Истина пахнет кровью.

Не долго думая, Андрей ударил его ногой в живот. Когда тот согнулся пополам, добавил в голову, после чего доктор отлетел метра на три, и замер сверху на перевернутом им же кресле.

Стронгер огляделся по сторонам, ожидая еще каких-нибудь сюрпризов. Но все было тихо. Похоже, этот тип оставался в заведении последним.

Спустившись по лестнице на этаж ниже, Вольф вдруг услышал едва различимый свист. Звук с каждой секундой нарастал, пока не перешел в жуткий пронзительный вой. Сердце на мгновение замерло в груди, а по спине пробежали капли холодного пота. Неужели началось?

Времени оставалось не больше пяти минут. Скорее всего, первые ракеты накроют базу СБ, и уже потом центральный район Йорна. Возможно, пока обойдутся только эсбэшниками. Андрей предлагал Джефери такой вариант. И уже потом захват города силами охотников. Оставшиеся в живых гражданские вряд ли смогут оказать какое-либо сопротивление.

Сейчас Вольф понял, почему городская элита так спешно покинула "Плазму" — их заранее оповестили об опасности. Собственная жизнь этим людям была дороже всего, даже безопасности собственного ребенка. Просто бросили обузу, которая мешала им быстро исчезнуть.

На Андрея вдруг накатила такая злость, что он едва сдерживался от произносимых вслух проклятий. Он поудобнее перехватил ватное тело Сью, и что есть сил бросился обратно к кабинету, где недавно беседовал с Вестером Шоллом. Там в одной из стен стронгер заприметил большой встроенный сейф. На худой конец его можно было использовать в качестве укрытия хотя бы от обломков.

Первый удар настиг Вольфа еще в коридоре, усыпанном телами охранников. Пол ушел из-под ног, и он с трудом устоял, ухватившись за стену. Похоже, рванула как раз база СБ. Она находилась довольно далеко отсюда, иначе бы пришлось совсем туго.

Ворвавшись в кабинет, Андрей первым делом устремился к сейфу. Толстая дверь была приоткрыта, видимо кто-то совсем недавно здесь побывал и забрал ценности. Но замершая в противоположном конце помещения массивная фигура заставила его замешкаться. Облаченный в тяжелую броню человек медленно разворачивал в сторону стронгера штурмовой излучатель. Из-за затемненного стекла шлема лица видно не было, однако Вольф и так знал, кто стоял перед ним.

— Краммер? — удивленно проговорил он, и в следующее мгновение совершил молниеносный прыжок в сторону металлической двери сейфа. Вольф в первую очередь втиснул туда Сью, так как девочка была наиболее уязвима. Тут же разряд плазмы ударил в стену, выбивая мелкое крошево штукатурки. Следующий разряд попал четко в дверь, намертво запечатав внутри живое содержимое. Сью даже не понимала, что с ней произошло. Края двери сильно оплавились, и вытащить оттуда девочку без специального инструмента уже было невозможно.

Вдруг ослепительное пламя разрезало стены в нескольких местах, пол резко осел и стал со скрежетом уходить вниз. Бетонная балка, страшной силой вывернутая из потолка, начала медленно наклоняться, готовая в любой момент похоронить под собой стронгера. От пыли резало глаза.

Очередной удар сделал свое гиблое дело. Весь окружающий мир разрушался, стремительно уносясь в бесконечность осколками реальности.

Сквозь звенящую тишину Вольф воспринимал происходящее как странный, замедленный сон. Мимо катились огромные глыбы из металла и камня, поднимая в раскаленный воздух тучи едкой пыли. Пролетела вниз часть этажа, обнажая бывшие недавно жилыми помещения. Несколько человек в отчаянии цеплялись за торчащие наружу водопроводные трубы.

Тьма накрыла Андрея нежно и ласково, словно заботливая мать. Он уже ничего не чувствовал, когда пол под ним окончательно рассыпался и он полетел вниз.

Часть четвертая: Темные лабиринты.

1.

Вокруг было темно. Лишь изредка мрак пронзали неуверенные вспышки света. Поврежденная электропроводка с тихим треском сыпала фейерверками белых искр. В эти краткие моменты становилось видно, что все пространство вокруг завалено уродливыми многотонными обломками, хаотично громоздящимися друг на друге. Бетон влажно блестел. Разорванные трубы продолжали испускать потоки холодной воды, которые шумно падали вниз, в большое глубокое озеро. Где-то вверху, почти на пределе слуха, продолжали раздаваться частые взрывы. Но они теперь уже не несли угрозу. Они были частью того мира, что остался снаружи.

Вольф чувствовал, как неимоверная тяжесть давила ему на грудь. Дышать приходилось с большим трудом, а легкие при каждом вздохе разрывались на части от острой боли.

Он попытался пошевелиться и едва не закричал. Ощущение было такое, будто в живот воткнули раскаленный докрасна лом.

Закрыв глаза, Андрей попытался сосредоточиться на внутренних повреждениях организма, но определить насколько они серьезные так и не смог. Слишком много требовалось сил, которых, к сожалению, почти не осталось. Боль забирала последние капли.

Пошевелив поочередно каждой конечностью, Вольф убедился в их целости. Похоже, ни руки, ни ноги особо не пострадали, а это уже не так плохо.

И тут он вспомнил про Сью. Сейф с девочкой скорее всего тоже упал вниз вместе с частью стены, и должен находиться где-то рядом, под грудой камней и железа. У нее было гораздо больше шансов уцелеть, чем у стронгера.

Сделав попытку ее позвать, Вольф смог издать только слабый хрип. В груди сразу же возник сгусток жгучей боли, отчего стронгер до крови прикусил губу.

Неожиданно в глаза Андрея ударил яркий луч света. Совсем рядом кто-то зашевелился, и тяжеленная балка, придавившая его, заходила ходуном. Вольф снова застонал.

— Ты живой, Блейк? — спросил Краммер. Его голос странно дребезжал.

Вольф в ответ лишь слабо кивнул.

— Не смей умирать. Слышишь? Ты мне еще нужен.

Отвернув от света лицо, Андрей теперь наконец-то смог рассмотреть свою ловушку. И то, что он увидел, ему совсем не понравилось. Балка окончательно не раздавила его только по одной единственной причине — этому помешала сплюснутая наполовину металлическая бочка, из которой тонкой струйкой вытекала мутная маслянистая жидкость. О том, что будет, когда эта жидкость выльется до конца, догадался бы даже ребенок. Сколько еще времени осталось в запасе? Судя по той скорости, с которой масло покидало емкость, все произойдет в ближайшие часы.

— Я попытаюсь тебе помочь, — продребезжал полковник. — Если получится.

Луч ушел в сторону, и в рассеянном свете, отраженном от влажных обломков, Андрей разглядел громоздкую угловатую фигуру, по пояс заваленную мелкими осколками камня. Сверху на этой куче покоился второй конец проклятой балки, не давая Краммеру окончательно выбраться. Но она ли сдерживала мощь брони? Присмотревшись, Вольф заметил торчащую из металлической груди толстую водопроводную трубу, из которой тонкой струйкой выливалась вода. Определить, ранен ли сам Краммер, заключенный внутри разрушенного защитного комплекса было сейчас нереально.

Сделав попытку приподняться, полковник в очередной раз дернул придавивший его и стронгера груз. Пронзительно взвыли сервомоторы. Один из них тут же вспыхнул, испуская сизый дым.

— Что ты делаешь? — прохрипел Андрей, скрипя от боли зубами. — Оставь... Не надо...

Упершись руками в шершавый влажный бетон, он каким-то образом почувствовал, что струя масла, вытекающего из бочки, стала значительно толще. Грудная клетка едва не трещала, принимая на себя чудовищный вес. Глаза почти вылезли из орбит. Изменившееся положение балки, судя по всему, повлияло на текущий по ней небольшой ручеек, и нежданная струя ледяной воды упала стронгеру прямо на голову.

Страшный грохот вдруг заставил Андрея отвлечься от безуспешной борьбы с водной стихией. Что произошло, Вольф так и не понял. Обломок стены, на котором он лежал, стал неожиданно куда-то проваливаться, увлекая за собой остальные части здания. Все вокруг пришло в движение. Огромные глыбы со скрежетом ворочались, крошились и осыпались прямо в темную бездну.

Не успев толком осознать свою свободу, Андрей стал снова падать вниз. Покалеченное тело не позволило правильно сгруппироваться, и он, совершив в воздухе неуклюжий кульбит, с плеском ударился о воду. Ему несказанно повезло. Если бы он оказался на несколько сантиметров в стороне — непременно наткнулся бы на острые осколки, зловещим частоколом торчащие над поверхностью.

Выбравшись на подвернувшийся бетонный обломок, бывший некогда частью наружной стены, Вольф лег на спину и стал с жадностью хватать ртом воздух. Он никак не мог отдышаться. Каждый вздох приносил такие муки, что темнело в глазах. Казалось, будто трещат ребра. Скорее всего, два из них точно сломаны.

Сколько прошло времени с момента его неожиданного спасения, Андрей не знал. В полубессознательном состоянии он находился довольно долго, то на несколько минут широко открывая глаза и озираясь по сторонам, то впадая в глубокий обморок, приносящий неутешительный покой. Однако силы постепенно возвращались.

Когда стронгер в очередной раз пришел в себя, ему на миг показалось, что неподалеку кто-то разговаривает. Слов разобрать он не смог, но по интонации можно было понять — человек явно ругается.

С трудом приподнявшись на локтях, Вольф осмотрелся. Помещение, где он находился, раньше являлось подвалом дома. Теперь, когда от здания почти ничего не осталось, подвал казался относительно уцелевшим. Верху изогнутые металлические фермы каким-то чудом удерживали огромные глыбы разрушенных перекрытий, не давая им полностью завалить всю нижнюю площадь. Обломки поменьше с успехом проникали на самое дно, и как уродливые серые острова повсюду выглядывали из воды. На одном из таких "островов" Андрей и лежал.

Человек, который отчаянно ругался, был для стронгера сейчас невидим, но приблизительное направление, откуда шел звук, определить все же удалось. Грудь болела гораздо меньше, и Вольф кое-как смог сесть.

Стянув с себя мокрую изодранную куртку, он при помощи осколка стекла разрезал ее на полосы. Процедура предстояла не из приятных, а уж о неудобстве ее производства водиночку не стоило и говорить.

Когда грудь была, наконец, туго обтянута импровизированным корсетом, Андрей поднялся на ноги. Голова резко закружилась, и он, чтобы не упасть, ухватился за свисающую сверху ржавую трубу. Качнувшись, труба со звоном упала на камень, едва не отбив стронгеру ноги.

Расстояния между островками из обломков были небольшими, что позволило Вольфу без особых усилий переходить с одного на другой. Продвинувшись на несколько метров в сторону недавно звучавшего голоса, он остановился и прислушался, но кроме шума падающих с высоты водяных потоков разобрать что-либо так и не смог.

Еще раз осмотрев близлежащие глыбы, Андрей громко позвал:

— Эй, здесь есть кто-нибудь?!

В груди резко кольнуло, Вольф поморщился.

И тут среди плавающих между камней железных бочек что-то дернулось. Подобравшись поближе, Андрей увидел исковерканную тяжелую броню. Лицевой щиток шлема был открыт, и белое, как мел лицо Краммера выглядело до нелепости странно. Особенно смущала лишенная стекол оправа, криво сидящая на носу. Губы полковника шевелились, будто он читал последнюю молитву.

— А ты, оказывается, живучий, — проговорил Вольф, аккуратно присаживаясь на корточки. Ребра откликнулись резкой болью.

— На себя посмотри, кретин, — еле слышно огрызнулся Краммер, поворачивая голову. — Я-то в броне нахожусь, а вот ты как выжил — это для меня остается загадкой. То ли везет тебе, то ли бессмертием обладаешь...

— Бессмертием? — усмехнулся Андрей. — Возможно, как вариант. Только чего оно стоит, когда все вокруг рушится. Любой удар, и ты труп.

Полковник попытался пошевелить рукой, но его защита, лишенная источника энергии, теперь стала надежной ловушкой.

— Кто ты на самом деле, Блейк? — скривив бледные губы, спросил он.

Андрей тяжело вздохнул.

— Тебе это настолько важно, что ты готов без разбора убивать? Ради чего, Краммер?

— Ты же не глупый, и хорошо должен понимать, что самое ценное в жизни. Нет ничего дороже власти. Власть дает человеку все, включая богатство и уважение. Разве не так?

Стронгер сочувствующе улыбнулся.

— А как же устав, Краммер? Ты же давал присягу.

— И что из этого? — дернулся полковник, стряхивая со лба мелкие осколки черного стекла. — Чтобы нормально жить в Йорне, надо быть вхожим в элиту общества, Блейк. Только за центральным периметром есть настоящая жизнь, полная всех благ. Ты ведь собственными глазами это видел. Город небольшой, поэтому добиться честной службой какого-либо повышения — это вообще немыслимо. Йорном правят только благородные династии членов Совета.

Немного помолчав, Краммер продолжил:

— Я хочу по-человечески жить, Блейк. Я всю жизнь мечтал находиться там, где сидят они.

— Так женись на благородной женщине, — посоветовал Андрей, между делом открыв один из блоков брони. Энергии действительно нисколько не осталось.

— Ты сам-то понял, что сказал? — фыркнул полковник. — Существует четкая граница, переступив которую, человек оттуда потеряет все, включая свою семью. Это не вариант.

Стронгер с грохотом захлопнул крышку блока. Он прекрасно осознавал, что жизнь Краммера зависит сейчас только от него. Равно как и смерть.

— А зачем тебе нужен я? — спросил Вольф. — Я не имею отношения к элите Йорна. Даже косвенного.

Полковник поморщился. Его щека дергалась нервным тиком.

— Ты представитель иного мира. Мира, запрещенного к упоминанию на Тиартоге. В твоей голове есть знания, с помощью которых я достигну заветной цели. Помоги мне, Блейк. И я в долгу не останусь.

— Ну и ну, — присвистнул Андрей. — И после такого заявления ты думаешь, что я поверю в сказку о теплом местечке в центре Йорна? Да ты со своими головорезами уже давно бы завоевал весь город. Тебе ведь захотелось мирового господства, так? Стать диктатором.

— Это бред, — буркнул Краммер, отводя глаза. — Есть сила, контролирующая всю деятельность людей вне города. Против нее пойти у меня, увы, пока шансов нет.

— Какая сила? — напрягся стронгер. Информация могла быть очень интересной.

— Веллирок, — полковник скорчил недовольную гримасу. — Они заправляют всем. Оружие, техника, медицинские препараты — все производят только жители острова. У них монополия на все высокие технологии. К сожалению, они не являются людьми.

Вольф вздрогнул.

— Чужие?

— Не совсем. Модифицированные уроды. Потомки тех немногих мутантов, специально выведенных первопоселенцами для исследования океана, — Краммер вновь попробовал пошевелиться, но и эта попытка не увенчалась успехом. Его зубы явно начали стучать. — Холод жуткий... Поможешь выбраться из брони?

Андрей молча встал. Его лицо не выражало никаких эмоций, а вот глаза... Если бы полковник мог видеть в темноте, то этот взгляд заставил бы его не на шутку поволноваться.

— Нет, Краммер, — наконец изрек Вольф. — Не помогу. Ни спасти твою шкуру, ни стать правителем мира. Таких охотников до власти, как ты, в Галактике гораздо больше нескольких тысяч миллиардов, и я к ним не питаю ни малейшей симпатии. Увы, полковник, твоя судьба теперь — только умереть.