— О любви, — негромко произнесла Раэнке, на ее щеках вспыхнул нежно-голубой румянец. — Вот вы, ваше высочество, можете сказать, что такое любовь?
— Любовь — это, прежде всего, близость, телесная и душевная, — не задумываясь, ответил Кэноэ. — Это когда ты хочешь быть рядом с человеком, которого любишь, когда тебе с ним хорошо и приятно, когда ты с ним всегда можешь быть самим собой, потому что тебя всегда поймут и поддержат.
— Тогда вы — очень счастливый человек, ваше высочество, — вздохнула Наарит. — Такое... полное взаимопонимание бывает очень редко.
— Ну почему же редко? — запротестовал Таутинг, глядя влюбленными глазами на Наарит.
— А я не согласна! — вдруг резко заявила Гвиэнт. — Любовь — это мгновенная вспышка, страсть, а не постоянное горение.
— Или наоборот, — возразил Таутинг. — Мы по-прежнему спорим о терминах. Единого определения любви просто не может быть, потому что каждый вносит в это слово свой смысл! Но, наверное, может быть, найдется то, с чем согласятся все? Мне кажется, любовь — это счастье!
— Нет, только не счастье! — тряхнула головой Гвиэнт. — Иначе откуда бы у нас появилось столько фильмов, романов, песен о несчастной любви?!
— Любовь как страдание?! — усмехнулся Хургаад. — Иногда это так, но только иногда... А что скажете вы, Уэрман? Ведь вы должны разбираться в этих вопросах лучше всех нас.
— Любовь — это эмоция, — Уэрман снял руку с плеча Гвиэнт. — Порой, очень сильная. Но, как каждой эмоцией, ей можно управлять, манипулировать. Вызывать ее, направлять, усиливать или, наоборот, гасить...
— И как это можно делать? — неодобрительно спросила Наарит.
— Единых решений нет, — Уэрман самодовольно улыбнулся. — Но у каждого человека есть свои рычаги, свои кнопки, на которые можно нажать... если знать, как... Любовь — это слабость. Человек, который любит, всегда уязвим.
Кэноэ украдкой посмотрел на часы. Кажется, им пора, но как бы сделать это потактичнее?
— Любовь — это как наркотик, — заявила тем временем Гвиэнт. — Ты себе идешь, ни о чем таком не думаешь, и вдруг — раз! Твой организм что-то ощутил! Какой-то запах, особую длину волны, не знаю, что. Ты еще не знаешь, что это за человек, подходит он тебе или нет, будет ли у вас какое-то понимание?! А организму что? У него инстинкт, ему наплевать, что или кто вызвало это раздражение! Гормоны встрепенулись, пошли вырабатывать эндорфины, и ты уже как под кайфом! Влюбленный — дурак, у него гормоны играют, он не может мыслить рационально, принимать какие-то решения. Им легко манипулировать, он побежит за любым миражом, который ему вдруг привидится!...
— Ну и пусть! — тихо, но твердо сказала Раэнке. — Люди должны иногда поступать глупо, ведь это так скучно — все время быть правильным. И я не отказалась бы стать этой... любовной наркоманкой!... Ой, извините, ваше высочество! Вам, наверное, уже пора? Но я могу попросить вас об одном танце?
— Конечно!
Кэноэ встал из-за стола. Раэнке метнулась к стоявшему в углу музыкальному центру, и из динамиков полилась медленная и немножко печальная мелодия. Кэноэ подошел к Раэнке и с улыбкой протянул ей руку. Краем глаза он заметил, как Таутинг, поклонившись, приглашает Кээрт, Хургаад осторожно берет руку Наарит, а Гвиэнт становится перед Уэрманом.
Вначале Кэноэ думал, что ему придется вести Раэнке, но она снова удивила его. У нее было гибкое и сильное тело с отменной координацией, ее движения были плавными, но очень четкими и отточенными. Это Кэноэ надо было здорово постараться, чтобы соответствовать такой умелой партнерше. А еще у нее была потрясающая улыбка и сияющие глаза за стеклышками очков, в которых можно было запросто потонуть...
— Вы изумительно танцуете, — сказал Кэноэ.
Он чувствовал, что ему обязательно надо что-то сказать, чтобы нарушить безмолвную магию этих зовущих глаз.
— Спасибо, ваше высочество, — Раэнке не опустила взгляд. — Я стараюсь.
— А почему вы не бываете в спортзале? — поинтересовался Кэноэ. — Разве вам не надо тренироваться?
— Ой, мои упражнения очень специальные, — улыбнулась Раэнке. — Поэтому я предпочитаю их делать сама.
— А почему вас вообще трудно где-то увидеть? — задал новый вопрос Кэноэ. — Вы как будто сторонитесь всех.
— Это так выглядит, да? — кажется, Раэнке немного смутилась. — На самом деле, у меня просто нет времени.
— И что же вы делаете?
— Я учусь. Изучаю дворцовый этикет, планетографию, социологию... Вообще, все, что требуется знать, чтобы быть хорошим секретарем. Вы ведь, наверное, знаете, что я попала в вашу свиту... не за какие-то заслуги. Но я очень хочу и дальше служить вам... и блистательной Кээрт... Чтобы быть вам по-настоящему полезной.
— Мне думается, Кээрт вами очень довольна, — одобряюще сказал Кэноэ. — Но в любом случае, ваши стремления учиться заслуживают самого большого уважения. Удачи!
— Спасибо!
Музыка смолкла. Раэнке еще раз поклонилась Кэноэ и Кээрт и проводила их до порога отсека. Дверь за ними мягко закрылась.
— Раэнке произвела на тебя впечатление? — отметила Кээрт на ходу.
— Да, — согласился Кэноэ. — Это было... неожиданно. А ты знала?
— Она вчера спросила моего совета, как выглядеть красивой, — немного рассеянно сказала Кээрт. — Она оказалась очень хорошей ученицей. Я даже не ожидала... О чем ты с ней говорил?
— Об учебе. Оказывается, в свободное время она учится. Повышает квалификацию.
— Да, может быть, — безучастно сказала Кээрт. — Я пару раз видела, как она читала на компьютере какие-то учебные материалы.
В коридоре повисла тишина, слышен был только шорох шагов.
— Кээрт, — тихо позвал Кэноэ.
— Да, Кэно!
— Что-то случилось? Ты все время молчала.
— Нет, ничего. Ты сказал все правильно. А дальше мне просто было интересно, кто что скажет.
— И все?
— Кэно! — Кээрт остановилась и свирепо взглянула ему в лицо. — Вокруг тебя слишком много красивых девушек! Эта Гвиэнт, Наарит, теперь еще и Раэнке!
— Кээрт, милая! — Кэноэ крепко обнял ее, коснувшись губами ее лба. — Тебя это беспокоит?! Ты ведь знаешь, я могу смотреть на кого угодно, но люблю я только тебя! И так будет всегда!... И вообще, вокруг меня всегда было много красивых женщин, должен же был у меня выработаться какой-то иммунитет!
— Ну, смотри, Кэно! — Кээрт крепко поцеловала его. — А теперь пойдем. Дядя с тетей нас, наверное, уже давно ждут.
Вечер удался. Кээрт с тетей Вэниэлт уже давно покинули их, отправившись посекретничать, а Кэноэ с капитаном Свэрэоном засиделись за интересной беседой, приправленной хорошей порцией кробро. Было уже, наверное, за полночь по корабельному времени, когда Кэноэ подошел к своим апартаментам.
— Доброй ночи, ваше высочество! — Гвиэнт, как всегда, встретила его озорной улыбкой. — Вы не устали?!
— А вы?! — ответил вопросом на вопрос Кэноэ. — Гвиэнт, когда же вы спите?
— Ах, ваше высочество! — засмеялась Гвиэнт. — Как же я могу спать одна, без вас?! Ведь пока вы бодрствуете, так и я вам могу понадобиться... свежей и бодрствующей... Я всегда к услугам вашего высочества, вы только скажите!
— Гвен, — вдруг неожиданно для самого себя сказал Кэноэ, присаживаясь прямо на ее стол. — Вот лучше скажите, почему вы постоянно хотите казаться хуже, чем вы есть на самом деле? Зачем вам постоянно нужно строить из себя циничную девицу легкого поведения?
Улыбка медленно сошла с лица Гвиэнт... и вернулась обратно.
— А вы уверены, ваше высочество, что вам нужен этот ответ? — спросила она игривым тоном.
— Наверное, нужен, — медленно сказал Кэноэ. — Просто мне приходилось видеть людей, которые смеются и шутят, только чтобы не кричать от боли. Потому что вокруг них нет никого, кто бы мог разделить эту боль...
— И где это вы могли встречать таких людей, ваше высочество?! — Гвен снова широко улыбнулась.
— В Старом Городе. В последние месяцы мне приходилось там бывать довольно часто.
— Ну, Старый Город — это еще очень хорошо. Оттуда, по крайней мере, видна Столица, — Гвиэнт прошла мимо Кэноэ и уселась на диванчик для посетителей, опершись на высокий подлокотник и закинув ногу на ногу. — А вам приходилось слышать про такой город Тлуабаси, занюханный окружной центр в 27-й провинции?
— Только слышать, — Кэноэ завозился, принимая более расслабленную позу. — Знаю, что такой город есть, больше ничего.
— Лучше б и мне о нем ничего не слышать и не видеть, — Гвиэнт подперла кулачком подбородок, в глазах ее появились боль и тоска. — Серый город... Серые заводы, серые дома, серое небо. И серые люди. Людей много, слишком много — больше, чем нужно для заводов. Поэтому о людях никто не заботится. Им можно платить совсем мало или вовсе не платить... За воротами все равно хватит желающих на любое место...
Своего отца я не помню. Мать работала на швейной фабрике. Она ела пилюли счастья — горстями, потому что никакого другого счастья у нее неоткуда было взяться... Когда мне исполнилось тринадцать, отчим попытался изнасиловать меня. Я убежала из дому... Что же, свою девственность я потеряла не в тринадцать лет, а в тринадцать и два месяца. В четырнадцать я залетела. Аборт мне делал какой-то коновал... Теперь, скорее всего, у меня никогда не будет собственных детей...
Парень может выжить на улице, девчонке труднее... Я видела, как мои сверстницы идут по рукам, садятся на пилюли... и пропадают бесследно, словно их никогда и не было. Я стала подругой главаря самой крутой подростковой банды в районе. Мы воровали, грабили, дрались с такими же бандами, только не торговали пилюлями... У него тоже были к ним свои счеты, в этом мы сошлись. Мусорам мы платили дань, и они нас не трогали... если, конечно, никто не зарывался. Так я прожила почти два года, и это были не самые плохие годы...
Потом была облава. Моего парня и еще нескольких убили — они попытались оказать сопротивление. Всем остальным дали по две дюжины лет каторги... После суда к нам пришел какой-то неприметный человечек и сделал предложение, от которого трудно было отказаться... Терять нам было совершенно нечего.
Нас отвезли в какую-то школу... До сих пор не знаю, где она находилась... и знать не хочу... Полтора года муштровки... Нас учили выслеживать, действовать малыми группами, драться... и, конечно, убивать — всеми возможными способами, оружием и голыми руками. Было очень тяжело, нас не щадили. Кто не выдерживал, исчезал. Тех, кто получал увечья на тренировках, увозили, и они не возвращались. Из семидесяти двух человек после экзаменов осталось шестнадцать, из них двое девушек — я и еще одна. Из нас сделали высококачественное пушечное мясо — умелое и совершенно бесстрашное, ведь смерть постоянно ходила рядом с нами, и мы отучились ее бояться...
Но мне к тому времени было почти восемнадцать, мордочка была то что надо, и в голове еще что-то осталось... Меня послали в новую школу. Там тоже было чудовищно трудно, но по-другому. Тогда я едва умела читать и писать, а чтобы умножить два на два, брала калькулятор. Я постоянно лезла в драку — иначе нельзя; чтобы выжить на дне, надо бить первым. Меня учили всему: от простейшей грамоты и умения вести себя за столом — до спецкурсов по истории искусства, риторике, психологии, этикету... Я прошла это за три года. И, конечно, нас учили искусству обольщения, соблазнения, владения собственным телом... Я была очень хорошей ученицей. Мне дали нашивки младшего офицера второго ранга, теперь у меня первый...
Так что я не могу казаться хуже, я и есть такая, какой вы меня видите. Я прошла все круги тьмы и везде выжила. Какой ценой — вам лучше не знать, ваше высочество. Я — это только маска, видимость. Внутри меня нет ничего, кроме грязи и мерзости!
— Это не так! Не клевещите на себя! — Кэноэ соскочил со стола и присел рядом с Гвиэнт, взяв ее за руку. — Вы прошли сквозь тьму и пламя, но не сломались! Вы сохранили себя как личность! Вы сильная, цельная, в вас есть внутренний стержень, я вижу!
— Не тешьте себя иллюзиями, ваше высочество, — Гвиэнт забрала свою руку из его ладони и отвернулась. — Я четыре с лишним года работаю оперативником спецотдела Космофлота. И вы думаете, там меньше грязи?! Нет! Это немного другая грязь, но она такая же черная, вонючая и липкая! И от нее невозможно отмыться до конца!
— Гвен, а правда ли, что у тебя было задание соблазнить меня? — повинуясь какому-то наитию, вдруг спросил Кэноэ.
— Официально — нет, — Гвиэнт посмотрела на него исподлобья. — Но неофициально мне дали понять, что это будет только приветствоваться.
— И ты...?
— Нет. Уэрман прав: любыми эмоциями можно управлять. Мы заканчивали разные заведения, но наши учителя, так сказать, прошли одну школу. Большинство мужчин, и вы тоже, ваше высочество, привыкли играть активную роль, быть охотником, а не добычей. И когда мужчины становятся сами объектами настойчивой сексуальной агрессии, они теряются, инстинктивно пытаются отстраниться. Я вижу, вас ко мне влечет, но по-настоящему вам нравятся хорошие тихие девочки, особенно, с какой-нибудь тайной. Вот на Раэнке, например, вы запали, верно?
— Есть немножко, — признался Кэноэ. — Но почему ты стала саботировать свое задание?
— Потому что вы с Кээрт по-настоящему любите друг друга. Потому что рядом с вами я начинаю чувствовать себя другим человеком, более чистым, лучшим, чем я есть. Потому что вы хотите меня видеть именно такой. Потому, что... Я всегда буду верной вам, ваше высочество! Вам и блистательной Кээрт! И никогда не предам вас!
— А что тогда заставило тебя... э-э-э... с Уэрманом...?
— Трахаться? Просто мы с Хургаадом решили, что он позволяет себе слишком много вольностей по отношению к вашей супруге и проявляет слишком явные намерения. Хургаад вообще собирался устроить ему небольшой несчастный случай, но я отговорила его. Зачем вам тут какие-то инциденты? Я воспользовалась своим оружием, и уверяю вас, теперь у него нет ни времени, ни желания флиртовать с вашей Кээрт.
— Вы сотрудничаете с Хургаадом? — слегка удивился Кэноэ.
— Да, а что тут странного? Наши ведомства соперничают, но мы выполняем здесь одно и то же дело... Хургаад — хороший парнишка, честный, смелый, решительный. Только прямолинейный и... немного наивный, что ли? Но вы можете полностью на него положиться. Прямо жаль, что у него уже есть невеста. Я хотела бы когда-нибудь иметь такого... спутника жизни.
— А о чем ты еще мечтаешь, Гвен? — спросил Кэноэ.
— Я не умею мечтать. Разучилась, — вздохнула Гвиэнт. — У меня все желания такие... очень приземленные. Я, например, очень хочу побыстрее стать старшим офицером.
— Почему?
— Понимаете, между младшим-один и старшим-три настоящая пропасть. Рубеж. Младший офицер в нашей службе — это пешка, расходный материал. Его посылают куда угодно, и ты должна идти и делать, как бы противно тебе это ни было. А у старшего офицера совсем другие задания, там нужно работать головой, а не только... тем, что у тебя под юбкой. Ну, а старший-два уже может не идти сам, а посылать других.
— А ты бы с этим справилась?
— Наверное, — Гвиэнт пожала плечами. — Я прошла уже столько операций, что знаю, как надо делать, а как, наоборот, нельзя, чтобы не потерять агентов. Я ведь одна из лучших, иначе я бы сюда не попала... Но до этого еще долго — годы и годы. У нас не слишком быстрое продвижение в чине.
