* * *
То же время, борт SB-001 "Warhammer".
— Вот и всё, — подумал Виггин, — судя по тому, что смогли накопать кибернетики среди обломков кораблей и баз чужих, нам остался один прыжок до вражеской системы. Осталось пройти стандартные проверки, подготовить оружие, и можно прыгать. Там обратного пути не будет: мы вернемся с победой или не вернемся вообще.
Виггин старался не думать, каким образом РУАС выбивала из пришельцев нужные данные. Да, он сам был далеко не безгрешным, получив прозвище "Зевс" за привычку зачищать орбитальными ударами поверхность планет до полной, так сказать, стерилизации. Но некоторые методы охранки пугали даже его. И пленным костелицым крайне повезло, если у разведки нашлись варлоки-мозголомы. Если нет... получившиеся на выходе куски мяса останется только добить из милосердия. И дело не только в том, что чужих резали — применение некоторых препаратов не проходило без последствий. Аж уж сколько пленных РУАСовцы отправили на тот свет, подбирая, какой препарат подойдет физиологии чужих... в общем, лучше о методах допросов в условиях избытка пленных и нехватки времени не думать.
— Господин Гросс-Адмирал, — доложил командир корабля, — системы готовы, флот может совершать прыжок.
Эндер кивнул, а затем, нажав на панель, вышел на связь с кораблями эскадры. Его вызов транслировали по всем кораблями, и адмирала слушал весь флот, ожидая, что же скажет им Зевс с Олимпа перед боем (прим. авт. Олимпом в Альянсе называется любой корабль, на котором присутствует Гросс-Адмирал Альянса).
— Господа офицеры и матросы, — начал адмирал, — неделю назад, без объявления каких-либо претензий, на одну из наших исследовательских миссий, без объявления войны, совершили нападение представители инопланетной цивилизации. Позже эти же инопланетяне, по прежнему не объявляя войны, совершили разбойное нападение на колонию Шаньси. В результате недельных боев силы пиратов были уничтожены, однако ценой победы над бандитами стало полное уничтожение колонии, — то, что точку в судьбе старой колонии поставил трехсоткилотонный термоядерный взрыв противокорабельной ракеты, Виггин обошел стороной.
— Тем не менее, — продолжил Эндер, — Это неслыханное нападение на нашу страну является беспримерным в истории народов нарушением законов морали цивилизованного общества. До этого история нашей расы знала лишь один пример подобного варварства — это нападение нацистской Германии под руководством Гитлера на Советский Союз. Разумеется, человечество не может оставить без ответа подобное нападение, и именно вам, господа, выпала честь принести возмездие тем, кто напал на нашу планету. Именно вы, товарищи, — сорвался адмирал на неуставное обращение, — будете теми, кто первым донесет до пришельцев простую истину, которую десять лет назад мы уже высказали монстрам на Земле. Никто не может напасть на наши миры, и остаться при этом в живых! И пусть последним, что они увидят перед смертью, будут вспышки ядерных взрывов! В бой, господа! За Землю, Альянс и Человечество!
Речь адмирала встретили одобрительным ревом, аплодисментами и ударами левых рук об столы и панели — некоторые офицеры решили последовать старой английской традиции. Сам же адмирал, осмотрев рубку, переключился на другой канал и произнёс:
— Фьюри, запускай зонды.
— Слушаюсь, сэр, — ответил синтезированный голос корабельного ИИ, — кстати, неплохая речь, сэр.
— Ты мне льстишь, — произнес адмирал, — история знала ораторов лучше меня.
— Потому и неплохая, господин Гросс-Адмирал, — парировал Фьюри, — иначе я бы назвал её великолепной. Кстати, сэр, в моей базе нет языка этих мешков с мясом. Не думаю, что они поймут наше сообщение.
— Хм, действительно, — задумался Эндер, — вот что. Переведи нашу ноту на протеанский. Раз уж они смогли использовать масс-технологии, то и язык создателей поймут.
— Готово, сэр. Зонды запущены, — переключился ИИ на рабочий лад, — через пять-десять минут получим информацию.
— Спасибо, Фьюри, — улыбнулся Виггин: ему очень понравился корабельный ИскИн, с которым он познакомился ещё до его установки на "Вархаммер".
Впрочем, понравился он Эндеру отнюдь не за эмоциональность — когда надо, Фьюри, полностью оправдывая свое имя, превращался в безжалостную машину смерти, причем успешно сражаясь как в реальном мире, так и киберпространстве, под орех разделывая большинство людей. Самого Виггина ИИ победить в свое время, кстати, не смог, в итоге признав флотоводца кем-то вроде наставника и примера для подражания.
— Служу Альянсу и Человечеству, сэр.
Отдавая приказ перевести сообщение, Гросс-адмирал не подозревал, какую роль сыграет язык ноты об объявлении войны на переговорах. Мысли мужчины были заняты отнюдь не этим. Флотоводец в своей речи умолчал об одном: просчитав все на несколько ходов вперед, адмирал сделал вывод, что люди имеют дело отнюдь не с пиратами, хотя то, что сделали костелицые, трактуется именно как пиратство. Нет, на этот раз против них воюет противник гораздо более опасный, чем даже демоны. Впервые люди столкнулись с цивилизацией, имеющей космические корабли, и это делало смертоноснее демонов, ведь те не могли оперативно перебрасывать силы космосом. Как не могли они и достать висящие на орбите корабли, хотя, судя по отчетам Тодта, среди жителей Агрент Д'Нура были и такие. И теперь перед людьми стояла нетривиальная задача — не просто победить, но и морально раздавить врага, чтобы он не допускал мысли о дальнейшем продолжении войны. А для этого надо создать у противника уверенность в непобедимости земной армии и флота. При этом силу и жестокость необходимо применять дозированно, дабы враг не стал сопротивляться от страха. Но этот пункт касался в основном наземных войск.
— Сэр, данные получены, — отрапортовал Фьюри, — передаю на тактический стол.
Большой стол засветился, демонстрируя трехмерную проекцию пространства вокруг масс-реле. Множество спутников, разбросанных вокруг ретранслятора, были не единственными объектами, что обнаружили зонды. Виггин удовлетворенно хмыкнул: разумеется, их ждали. Вокруг творения протеан совершали циркуляцию корабли пришельцев. Ближе к масс-реле в затейливом танце кружили то ли фрегаты, то ли эсминцы чужих, а чуть поодаль, прикрывая младших коллег, неторопливо, можно сказать, вальяжно проплывали крейсера инопланетян. И, словно вишенка на торте, на почтительном расстоянии, словно король, наблюдающий за свитой, висел вражеский линкор. В общей сложности комитет по встрече насчитывал около двадцати вымпелов. Это вызывало некоторую оторопь — если это лишь первый заслон, то что ждет их на подходе к планете? Не совсем же чужие дурные — делать ставку на сражение возле масс-реле. Тем более, что они вряд ли имеют понятие о том, сколько кораблей прилетит к ним в гости. Но откатывать назад было поздно, тем более, что хотя по количеству кораблей чужие лидируют, превосходство в оружии дает надежду на благополучный исход.
— Внимание всей эскадре, — произнес Гросс-адмирал, — на той стороне нас ждут хозяева в количестве тридцати звездолетов, поэтому прогреваем орудия здесь. Сразу после выхода из масс реле открывайте огонь по ближайшим целям, но не переводите выстрелы зря — их мелочь массированного огня не держит, так что по возможности берегите лазерные выстрелы для крупных кораблей. Управление ПВО, ПРО и кибероружие передать ИскИнам со снятием ограничителей до первой категории — ожидается массированная атака беспилотниками и торпедами.
Через две минуты эскадра доложилась о готовности, и Эндер, наконец, дал общую команду на переход. Эскадра исчезла во вспышке масс-реле, направляясь в бой на окраине чужой системы. А на ближайшей планете саларианец-диспетчер Комис как раз в это время с удивлением обнаружил, что система слежения за пространством вокруг ретранслятора вновь работает. И никаких кораблей у масс-реле нет.
* * *
Полет через ретранслятор не занимает много времени. Теоретически, переход вообще является мгновенным, но субъективно человек все равно улавливает тот момент, когда корабль фактически телепортируется из одной точки в другую. Для Эндера это время всегда составляло одну секунду. И за эту секунду в голове адмирала успело, словно молния, промелькнуть расположение всего флота противника на момент потери связи с зондами. Вопрос был лишь в том, где именно выбросит флагман — при переходе разброс порой измерялся сотнями, а то и тысячами километров, на что, видимо, и рассчитывали чужие, кружа у масс-реле. Ведь после перехода флот не будет иметь боевого построения, а поодиночке бить корабли куда как проще, чем сформированный ордер.
Переход завершился, и перед обзорными экранами корабля вновь возникла черная бездна космоса. Бездна, которая вскоре станет могилой для многих разумных существ.
— Есть переход, — отчитался навигатор, — дрейф семь тысяч.
— Отметки на экране, — почти сразу же доложил оператор систем слежения, — два крейсера и пять эсминцев чужих.
— Огонь по противнику! — скомандовал Эндер, и про себя добавил, — ну, началось...
* * *
В целом, расклад был в какой-то мере равным для обеих сторон. Турианец, сам того не зная, сделал, пожалуй, единственно верный в данном случае выбор тактики. Попытавшись подловить флот Альянса на выходе из ретранслятора, флотоводец Иерархии тем самым лишил людей одного из главных козырей — возможности безнаказанно расстреливать корабли Цитадели с запредельных для них дистанций в сто пятьдесят тысяч километров. Бой почти сразу перешел на кинжальные по меркам космоса дистанции. К тому же, при переходе корабли человечества сильно разбросало, как того и ожидал Виггин, и они не могли прикрывать друг друга.
В первую же минуту боя крейсер "Гарибальди" получил сразу несколько чувствительных попаданий от крейсеров противника, оставив от кинетического экрана лишь воспоминания и разворотивших первый ангар. На счастье летчиков, капитан крейсера сразу после перехода выпустил птичек на свободу, однако техсоставу повезло куда меньше — попадание пяти снарядов в ангар превратило его в дуршлаг, выжило всего пятеро. "Полководец" ответил залпом лазеров, добившись трех попаданий — в последний момент цель выскользнула из прицела, и поток гамма-квантов прошел мимо. Первый крейсер, лишившись управления и части двигателей, медленно уходил из боя на единственном двигателе, изредка полыхая маневровыми. Капитан второго крейсера турианцев радовался своей удаче очень недолго — уклонившись от одного выстрела, он получил лазер прямо в систему теплоотвода маршевого двигателя. Силовая установка быстро раскалилась до предельных температур, и пожарка автоматически отключила двигатель, тут же подав огнегасящий состав. Это спасло корабль от пожара или даже взрыва двигателя, но создало перекос тяги, закрутившей крейсер вокруг своей оси. Экипаж не сразу смог скомпенсировать возникший момент вращения, а потом было уже поздно — подобравшийся под прикрытием оттянувших на себя дронов истребителей "Хантер" в упор запустил по чужому десять "Рубинов". Три из них системе ПОИСК удалось перехватить, но четвертая ракета, взорвавшись, не только погасила кинетический экран, но и ослепила сенсоры комплекса, давая пройти к цели остальным ПКР. Взрыв шести ракет, каждая из которых предназначалась для уничтожения линкоров, не оставил от крейсера даже обломков. Виггин мог быть доволен — экипаж торпедоносца исполнил его указание из речи буквально.
Впрочем, далеко не всем кораблям удавалось нанести удар. Особенно страдали малые корабли — появляясь в отрыве от остального флота, эсминцы и фрегаты оказывались в кольце турианских систершипов, и получали смертельные попадания еще до того, как успевали хоть как-то среагировать. Да, легкие силы Альянса наносили удары, и порой довольно чувствительные, продавая свои жизни дорого, но с каждым погибшим кораблем таяли шансы на быстрый прорыв обороны планеты, а ведь именно это, а не уничтожение кораблей, и было основной целью флота.
Не легче приходилось и аэрокосмическим силам людей: против них играли беспилотники. Пилоты людей прошли десятилетие войн, в которых зачастую именно АКИ и играли решающую роль, и летчикам было грех жаловаться на подготовку. Но дронов было много, и людей просто давили числом, с легкостью разменивая три-пять машин на земной истребитель.
Положение людей спасал лишь тот факт, что большая часть пилотов осталась прикрывать собственные корабли: потери приходились в основном на ударные группы, прикрывавшие атаки торпедоносцев. А попытавшихся устроить ответный визит БПЛА встречал на редкость плотный и точный огонь зенитных орудий с бортов космических кораблей. Не меньшим сюрпризом для "дроноводов" Иерархии стал и тот факт, что часть дронов, подлетавших близко к судам Альянса, вскоре банально выходила из-под контроля, зачастую не просто взрываясь, а атакуя собственных "товарищей". Более того, в некоторых случаях системы киберборьбы землян умудрялись, проламывая файрволы, через обратную связь влезать в сами корабли турианцев, коверкая программные коды и превращая компьютеры Иерархии в груды бесполезных микросхем. Все попытки операторов киберборьбы и ВИ пропадали втуне, лишь замедляя продвижение неведомых противников. Они еще не знали, что их оппонентами выступают Искусственные интеллекты, на порядок превосходящие по быстродействию как операторов, так и их виртуальных помощников. Проблему удавалось решить, лишь принудительно отключая компьютеры, что порой не лучшим образом сказывалось на боеспособности кораблей Иерархии. В борьбе аэрокосмических сил установился временный паритет.
И все же люди побеждали. Потеряв эсминец, два фрегата и крейсер, люди смогли-таки собраться вокруг играючи разогнавшего ближайшие корабли Иерархии "Вархаммера". Справедливости ради стоило сказать, что неповрежденным не ушел никто — сказалась слабость кинетических барьеров людей по сравнению с щитами чужих. Два "Варлорда" вообще представляли собой откровенно жалкое зрелище — потерявший ангар "Гарибальди", постоянно забирающий на левый борт, и лишившийся половины лазеров и плазмопушек "Манштейн" могли теперь лишь играть от обороны.
У флота Иерархии же потери были несколько существеннее — один уничтоженный и три поврежденных фрегата турианцев меркли по сравнению с семью превращенными в обломки и облака плазмы крейсерами. Три из них попали под горячую руку суперлинкору, чьи операторы от широты души вмазали по ближайшим кораблям из тяжелых лазеров — от кораблей, получивших попадания в реакторы и масс-ядра, не осталось даже обломков. Два записал героический "Гарибальди", один получил пущенный с предельной дистанции атомный снаряд от "Манштейна", попавший лишь благодаря тому, что он был корректируемым. А еще один корабль разменял на самого себя эсминец, капитан которого, поняв, что долго не протянет, запустил по супостату все имеющиеся ракеты, три из которых нашли свою цель. Оба корабля исчезли в ядерном огне.
Остальные корабли в большинстве своем были целы, отделавшись сорванными экранами и слегка побитой броней. Но не все — некоторые, получив крайне неприятные попадания в жизненно важные системы, выглядели не лучше того же "Манштейна". Ситуация была неприятная, и выправляться не спешила — люди уже сформировали ударный ордер и начали играть уже на своих условиях, а потому турианский флотоводец, несмотря на все предупреждения от уцелевших, решил-таки ввести в бой свой резерв — дредноут.
