Я недовольно фыркнула, вспомнив, как после ночной прогулки в музей наткнулись на своей кухне на Сашу с "мальчиками".
— Оставалось дело за малым. Направить коллекцию так, чтобы она оказалась в нужное место, ну и найти этого самого Вора. Потратив уйму сил и времени, мне удалось сделать так, что выставка приехала к нам. Тут еще особенность была. Никакого применения магии, если бы Страж ее почувствовал, то все опять пошло бы коту под хвост. Поэтому в вашем мире пришлось побыть обычным человеком. Затем я принялся за поиски Вора. Салимар четко оставил указание, что это может быть женщина или мужчина, до двадцати пяти лет, непременно промышляющий кражами, при этом его вина ни разу не должна быть доказана. Заплатив кому надо, я получил в свое распоряжение список всех удачливых воров вашего города. Прямо по списку я и начал с ними знакомиться, что бы иметь представление с кем в дальнейшем, возможно, придется иметь дело.
Самой последней в списке шла Хайницкая Виктория, молодой любитель компьютерного дизайна. Ну, а дальше вы знаете.
— Получается, Вика была в том списке, а я нет?
— Как ни странно да.
— То есть, если бы мы не пересеклись в тот вечер, на выставке Ястребинского, то о моем существовании ты бы и не догадался?
Александр кивнул.
— И я бы выкрала стража, а ты остался бы с носом?— не смогла удержаться от ехидной реплики.
— Это вряд ли, — усмехнулся в ответ Хромов (или Хромворт? Нет, пусть будет Хромов, мне так привычнее), — за музеем было установлено круглосуточное наблюдение. Я знал, что Вор появится рано или поздно, так что в любом случае вычислил бы тебя. Конечно, с защитным пологом могли возникнуть проблемы.
— Что за полог?
— Еще одна задумка Салимара. Как только Вор крадет Стража, на них опускается полог, не дающий определить их местонахождение.
— В смысле определить?
— Как я уже говорил, ваш мир стерилен относительно магии, а присутствие в нем такого мощного артефакта как Страж, ощущается абсолютно точно. По его фону, я мог определить его расположение с точностью до миллиметра. А как только опускался полог, все, тишина, словно и нет ничего. Фон появлялся снова, только когда ты отходила от статуэтки на приличное расстояние.
Что ж, теперь понятно, как ему удалось нас обнаружить в тайном убежище. Мы в тот день как раз в город ходили за обновками. Да и с Владимиром все ясно. Я ушла к Ваньке, и Хромов, как ищейка тот час взял наш след.
— Получается, у нас не было никаких шансов улизнуть от тебя?— печально спрашиваю, устремив на него тоскливый взгляд.
В ответ он лишь глумливо улыбнулся:
-Только если бы ты всю оставшуюся жизнь таскала его под юбкой.
Поганец!
— Ты сказал, что Хромворты и Реймары были самыми влиятельными семьями?
— Да, так оно и есть и по сей день. Единственное что изменилось это, скажем так, структура семьи. Если ранее все собирались в клан, объединяясь одним родовым именем, и при этом каждый друг-другу кем-то приходился. Родственные связи протягивались на бесконечное число колен. Сейчас есть основная линия Хромворты, со строгим наследованием между поколениями. Есть младшая линия ближайших родственников Вархромов, ну и еще пара семей. как у вас сестра— братья-племянники. Все они приносят клятву верности главному Дому. Это позволило избежать путаницы. Если бы все оставалась как прежде, то Кастор Куэйл был бы Кастором Хромвортом и приходился бы мне двадцатипятиюродным или не знаю сколькиюродным дядей.
— А Реймары?
— У них свои хитросплетения, но ситуация схожа с нашей. Одна главенствующая семья, все остальные на клятве верности.
— Как так вышло, что Салимар оставил Хромвортам подсказку как вернуть Бакса обратно, и у всех остальных не возникло соблазна ей воспользоваться.
— О, еще как возникало. Первые сто лет, после переезда Стража в ваш мир, Хромворты находились в состоянии постоянной, затяжной войны. Сначала Король, пользуясь своей властью, попытался забрать книгу Салимара. Безрезультатно. Потом Совет Семи. Эти вообще оказались в незавидной ситуации, на них Салимар обозлился больше всего, поэтому сделал так, что Страж всегда будет уходить из их рук, лишив таким их даже малейшего шанса на получение Абсолюта.
— Зачем им тогда нужна была книга?
— Чтобы уничтожить, и сила не досталась никому. Годы шли, и постепенно ситуация вокруг Стража успокоилась. Лет через двести после шутки Салимара про статуэтку вообще практически перестали вспоминать, постепенно переводя ее в разряд мифов. С каждым пропущенным всплеском Абсолюта все меньше людей верило в вероятность возвращения ключей от Храма.
-Почему никто из Хромвортов не выполнил инструкции, указанные в Книге и не добыл Стража?— Вика удобно устроилась на пеньке и теперь, подперев голову ладошкой, внимательно слушала рассказ. Их, как ей интересно, аж глазенки блестят. Хотя, что уж тут скрывать, не только ей.
— Язык Фантомов давно считается мертвым, ему не обучает никто. Последние его носители, это кочевые племена, не спешащие идти на контакт с остальными людьми. Так что, наверное, кто-то из предков и был бы рад воспользоваться подсказками, да только не хватило терпения и сил справиться с трудностями перевода.
— Это ты так скромно намекаешь, что самый сильный и терпеливый,— опять не удержалась я от иронии.
— Ты говоришь Королевский Двор и Совет пытались отобрать книгу, а что насчет Реймаров? Они предпринимали какие-то попытки, или потеряли к Стражу интерес?
— Реймары потеряли интерес?— усмехнулся Саша, — Это Король и верховные маги постепенно утихли, а с тем семейством у нас не прекращающаяся борьба. Сейчас там все заправляет Влад Реймар, тот еще ...нехороший человек.
— Влад?— я призадумалась,— Кастор про него говорил, что он рвет и мечет после твоего возвращения?
Александр кивнул.
— Погодите-ка, а не его ли Портос назвал твоим горячо любимым братцем?— после слов Вики, я тоже это вспомнила.
— Его,— с готовностью кивнул Хромов.
— Так, он твой брат и в то же время Реймар? Не понимаю.
— Все просто, папаша у нас один.
-Судя по твоей интонации, пламенных сыновних чувств ты к нему не испытываешь.
— Это как раз, к вопросу о том, что Реймары потеряли интерес. Эрик Реймар мечтал заполучить книгу и придумал весьма хитроумный план. Охмурить мою мать, которая после смерти деда только-только встала во главе клана, будучи совсем молодой и неопытной, и запудрить ей мозги так, чтобы она сама отдала драгоценные записи Салимара. Мужик он был видный, ну мать и повелась, клюнула на приманку. Обхаживал он ее долго, красиво, а сам тем временем успел помолвиться с другой женщиной, принадлежавшей к королевской семье. В общем, везде поспел. Не учел он только одного, мать хоть и была молода и неопытна, зато хитрости хоть отбавляй, Салимар в юбке. Не смотря на все его старания, книгу она ему даже не думала отдавать. Осознав это, Эрик пришел в ярость и бросил ее, а буквально через неделю справил пышную свадьбу, а вскоре объявив о том, что счастливое семейство ждет наследника. Ну, Марисса погоревала пару недель, потом успокоилась, а через некоторое время выяснилось, что она и сама забеременела. Сразу смекнув, чем это грозит Хромвортам, мать уехала в дальние имения и оставалась там до тех пор, пока я не родился. Дальше она умело скрывала ото всех мое происхождение.
— Зачем?
— Если бы отец узнал о моем существовании, то забрал бы себе. На это он имел право, как и любой сильный маг этого мира. И если бы с матерью что-то случилось, то он встал бы во главе Хромвортов до моего совершеннолетия. Естественно мать этого допустить не могла и поэтому отправилась к Королевскому Двору. Будучи женщиной яркой, красивой, энергичной она смогла выбиться в фаворитки короля, который с ее легкой руки принял закон, ограждающий Хромвортов от посягательства Реймаров.
Когда мне было три года, папаша все-таки узнал о моем существовании, но сделать уже ничего не смог, хоть и пытался неоднократно. Марисса надежно прикрыла свои тылы с помощью короля. Эрику не оставалась ничего кроме как отступить. В этой битве мужской напор проиграл женской хитрости.
-А, что было потом?— я слушала его историю с открытым ртом и жаждала узнать продолжение.
— Отец снова объявился, когда мне было около семи. В этот раз он не пытался забрать меня, а просто хотел пообщаться. Ему было интересно, насколько сильным получился его внебрачный сын. Судя по всему, результаты ему понравились, потому что он стал периодически к нам наведываться. Мать этому не противилась. К тому же Эрик официально меня признал, вызвав волну негодования у своей законной жены и сына.
-Если он тебя признал, значит, ты стал Реймаром?
-Нет, я остался, кем и был, Хромвортом. Эрик прикинул, что если кому-то и удастся открыть Храм в этот раз, то это буду либо я, либо Влад. Так что, в любом случае, его кровь победит. В общем, он присутствовал в моей жизни, играя роль приходящего отца, а потом глупо погиб во время охоты.
— Мне жаль.
— Не скажу, что я его любил, но по крайней мере был благодарен. Он многому меня научил, помог избежать призыва в Совет, даже подарил на совершеннолетие большое именье, близь границ земель Реймаров. В общем настоящим отцом не стал, но и посторонним человеком не был.
— А, что Влад? Как он отреагировал на то, что у Эрика есть ребенок на стороне?
-Крайне негативно. Братские отношения у нас не заладились с самого начала, вечное соперничество по каждому вопросу, его ревность к отцу, да еще и многовековая вражда кланов сказалась. После гибели Эрика Влад встал во главе Реймаров. Примерно в то же время моей матери надоело быть у власти, и она решила пожить в свое удовольствие, передав все в мои руки. Вот так и идем мы с ним по жизни схожими тропами. До сих пор наши отношения можно было охарактеризовать как холодная война, что будет теперь, не знаю. Не думаю, что кто-то изначально верил, что в этот раз удастся вернуть Стража домой. Но он тут, и нужен всем, — Саша равнодушно пожал плечами,— встает только вопрос кто первым до него доберется.
— Допустим это будем мы,— произнесла Вика, жуя травинку,— и что потом?
— Потом стража надо будет отнести в Храм и оставить там на месяц, чтобы механизм передающий абсолют магу заработал. Затем забрать из Храма, где-то его передержать еще два месяца, постаравшись не упустить из рук, а уж затем, после того как все условия будут соблюдены, откроются Главные Врата и все, заходи и бери силу.
-Как сложно! А, нельзя сделать так, чтобы кто-то другой выполнил все приготовления, а ты потом просто пришел и забрал то, что так хочешь.
-Хм, где интересно такого дурака найти,— весело хмыкнул Саша.
— Ну, там заплатить кому-нибудь...
Александр посмотрел исподлобья на подругу, и та смущенно замолчала, а потом проворчала себе под нос:
-Все равно, наверное, что-то придумать можно.
— Вот если придумаешь, то дай мне знать обязательно, выслушаю с особым вниманием.
Дождь уже давным-давно утих, а мы этого даже не заметили, поглощенные его рассказом. Первым пришел в себя Хромов:
— Пора продолжать путь,— произнес он, хмуро взглянув на просветлевшее после ливня небо, — мы и так много времени потеряли. Надо засветло успеть добраться до туманных холмов, тогда уже завтра к вечеру мы окажемся в том лесу, где покоиться Страж, и если повезет, завтра его и найдем, ну и или послезавтра. Так что в путь.
Свернув наш маленький лагерь, мы погрузили все вещи на лошадей и тронулись в путь. Хромов убрал свой защитный полог, и я в тот же миг намокла, неудачно задев головой низко растущую ветку клена. Пришлось доставать дождевик, чтобы не вымокнуть еще сильнее. Викуля поступила так же, а вот Александр, не обращая на такие мелочи никакого внимания, ехал вперед, опять погрузившись в свои мысли.
К вечеру мы преодолели огромное, по моим меркам, расстояние, ибо спина у меня задеревенела, попа онемела, настроение упало ниже плинтуса.
Вокруг было все так же сыро и промозгло, и мысли о ночлеге в таких условиях состояния не улучшали.
Когда уже стало совсем темно, так, что приходилось прилагать все силы, чтобы не упустить Хромова из поля зрения и не потеряться, он, наконец, махнул рукой в сторону странного мохнатого дерева.
Мы подъехали к нему и спешились:
— Что это?— подозрительно спросила я, разглядывая тяжелые, опущенные до самой земли ветви, покрытые чем-то более напоминавшим жесткую щетину, чем нормальные листья или иголки.
-Косматая ива,— ответил он и зажег на ладони небольшой огонек,— она, как и любое дерево не любит огонь.
Сказав это, поднес к ветвям руку, и они, мелко задрожав, расступились в сторону, образуя проход. Хромов решительно направился внутрь, а мы, недоуменно переглянувшись, последовали за ним.
Внутри оказалось сухое пространство, усыпанное густым ковром прошлогодних листьев (или иголок?). Саша разжег огонь посильнее, и ветви выгнулись, образуя шатер. Хватило места и нам, и лошадям. Их мы разместили с одной стороны от тонкого, корявого ствола, каким-то чудом державшего на себе тяжелые, лохматые ветви, а сами устроились с другой. Развели небольшой костер, поужинали и легли спать. На улице тем временем снова началась гроза. Я лежала в своем спальном мешке и все ждала, когда же вода просочится в наше укрытие, но время шло, а вокруг по-прежнему было сухо. Лохматые ветки прекрасно защищали от непогоды, и я постепенно успокоилась и заснула.
Вынырнув из суетливого утреннего сна, блаженно потянулась и открыла глаза, обнаружив Александра, сидевшего у костра и задумчиво рассматривающего мою скромную персону.
— Что любуешься, как я сплю?— съязвила я, пытаясь скрыть смущение, вызванное его вниманием.
Мужчина ничего не сказал, лишь усмехнулся уголками губ и пожал плечами. Я приняла сидячее положение, попыталась пригладить спутавшиеся после сна волосы, но быстро оставила это бесполезное занятие. Без расчески нечего и пытаться привести эти космы в порядок.
Вика, как всегда продолжала спать, не обращая ни на что внимания.
— Ты чего так рано вскочил?— тихо интересуюсь у него.
— Не спалось, да и выходить уже скоро.
— Вику будить? Или пусть пока спит?
— Буди потихоньку, у нас сегодня долгий и трудный день.
В таки моменты, когда он рядом, спокойный, задумчивый, ну душе становилось так уютно, хотелось сесть рядом, взять за руку, прижавшись к крепкому мужскому плечу. Досадливо поморщилась от своих мыслей и поднялась на ноги. Нечего голову всякими глупостями забивать.
Как и обещал Хромов день вышел тяжелым. Мы ехали, ехали, ехали и еще раз ехали. Крошечный привал днем и потом до самого вечера дорога через холмы, покрытые молочными завитками тумана. Мы то поднимались вверх по скользкой траве, то спускались вниз, осторожно перебираясь через могучие корни, торчащие из земли.
К вечеру у меня было такое чувство, что в моем теле не осталось ни одной целой косточки, все ныло, ломило, болело. А Хромов как назло гнал нас вперед, не давая расслабляться. Он вообще был какой-то напряженный, постоянно осматривался, прислушивался и мы, глядя на него, тоже становились нервными.
