Пламя танцует в ладонях моих

Первое, что я увидел, выйдя в коридор, как к подвалу направляется слуга, уже держащий в руках ключ на цепочке. Высокий и крепкий парень больше всего напоминал вышибалу или санитара из психушки почему-то, судя же по замедленным движениям и пустому взгляду, тут без прочистки мозгов тоже не обошлось. Это и есть ассистент Эрика? А раз он собирается спуститься, то может как-то и барьер снимать? Благодаря последней мысли к ближайшей стенке не успевшего среагировать человека пригвоздил не железный, а серебряный клинок. Слуга дёрнулся, но даже не крикнул, вместо того пытаясь замедленным совершенно механическим движением просто вытащить меч из живота. Полдесятка вращающихся стеклянных лезвий остановили эту попытку, просто порубив его на куски. Звон разбитого стекла далеко разнёсся по коридору. Всё, теперь о скрытности можно забыть, скоро весь дом будет на ногах.

И даже раньше, чем я подумал. И минуты не прошло, как по особняку разлетелся волчий вой и звон пожарных колоколов, небо над внутренним двором осветилось пламенем и разрядами молний. А затем по коридору там и здесь начали возникать барьеры, у дверей, на перекрёстках, рядом с окнами — они были самые разные, антимагия, сигнальные полосы, атакующие "мины". Полюбовавшись несколько секунд на этот фейерверк, я просто парой уцелевших лезвий разбил ближайшее стекло, выглянул в сад и без преклонения перед работой неизвестного садовника отправил широкий фронт пламени с двух рук в сторону ярко сияющих от расходуемой магии тополей, берёз и яблонь. Потом добавил ещё пару залпов лезвиями по ближайшим кустам. Короче говоря, кинул гранату в распределительный щит сигнализации — ну а откуда ещё в особняке вся эта громадная куча барьеров могла запитываться, как не от сада? И даже недостаточно всё выжигать в золу, достаточно просто нарушить работу тонко настроенных заклинаний. Поглядев, как искажается и начинает растворяться ближайшая магическая мина, я пошел вперёд по коридору, вытащив из воздуха тонкое копьё с широким титановым наконечником и оценив расстояние до показавшегося из-за поворота охранника, уже успевшего нацепить броню всё тех же ярких цветов уже покойного Эрика Дафсара. Бросок, вспышка окутывающей воина завесы, и пробивающий её ливень осколков разбитого окна, в полёте разбитых зарядом дроби в острую стеклянную крошку...

К тому моменту, как я по узкой лестнице добрался до второго этажа, в коридорах осталось лежать ещё шесть трупов. Двое слуг и четверо охранников поместья попытались меня остановить, и, в буквальном смысле, попали под горячую руку — троих просто сжёг, изрядно попортив богатую обстановку поместья. Правда и сам теперь мог похвастаться парой ожогов и подпаленным плащом. Ну кто же знал, что один из ассистентов, уже объятый огнём, не станет с воплями кататься по полу, а полезет в рукопашную, намереваясь просто задушить наглого мага. К этому стоило прибавить кучу глубоких порезов на всей левой стороне лица, при том что глаз уцелел лишь чудом — идея картечью снести вместе с воином и брошенный им кинжал была не самой здравой, меня неплохо зацепило обломками и рикошетом. Но сейчас это не имело значения. Потому что в коридоре второго этажа меня уже ждали двое.

— Стой на месте, я вызываю тебя на поединок! — с достоинством произнёс подросток в ученической мантии, выставляя перед собой раскрытую ладонь. Даже голос почти не дрожал, и колени тряслись совсем незаметно. Позади него жалась рыжая девчонка в такой же серой мантии, ей бы я вообще лет тринадцать дал, не больше. Она здорово напоминала мою двоюродную сестру, какой та была лет пять тому назад, разве что Надю я никогда не видел такой перепуганной, но, к счастью, в её жизни и не случалось никогда ничего подобного. Парень никаких ассоциаций не вызывал, однако смелость, с которой он вышел на бой, заслуживала уважения.

Судя по всему, передо мной младшие ученики Дафсара. А учитывая, что они явно видели отсветы пламени в нижних окнах, вполне логично, что узнали во враге собрата-мага. И парнишка даже официально вызвал меня на дуэль наверняка по тем же правилам, о которых говорил Сарт. И я могу принять этот вызов, вот только... "Ты и впрямь готов своими руками убить двоих детей, Сашка? Просто потому что они стоят у тебя на пути и мешают пройти? Даже если они взрослые по меркам этого мира, но ты уже забыл, из какого мира пришёл сам?" — я почти услышал в голове голос Светланы. Ну да, конечно я не хотел их атаковать, потому и не ударил первым, наплевав на все условности и этикет дуэлей. Но я допускал такую возможность. Если договориться не выйдет, если они нападут первыми. Но, да... скажи она это на самом деле, она была бы права. Я не должен забывать, откуда пришёл и что у меня там были другие представления о морали. Не останется их, и что останется от меня?

— Детки, вы полагаете, что если я убил в бою вашего учителя, то у вас есть хоть малейший шанс? — спросил я глухо, протягивая левую ладонь с ключом-амулетом, качающемся на цепочке. Одновременно чуть наклонился вперёд, чтобы тень капюшона на лицо падала погуще, да другой рукой достал из воздуха максимально зловещий, зазубренный и вычурный клинок, какой смог вообразить. Ладонь сначала на инстинкте уже потянулась за спину, к стальному кинжалу, на случай, если переубедить не удастся, но я остановил движение, ограничившись этой железякой, безвредной для мага даже со слабейшим барьером. — Может, лет через двадцать у вас что-то и получится, но вот сейчас — да не смешите меня. А ну брысь отсюда, убегайте из особняка, пока я добрый, и можете не возвращаться. Вы мне всё равно не нужны. В противном случае в этом коридоре вы оба и останетесь. По частям, а то и вовсе — тонким слоем по стенам. Так что — брысь!

Парень ещё колебался, в его глазах отражался "последний и решительный бой", попытка мести за учителя. Я добавила безумия в свою усмешку, даже совсем стараться не пришлось, вдобавок подвесив кольцо газового пламени вокруг клинка. А девчонка уже тянула малолетнего мага за рукав мантии, и в итоге он сдался. Пробормотав почти беззвучно что-то угрожающее напоследок, он обернулся и вслед за ней побежал к холлу и парадной лестнице. Хорошая девочка, быстро сориентировалась. Ну не хочу я на них нападать, эти дети лично не имеют отношения к происходившему в подвале, им просто не повезло с наставником. Искренне на это надеюсь, по крайней мере. И что у них хватит мозгов не пытаться меня подкараулить из-за угла или на выходе — тоже очень надеюсь.

Больше по пути в кабинет Эрика мне никто не встретился. Разрядив очередной барьер на двери и просто переждав взрыв за металлическим щитом, я попробовал старый ключ, но тут уже ничего не вышло, замок оказался иным. Впрочем, немного термита на петли, и эта проблема перестала быть актуальна, тяжелая дверь просто грохнулась на пол коридора. А вот спускался вниз я через полчаса уже не так бодро, медленными тяжелыми шагами. Книги и журналы Дафсара нашлись сразу — у него в кабинете для собственных работ, опубликованных, или ещё пребывающих в виде черновиков, был отведён целый шкаф на видном месте, маг явно любил если и не перечитывать собственные сочинения, то тыкать ими в нос гостям. И к сожалению из собрания работ по "биологической" магии чётко следовала, что это затупление действительно нечто вроде лоботомии, мозг оно повреждает уже необратимо, даже и целитель не поможет — при попытке регенерировать уничтоженные части будет только ещё хуже. Иначе говоря, людям в подвале уже не помочь. Ну разве что последним оставшимся способом.

Даже сведениями о шулерах я толком и не разжился, проглядев все имеющиеся записи на эту тему. Дафсар смог установить, что существующее заклинание достаточно нестабильно, и активируется, по его оценкам, каждые лет шестьдесят, а то и реже. В этом месте я ещё надолго задумался — ведь с учётом, что нынешний календарь в королевствах считается от Раскола, то есть, от года гибели Дэса и распада Империи, что же тогда получается? За весь период, пока существует заклинание, сюда из иных миров попало с десяток, ну самое большее дюжину человек? Включая Дэса, несчастного парня с кольтом, того колдуна, создавшего магические мины, и меня самого. И всего двенадцать человек смогли так сильно изменить целый мир? Звучит совершенно неправдоподобно.

Ещё одна загадка — для этого каждый раз требуется просто прорва энергии, чтобы обеспечить пробой и перенос, на порядки превосходящая резервы даже сильнейших волшебников, однако берётся она неизвестно откуда, буквально из воздуха. Эрик связывал два фактора воедино, предполагая, что периодичность заклинания связана с какими-то течениями силы за границами этого мира, от которых оно и подпитывается. А поскольку он подобную магию осилить так и не сумел, вынужден был искать более простые и понятные, "альтернативные" источники энергии. То есть, чужие жизни. Мне же придётся пойти иным путём, ведь наверняка этой проблемой занимался не один Дафсар. Впрочем, записи я проглядывал второпях, и, почти наверняка, что-то упустил, но всё равно, как-то пока все полученные сведения ничем меня не радовали.

На втором этаже я остановился, из коридора потянуло сквозняком — похоже, детки, убегая, не потрудились закрыть парадную дверь. Ладно, стоит запереть особняк, ещё раз пройтись по комнатам в поисках выживших врагов и после отправляться вниз, чтобы всё закончить. От мысли об этом меня начала бить лёгкая дрожь, но иначе поступить уже было нельзя.

Однако стоило появиться на площадке второго этажа и через высокие деревянные перила заглянуть вниз, как меня окликнули:

— Уже уходишь? Уверен, тебе стоит ненадолго задержаться. Юноша, ты ведь людей занятых ждать заставляешь.

— К-какого... демона?.. — пробормотал я, делая полшага назад и быстро создавая язык синего пламени над ладонью.

Украшенные резьбой крепкие двери были распахнуты настежь, створки без скрипа покачивались от сквозняка. Прямо у дверей к стенке прислонился низкорослый мужик в потрёпанной одежде, недельная щетина, угрожающе прищуренные глаза и шрам через пол-лица делал его похожим на бандита. С другой стороны в изящном кресле с удобством устроилась рыжая улыбчивая простушка в сером неброском одеянии, по правую руку от неё, будто верный пёс, замер безучастный ко всему рыцарь с обнаженным мечом. Детей видно не было.

— И свидетелей оставляешь, — продолжил Сарт таким тоном, как будто я всего лишь забыл принести домашнее задание. — Простительно для новичка, но если бы здесь нас не оказалось?

— Да вы... да вас... — несвязно пробормотал я, отводя руку в сторону. Но уже на середине движения пламя потухло, а я был вынужден схватиться за перила, чтобы не упасть. Похоже, чересчур увлёкся, кроша и изжаривая обитателей особняка, и не заметил, что уже исчерпал резервы. Сам не пойму, как я сумел устоять на ногах — когда закончилась сила, про лечебную магию тоже пришлось забыть, я сразу почувствовал боль от порезов на лице, от всех ушибов и ожогов, в полной мере. Волшебство отучает беречься каждой царапины, ведь раны всегда можно быстро залечить, но вот такие моменты, как сейчас, быстро спускают с небес на землю.

— Я же говорила — такой забавный щеночек. Правда слишком уж близко к сердцу всё принимает, — с усмешкой заметила Элиза, разглядывая меня, потянулась в своём кресле как кошка. — Хотя в целом работа неплохая, как я думаю. Не Глен и не Симил, конечно, но для новичка вполне недурно, пусть и со второго раза.

— Откуда вы здесь вообще взялись? — только и смог я спросить, пока правая рука уже автоматически потянулась за кинжалом.

— Не каждый день кто-то берёт заказ на столетнего мага. К тому же новичок. Вдобавок ухитряется его выполнить, пусть даже маг был не боевой, а так, обитатель лабораторий и библиотек, — пояснил Сарт. — Я знал, что при таких обстоятельствах потребуется подчищать за тобой. Потому человек, контролировавший исполнение заказа, быстро доложился командиру, мы успели как раз вовремя. Ты действительно сглупил, решил поиграть в добрячка и чуть не испортил всё дело, как я и рассчитывал. В следующий раз учти это и не повтори ошибок.

— Следующий раз, какой ещё следующий раз?

— А что, щеночек, у тебя были счёты только к Дафсару? И теперь ты решил сбежать, хвост поджав? Не ты ли ставил условием дальнейшее сотрудничество? Или думаешь, получил, что хотел, и про Посредников можно забыть? Или что Академия с пониманием отнесётся к человеку, распотрошившему одного из опытных наставников вместе со всеми учениками? Ты же не собирался оставлять в живых и тех двоих, что не покинули город вместе с учителем, правда? — уточнила она, будто мы тут просто развлекаемся светской болтовнёй, а вон в том углу не валяется разрубленный на несколько частей труп одного из слуг. Элиза даже ногу на ногу закинула как ни в чём не бывало, довольно рисковый жест для дамы в данную эпоху, даже если она и носит дорожные штаны вместо юбки.

— Что ж, я могу говорить о начале долгого и плодотворного сотрудничества, — произнёс Сарт с каким-то фальшивым пафосом. Кивнул на кинжал у меня в руке и добавил сквозь зубы: — Как маг ты своими методами вызываешь у меня только презрение и желание прикончить в назидание остальным. Но вот как убийца неожиданно оказался полезен своими трюками. Кому придёт в голову, что волшебник, — это слово он произнёс, будто сплюнул, — способен пасть так низко, опуститься до арбалета и ножа? Этим мы и воспользуемся.

— Так, стоп, стоп, стоп, притормозите, я не собираюсь ни на что соглашаться и иметь дела с такими как вы, — произнёс я быстро. Сражаться заведомо бесполезно, так что осталось прикидывать пути отступления дальше вглубь особняка. А вот Элизу мой ответ, кажется, только сильнее умилил.

— Очаровательно, он ещё думает, что может побарахтаться. Но, если понадобится, мы всё закончим прямо здесь, — она выразительно поглядела на своего рыцаря, продолжавшего строить из себя неподвижную статую.

— В этом нет необходимости. Раз юноша не хочет договориться с нами, значит, ему не терпится пообщаться с семьёй Колвейн.

— С кем?

— Ты быстро забываешь своих жертв. Или даже имени спросить не успел? — спросил маг, приподняв бровь. И не поймешь, комедию ломает или действительно удивлён. — Студент нашей Академии по имени А'Джеймс Колвейн был отправлен на практику в Пограничье, в окрестности дыры под названием Галрендэн. Больше его никто и никогда не видел. Нескольким магам из Академии пришлось добираться туда, проводить поиски, а его семейство готово заплатить очень немало за того, кто причастен к этой истории. И лучше за живого. Да, учти на будущее, юноша, что если собираешься творить барьер, реагирующий на ночной холод, то они всегда получаются очень чувствительными. Чтобы сработал тот, что поставили возле дома для студентов в Галрэнденском лесу, вода должна была не просто застыть в лужах, а на лету превращаться в лёд. Понятно?

— Понятно... да ничего мне непонятно! Вообще ничего... — я действительно стоял почти в прострации, раздраженно глядя на визитёров. С каждой секундой злость и недоумение только усиливались, я и впрямь перестал улавливать что-либо, похоже, дошел до своего предела. — Я берусь за работу для Посредников, потом сюда заявляется магистр Академии из Альянса вместе с убийцей магов. И "предлагает" работу. Да какого... демона вообще, а?