— Ты сама не понимаешь, что говоришь. — Голос звучал спокойно, но я был готов растерзать сам себя за это спокойствие. — Я найду тебе хорошего мужа среди вольных. Ты родишь ему детей, он станет тебе опорой и защитником.
— Не нужно мне мужа, — заупрямилась она. — Знаю, что я маленькая, вот и не приглянулась. А еще некрасивая, не такая, как Демайя.
В пору было плакать самому. Если и это затея моей четверки...
— Глупая ты, — перехватив удобнее, развернул ее к небольшому зеркалу, которое стояло на грубом комоде. — Посмотри на себя, совсем красавицей стала.
— Но не люба вам.
Каждая ее фраза заставляла меня искать ответ. Чтобы и не обидеть, но и надежды не дать. Но после этой, куда только делась моя убежденность, что не должен я ей жизнь портить, не имею права ее невинность себе забрать.
Глупые это были мысли, не для нашего мира. Не для проклятого князя, каждую ночь вот уже четыреста лунаров становящегося тварью, которая получает наслаждение от чужой крови. Но я все равно пытался сладить с собой.
Да только как сохранить благоразумие, когда она на тебя так смотрит? Когда готов поверить в надежду? Когда понимаешь, насколько легко перечеркнуть прошлое, чтобы начать все с начала? Вместе с ней.
Жаль только, запоздала она появиться. Чуть бы раньше...
Горечь скрутила такой болью, что проклятие по сравнению с ней могло показаться желанной лаской. Не мог я отказаться. Ни от чего не мог.
— Если выполнишь мои условия и через лунар не передумаешь, следующей осенью станешь моей княгиней по клятве вольных. Навсегда.
Я хоть и говорил грубо, чтобы дать девушке одуматься, но ее взгляд вспыхнул такой радостью, что водой в иссохшую землю ушли последние сомнения.
Жизнь задолжала мне, неужели решила расплатиться?!
— А что за условия? — ухватилась за мои слова эта егоза. Про лунар словно и не услышала.
— Несколько их будет, — продолжая смотреть на нее строго, сказал я. — И учиться ты будешь, чтобы смогла хозяйкой стать в крепости. Наставниц сам подберу. От лекаря пока не уйдешь, он вместо отца за тебя отвечать будет. Помогать ему будешь и сейчас, и потом, когда его другой сменит. Ну а главное, — я добавил жесткости взгляду, — забудешь про глупости. Дорога в джейсин не для тебя, если беды какой не случится.
Леда не кивала головой в ответ на мои слова, но я видел, что она готова обещать мне все что угодно. Я мог этим воспользоваться, выторговав у нее брата, но...
— К Таю не подходи. — Она всхлипнула, но глаза остались сухими. Все, что могла, уже выплакала. — Способа вернуть ему разум я не знаю, но жизнь сберечь попробую, хоть это и опасно. А там...
Я не закончил. Не хватало еще дать ей надежду, которой не было.
Отступил я от нее резко, вышел, едва не хлопнув дверью. До самой ночи гонял воинов на плацу, только чтобы не думать о совершенном. Телохранители переглядывались, но молчали. Впрочем, возможности хоть что-нибудь сказать я им не дал.
Лица передо мной сменяли друг друга. Выступали против меня по одному, по двое, трое. Деревянные мечи ломались (приказал дать их, чтобы кого ненароком не убить), брал новые.
Слегка начал успокаиваться, когда против меня встали Джаред с Вераном, да Хинам. Комендант крепости был из опытных мечников, чтобы не потерять собственной славы, пришлось отбросить все, что мешало сражаться.
Весь следующий день провел за рабочим столом. Готовил распоряжения для помощника, думал и ждал вестника от Аранара. О том, что Круг собрался на совет узнал от него же. Это был один из переломных моментов в моем плане, но я ничего не чувствовал. Все затмевал разговор с Ледой. И то новое будущее, которое я мог создать.
Прав был Хартиш, пора было признать, что я больше не воплощенный, и идти дальше.
Сообщение от огненного упало на стол раскаленной каплей уже ближе к вечеру. Нимера произнесла последнее слово: кланы не выступят первыми.
Это ничего не меняло. Даже окажись она слабее и не сдержи порывы князей, у меня был способ продолжить игру. Но сильный противник добавлял славы победе, так что я радовался этому.
Виджар появился немногим позже. Я ждал его визита. Решение нимеры давало ему простор для действий. Теперь у него было время, чтобы укрепить свою власть.
Как только меня не станет.
Он вошел в кабинет, нарочито устало сел в предложенное кресло:
— Твой крейз неуловим. Вроде загоним, а он тут же выскальзывает из ловушки.
— Другого я бы не послал за девчонкой. Она — моя добыча, а не твоя или Сомея.
— Ну, это мы еще посмотрим! — дернулся он, не сдержавшись, но тут же расслабленно откинулся на спинку. — Ты уже знаешь?
— Знаю, — не стал я уточнять. — Тебе так не терпится повоевать?
Он пожал плечом:
— Надоело все.
Хотелось сказать: "И именно поэтому ты решил, что небольшая встряска проклятым не помешает?", но промолчал. Прав был Сомей, этот змееныш жаждал значительно больше, чем просто быть главой клана. Он хотел, чтобы с ним считались. Пока что об этом мог лишь мечтать. Но если ему удастся избавиться от меня...
— До меня тут дошли слухи, — небрежно обронил я, выходя на террасу (Виджар был вынужден подняться и последовать за мной, не хотелось тянуть с представлением, потому я и давал ему возможность покончить с разговорами), — что Кассире пустила тебя в свою постель.
Он был у меня за спиной, но я ощутил, как он напрягся.
— Завидуешь?
Я не обернулся:
— Она у тебя?
Отвечать он не стал, спросил сам:
— Дозволишь повидаться с сыном?
— Идем, — бросил я равнодушно. Жаль, убить не могу. Я — не он, понимаю, что значит, оставить клан без наследника. Но на время он забудет про свое желание. Да и бывшую лери попытается куда-нибудь спрятать, я как раз и перехвачу.
По дороге показал условный жест Киму — сегодня он и Раст были рядом со мной, а Джаред и Веран охраняли Леду. Тот уже знал, что делать.
Мальчишка со своим наставником были на малом плацу. Обычно тут совершенствовали умения воины из моей охраны (была у меня и такая), но сегодня кроме этих двоих никого не было.
Мы подошли, когда воин объяснял Таю новую связку. Тот слушал внимательно, но мне вновь показалось, что есть в нем какая-то отстраненность. Вроде и тут он, а словно мысли витают где-то.
— Вас оставить одних? — Это был его последний шанс, но Виджар об этом даже не догадывался.
— Нет, — шагнул он к Таю. Тот должен был уже заметить отца, но обернулся только сейчас, когда раздался его голос.
Голос... Я представлял себе, как создают самаха. Сначала лишают всего привычного: красок, звуков, ощущений. Все вокруг черное, безликое. И... одиночество. До воя, до приближающегося безумия. Доводят до грани, а потом дают услышать голос. Голос будущего господина.
— Что она здесь делает? — неожиданно для всех рыкнул я. В сопровождении Джареда по тропинке к нам шла Леда. Веран был где-то поблизости, как всегда незаметный.
Виджар оглянулся, его лицо дрогнуло, он не мог не узнать девушку. Он видел ее, когда навещал Тая, пусть и старался не замечать доказательств любви его женщины к другому. Но его взгляд должен был постоянно натыкаться на нее, вновь и вновь искать этой боли.
— Уведите, — жестко потребовал я, будто и не заметил мгновенного смятения князя. — Купил ее на невольничьем рынке несколько лунаров назад, теперь не знаю, что с ней делать. Мои воины на нее голодными глазами смотрят.
— Я их понимаю, — гадко скривился он, — и сам бы не отказался попробовать ее тела. Невинность и неопытность... Давно у меня таких не было.
Я сдержался. Продолжая холодно смотреть ей вслед, не пропустил, как ожил на миг Тай, как будто присутствие сестры добавило ему сил, как метнулся взгляд Виджара, выдавая его растерянность.
Что значила для него Кассире? Готов ли он был ради этой женщины изменить свое решение, или лишь слегка подправлял свой план, внеся в него еще и ее? У меня не было ответов, но они имелись у него.
— В странное время мы живем, — как-то невпопад произнес он. Но я уже не сомневался в том, что последует за этим.
Пока Леда отвлекала змеиного князя, место наставника Тая занял Ким. Раст передвинулся так, чтобы успеть перехватить Виджара, если тот вознамерится обратить свое поражение в победу.
— Как же его называли древние? — задумчиво произнес я, делая вид, что мучительно пытаюсь вспомнить услышанное когда-то слово.
— Эсофи.
Договорить он успел, вот только Тай этого не услышал. Короткий удар — и он, обмякнув, упал на песок у ног огненного. Я обещал Леде сохранить ему жизнь, я это сделаю.
— Какая же ты тварь, Виджар!
Мы стояли напротив друг друга. Два шага, только выхватить мечи. Но ни один из нас за ним даже не потянулся.
— Ты дашь мне уйти?
Он не спрашивал, что за представление я разыграл перед ним. Понимал, мне не нужны доказательства его замыслов, достаточно того, что ему не удалось скрыть от меня своего разочарования.
— Уходи.
Мое спокойствие не добавляло ему уверенности.
— И не ударишь в спину?
Он не был жалок, смотрел твердо. Даже был готов к тому, что я воспользуюсь своим правом. Ни один из князей не усомнится, что не я напал первым. Самах вот он лежит, не отопрешься.
— К чему? — Я позволил себе легкую усмешку. На это я тоже имел право. — Мне, как и тебе, не хватает остроты. Все стало слишком обыденным, даже боль. Считай, что ты мне ее дал.
— За что ты держишься, Маркирер? — Он отступил, окинул меня тяжелым взглядом. — Ты уже давно лишний в этом мире.
— Это не нам с тобой решать. — В моем голосе не было гнева, будто и не он собирался только что убить меня. — И не вздумай отозвать свои отряды. Они мне еще нужны на землях воплощенных.
— Как скажешь, — шутливо поклонился он. Выпрямившись, едва не отпрянул от неожиданно появившегося рядом с ним Верана. И ушел в сопровождении шести воинов охраны, которые ждали неподалеку.
А мальчишка так и лежал на песке. Кроме меня и Леды у него никого не осталось.
Глава 6
Эриар
Признание далось неожиданно легко, слова просто сорвались с губ. И мне уже было неважно, что скажет она. Примет сейчас или придется бороться за ее чувства.
— Ногу ставь вот так, — придержал я Александера, еще раз показывая, как нужно двигаться по лесу. Понял он с первого раза, но сказывалось отсутствие привычки. Его тело было приспособлено для жизни в другом мире, мне предстояло научить его сродниться с этим.
Александер чуть смутился, но я уже начал тихонько рассказывать о Черных камнях, отвлекая его от сомнений в собственных способностях.
— Когда на Лерикане появились первые люди, здесь жили две расы. Одну мы называем вакирэ — открывшие путь, другую — чужие.
Юноша, как-то подозрительно хмыкнул, но когда я повернулся к нему, чтобы узнать причину столь неожиданной реакции, тот уже спрятал улыбку. Сделав заметку в памяти, что этот момент стоит уточнить у Талины, я спросил у Такара, тот был в этих местах:
— Далеко еще?
Он задумался на пару мгновений, потом уверенно произнес:
— Ларов пять. К ночи будем.
Черные камни были странным местом и отчасти пугающим, как и Мертвая река. Но если у Пустоши переходы действовали, пусть и сбиваясь иногда даже на четверть лара, то рядом с местом встречи, назначенным Лимео словно висел непроницаемый купол. Вот и пришлось воспользоваться ближайшей привязкой.
С другой стороны, княжич был совершенно прав, что вел Дарию именно туда. Не разминемся, да и открыто все вокруг, не выдав себя, не проберешься к развалинам. Так что уже на подходах будет ясно, кто и зачем их ждет.
— Предупреди дозор, пусть будут осторожнее.
Со мной шли отпрыски и две дюжины воинов Аранара. Еще дюжина вместе с тремя дарханами ждала на пустолесье, где мы вышли. Говорить им об осторожности сродни оскорблению, но Такар даже взглядом не дал понять, как именно для него прозвучали мои слова. Сообразил, что хочу поговорить с воспитанником без его пристального внимания.
Понял правильно. Александер в моем присутствии чувствовал себя все еще скованно.
Я продолжил свой рассказ, как только воин отошел на несколько шагов. Услышать все равно услышит, но хотя бы не на глазах будет.
— Вакирэ людей приняли. Древних было немного, всего несколько сотен. Жили они так долго, что тысяча лунаров казалась им мгновением, потому и появление пришлых их только обрадовало. Хоть что-то новое.
— А чужие?
Сына Талины история заинтересовала, чему я был очень рад. Нетерпение увидеть сестру гнало его вперед, но выдержать выбранный им самим темп он был еще не в состоянии. Да и последний отдых оказался для него коротким. Вернувшись с совета я еще несколько раз отправлялся в лес, когда искатели натыкались на следы отрядов Виджара и Сомея. И все время Александер уговаривал Талину отпустить его со мной.
— Чужие? — повторил я за ним, отвлекаясь от предчувствий. Вопреки всему, у меня не было уверенности в успехе этого похода. Я продолжал подозревать, что без Маркирера здесь не обошлось, а значит... Он найдет способ не упустить свою добычу. Вот только Александеру об этом знать пока не стоило. — В хрониках о них мало что написано. Есть упоминание, что они были слабее вакирэ, но научились черпать силу из человеческих жизней. А потом была война. Древние предпочитали одиночество и жили не в крепостях, как мы, а в высоких башнях, чьи вершины терялись среди облаков. Но была у них одна — самая главная, в которой хранились их летописи, их знания.
— Теперь там Черные камни?
Улыбка просилась на губы — сын Талины был другим. Ни один из моих даже не подумал бы задать вопрос. Наши разговоры редко когда становились диалогами. Такие отношения были во всех кланах воплощенных. Мы заботились, давали все, что необходимо для выживания, но редко когда делились чувствами. Из нынешних князей исключением был лишь Аранар.
— Чужим почти удалось захватить башню и если бы не духи стихий, которые пришли на помощь, сейчас этот мир выглядел бы совершенно иначе.
— За это вы и получили тела?
Ответить я не успел, Такар дал знак остановиться.
Легко коснувшись плеча Александера, прося его таким образом оставаться на месте, я взглядом показал на юношу двум воинам из моей охраны, а сам направился к старшему.
— Сгущается над Мертвой рекой, — хмуро произнес он, прислушиваясь к звукам. — Они могут попасть в бурю.
Я проверять его слова не стал, поверил сразу. Такар уже столько раз доказывал, что его слух тоньше.
— Только не на Пустоши! — невольно вырвалось у меня.
Воин криво усмехнулся, полностью разделял мою тревогу. Изрезанные глубокими оврагами склоны и растянувшаяся на несколько лар равнина с сухой, потрескавшейся землей жаждали наступления сезона дождей. Огромные валуны, глядя на которые казалось, что они двигаются в жарком мареве, гудели в предвкушении влаги.
Когда приходила буря, это место становилось смертельной ловушкой. Выжить там можно было только имея крылья.
Мы шли с другой стороны. Черные камни находились как раз между нами.
— В ночь не пойдут. — Мгновение растерянности ушло, оставив после себя убежденность. Раньше мне не приходилось испытывать подобного. Причина этого была проста — раньше я не знал привязанности к кому-то. Ответственность — да. Привязанность... Талина разрушила стены моей крепости. Еще тогда, двадцать лунаров назад. — А на рассвете я...
