— Барток, говоришь? — Михал вспомнил, что когда-то встречался с этим вассалом лорда Казимира. Но можно ли доверять стоящему перед ним человеку? Действительно ли он разведчик Бартока? При свете месяца трудно различить лицо парня: не поймешь, лжет он или говорит правду. Голос у него уверенный, но это ведь ничего не значит. Надо как-то проверить его.
— Да, милорд.
— Хорошо... Помню твоего господина... Низкий, лет сорок, волосы темные и шрам на левой щеке... — граф замолчал, ожидая ответа разведчика.
— Что вы, милорд! Моему господину всего двадцать семь этой зимой исполнилось. И не низкий он, а приблизительно с вас ростом... и волосы у него очень светлые, но темнее, чем у наследника барона Антарского. А шрам у хозяина не на щеке, а над левой бровью, — горячо запротестовал тот.
— Правду говоришь, но это еще не доказывает, что ты его воин. Бартока кто угодно и где угодно мог увидеть, — недоверчиво произнес лорд Михал.
— Господин предвидел, что вы можете сомневаться в истинности моих слов, поэтому велел рассказать, как он получил этот шрам, — заявил парень.
— Ну, и как же? -заинтересовался граф.
— Милорд, хозяин приказал это вам наедине рассказать, — попросил разведчик.
Лорд спешился и приказал своим воинам:
— Отойдите!
Сам то он прекрасно помнил, как Барток обзавелся тем шрамом. А произошло это год назад в Ивере, когда Всеслав вместе с вассалом отца заезжали погостить, погулять и девиц иверских потискать. Вернее, Барток оказался там проездом, ему надо было выполнить какое-то поручение сюзерена, а вот друг застрял в замке на месяц. Закатили они тогда знатную пирушку. Когда гости хорошенько набрались, вздумалось им порезвиться. вот вассал барона Антарского и попытался заглянуть под юбку служанки Алины. Что он в этой невзрачной мышке углядел — одному ему было видно, а скорей и не видно вовсе, так как в таком подпитии все девки хороши. Девчонка увернулась, а горе-ухажер не удержал свое тело в вертикальном положении и со всей дури налетел лбом на край стола.
Все это шепотом и изложил разведчик Бартока с мельчайшими подробностями, словно сам тогда за столом сидел.
— Хорошо. Где твой господин? — спросил Михал, понимая, что таким шрамом воин налево и направо хвастаться не будет, а если и расскажет причину его появления, то только доверенному человеку.
— Он тут недалеко. У нас небольшой отряд. Всего двадцать человек вместе с ним. Я должен подать условленный сигнал.
— Какой?
— Три раза прокричать совой. И еще, милорд... Враги уже заняли деревеньку Мирна и подошли к стенам крепости. Наш человек видел следы на дороге в Вирсан и предположил, что их более трехсот человек. Говорит, что они с собой тянули что-то тяжелое. Наверно, стенобитное орудие или катапульту.
— Что ж, зови хозяина. Развяжите ему руки, — приказал граф и жестом дал понять своим воинам, чтобы все были начеку.
Дремлющий лес огласило уханье крылатой ночной охотницы...
Анетта проснулась в объятиях Всеслава от ощущения присутствия в комнате кого-то постороннего, пристально наблюдающего за ней. Она повернулась, попыталась отодвинуться от молодого человека, но тот, что-то пробормотав во сне, притянул ее к себе. Анетта, робко высунув нос из-под одеяла, увидела лорда Казимира. Он стоял возле двери, сложив руки на груди, и смотрел на парочку гневным взглядом. Леди тут же натянула одеяло на голову в надежде, что барон не успел разглядеть ее, толкнула юношу локтем в бок. Парень не отреагировал. Она уже со всей силы ущипнула его. Молодой человек ойкнул и сел на постели.
— Ты чего? — он покачал головой, разгоняя сон. Увидев в комнате отца, Всеслав застонал и бессильно рухнул на подушки. "Сейчас начнется", — только успел подумать он, как, действительно, — началось.
— Всеслав! Ты похотливый, блудливый козел! — прогремел барон, заметивший рыжую макушку, торчавшую из-под одеяла и понявший, кто пригрелся этой ночью в постели сына. — Я тебя, гада, просил! Просил!.. Не трогать ее, держаться подальше! А ты!.. Ты, кобелина, не выдержал! Вытаскивай свой зад из койки и иди погляди, что за стенами делается! Быстрее, паршивец, пока я тебя прямо при леди не выпорол!
Юноша свесился с постели и осмотрелся в поисках штанов. О, Создатель! Да где же они? Одежда молодых людей оказалась раскиданной вокруг кровати. Со стороны Всеслава: сапожки Анетты, ее плащ, чуть дальше — чья то рубаха, возможно, его, так сразу и не поймешь... Демоны! Его штаны где?
Парень выбрался из постели и босиком пошлепал искать свою одежду.
— Тьфу, Всеслав! Ты бесстыдник! — возмутился отец. — Хоть бы девушки постеснялся!
— Ты не знаешь, где мои штаны? — поинтересовался сын и спокойно добавил: — А она меня вчера таким видела.
Барон отрицательно покачал головой, но Всеслав уже нашел их сам. Что они делали возле сундука, стоящего в углу комнаты, далеко от кровати, так и осталось загадкой.
— Мой сын — безответственная скотина! — сокрушался хозяин Антары, глядя, как отпрыск собирает одежду с пола. — А вы, леди? вы то, как допустили такое? Где было ваше благоразумие?
— Это все моя вина, — ответил за Анетту юноша, одеваясь.
— Кто бы сомневался! — с иронией сказал барон.
— Нет, лорд Казимир, я тоже причастна, — заявила девушка, продолжая прятаться под одеялом, и, уже совсем смутившись, тихо добавила: — Я сама этого хотела.
— О, Создатель! — воскликнул хозяин Антары и разразился непристойными ругательствами, затем, вспомнив, что в комнате присутствует дама, замолк. Немного подумав и успокоившись, произнес: — Меня сегодня хотят в гроб загнать! Если враг не прикончит, то вы точно убьете! И что мне с вами делать?!
— Отец, может, подумаем об этом позже? — предложил Всеслав, застегивая плащ на плече.
— Это только ты так делаешь! Натворишь, а потом, если сочтешь нужным, думаешь!.. И то не тем местом!.. — прорычал барон. — Выметайся из комнаты! Скажи Иветке — она за дверью ждет — чтобы зашла сюда.
— Так вот, кто... — начал было юноша, открывая дверь, но договорить он не успел — лорд Казимир, от всего сердца поддал ему пинка под зад, и Всеслав вылетел в коридор.
Тут же в комнату проскользнула служанка и с легкой улыбкой на лице принялась поднимать одежду Анетты. Когда все вещи были собраны, Иветка с укором посмотрела на хозяина и сказала:
— Мой господин, миледи стесняется. У вас ведь есть более достойные дела, чем смущать своим присутствием девушку.
— Иветка, ох, и достанется тебе за твой язык! — с наигранной строгостью ответил барон, но, тем не менее, вышел из комнаты.
Служанка помогла леди одеться и принялась прибирать постель. Словно ничего не случилось, она стянула с кровати простыню и отбросила ее в сторону. Затем посмотрела на зардевшуюся от стыда Анетту, подбадривающее улыбнулась ей и продолжила застилать кровать. Закончив с этим, Иветка сгребла с пола белый ворох и выскочила за дверь. Через некоторое время в комнату вошел озадаченный барон.
Гостья сразу бросилась к нему.
— Милорд, прошу вас, не сердитесь на своего сына! Он не виноват! Это только моя вина! Не карайте его слишком сурово! Умоляю вас! — девушка упала перед лордом Казимиром на колени.
— Миледи, встаньте... — он помог ей подняться, потом пристально посмотрел в ее глаза и попросил: — Леди Анетта... Позвольте задать вам несколько вопросов.
— Слушаю вас, милорд.
— Как вы оказались в комнате моего сына?
— Я подвернула ногу, когда упала с лестницы, а Всеслав меня спас... он хотел помочь... — ответила девушка.
— И случилось то, что случилось, — закончил за нее лорд Казимир.
Анетта молча кивнула и опустила глаза.
— Я понимаю, что сейчас не совсем подходящий момент для подобных разговоров, но времени у нас мало. Ответьте мне, только честно: вас на это толкнула безысходность, боязнь достаться сопливому недоумку, или, все-таки, вы испытываете какие-то чувства к моему сыну?
— Я... — леди посмотрела на барона. — Лорд Казимир, я люблю вашего сына. Когда мы встретились с ним в лесу, он понравился мне с первого взгляда. Я лучше руки на себя наложу, чем достанусь Зданко!
В комнате повисла тишина.
— Вы выйдете за Всеслава замуж? — неожиданно спросил барон.
Девушка, даже не задумываясь, ответила:
— Да.
— Вы понимаете, что Всеслав такой, какой есть? Он не сможет вечно хранить вам верность.
— Я знаю... Но мне нужен только он, — уверенно произнесла Анетта.
— Надеюсь, что вы осознаете, какими могут оказаться последствия прошедшей ночи? — допытывался хозяин Антары.
— Милорд, я согласна стать женой вашего сына, — твердо ответила леди. — И я готова дать вашему роду много наследников.
— Спасибо, девочка, — старый барон улыбнулся, и взгляд его потеплел.
— Но...
— Что? — обеспокоено спросил он.
— Я слышала, ваш сын обручен.
— Это — самая большая глупость, которую совершил мой бестолковый отпрыск. Леди Еланта умна и красива, но она не любит Всеслава, а он лишь хотел получить недоступное... Они оба были бы несчастливы в браке. Как только сын вернулся из Иверы, он только тобой и грезил, Анетта. Я сам улажу расторжение помолвки. Брат невесты поймет, надеюсь... — лорд Казимир снова улыбнулся, но вскоре его лицо стало серьезным: — И еще... время военное, неизвестно, как сложатся наши судьбы. Кто-то из близких тебе людей может погибнуть...
— Так угодно богине Судьбе... Я ни на кого не буду держать зла...
— Тогда разреши проводить тебя в нашу церквушку. Я уже послал Иветку разыскать святейшего Аугустия, чтобы он совершил свадебный обряд. Они уже должны ждать нас там. Сейчас распоряжусь позвать Всеслава. Пора ему научиться отвечать за свои поступки.
— Лорд Казимир, а если он не захочет? — неуверенно поинтересовалась Анетта.
— Захочет. Или он плохо знает своего отца..
Когда Всеславу сообщили о желании лорда срочно лицезреть своего наследника, он уже успел устроить разнос нерадивому слуге, забывшему посыпать песком ту злосчастную лестницу, а также разрешить один спор, возникший между солдатами. Молодой человек был очень удивлен, узнав, что отец ждет его в Антарской церквушке. Барон никогда не отличался особой набожностью, ему было все равно, подносить ли дары Создателю, его супруге Судьбе или их многочисленным отпрыскам, заслужившим святость и почитание лишь по праву рождения. Юноша встрепенулся и огляделся по сторонам, словно его мысли мог кто-то подслушать и отправить на костер за ересь. Он и сам не особо чтил божественное семейство, разве что святого Верония, помощника виноделов, и святого Зерануса — покровителя воинов. Да, Зеранусу бы не мешало хотя бы свечку поставить, даже две, чтобы помнил святой о своих подопечных во время грядущей битвы. Может, еще и обет какой дать, например, положить на алтарь пять рыцарских щитов противника или несколько плюмажей с неприятельских шлемов, тогда точно покровитель не оставит воинов без своей опеки. Ну, и Верония забывать не стоит, на тот случай, если Антара выстоит перед врагом, чтобы вино веселило, но не озлобляло, а воины на радостях не перепились и не перессорились. А то только что пришлось разнимать двух бестолковых вояк, поспоривших из-за десятка стрел. Можно подумать, всем не хватит. Мало враг у ворот вольготно себе прогуливается, так внутри крепости лада нет. Кувшина горячительного напитка святому будет предостаточно. И еще надо святейшему Антарской церквушки вина пожертвовать, чтобы тот своими молитвами не давал забывать святому Зеранусу о своих обязанностях.
Первая мысль, пришедшая на ум молодому человеку, после получения приказа лорда была о том, что отец решил наказать его за проделки в прошедшую ночь. И выбрал на этот раз самую мучительную и занудную кару, какую можно только придумать, — выслушать проповедь святейшего Аугустия о вреде блуда, прелюбодеяния и тому подобного. Хорошо, если святейший будет слегка трезв, а то придется внимать его речам до вечера или пока штурм не начнется. Демоны! Всеслав утром под давлением отцовского гнева вылетел за дверь, так и не сказав доброго слова Анетте, даже не поцеловав ее в благодарность за прекрасные минуты, а ведь девушка отдала ему самое ценное. А он!.. Он... Простит ли она его?.. Каково было ей после того, что они натворили, остаться одной с разъяренным лордом Казимиром?.. Ну не совсем одной, туда Иветка отправилась... Создатель! Помоги нам!..
Всеслав еще издали увидел барона Антарского. Лорд, видимо, топтался у входа в храм достаточно долго, так как его борода и усы успели покрыться плотным кружевом инея. В одной руке он держал очень тяжелый на вид кошелек, а в другой что-то сжимал в кулаке.
Юноша прибавил шаг и, когда подошел к отцу, спросил:
— Как она? Ты был с ней не очень строг?
— С Анеттой все хорошо. Она смелая, сильная девушка и знает, что ей нужно в жизни. В отличие от тебя, безответственный сопляк! — ответил отец.
— Я не... — обиделся молодой человек.
— Молчать! — строго приказал барон: — Сейчас я задам тебе один вопрос. Отвечай четко и быстро — времени на долгие рассуждения у нас нет. Хотел бы ты, что бы твоя мечта стала явью?
— Я сейчас не в состоянии разгадывать загадки... — произнес сбитый с толка отпрыск.
— Да или нет? — настаивал отец.
— Не знаю... — промычал Всеслав, вспоминая все свои желания и мечты за последние месяцы. Их оказалось не так уж и мало. Что же ответить?
Лорд глухо рыкнул и повторил вопрос:
— Да или нет?
— Да, — ответил наследник с видом осужденного, самого себе подписавшего смертный приговор.
— Держи, — барон протянул сыну мешочек.
— Что там? — спросил тот, прикидывая вес содержимого кошелька
— Посмотри.
Всеслав достал из мешочка женский серебряный пояс со специальными колечками для ключей, украшенный полудрагоценными камнями, и застыл на месте.
— Это мамин пояс... — прошептал он.
— Да, сынок, ее, — подтвердил отец и добавил: — Это еще и пояс хозяйки дома.
— Что? — переспросил сын, рассматривая хитрые переплетения серебряных нитей, символов чистоты и непорочности, вкрапления в образованные ими узлы полудрагоценных камней, каждый из которых соответствует определенной добродетели, которыми должна быть наделена хозяйка дома и... хозяйка сердца... О Создатель! Неужели?.. Не может быть! Судьба решила осыпать его своими щедротами с ног до головы!
— Что, от радости слова сказать не можешь? — довольный произведенным впечатлением, поинтересовался барон.
— Я... Анетта... Она... Она согласна? — запинаясь от избытка чувств, поинтересовался свежеиспеченный жених.
— Почему бы тебе самому об этом не спросить? — предложил Лорд Казимир.
— Она там? В храме? — поинтересовался Всеслав.
— Да. Ждет тебя.
— Спасибо отец! — горячо поблагодарил Всеслав и обнял родителя. Вдруг лицо юноши помрачнело, и руки его безвольно опустились: — А Михал... Что я ему скажу?! Не хочется терять друга и наживать врага... Он же...
— Не беспокойся. Я сам поговорю с ним. Скажу, что настоял на твоем браке с Анеттой из Вирсана, а ты, как послушный сын, подчинился воле отца. Могу для убедительности заявить, что ты не соглашался, а я в гневе чуть не отрекся от тебя.
