— Я тебя понял. Иди.
Дорад-ор погрузился в размышления. Стало очевидно, что мальчишка-бакалавр не может быть боевым магом на службе у мага жизни. Самое большее — помощник такового. А вот этот неизвестный — сплошная загадка. Маг инкогнито — такое бывает, хотя и не часто. А вот маг-механик, к тому же искусный механик — таких просто быть не может. Знания, необходимые для механика, магу не нужны. По крайней мере, так учили Дорад-ора в университете. Или его собственные знания устарели? Умения убийцы с магией тоже несовместимы. Впору поверить, что речь идет о разных людях.
Как бы то ни было, это человек на службе у Моаны, которую Дорад-ор оценивал весьма высоко. Кем-кем, а дурой ее не назвал бы и злейший враг. А она наняла этого неизвестного — следовательно, она на него рассчитывает.
Вывод: ни в коем случае не пытаться напасть на Моану в открытую. Предложение о продаже поместья, разумеется, надо сделать, причем со всем уважением, и предложить хорошую цену. А если она откажется... можно попробовать (вот именно, только попробовать) пощипать ее хозяйство. Не более четырех человек. Никого не убивать, достаточно сжечь деревню. И не посылать на это дело даже бакалавра.
Дорад-ор не знал о существовании термина "разведка боем", но собирался проделать именно это. Но сначала — предложение о продаже.
* * *
Я получил информацию едва ли не последним. Собственно, о наличии информации как таковой я догадался лишь по выражению лиц Моаны и Тарека.
— Что случилось?
В этот момент в комнату вошел Сарат.
— Я получила предложение о продаже поместья.
— Кто?
— Мой сосед Дорад-ор. Предложение на приличную сумму. И все же я отказала.
— Как давно?
— С полчаса тому назад, не больше.
— Сколько у нас времени?
— В лучшем случае два часа.
— Соображения?
— Судя по тому, сколько он предлагает, Дорад-ор не уверен в моей слабости, а еще вернее: он просто не знает точно, каковы мои силы. И осторожничает, понятное дело. Вывод: на поединок он меня не вызовет, а вот попробовать устроить мелкую пакость типа сжечь деревню — это запросто.
— Как понимаю, на это достаточно четырех воинов. Сарат, что думаешь?
— Надо обнаружить противника как можно дальше от объекта нападения и с этой целью послать людей с амулетами связи, чтобы предупредили заранее. Как только будет установлена дорога, по которой они едут — ставить МОНку. И еще одну на всякий случай — поближе к деревне, хотя не думаю, что если сработает первая, то они рискнут пойти вперед.
— Тарек?
— Насчет дороги все просто: она одна и есть. Место я уже присмотрел. К самой засаде добавить стрелков — если первый удар убьет не всех. И еще: раз это разведывательный рейд, то наверняка противник предусмотрит наблюдателя. Надо же кому-то доложить о результатах. Значит, нужен запасной стрелок, который справится с этим наблюдателем. По возможности этого наблюдателя надо убрать первым, но так, чтобы основная группа ничего не заподозрила. Лучше бы меня на это дело, но нельзя. Не пойми неправильно, командир, но тут нужен человек, который будет координировать действия всех.
Я как раз понял правильно.
— Молодец, Тарек. Думаешь, как капитан. Но есть еще соображение: результатом этой операции должен был полный отказ нашего дорогого соседа от дальнейших враждебных действий. Моана, вы хорошо его знаете — что можете предложить?
— Дорад-ор не трус, но весьма осторожен. Лучшее средство подстегнуть его осторожность — это полная неизвестность результатов этой разведки. Понимаете? Он не должен получить НИКАКИХ данных. Следовательно, стереть метки с воинов — а они есть, я в этом уверена. Прибраться на дороге. Ни в коем случае не упустить наблюдателя, о котором вы говорили. В самом худшем случае — то есть если кто-то уйдет — пусть он не знает ничего о том, что, собственно, произошло. Вероятность этого велика, признаю. Ваше оружие — это новое слово в магических боевых устройствах. И это новое должно испугать. И еще: пленных не брать. Мне кажется, это рискованно.
— У кого есть чего добавить? Ничего? Тарек, принимаем твой план. Я наготове с конем — если понадобится стирать метки. Скажи своим — пусть берегут себя. Это приказ. Напомни им: с действующими амулетами ко мне не подходить.
К сожалению, я даже у радио не мог находиться. Роль связного взяла на себя (по моей просьбе) Ира.
Через сорок минут она прибежала с первым известием:
— Кафтан почистили и положили в сундук.
Фраза означала, что мину привезли на место и установили. По моему настоянию ничего не называлось впрямую. Я не знал наверняка, можно ли подслушать амулеты связи, но предположил, что умные головушки об этом подумали.
Через еще полчаса:
— Штаны почистили и положили в сундук.
Запасная МОНка тоже готова к действию.
— Сундук под охраной.
Стрелки заняли позицию вблизи МОНки.
— Рыбак пошел на озеро.
Один из наших сержантов занял позицию для перехвата наблюдателя.
После этого очень долго — минут пятнадцать по моим часам, на которые я украдкой поглядывал — ничего не происходило.
Ира прибежала с круглыми глазами:
— Рыбак поймал маленькую рыбку, а большая сорвалась.
Девчонка, разумеется, догадывалась, что происходит что-то важное, но не знала, что именно. Зато я знал. Проехал отряд, за ними наблюдатель, какового наш сержант и снял. Пока операция идет по плану.
По моим прикидкам, основному отряду осталось ехать никак не более семи минут. И вот известие:
— Большую рыбу поймали, она пойдет на жаркое.
А вот это не так уж хорошо. Фраза означала, что после сработки мины кто-то остался жив. Так, теперь мой черед... Стоп! Вот чего я не предусмотрел: если лошади убиты, то их надо как-то убрать. Как, спрашивается? Тут только Моана поможет. Быстро сговариваюсь с ней, она должна прибыть чуть позже меня.
Я подлетаю к месту засады.
— Как прошло?
— Двое наповал. Еще один прожил с пару минут. Четвертому вскользь задело голову, он без сознания свалился...
Контужен был четвертый. Есть основания быть недовольным. Действия с МОНкой надо будет еще отрабатывать.
Трофеи были оговорены заранее. Все, что найдено на телах — нашим воинам, но сначала сдавать мне. Мало ли на чем поставлены метки. Теперь убрать... Вот и Моана. Мне надобно отсюда сматываться.
— Ребята, все прошло почти штатно. Прибирайте тут. Следов должно остаться как можно меньше — ну, сами знаете.
Я только издали наблюдал за действиями нашей главной магини. Она уставилась на покойную лошадь, и та поднялась в воздух — невысоко, не больше двух метров и поплыла по направлению к лесу. Моана зашагала вслед за ней.
После уборки всех лошадей Моану слегка пошатывало. Но надо было убрать пятую — ту, на которой ехал наблюдатель.
Так, я, похоже, в очередной раз недодумал. Та лошадь, скорее всего в полном порядке. Ее надо просто изловить и привести ко мне. Мало ли, мог ведь наш дорогой сосед и на лошадь поставить метку.
Реальное положение дел оказалось получше, чем я полагал. Из всего отряда до мысли поймать лошадь не додумался сразу лишь я. Меня даже отсутствие опыта не извиняет — опыт ведь мозгами можно заменить, а их-то я поленился пускать в ход. Эх.
Тарек опять молодец, опять предусмотрительнее меня. Его люди не поставили себе в труд собрать все поражающие элементы, какие удалось найти. Корпус МОНки тоже нашли. Разумеется, отдача его опрокинула и снесла на десяток метров. И все же наша мина бьет очень неплохо. Но вот отработать бы ее действие.
Теперь мне надо работать и работать. Амулетами-щитами даже не все члены моего отряда обеспечены, не говоря уж об амулетах связи. И еще амулеты раннего предупреждения. И еще уроки химии для Ирины. И арифметика для Сафара. И самому неплохо бы учиться.
А еще не покидает ощущение, что отвлекут нас от созидательного труда на благо и во процветание. Не дадут наслаждаться безмятежным житьем и хорошей погодой.
Глава 34
В своих планах мне надо было постоянно учитывать, что никаких работ, связанных с магией, я лично производить не могу. Поэтому лекции по химии я читать мог, а вот лабораторно-самогонные работы Ире придется делать самой.
К моему большому сожалению, Ирина оказалась не самой лучшей студенткой. Слов нет, она была старательна, памятлива, очень хотела учиться, но недостаток самых основных знаний то и дело заставлял меня в корне менять учебный план. Например, прошел целый день (правда, я отвлекался на полировку кристалла), прежде чем она усвоила разницу между температурой и теплоемкостью. С определениями был полный завал. Конечно, мое посредственное знание языка тоже не шло на пользу обучению. "Способность нагревать предметы" — это что, по-вашему, температура или теплоемкость?
А вот Сафар шел вперед семимильными шагами. Чуть ли не в буквальном смысле: он своевольно отставил костыли и теперь передвигался исключительно на своих двоих. Разумеется, много пройти ему было не под силу, но уж по замку парень мог перемещаться, почти не отдыхая. И умножением радовал: личный рекорд уже составил десять примеров умножения двузначных чисел за пятьдесят две минуты.
Тарек гонял подчиненных. Сарат зубрил умные книги под руководством Моаны. Я готовился к приему механика, который должен был поставить двигатель через пару дней. Почти рутина. Почти.
Изменения в эту рутину стали просачиваться по капельке с того момента, когда я спросил Моану о правилах проведения магических поединков.
— Вам какие интересны: писаные или неписаные правила? -= огорошила она меня встречным вопросом.
Я малость оторопел, но справился с этим быстро:
— Пожалуй, сначала писаные.
— Вот, изучайте, — и она, порыскав на книжных полках, нашла нужную книжечку.
Правила были вполне логичными. Они, разумеется, регламентировали лишь магические дуэли. Поединок мог быть на ставку или, если это был смертельный поединок, то на все имущество. Поединок "на интерес" таковым не считался. По желанию — секунданты, но лишь по желанию. Разумеется, секунданты были лицами неприкосновенными. Поединок допускался до слова "сдаюсь", до потери магической силы или до смерти — по договоренности. Время и место поединка — на усмотрение вызываемого. Отсрочка поединка — на усмотрение вызываемого, но не более шести дней. Отказ от поединка автоматически засчитывался как поражение. Таковое, в свою очередь, означало потерю того имущества, которое ставилось на поединок, а также того имущества, которое было при маге. Договоренность на поединок могла включать в себя список разрешенных (или запрещенных) заклинаний, наличие кристаллов и прочие подобного рода тонкости. Само собою, использование запрещенных Академией заклинаний (например, магии смерти) было особо запрещено также и в этих правилах. Для поединка выбирается ровная площадка длиной не менее ста ярдов. Противники сначала располагаются на противоположных концах площадки и сближаются по своему усмотрению. Уход с площадки приравнивается к поражению, так же, как и отступление. По согласию сторон возможно изменение этого условия, что должны подтвердить секунданты (в этом случае их наличие обязательно).
Изучив и запомнив эти правила, я, тем не менее, не собирался отцепиться от нашей лучшей магини.
— Моана, а теперь я хотел бы знать, чего нет в этих правилах.
Моана испустила вздох и начала:
— Поединки на ставку — обычнейшая вещь среди молодых магов одного ранга. Это... вроде как игра, причем, как правило, без риска. Ну, проиграете вы с десяток сребренников, с вас не особо убудет. Но на всех уровнях считается крайне неэтичным вызывать на поединок того, кто заведомо ниже вас рангом. За последние... (Моана слегка замялась) много лет не было ни единого такого случая. Чем старше ранг магов, тем реже среди них случаются поединки. На уровне доктора — раз в десятки лет. Но уж если случаются, то ставится ОЧЕНЬ дорогое имущество — или до смерти, что чаще.
— Дорогое — это как?
— Поместье, — жестко отрезала Моана. — Или, скажем, богатая россыпь кристаллов. Или очень редкий, скорее даже уникальный кристалл. Помню, был на моей памяти такой поединок: поставили сапфир вот такой длины...
Моана показала примерно четыре сантиметра.
— ...против поместья вкупе с неплохой россыпью. Не самой богатой, но вполне приличной — вроде той, что есть у нас.
— А допустим, что кто-то явится и скажет: вызываю на поединок, ставка — ваше поместье против сотни золотых, а поместье на самом деле все триста стоит. Что тогда?
— Тогда вызванный, если не полный дурак, потребует отсрочку в шесть дней. За это время он всем расскажет, на каких условиях его вызывают. Или даже напрямую пожалуется в Совет по поединкам. Если Совет признает ставки неравноценными, то вызвавшего заставят заплатить такой штраф, что о поединках — разве что на кувшин пива — ему придется забыть лет этак на пятьдесят.
— Магические предметы разрешены на поединке?
— В правилах это не сказано, но я не слышала, чтобы кто-нибудь заявлял протест. А вот использование лука и арбалета запрещено.
Это надо будет обдумать. Под магический предмет подпадает и МОНка конструкции имени меня, и даже просто мина, закопанная вблизи дуэлянта. Управлять я ей мог бы, потянув за веревочку. Да, тут есть варианты.
— Моана, а вас могут вызвать на поединок?
— До смерти — нет. Но я тоже не имею такого права.
Вот тут я задумался. Допустим, Моану вызовут, пусть и не до смерти, но на ставку в ее поместье. Проиграем ведь, если противник будет боевым магом.
— Вы напрасно беспокоитесь, Профес, — тьфу ты, пропасть, опять она угадала мои мысли! — магов жизни не принято вызывать на поединки.
— Но все же такие случаи были?
— Были, признаю, но очень давно.
Очень не хочется, но придется...
— Моана, если вдруг вас вызовут из-за месторождения кристаллов, скажите, что я его владелец. У меня есть шансы.
Острый прищур темных глаз.
— Что вас натолкнуло на этот вариант?
— То, что у вашего — ладно, нашего — соседа Дорад-ора уже есть поместье, но нет россыпи кристаллов. Это единственное наше преимущество. И это, похоже, единственное, ради чего он предложил купить поместье. А когда получил отказ, выслал отряд на разведку боем. Именно эта россыпь может показаться очень лакомым кусочком.
— Хорошее выражение "разведка боем", не слыхала раньше. Но относительно соседа вы не правы. Я совершенно уверена, что в ближайшее время он не возобновит попыток. Признаюсь, будь у меня только та информация, что есть у него, я тоже проявила бы осторожность.
— А я не его имел в виду. Возможно, найдется другой... искатель приключений. Кстати, если вызовут вас — имеете вы право назначить себе заместителя... я хотел сказать, может кто-то выступить вместо вас?
Молчание. Потом:
— Да, маг жизни имеет право назначить того, кто будет проводить поединок вместо него или нее. И я не хочу этим правом пользоваться.
— Повторяю, у меня есть шансы. Причем едва ли не большие, чем у вас.
— На что вы рассчитываете?
