— У него, — Хеммет махнул рукой в сторону удалявшегося верблюдовладельца, — тоже не было пропуска, но его пропустили...
— То есть, как это пропустили?! — нахмурился начальник, — вы хотите сказать, что наши гвардейцы плохо исполняют свои обязанности? То есть вы не только странствуете без документов, но еще и клевещите на людей почтенного Гамаль-бея, да продлит Всевышний его дни?
Пока Хеммет пытался сообразить, что на это ответить, я перехватил инициативу в свои руки.
— Полагаю, мой друг неточно выразился...
Хеммет открыл рот, но я наступил ему на ногу, а доктор Лайвсли попытался оттащить назад.
— Да? А что он имел в виду? — приподнял брови начальник караула.
Голодный блеск в глазах вооруженных людей слегка потускнел.
— Думаю, он собирался уточнить детали пропуска...
— А-а-а... — протянул начальник караула.
Я вытащил бумажник и извлек из него банкноту в десять тысяч лир.
— Возможно, этот пропуск будет достаточен...
— Вы полагаете, что сможете подкупить гвардейцев Гамаль-бея деньгами?!
— Какими деньгами? — искренне удивился я, — разве это не пропуск?
— Это? — начальник взял банкноту и внимательно осмотрел, — возможно... но учитывая размер вашего каравана...
Я достал еще одну банкноту.
— Жизнь на границе так тяжела, — вздохнул начальник караула, — бедные стражники жестоко страдают от голода и холода...
Я нахмурился и достал третью банкноту.
— ... а их жены и дети...
— Наш караван не настолько велик, почтенный, — сухо отрезал я.
— Так, где ваш пропуск? — теперь нахмурился уже мой собеседник.
— Я вот просто подумал, — вздохнул я, — ведь мы можем вызвать кого-либо из достопочтенных советников Гамаль-бея, да продлятся его дни, и поговорить о пропуске с ними...
— Но вам понадобится очень убедительный пропуск, — возразил начальник караула.
— Не сомневаюсь, но ведь и предъявлять его мы будем достопочтенным мужам, приближенным к Гамаль-бею...
Начальник оценивающе осмотрел наш караван.
— Хорошо, — сказал он после непродолжительного размышления, и махнул рукой охранявшему шлагбаум феллаху.
Я обернулся к красному как рак Хеммету и сказал по-английски, чтобы не поняли местные хранители порядка:
— В следующий раз доверьте переговоры с местными официальными лицами мне. По крайней мере, это обойдется нам много дешевле...
— Вы не должны были давать ему денег, — буркнул тот, — это вымогательство.
— Тогда его башибузуки немедленно бы взяли нас под арест. И хорошо еще, если бы обошлось без стрельбы или поножовщины.
— Мы вполне могли отбиться!
— И получить возможность схватиться со всем местным гарнизоном?
— Они бы не посмели нас долго задерживать — уже менее напористо продолжал Хеммет.
— Конечно, они бы нас отпустили, возможно, даже с извинениями, но вот большинство экспедиционного имущества бы при этом бесследно пропало, — перед моим мысленным взором снова появились наполненные голодным блеском глаза стражников, — и мы бы его даже с собаками потом не отыскали.
— Это произвол, — буркнул Хеммет, — мы не должны подобного допускать... в будущем.
И он зашагал к своей машине. Сидевшая в ней Ортенсия бросила на меня хмурый взгляд.
Наша колонна медленно втянулась на улицы Луксора.
В городе оказался довольно сносный отель, выстроенный еще до войны и чудом переживший все последовавшие потрясения. Мы без проблем нашли общий язык с его владельцем и получили в свое распоряжение пустующий второй этаж.
Я разобрался с размещением багажа и, поднявшись на второй этаж, наткнулся там на Эрику. Она бросила на меня холодный взгляд и, ничего не сказав, прошла мимо по коридору. Навстречу из-за поворота вышли Ортенсия и Хеммет. Репортер что-то темпераментно рассказывал профессорской дочери. Увидев меня, она усмехнулась.
— Не ожидала. Вы, оказывается, не только девушек спасать умеете, но и целые экспедиции. Ваш торг с тем толстяком у шлагбаума... Это было нечто впечатляющее. Если мне понадобится что-то приобрести на местном рынке, теперь я буду знать, к кому обратиться.
Эрика остановилась у своей двери, посмотрела в мою сторону и хмыкнула.
— Вы определенно несправедливы к Танкреду, — вступился за меня Синклер, — он довольно неплохо стреляет.
— Надеюсь, — ответила Ортенсия, — в пустыне это куда важнее хорошо подвешенного языка. Но вы, Хеммет, что-то говорили о вашей встрече с разъяренным носорогом в Кении...
Она ухватила слегка растерявшегося репортера за локоть и мягко подтолкнула к лестнице.
Я проводил их взглядом. Потом перевел его на Эрику. Ее глаза блестели, но лицо сохраняло полную серьезность.
— А что я должен был сделать? — вырвалось у меня.
— Возможно, устроить героическую перестрелку? — невинно предложила она.
— Я что, так похож на идиота?
— Честно?
— Да.
— Очень, — она вошла в комнату и захлопнула за собой дверь.
— Все, — пробормотал я, — надо срочно начинать карьеру игрока в карты. В них мне должно ужасно везти...
Как и следовало ожидать, прибытие группы европейцев в город не прошло незамеченным. Уже на следующее утро нас осчастливили приглашением к паше Гамаль-бею. Я с тоской посмотрел на возвышавшиеся на другом берегу Нила руины стовратных Фив. Увы, но в этот раз мне доведется их посетить. А будет ли следующий раз — кто знает...
— Вы уверены, что нам следует принять это приглашение? — спросил я у Алана, как человека хоть что-то знавшего о местных политических раскладах.
— Несомненно. А вы полагаете, что мы теряем время зря?
— Есть такая мысль... Я уже навел справки — железная дорога до Харги пока безопасна, мы сможем погрузиться на поезд в любое время и со всеми удобствами добраться в оазис. Какая польза от этого приема и всех этих политических игр?
Алан нахмурился.
— Это не игры. А польза самая прямая. На него приглашены оба конкурирующих "льва пустыни" — Абдалла и Джавдат. Если они готовы воевать друг с другом, то лишь один из них может поддерживать ди Мартти, в то время как второй окажется нашим союзником. Враг моего врага, как говорится.
— И который из них враг, а который союзник?
Лайвсли вздохнул.
— Вот это-то нам и стоит попытаться выяснить на приеме.
Теперь уже и я вздохнул. Пантеры в темной комнате, похоже, весьма голодны...
Гамаль-бей оказался невысоким щеголеватым человеком, всячески подчеркивавшим свою европейскость. Он был затянут в безупречный итальянский мундир, украшенный коллекцией орденов и медалей, носил монокль и не расставался со стеком. Вообще, в толпе наполнявшей зал приемов мундиры, галифе и фуражки явно преобладали над традиционными восточными одеяниями.
Я, как находящийся в полицейском розыске, держался на заднем плане. Переговоры вел Алан.
— Вы очень кстати приехали, господа, — обратился к нему паша, — сегодня исторический день. Многие говорили о войне, идущей в Верхнем Египте. Но сегодня на нашей земле настает мир. Злейшие враги примиряются перед лицом цивилизации и прогресса.
Он широким жестом указал на стоявших ближе к входу гостей.
— Вы сами видите как почтенные Джавдат аль-Вади и Абдалла аль-Асват лично прибыли засвидетельствовать свое почтение закону и власти. И мне, как их представителю.
Конкурирующие эмиры стояли в разных углах и смотрели в разные стороны. Было не слишком похоже, что их примирение глубоко и искренне.
Я прошептал Алану:
— Нам бы стоило поторопиться, сегодня про нас знают в Луксоре, завтра будут знать в оазисах, послезавтра слухи докатятся до экспедиции и людей ди Мартти.
— Просто так уйти мы не можем. Вы же понимаете, что это воспримут как оскорбление. Лучше попробуйте приглядеться к эмирам. Может, сможете выяснить, кого из них следует опасаться. Я же буду развлекать пашу европейскими новостями.
Однако его план провалился. Желая подчеркнуть свою прогрессивность, наместник Луксора прислал приглашения и женской части нашей экспедиции, чем ввел в сильное недоумение своих достаточно традиционно настроенных гостей. При виде женщин на приеме, добрая половина присутствующих либо столбенела, либо начинала бессмысленно улыбаться. Европейская вольность нравов здесь еще явно не смогла пустить глубокие корни.
Ортенсия с Хемметом пристроились в углу и о чем-то беседовали. Эрику же угораздило привлечь к себе внимание эмира. Гамаль-бей игриво подкрутил нафабренный ус, и незамедлительно принялся любезничать с нашим пилотом, вспоминая о том, как в молодости провел несколько лет в Венском университете. Алан оставался рядом, но слово ему вставить удавалось не всегда.
Я почувствовал острое желание присоединиться к этой компании, но благоразумие победило. Скрежеща зубами, я принялся изучать наших потенциальных противников и союзников.
Джавдат аль-Вади оказался среднего роста человеком на редкость заурядной внешности. Неприметное лицо, неброская одежда, бесцветный голос. Обычный человек из толпы.
Однако по словам Алана на самом деле это был очень решительный и жестокий правитель железной рукой державший оазисы и караванную торговлю. Со своими противниками он расправлялся стремительно и безжалостно, чем нажил себе массу врагов и уже пережил несколько покушений. Из-за этого он постоянно держал при себе двух телохранителей-нубийцев довольно устрашающего вида.
Я достаточно плохо представлял себе, как должны вести себя шпионы, поэтому действовал в лоб.
— Я бы хотел поговорить с почтенным Джавдатом о поиске древних руин в пустыне.
— Я слушаю.
— Раскопка древностей — моя профессия. Мне бы хотелось изучить некоторые места. Но для этого ведь нужно согласие эмира?
— Нужно. Где именно вы хотите копать?
— Примерно двести километров южнее оазиса Харга.
Джавдат сделал знак стоявшему позади адъютанту. Тот молниеносно извлек из портфеля карту и протянул эмиру.
— Покажите...
— Я довольно приблизительно ткнул пальцем в пустыню.
— Половина найденного мне, и мои люди вас не тронут, — сухо констатировал мой собеседник.
— Но отдельные вещи могут быть очень важны для меня! Не все же можно поделить?
— Ничто не помешает вам их у меня выкупить — по-прежнему бесстрастно ответил Джавдат, возвращая карту адъютанту.
— А если мне будут мешать люди... других эмиров?
— Я об этом позабочусь.
— Ваша доброта не имеет границ, — я поклонился.
— Посол его величества повелителя Нубии падишаха Махмуда аль-Бахр-ас-Сабах-ибн-Дауда, — оповестил присутствующих цереймонимейстер.
В зал вошла небольшая делегация людей в колоритных белых одеждах, резко выделявшихся среди массы френчей и кителей.
Воспользовавшись ситуацией, я покинул эмира и растворился в толпе.
Итак, о торговле древностями он представление имеет. Удивления мой вопрос у него не вызвал. Как и замешательства. Хотя с таким лицом у него наверняка железные нервы... Вполне вероятно он в доле с ди Мартти. Но почему тогда так спокойно отнесся к потенциальному конкуренту в моем лице?
Убедившись, что Джавдат занят в другой стороне комнаты, я направился к Абдалле аль-Асвату. Ставить конкурентов в известность, что я обратился одновременно к ним обоим, не стоило.
Абдалла по контрасту с соперником был высокого роста и отличался весьма импозантной внешностью. Его окружала группа вооруженных людей, среди которых было и несколько европейцев. Похоже, эмир охотно собирал имперских военных, оставшихся без дела после прошлой войны.
Я опять завел песню о своем желании пораскапывать руины в пустыне.
— Что у вас, европейцев, за странные причуды, — проворчал Абдалла, — возитесь в песке, как муравьи...
— Древности стоят больших денег, — я решил не пускаться в рассуждения об истории и археологии, пусть считает меня обычным гробокопателем.
— Много что стоит денег, — философски покачал головой мой собеседник, — зачем же искать их среди высушенных мертвецов и могил?
— Эти деньги ничем не хуже прочих. Но почтенный эмир не ответил мне, как он отнесется к моим раскопкам?
— За провоз любого товара через мои оазисы заплатите мне пошлину. Золотом, бумажных денег я не беру.
— Даже талеры и фунты?
— Золотом.
— А за раскопки?
— Это ваше дело. Главное не мешайте мне заниматься моим. Помешаете — убью...
Что ж. Он был прям.
Я вернулся к Алану.
Гамаль-бей продолжал что-то рассказывать явно скучавшей Эрике. Алан периодически вклинивался в беседу, рассуждая о последних новостях, скаковых лошадях и роли образования в современном обществе
Я отозвал его в сторону, и кратко доложил о результатах беседы с хозяевами пустыни.
— Я бы поставил на то, что ди Мартти в сговоре с Абдаллой, — подвел я итог.
— Не исключено. Но возможно ему действительно нет дела до раскопок, и он не пытался тебя отвлечь. Однако я, со своей стороны, выяснил кое-что интересное, — Алан понизил голос, — несмотря на все эти примирительные встречи оба эти эмира на грани войны и собирают вооруженных людей. Сейчас оазисом Харга владеет Абдалла, а оазисом Дахла, к западу от него — Джавдат. Так что нам волей-неволей но придется договариваться с первым. Мимо Харги мы проехать не сможем. Хотя вроде бы там еще стоит небольшой правительственный гарнизон, но вряд ли они смогут нам существенно помочь.
— Другого пути нет?
— Можно попытаться подняться по Нилу до северных рубежей Нубии и пройти оттуда. Но мы потеряем много времени. Думаю, будет лучше приберечь этот вариант для обратного пути.
— Пожалуй ты прав... Ты выяснил подробности про экспедицию дю Понта?
— Да, — кивнул головой Лайвсли, — они были здесь десять дней назад и выехали в западные оазисы. Будем надеяться, что люди, нанятые ди Мартти, до них еще не добрались. Но времени у нас мало.
К нам подошел высокий полный человек с несколько одутловатым лицом. Из толпы его выделяли белая восточная рубаха и головной платок.
— Это достопочтенный Хасан, правая рука султана Нубии Махмуда аль-Бахр-ас-Сабах-ибн-Дауда, — представил мне гостя Алан, — а это один из членов нашей экспедиции, ученый, археолог...
— Приятно видеть умных людей в наших краях, — неожиданно высоким тенором и на хорошем итальянском ответил посол, приветственно кивая мне.
Я почтительно наклонил голову.
— Его величество заинтересован в европейском образовании?
— Не совсем, — задумчиво ответил Хасан, — хедив Гамаль-бей излишне горяч в своем увлечении новшествами. В Египте может быть люди к ним и готовы, но у нас в Нубии... Нет, это решительно невозможно. Но при этом ничто не мешает двум умным людям поговорить друг с другом.
Он поднял на меня пронзительный взгляд темно-карих глаз.
— Нас интересуют затерянные в пустыне руины, — пояснил я, слегка ошарашенный контрастом между бесстрастным бледным лицом и пылавшим в глазах огнем.
— Их многие ищут... Последнее время. Но зачем вам они, если совсем рядом с городом, на другом берегу Нила, лежат огромные развалины?
— Возможно, в отдаленных местах окажется что-то особенно интересное для науки. Да и просто стоит нанести их на карту...
