитель не на шутку забеспокоился, он знал, что за внешним спокойствием Дени всегда прятал самые тяжелые переживания.
— Со мной все в порядке, — улыбнулся эльфенок, но эта улыбка не затронула его глаз.
'Такие мудрые и печальные глаза не могут принадлежать ребенку', — пронеслось в голове Хранителя.
— Я так не думаю, — Диеро оттолкнулся, перепрыгнул сразу через пару ветвей и мягко приземлился рядом с Повелителем.
