— Ну, у тебя вечно какие-то важные исследования и образцов всяческих больше, чем нужно... — Невозмутимо кивнул Зейд. — Вот я и подумал, что какой-нибудь из них обязательно должен иметь номер восемь.

— Уел. — Лима сдёрнул с головы защитный колпак и взъерошил пятернёй гриву белоснежных волос. Чуть подумал и указал гостю на одно из кресел у стены. — Ладно. От работы ты меня отвлёк, теперь можешь рассказывать, зачем явился.

— Посоветоваться хочу. — Устраиваясь в кресле, произнёс Зейд, не обратив никакого внимания на недовольство старого приятеля. — Насчёт мальчишки... Ты же изучил те данные?

— Хм... — Доктор на миг замер, прикрыв глаза, а когда открыл, отрицательно покачал головой. — Рано.

— Уверен? — По лицу собеседника пробежала тень.

— Хочешь, чтобы я полный Круг Мастеров собрал? — Скривился Лима.

— Чамбер. — Укоризненно протянул Зейд, но учёный только отмахнулся, словно от надоедливой мухи.

— Вариантов много. Сейчас большинство ведёт к краху. — Нехотя пояснил хозяин кабинета. — Но если отложить решение вопроса хоть на три-четыре месяца, они отпадут. Останется две-три основных ветви. А это почти гарантированный успех предприятия.

— Как в случае с псиоператорами? — Катнув желваки, вроде бы мимоходом поинтересовался Зейд и невольно отшатнулся от внезапно вскочившего со своего кресла доктора. Сейчас Чамбер был страшен, как только может ужасать неконтролирующий себя одарённый, впавший в пограничное состояние. Черты лица заострились, кожа потемнела до серовато-синего оттенка, длинные волосы встали дыбом, искря пробегающими по ним разрядами, превращая своего хозяина в странный одуванчик... до одури устрашающий одуванчик.

— Ты! Смеешь нас обвинять?! — Прошипел Лима, ткнув пальцем в грудь бывшего страт-полковника Корпуса. — Двенадцать! Двенадцать мастеров ушли за Грань, пытаясь исправить то, что наворотили вы и вам подобные! Псиоператоры! Ха! Сколько людей погубили ваши игры и этот чёртов, ничем не оправданный гонор Общества?! Избранные? Кем вы себя возомнили?! Убийцы... Нагадили и прибежали к нам, чтобы мы убирали ваше дерьмо, а теперь ещё и смеете попрекать тем, что мы не смогли спасти всех?!

— Чамбер, успокойся. — Тихо заговорил Зейд.

— Я спокоен, Септим. — Доктор мотнул головой, и давление пси, прижимавшее полковника к креслу, исчезло, заставив вздрогнуть незакреплённые предметы на рабочих столах. Лима сгорбился, и окружавшая его жуть ушла, будто её и не было вовсе. Улеглись волосы, вернулся естественный цвет кожи... учёный сгорбился и устало рухнул в кресло, из которого вылетел минуту назад. — Ищи вину в себе, а не перекладывай результаты ваших бездумных действий на тех, у кого пришёл просить помощи. Что мешало тебе обратиться к нам пятьдесят лет назад: до того, как была принята та дьявольская программа?

— Прости. Если бы я знал о вашем существовании тогда, непременно бы обратился. — После небольшой паузы проговорил Зейд.

— Не лукавь, Септим. Мы не были признаны, но о нашем существовании ты не мог не знать. А прощение... проси его у тех, кого не смогли спасти те двенадцать мастеров Вероятностей, что погибли, пытаясь найти хоть одну живую вероятность. — Сухо произнёс учёный. — Сорок шесть миллионов, Зейд. Округлённо. Именно столько искр дара погасло или ещё погаснет, благодаря вашим играм в безопасность. Можешь начинать составлять программу визитов на пси-заводы. Там и извиняться будешь... перед овощами.

— Чамбер...

— Уйди. Пока я в самом деле не сорвался, и тебе не пришлось строить для меня новый центр. — Глухо проговорил Лима, а когда раздосадованный Зейд уже оказался у дверей, со вздохом проговорил. — Не трогай парнишку. Три-четыре месяца, хотя бы, а лучше пять. Поверь, так будет лучше и для него, и для нас.

ЧАСТЬ VI. СКОЛЬ ВЕРЁВОЧКЕ НЕ ВИТЬСЯ

Глава 1. Учиться у станка

Я и раньше догадывался, что проводка конвоев не самое весёлое занятие на свете. Но только помотавшись в составе караванов, на собственной шкуре понял, насколько это на самом деле скучно! Выход на трек. Разгон. Прокол. Снова долгое ускорение и снова прокол. Торможение. И так раз за разом, от системы к системе. Если бы не постоянные тренировки по боевому слаживанию, на которых настоял Алекс, оказавшийся довольно требовательным капитаном, да довольно частые, к счастью, вылазки на Горине в промежуточные системы на разведку, я бы свихнулся, наверное. А так хоть было чем заняться... да и почувствовать Пустоту вокруг, как может ощущать её лишь пилот в слиянии с кораблём, было приятно. В остальном же — скука, скука, скука...

Может быть именно поэтому, проводя разведку в точке, где должен был финишировать очередной сопровождаемый нашей Тройкой караван, и обнаружив нехарактерную для пустой звёздной системы активность, я так обрадовался.

Поймав не в меру упорядоченные сигналы, старательно притворявшиеся частью гравитационных возмущений системных объектов, я увёл Горина в скрыт и занялся тем, на что нас натаскивали в учебке Корпуса, то есть поиском. Логика и опыт подсказывали, что шарить по всей системе в надежде отыскать источник излучения дело затратное и долгое до полной бессмысленности, поскольку срок пребывания разведмодуля в выходе чётко ограничен командованием, а потому я решил не тратить зря время и ресурсы и сосредоточил своё внимание на точках, удобных для финиша... и старта прыжка. А их здесь всего ничего... четыре штуки, если быть точным. Уж очень мала система.

И надо сказать, довольно скоро я был вознаграждён за труд. Чтобы найти источник так насторожившего меня излучения, понадобилось всего трое суток и четыре внутрисистемных прыжка. Для начала я проверил обе возможные точки финиша, где обнаружил несколько довольно продвинутых автономных сенсорных блоков, явно оставленных владельцем с целью отследить прибывающие в систему корабли. Но несмотря на всю продвинутость, блоки эти так и остались слегка переделанными гражданскими системами, так что оседлать их не составило для Горина никакого труда. А уж определить, куда именно уходит собираемая этими наблюдателями информация, было ещё проще. Один минус... мы с Горином определили три точки, куда отсылается собранный сенсорами информационный массив. И в двух из них обнаружили лишь точно такие же сенсблоки. Зато в третьей точке нашёлся хозяин этой минималистической сети. Гадство! И ведь не обойдёшь их никак. Система слишком мала!

Четыре транспортника-толстяка, утыканные импульсниками, словно геритейская жаба бородавками, устроились на орбите здешней звезды, меж двумя планетоидами, чьи гравиполя в случае необходимости смогут дать им замечательного ускоряющего пинка, сокращая время выхода в точку атаки. Удобная позиция. Какой бы из двух возможных треков ни выбрал проходящий через систему корабль для следующего прыжка, они успеют без всяких усилий догнать жертву и подловить её на треке, когда маневрирование в принципе невозможно.

А ещё, гравиполя харговых планет образовали неплохую сферу безопасности вокруг стоянки пиратов. Так что, подобраться к кораблям, не потревожив гравиизлучение планет, наверняка изученное и зафиксированное их системами СПИБ до сотого знака после запятой, почти невозможно. Ну да нам с Горином это и ни к чему, подбираться ближе к сидящим в засаде охотникам мы не собираемся. Для знакомства вполне хватит и того канала связи, что перехватил Горин при работе с сенсблоком пиратов.

А в том, что перед нами именно пираты, сомнений не было. Достаточно было пошарить в банках памяти вычислителей их кораблей, чтобы убедиться в этом неприглядном факте. Но, собственно, ничего другого я не ожидал и до того, как влез в системы связи этой эскадры. Правда, тот момент, что пираты осели здесь не просто так, а в ожидании именно того каравана, который в числе прочих конвойников сопровождала Тройка, совсем не радовал. Ведь это значит, что кто-то где-то слил наш маршрут. Учитывая же довольно ограниченный круг людей, допущенных к штурманским картам конвоя, сей факт мог означать только одно: в караване имеет место быть протечка, и солидная.

В принципе, в этом нет ничего удивительного: учитывая, как собираются караван и конвой для него, риск наткнуться на крысу есть всегда. Правда, осознание этого факта ничуть не улучшает настроение...

Вздохнув, я развернул Горина и, не торопясь, увёл его внутрисистемным прыжком на самую окраину системы, где и встал на трек. Добираться до точки рандеву с караваном мне предстоит втрое дольше, чем занял путь сюда. Во-первых, из-за того, что я вынужден уходить в прыжок из очень неудобной точки, чтобы не потревожить сенсблоки пиратов, а во-вторых, здесь некому отвесить Горину ускоряющего пинка, как это было на старте, когда прокол для разведмодуля помогала открыть наша Тройка.

Четверо стандартных суток спустя, как обычно притворяющийся лёгкой межсистемной яхтой, Горин вынырнул в системе старта и, догнав в три внутрисистемных прыжка уже стоящий на треке караван, скользнул в зев отведённого под его посадочную площадку трюма канлодки. А стоило подошве разведмодуля коснуться керамитового покрытия, как Алекс затребовал доклад.

В отличие от нашего первого конвоя, у нынешнего каравана было всего три корабля охранения, так что Роуну и другим капитанам пришлось изрядно поломать головы над решением столь неожиданно возникшей проблемы. Четыре пузатых транспортника пиратов могли доставить нам немало хлопот, и не было ничего удивительного в том, что принесённые мною новости не вызвали у капитанов особого энтузиазма. А куда деваться?

— Самым простым решением было бы изменить курс конвоя, но это значит, что мы потеряем, как минимум, декаду. — Проговорил Роун, расхаживая перед занявшим всю стену рубки панорамным экраном, с которого на нас смотрели капитаны конвойников Гедемин и Криста. Владелец Гедемина, капитан Пустин, принявший на себя командование конвоем, посверкивая тщательно выбритой лысиной, лениво наблюдал за метаниями Алекса по мостику, тогда как хозяин Кристы, капитан Тозов, что-то сосредоточенно набирал на планшете, закреплённом у подлокотника его кресла, изредка поглядывая на коллег. Но вот он отодвинул в сторону терминал и, вздохнув, до хруста крутанул шеей.

— Не выйдет. — Проговорил он. — Короткий обход возможен только через систему Броза, а она уже месяц как заблокирована. Внутряки нагнали туда до чёрта кораблей и бьют всё и вся. Обход же через другие системы займет не меньше трёх-четырёх декад.

— Удачно, ничего не скажешь. — Пробормотал Пустин, проведя ладонью по лысине. — Для пиратов.

— И не говори. — Согласился Алекс. — Караванным сообщать будем?

— О засаде? Несомненно. — Кивнул Пустин.

— Нет, о том, что у них крот образовался. — Пояснил Роун. На этот раз капитан Гедемина задумался всерьёз, но, в конце концов, пожал плечами.

— А смысл? Если сливший караван не идиот, то он вышел из отряда заранее, чтоб не подставляться под дружеский огонь, а если это кто-то из команд купцов, оставшихся в караване... то это не наше дело.

— Не надо отказывать нашим поднадзорным в уме. — Вставил свои два креда Тозов, скривив полные губы в неприятной улыбке. — Получив инфу о засаде, они с успехом сложат два плюс два и поймут, что их сдал кто-то из своих.

— Или кто-то из конвоя. — Поправил коллегу Пустов. — Ручаюсь, это будет их первая мысль.

— Значит, сообщаем о засаде и о наших выводах, чтобы у купцов было поменьше возможностей для вони и обвинений. Так? — Осведомился Алекс. Капитан Гедемина медленно кивнул.

— Сформируйте общий доклад-сводку, без частностей, и отошлите мне. Я сам передам информацию нашим... поднадзорным. — Покосившись на усмехающегося Тозова, договорил капитан Пустин и вздохнул, — Сергей, ты бы завязывал со своей безовской терминологией, а? Нервирует.

— Честный человек при встрече с безом нервничать не будет. — Фыркнул тот, но под взглядом командира стушевался. — Ладно-ладно. Молчу.

— Паяц.

— Лучше смеяться, чем плакать, не находишь? — Отреагировал Сергей, но Пустин явно не был настроен на пустопорожнюю болтовню и отмахнулся от подчинённого.

— Алекс, я жду доклад. — Обратился он к Роуну и погасил экран. А следом исчез и Тозов, махнув на прощание рукой.

— Да с удовольствием. — Пробурчал Роун. — Буду только рад, если с этой сумасшедшей тёткой будет разговаривать кто-то другой.

— Что, так достала? — Усмехнулась наш щитовик, развернувшись на своём кресле.

— Не то слово. Это ж не женщина, а адмирал всей вселенной... не меньше. — Буркнул Алекс, передёрнув плечами. И я не мог с ним не согласиться. Глава каравана купцов и владелица доброй трети входящих в него судов, Хелен Кир в общении отличается упёртостью носорога, вспыльчивостью химического детонатора и абсолютно наплевательским отношением к нормам речи. Иными словами, матерится она круче любого абордажира по поводу и без, а чужое мнение готова принимать во внимание лишь в том случае, если оно совпадает с её собственным.

Зато команда её личного корабля своего капитана просто боготворит... и боится больше, чем взрыва сверхновой в пределах пары астроединиц. В общем, неудивительно, что Алекс был рад устраниться от беседы с негласной хозяйкой каравана.

В отличие от капитанов, занятых планированием дальнейших действий каравана и экипажей, работающих по расписанию, у меня появилось свободное время, и я мог им распоряжаться по своему усмотрению. А что? Профилактику систем Тройки я закончил аккурат перед разведывательным прыжком, очередной боевой тренаж экипаж прошёл в моё отсутствие, так что, можно и уделить время самому себе и... своему любопытству. Благо, пока караван не ушёл в прокол, проблем с доступом к межсистемной связи и Верхнему Информаторию у нас нет.

Ех... посмотрим-посмотрим, что за движуха наблюдается в системе Броза, которую пираты так лихо использовали для того, чтобы обрезать нам возможные варианты обхода их ловушки. И начнём, пожалуй, с описания самой системы. Ого!

Броза, в отличие от безымянной системы на маршруте, была просто огромной, и к тому же она оказалась одной из редчайших в обследованной части галактики систем, обладающих сразу двумя терраподобными планетами в своём составе. Точнее, одной планетой, пятой по счёту от двойной звезды, образовавшей эту систему, и одним спутником, вращающимся вокруг раскалённого шара седьмой планеты. Ещё здесь имеются один газовый гигант — восьмая планета, и мощный пояс астероидов за ней. Богатая, очень богатая система! А если учесть огромную, густо засеянную малыми телами сферу внешнего облака... я удивлён, как корпоранты упустили такой лакомый кусочек и не организовали собственный анклав. Они и куда более бедные системы из своих цепких лап не упускают. Впрочем... может быть происходящая там заваруха и есть процесс захвата системы корпорацией в действии? Надо глянуть.