— Прекрасно утро, сестра!
— Знаешь, милый, — ласково сказала девушка, неторопливо разминая тугие узлы мускулов на плечах и шее брата, — я думаю, немного бытовой магии, задействованной в пределах гостиницы, никто не заметит. Можно воспользоваться нашей посудой и заказать тебе хороший завтрак прямо в номер, чтобы не пугать обслуживающий персонал аппетитом и гастрономическими запросами. Типа пива с отбивными с утра. Я угадала?
Жмурившийся от удовольствия под искусными руками сестры Джей хмыкнул и пробормотал:
— К сожалению, очень сложно обнаружить в гостиничных меню блюда, которые были бы мне по вкусу. Если бы не отбивные, так с голоду б, наверное, помер. Даже полные бездари в кулинарной сфере редко умудряются безнадежно испортить мясо. Так что поем хоть разок нормально. Кстати, встреча с Дарисом, как я вижу, по меньшей мере, пополнила твою коллекцию украшений. Принц метнул многозначительный взгляд на перстень с крупным агатом, красующийся у сестры на пальце.
— И это тоже, дорогой. Мы прекрасно провели время, — ответила Элия, присаживаясь на ручку кресла. — Дарис великолепный... собеседник.
Джей молча проглотил ответную подначку сестры — начни он сейчас заводиться, как обычно при упоминании о любовниках принцессы, она не упустит шанса поддразниваниями вывести его из себя. А в данный момент у бога не было сил на такие игры. Поэтому, смирив злость, он перевел разговор в деловое русло, не удержавшись, впрочем, от шпильки.
— Так поделись со мной информацией, полученной у этого 'великолепного собеседника'.
— Слушай.
Принцесса перешла на мысленную речь и кратко пересказала брату то, что знал Дарис о падении Альвиона.
Джей некоторое время помолчал, переваривая информацию, а потом промолвил так же мысленно:
— Ну что ж, теперь много становится на свои места. Эх, знать бы еще, что за скотина стоит за всем этим. Но сначала постараемся разобраться с их величеством, — узкие губы принца растянулись в хищной улыбке. — Если я правильно понял, мы можем рассчитывать на помощь Дариса.
— В принципе, да. Но я не стала бы слишком полагаться на это. Дарису лучше держаться подальше от нас. Он не маг и сильной защитой прикрыть себя не сможет. В случае проверки его мысли могут подписать нам красивый смертный приговор. Ну а мы, со своей стороны, постараемся, чтобы у короля не возникло даже мимолетного желания хорошенько пошуровать в сознаниях сказителей. Защита поможет при легком прикосновении, но пристальный взгляд сметет все наши барьеры. Слишком неравны силы. Дарис сказал, что Кальтис — великолепный маг.
Принц скрипнул зубами и кивнул:
— А что еще Дарис сказал о Кальтисе и его ублюдках?
— Кальтис не столько умен, сколько хитер. Не гнушается использовать силу. В этом он преуспел достаточно. Первое время головы летели одна за другой. Все, связанное с нами, уничтожалось с фанатичной настойчивостью. Дарис сказал, Кальтис был как одержимый. Да и сейчас казнь — предпочтительный метод решения всех спорных вопросов. Правда, разгуляться, как следует, ему, поговаривают, мешает Отис. Излюбленное занятие его величества — охота.
— За чужими королевствами? — с горечью бросил вопрос принц.
— О, и это тоже. Завоевательные кампании, с небольшими перерывами, он ведет на протяжении всего царствования. Черной магией и мечом покорив королевство, оставляет на престоле одного из своих вассалов, наложив для перестраховки чары абсолютной преданности, и в скором времени начинает новую игру. Военнопленных использует для занятий черной магией и демонологией. Рабов ему на это уже не хватает.
— Экий ненасытный! — зло хмыкнул принц.
— Крупномасштабные, видать, эксперименты. Да и союзников — демонов, оборотней, вампиров, что в его армии служат, тоже кормить надо. Кроме того, по основной сути он — Бог Черной Магии. Впрочем, мозги у Кальтиса кое-какие все-таки есть. Та же армия квартирует не в Альвионе, а в глухом мирке по соседству. Женился король на герцогине Кенберской, заграбастав в приданое одну из богатейший независимых провинций. Сама герцогиня — родственница чуть ли не всем знатным фамилиям Альвиона, хорошо укрепила его трон. Говорят, с амбициями была дамочка, но дальше женских покоев разгуляться ей Кальтис не дал. Выполнив свой долг перед государством в плане наследников, их ему не один век дожидаться пришлось, уже и слушок пополз о бесплодии, он к жене и носа не кажет. Так что, королева пользует потихоньку дворцовую гвардию, жрет сласти, разводит карликовых собачек и плетет мелкие интрижки против мужа. А тому плевать. Сам фавориток не заводит. Женщины у него только для постели и дольше чем на пару недель не задерживаются. Цепляет его величество кого ни попадя — от шлюх и простолюдинок до знатных дворянок, на кого глаз упал. Но о бастардах никто ничего не знает. Большим успехом у короля пользуются светлоглазые шатенки. Вот тебе и крючок, Джей. Ничего на ум не приходит?
— Возможно, — задумчиво и с некоторой ехидцей протянул принц, — 'бедняжке' Кальтису не повезло во время штурма увидеть прекрасную принцессу Элину. Или позже, во время жестокой расправы над всяческой памятью о нас, безвременно ушедших, он наткнулся на твое изображение. Особо 'счастливым' этого бывает достаточно, чтобы положить свое сердце к ногам Богини Любви (по портрету-то не видно, какой у тебя стервозный характер). Хотя, может, у него просто хороший вкус, потому и предпочитает дамочек этого типа....
И Джей посмотрел на сестру в ожидании продолжения.
— Ну, о Кальтисе, пожалуй, хватит. Номер второй, Алентис. Капризное избалованное ничтожество. Но ничтожество коварное и мстительное, насколько мозгов хватает. Все проблемы предпочитает решать с помощью яда. Видать, рубить головы, как папочка, брезгует. Кровью новый костюмчик испачкать можно, а Алентис чистоплотен и брезглив до крайности. В магии принцу Творец таланта не дал. Мамочка от него без ума, зато младший братец терпеть его не может, и это взаимно. Кальм с Алентисом постоянно грызутся. Младшенький вроде не круглый дурак, но ничем особенным не выделяется. Так, немного фехтует, прескверно колдует, но почти всегда неудачно. Анекдоты об этом уже по всему королевству ходят. Вспыльчив до крайности. Когда бесится, ни о чем думать не способен. До девок еще более жаден, чем Алентис. Кидается на всех без разбора. Отец проблемы улаживать не успевает. Оба принца, по всему видать, папашу терпеть не могут, но боятся. Поэтому пока в мамочкины интриги против него не лезут. Образование кое-какое они получили, вернее, в них вдолбили, но Источник их не принял. Случись что с Кальтисом, ни один из них на троне удержаться не сумеет. Может, со временем из них что-нибудь путное и получится, но Дарис в этом сильно сомневается, имея некоторый опыт общения. Ему как-то пришлось приболевшего учителя боевых искусств мальчикам заменять, так он бедняга ту пору до сих пор с ужасом вспоминает.
Божественная же суть принцев не проявлена, и вряд ли будет яркой. Никаких симптомов настоящего таланта ни один из приближенных по сведениям Дариса, не наблюдал. Маги-предсказатели бормочут что-то невнятное о грядущей славе, только чтобы на эшафот не попасть, Источник Узла и Источники других миров, к которым ездили принцы, определять дар пареньков отказываются. Двадцать и Одна мальчиков вообще игнорируют, может, потому они и лезли с такой настойчивостью в Храм Судьбы, тщась познать себя, а вместо откровения получили вдоволь синяков.
— Синяки тоже можно считать вполне откровенным ответом, — хмыкнул принц, припоминая кое-что из собственного опыта. Потом Джей вскочил и нервно заходил по комнате. — А советник? Что Дарис сказал о нем?
— Советник — личность занятная. Мелкий дворянчик из небогатого захолустного рода неожиданно становится правой рукой короля. И к его советам Кальтис почему-то начинает прислушиваться, хотя раньше и на дух не переносил всяческих поучений. Отис холост, а является теперь одним из самых богатых людей королевства. Колдун он, как и Кальтис, отличный. Но в черную магию, по слухам, не лезет, предпочитает работу с элементалями. Ах да, еще говорят, советник интересуется не только девицами, но и юношами, вторыми даже больше. Не стесняется выводить своих любовников в свет. К тому же весьма щедр с ними. Скорее всего, он — Бог Интриги. Ну, вот и все. А как и почему он вдруг приобрел такой вес в Альвионе — повод для раздумий, — завершила Элия мысленную беседу с братом и сказала уже вслух:
— Ешь, у меня есть дела.
С этими словами девушка встала. Согласно кивнув, Джей направился в ванную умываться, на ходу обдумывая информацию, полученную от сестры. А принцесса отправилась к себе, гадая, успел ли Кальм проспаться и убраться из ее комнаты. Девушке хотелось переодеться в свежее платье и причесаться. В коридоре она чуть не столкнулась с Отисом.
'О ком речь, тот навстречь!' — подумала девушка.
— О, дорогая моя, доброе утро! — доброжелательно улыбнулся мужчина, любуясь изящной фигуркой в ореоле чуть растрепанных пушистых волос.
— Доброе утро, милорд советник! — Элия вернула ему улыбку.
— А что, его высочество принц Кальм еще спит? — Отис был уверен, что знает, где и с кем находился принц, громогласно заявивший за ужином под зубовный скрежет Алентиса о своих намерениях 'развлечь крошку сказительницу'.
— Не знаю, милорд. А как раз хотела это проверить. Вечером он так мило посапывал в кресле в моей комнате, что я не осмелилась будить его высочество и переночевала у брата, — невинно ответила девушка.
Отис подавил ухмылку и покачал головой.
— Кальм всегда любил поспать.
— Хотите, милорд советник, пойдемте вместе в мою комнату и посмотрим. Если что, вы поможете мне разбудить принца? — очаровательно улыбнувшись, спросила Элия и доверчиво положила свою ладошку на руку мужчины.
Пока Отис обдумывал ответ, дверь комнаты сказительницы распахнулась, и появился заспанный, лохматый и злой, как тысяча демонов, Кальм.
— Ну что, Отис, славно провели эту ночку? — ощерившись, спросил принц (Увидев советника в компании слегка растрепанной принцессы, парень тут же сделал свои выводы).
— Вполне ею доволен, — ответил советник, бросив на девушку ласковый взгляд.
— Слишком шустры вы стали, Отис. А шустрые долго не живут, — заносчиво пригрозил Кальм, не соображая со сна и досады, что за слова слетают с его языка.
— Со всеми претензиями, возникшими ко мне во время поездки, ваше высочество, обращайтесь к его величеству. А я, в свою очередь, выскажу ему свои, — холодно бросил советник, поигрывая рукой Элии. — Относительно дуэли в Вальне, повлекшей за собой скандал с шурином местного владетеля, о пьяном дебоше в Гард'норе, попытке изнасилования дочери королевского наместника в Далоне, погроме, устроенном вашими высочествами в Медарене, скандале в Нервисе, ссоре со жрецами Храма Судьбы в Альше...
Отис сделал паузу, наслаждаясь тем, как на перекошенном побледневшем лице Кальма ярость уступает место страху. Принц панически боялся отцовского гнева. Советник усмехнулся про себя: 'Щенок попытался зарычать, но получилось только тявканье'.
— Мы поговорим с вами позже, советник, я спешу, — постаравшись изобразить небрежный тон, пробормотал принц и поспешил ретироваться.
'Уж не в сортир ли?' — мелькнула у принцессы озорная мысль, но она сдержалась и прикусила язык. Девушка откровенно забавлялась, наблюдая, как ставят на место зарвавшегося мальчишку.
Отис насмешливо посмотрел ему вслед, потом погладил тонкие пальчики девушки и, лукаво улыбнувшись, заметил:
— Дорогая моя, какие у тебя прелестные ручки. Похоже, они никогда не знали черной работы. Узкая ладонь, длинные пальчики — руки не простолюдинки, а аристократки.
— Наследство мамочки. Папа говорил, она была знатного рода, но сбежала с ним из родительского дома, предпочтя свободу дороги роскоши быта и пустоте в сердце. А что мозолей нет — так сказители не пашут и не сеют. Мозоли у нас на языке! — рассмеялась девушка, внутренне напрягшись, и лишний раз похвалила себя за предусмотрительность, заставившую испортить маникюр на ручках еще до ухода из Лоуленда.
— А тебя утомила 'свобода дороги' и, встретив двух высокородных болванов, ты с их помощью решила восстановить свое положение в обществе? — без обиняков спросил Отис.
'Ну почему же двух? — снова не без ехидства подумала девушка, — ты ведь тоже не из простолюдинов', и ответила:
— Да нет, что вы! Я решила соблазнить вашего короля. Как думаете, корона мне пойдет? — она затрепетала ресницами.
Советник рассмеялся и отпустил ее руку:
— Великовата будет. Да и женат король.
— Да? Вот жалость. Тогда погостим немножко в вашем легендарном королевстве и снова отправимся в странствия. А за свободу своих подопечных можете не опасаться. Плотские удовольствия и власть не стоят того, чтобы променять на них свободу истинного пути. Что же касается денег, поверьте, хорошие сказители зарабатывают достаточно, чтобы ни в чем не нуждаться. Ваши принцы мне ни к чему.
'Поживем — увидим, — решил Отис. — Если будешь мешаться, детка, убрать тебя всегда успеем. А пока пусть все идет своим чередом. Сказители — неплохая парочка. Красивая женщина, красивый мужчина... С ними вдвоем должно быть интересно'.
— Ну вот, теперь Кальм освободил твою комнату, и ты можешь вернуться в нее, — советник дал понять сказительнице, что разговор окончен.
Зайдя к себе, принцесса, наконец, умылась, расчесала густые волосы и переоделась в серебристо-серое дорожное платье с неглубоким декольте и разрезом на юбке, доходящим до колен. Для сказителей и менестрелей такая одежда считалась вполне допустимой, а раз, по расчетам Дариса, они должны были этот вечер встретить в Альвионе, то и очень желательной — для привлечения внимания короля. Вдруг им удастся сегодня свидеться!
Нежное кружево белья, шелковые чулочки, изящные кожаные туфельки, хрустальная подвеска, спускающаяся с тоненькой серебряной цепочки прямо в ложбинку, образованную холмиками изумительных грудок, копна медовых волос, струящихся по спине, нежный аромат духов — все недорого, но лаконично и гармонично, направлено на то, чтобы свести с ума любого мужчину. И конечно никакой маскирующей косметики!
Завершив утренний туалет, принцесса направилась назад в комнату Джея, дабы оторвать его от магической миски проверить заодно насколько хорошо она (богиня, конечно, а не миска) выглядит и подготовить брата к появлению с сестрой на людях. Надо же кому-нибудь проводить беззащитную девушку на завтрак.
Не став стучать, Элия сразу открыла дверь комнаты брата и с порога обратилась к нему:
— Ты готов, дорогой?
Что-то промычав, принц оторвался от аппетитного содержимого миски и, сглотнув, уставился на богиню. Мысль о необходимости отвечать на вопрос даже не заглянула к нему в голову. Да и голос куда-то подевался. Наконец, после старательного поиска, какая-то его часть все-таки нашлась, и Джей хрипло спросил:
— Чего?..
— Я говорю, ты уже кончил?
Первый ответ на этот вопрос: 'еще нет, но уже скоро' не прошел цензуры остатков сознания. А вместо того, чтобы подыскивать ему альтернативу, принц продолжал пялиться в декольте сестры, размышляя о том, какого цвета на ней нижнее белье. Все многоуровневое мышление бога, сдавшись на милость чувствам, было занято этим вопросом. А чувства, в свою очередь, сосредоточились на одном единственном объекте — и, о Силы, каком объекте! — на Богине Любви. Джей автоматически встал. Стоя оказалось гораздо удобнее разглядывать декольте. Принцу показалось, что при движении в вырезе платья Элии мелькнул кусочек черного кружева. 'Наверное, белье у нее черное, на сливочной коже, а может, я ошибся и оно цвета персика или...' — завороженно думал принц, осознавая, что не в силах владеть собой и это демонски заметно, но мужчине было уже на все наплевать... И тут принца озарило:
