Детский сад-2

А машинные демоны сыграли в страшную игру. Будучи наделёнными разумом, они могли себе такое позволить. Они позволили оборотням поверить, что те остались незамеченными. Дали им пройти ещё немного. И таким образом полностью отрезали их от спасительного уголка леса, пока ещё примыкающего к деревенской изгороди, — от того самого уголка, в котором волки ещё могли скрыться. И теперь все шестеро демонов, оглушительно рыча, принялись кружить перед оборотнями в самом настоящем смертельном хороводе.

И волков центростремительно-центробежной силой то притягивало к торнадо, то отталкивало от них. Машинные демоны оказались неплохо подготовленными садистами. Они знали, на какое расстояние приближаться, чтобы умело трепать несчастных живых, попавших в жернова их власти. И делали это виртуозно.

Вскоре один из волков ослабел до такой степени, что уже с трудом поднимался, после того как с ним наигрались демоны, резко отбрасывая к изгороди. Он погиб первым. Один из машинных демонов словно играючи подкатился к нему привычно — то ли оттолкнуть, то ли притянуть. И внезапно будто бедром сунулся ближе. Оборотень влетел в бешено крутящееся тело торнадо... Не выдержав, Селена закричала и закрыла руками лицо: ещё видимый, волк взорвался на лету кроваво-чёрным взрывом. Взорвался медленно: сначала брызги, потом промельк беловатых костей — и наконец багрово-красное облако, мгновенно растянувшееся и втянувшееся в сумасшедший круговорот камней и мусора, собранного для личного тела машинными демонами.

Дети и взрослые бессильно стояли у изгороди и только смотрели.

Селена первой отняла ладони от лица и, приглядевшись, с ужасом поняла, что второй оборотень слабеет, что сейчас один из машинных демонов устроит с ним то же, что и с первым.

— Джарри! — закричала она, обращаясь в минуту отчаяния к тому, кто обычно отзывался сразу. — Надо что-нибудь сделать!! Нельзя их так оставлять! Нельзя...

Второго волка втянуло в вихрь, подняло и взорвало в кровавые ошметья.

Третий вдруг перекинулся. Довольно рослый и сильный на вид парень, кажется, он решил, что, вцепившись в изгородь человеческими руками, не даст машинным демонам возможности оторвать его от неё. Вот только в порыве отчаяния он забыл, что изгородь защищена магией от проникновения вовнутрь. И зацепиться смог лишь за часть столбов, выступающих наружу, хотя и ломал пальцы несколько секунд, пытаясь протиснуть их вовнутрь. И выл — безнадёжно, даже не обращаясь к тем, кого видел за изгородью, а просто глядя вверх, на надвигающуюся бесконечную громаду... Воя его не было слышно в грохоте торнадо, но Селена видела его оскаленный рот.

— Ничего нельзя... — начал Джарри, сам кривясь от внутреннего напряжения, пока следил за попытками парня прижаться к изгороди.

Ноги оборотня легко подняло в воздух и лениво бултыхало пока в самом лёгком смерче приближающегося машинного демона. Полное впечатление, что машина издевается, играя с глупой игрушкой. Следя за оборотнем чуть искоса, Селена увидела, что парень частично трансформировался, выпустив в столб длинные когти. Но что эти когти в сравнении с чудовищной силой торнадо, чьей вершины совершенно не видно даже в солнечном, чистом небе?!

Она оглянулась. Увидела плачущих детей, беспомощные лица растерянных взрослых. И выплюнула сквозь зубы, то ли отвечая Джарри, то вслух додумывая мысленную фразу:

— Вам придётся!..

Три быстрых шага к изгороди, ладонь для упора на верхний брус — и перескочила. Выпрямилась между телом оборотня и приближающимся к нему торнадо — со вскинутыми руками. Прозрачно-голубой щит, которому её учил Джарри, соткался мгновенно. Мелочь для несущегося к ней гиганта. Но от неожиданности машинный демон замешкался. Она даже не услышала, а поняла, что ноги оборотня упали на землю — вихрь пропал. И быстро, хоть и неуклюже принялась ставить щит за щитом.

А потом, несмотря на сотрясение земли, почувствовала, как мягко дрогнула поверхность земли рядом. Джарри прыгнул следом. Его щит оказался плотно синим.

— Психи! — радостно крикнул Коннор, приземляясь рядом. Впереди всех уже появившихся щитов словно грохнул ещё один щит — помощней, зелёный.

Сотканные из сил земли и воздуха щиты неожиданно объединились и превратились в нечто зеленовато-древесного цвета и даже внешне довольно прочного. На самой изгороди устроился недовольный Бернар, перекинув одну ногу наружу, словно сидя на лошади. Теперь совершенно не прозрачные, щиты даже смогли скрыть живых от машинных демонов, которые от неожиданности остановились.

Внезапно Селена поняла: это же машины! Они вообще не ожидали, что спрятавшиеся за защитной деревенской изгородью живые осмелятся выйти и помочь презренному слабому существу, которое их издевательствами уже измотано до состояния беззащитной жертвы!

— Быстрей! — закричала она. — Пока они не опомнились!

Мягко встал на ноги перепрыгнувший к ним Колр, мгновенно развернулся к парню, который только всхлипывал всухую, скорчившись у изгороди. Дракон деловито выдрал его когти из столба, быстро подхватил на руки безвольное тело и легко перескочил на территорию деревни.

Селена оглянулась: щиты ломались, будто сделанные из стекла, в которые кидают камни. Даже не ломались, а разбивались. Зрелище завораживало её, как заворожило и Коннора. Мальчишка стоял, слегка наклонив голову, и следил за постепенно пробиваемыми щитами.

Рядом послышалось недовольное рычание. Селену за руку, Коннора — чуть не за шкирку Джарри поволок к изгороди.

— Забирайтесь! Прыгайте!

Что делать? Пришлось прыгать. Бернара, сварливо бормочущего о своей старческой немощи — это после того-то, как он легко объединил их щиты, с изгороди стаскивали всей толпой. А спустили — Селена взглянула на парня, который ещё не прочухался от ужаса, и начала истерически хихикать. Всё. Сдержать недавнее напряжение — никаких сил. Джарри без улыбки взял её под локти и повернул к машинным демонам.

Последние осколки объединённого щита быстро растаяли из-за врезавшегося в него машинного демона. И всё продолжилось: будто забыв обо всём, машинные демоны снова принялись за привычный обход деревни.

— И что мы получили? — успокоившись, спросила девушка.

— Мы узнали о возможности выйти ненадолго за изгородь, — задумчиво откликнулся Коннор, тоже оценивающим взглядом провожающий торнадо.

— Ладно, об этом позже. Теперь ещё с новичком надо разобраться.

Парень, съёжившись и даже обняв руками плечи, так и лежал на траве, куда его почти выронил дракон. Под сочувственный шепоток и негромкие разговоры вокруг него оборотень поднял голову и снова втянул голову в плечи.

Колр смотрел на него с видимой брезгливостью. Кажется, не будь Селена и остальные в опасности, он бы и не подумал спасать несчастного. Итак, он разглядывал тело у своих ног, пока не почувствовал взгляда в спину. Обернулся не спеша и невольно заулыбался: такие восторженные глаза были у Аманды. А женщина смотрела на него не просто восторженно, а как на героя. И Колр, раздвигая толпу, прошёл к ней. Эти двое первыми ушли с заброшенного огорода — держась за руки.

Лежавший, распластавшись на траве, парень поднял голову и огляделся. Через секунды он перекинулся и стал зыркать на всех исподлобья. Здоровенный зверь. Может быть, он бы долго дичился и никто бы не знал, что делать дальше и как к знакомству с ним подступиться, но тут хихикнула Ирма, тоже перекинулась и с радостным потявкиванием начала носиться вокруг незнакомца. За нею — естественно, и два малыша-оборотня. За ними первым понял, что надо что-то делать с совершенно выбитым из колеи оборотнем, как ни странно, Сильвестр. Он перекинулся и подошёл к самому лицу парня — к морде волка. Следом за ним стянула с себя балахон Ринд. Оба подростка-оборотня подошли к новичку, обнюхали его, буркнули ему что-то в нос, и здоровенный зверь послушно последовал за ними, ведущими к своему дому.

И вся детская толпа — за ними.

У изгороди остались только братство и взрослые. Без Колра, разумеется.

— Нам бы тоже надо... — нерешительно сказала Селена, приглядываясь к весело (уроки отменили!) переговаривающейся толпе, уходящей в дом.

— Без нас всё сделают, — спокойно сказал Коннор. — Сильвестр и Ринд проследят, чтобы его помыли и одели. Он бродяга — пришёл к тем, кто дом имеет. Так что — подчинится. Лучше давайте поговорим, что сделали. Бернар, старик, как ты думаешь, можно сделать какие-то выводы из сегодняшнего происшествия?

— Какой-то щенок мне тут ещё указывать будет, — проворчал старый эльф.

— А мне кажется, по тому, как они нашу защиту проломили, можно кое-что и сообразить, — задумчиво, словно не слыша его воркотни, сказал мальчишка.

— Защиту они проламывают — это точно, — заметил Джарри, тоже пытаясь вслух размышлять. — Значит, пусть она и слабая, но всё-таки является для них преградой. Только вот как всё это чисто практически вывести? Чтобы освободить деревню от машинных демонов?

— Магия... — пробормотал старый эльф. — Магия, которую они вложили в машины...

Он замолчал, не замечая, что на него с постепенно засиявшими глазами уставилось братство. Мика опомнился первым. Поднял бровь и сказал:

— А снять её?

— Как ты с-себе это предс-ставляеш-шь? — спросил задумавшийся Хельми. — Они ею пропитаны. Ес-сли бы не пропитка...

— Но ведь у неё есть форма, — возразил Мирт. — А значит, надо посмотреть структуры магической формы и создать противомагический эликсир.

— Примерно... — сказала девушка и замолчала, пытаясь определиться с формой выражения того, что увиделось перед глазами. — Примерно, как ржавчина съедает металл. Если сравнить магию, вложенную в эти машины, — объяснила она уже уставившимся на неё, — с железом, то противомагия должны быть похожа на ржавчину.

— Вы заговорили на языке современных тупиц, которые только и делают, что сравнивают магию и всякую механику, — с отвращением сказал старый эльф. — А ведь есть понятия "магия" и "разрушительная магия". Как две силы. Плюс и минус. И если к плюсу добавить минус, то на выходе получим минус. Что нам и нужно.

— А практически это сделать можно? — спросила Селена.

— Сначала надо определиться с теорией, — буркнул Бернар и развернулся идти к гостевому дому. Шёл он не спеша, время от времени останавливаясь. И даже по спине было заметно, что он крепко обдумывает только что сказанное.

— Взял и ушёл, — расстроенно сказал Коннор.

— Ничего страшного, — спокойно сказал Джарри. — Ты не видел, как он сидел на этой изгороди, изучающе разглядывая первого машинного демона, который прорвался сквозь нашу защиту. У него мозги есть. Пусть думает. Меня больше волнует другое. Мы, втроём, сделали защиту, которую демоны, пусть и не сразу, но прорвали. А Ривер со своими товарищами сделал защиту на изгородь, сквозь которую машины не могут пробиться уже три года. Ребята, как насчёт изучить защиту изгороди, пока старый Бернар изучает увиденное в структуре машинных демонов?

— Высший пилотаж, — обернувшись к изгороди, произнёс Коннор и присел на корточки. — Кое-что знакомое в линиях есть. Но эта формула слишком для меня сложна.

— Подключи меня, — предложил Хельми и присел рядом. — Мирт, я думаю, что и твоя помощь с-сгодитс-ся. В с-структуре этой формулы явно прос-слеживаютс-ся знаки трав и деревьев.

Тут словно проснулся и Мика. Он присел рядом с друзьями и как-то обыденно сказал:

— А когда вы сообразите, в чём дело, мы подсунем под машинного демона мини-трактор — с порцией этой разрушающей магии. Ага?

Братство согласилось, что ещё немного — и они всё придумают. Викар и Асдис, до сих пор молчаливые, довольно озадаченно переглянулись, и удалились.

— Селена, нам тоже пора приглядеть за новичком, — неожиданно серьёзный, сказал Джарри. Он крепко взялся за локоть девушки и повёл её от изгороди. Когда они отошли на довольно большое расстояние от мальчишек, увлечённых исследованием, маг остановился и тяжело сказал: — Селена, я всё понимаю. У тебя характер такой. Но в следующий раз предупреждай хотя бы за мгновения до поступка. У меня чуть сердце не остановилось, когда ты перепрыгнула через изгородь.

Смутившаяся девушка виновато опустила глаза, а потом подняла и призналась:

— Джарри, я бы никогда так не поступила. Только... Знаешь, я даже не подумала. Спонтанно получилось. Я бы и рада пообещать тебе, что в следующий раз такого не случиться. Вот только зная себя, не могу гарантировать, что выполню обещание. Ты... простишь меня?

Маг шагнул к Селене и как-то сердито прижал её к себе. Чуть покачивая её и покачиваясь вместе с нею, он сказал:

— Было бы что прощать... Ты опередила меня буквально на секунду.

Девушка удивлённо отстранилась посмотреть в его глаза, а потом усмехнулась и сама обняла его.

28.

На слово Коннора положиться можно. И на заверения своих ребят, что новичка пригреют и помогут ему адаптироваться к "местным обычаям", — тоже. Но Селена, чувствуя, что нужно проявить себя хозяйкой, поспешила узнать, как и что дома без неё делается. Да и познакомиться со спасённым не мешало бы.

Парня-оборотня и в самом деле отмыли и одели — пригодилась та самая военная форма со складов. Оказалась как раз по нему. А ещё раньше — накормили. Теперь он сидел в гостиной, на диванчике, явно готовый к дальнейшему знакомству.

Селена вошла в гостиную, приветливо улыбнулась вскинувшемуся на её шаги оборотню... И с трудом удержала улыбку на губах, присаживаясь на диванчике рядом. Кажется, ни нечаянный гость, ни ребята, окружившие его, ничего не заметили. Но Джарри вдруг крупно прошагал вперёд и мимоходом оглянулся. Неужели он сразу почуял, что с нею что-то не то? Немедленно насторожённый, он присел неподалёку, чтобы проследить лично за тем, что встревожило девушку.

Если бы сама Селена это знала... Нет, кое-что она знала, но это оказалось так неожиданно, что она просто сама себе не поверила. Ей знаком этот парень!

Она вглядывалась в него так и этак — и не понимала. Немного квадратное, скуластое лицо, насторожённые тёмные глаза под хмурыми бровями, короткие тёмные волосы, коротковатый нос с беспокойно раздутыми ноздрями, плотно сомкнутые, обветренные до белого губы, небольшой подбородок. Всё вместе сливалось в облик человека — простите, живого существа, — привыкшего к жизни в постоянном стрессе. И — до боли знакомого!

— Меня зовут Селена, я здешняя хозяйка, — с некоторым напряжением сказала она. — Привет тебе, гость. Как зовут тебя?

И похолодела. Сейчас он скажет, что его зовут Вилмор.

Рот оборотня дрогнул, но ответил он спокойно, хоть и с усилием:

— Меня зовут Вилмор.

Дети с любопытством смотрели на новичка, поэтому не заметили, что девушка всё-таки не смогла удержать улыбки на губах — та мгновенно растаяла. И кровь отхлынула от лица. Селена машинально дотронулась до похолодевшей щеки, покосилась на Джарри. В отличие от остальных, он смотрел только на неё — и её жест заметил сразу: его глаза сощурились — на неё, потом — на оборотня. Сдвинулись вверх и брови: Селена, что происходит?

Она с облегчением снова улыбнулась. Это огромная поддержка, когда тебя понимают с полувзгляда.