— Сложность в графине Дэрларль, которой очень не хочется, чтобы все договорённости с домом Бентар пошли псу под хвост, только из-за того, что кое-кто вдруг передумал.
— Да кого волнует, чего ей там не хочется? — совсем уж плебейски ухмылялась баронесса Риональ. — Пусть ищет другую кандидатуру! Уверена, найти человека, согласного стать лордом-консортом — не самая сложная задача.
— Как я понял, на моей кандидатуре настаивают Бентарцы..., — вздохнул Алекс. — Но, вообще говоря, мне сейчас не до проблем с женитьбой...
— Понимаю..., — сочувственно закивала Кэйрин.— Я думаю, в любом случае стоит связаться с графиней Дэрларль. А насчёт женитьбы..., — она вновь развеселилась и заговорщицки подмигнула. — Знаешь, я думаю... нет, я уверена — у меня есть способ тебе помочь. И при этом — никого не обидеть!
— Интересно как? — Алекс заинтересованно приподнял бровь.
— Ну-у-у, — протянула довольная Кэйрин. — Скажем так, я пока ничего не обещаю. Но если получится — это будет обстоятельство непреодолимой силы и к тебе не будет никаких претензий! Согласен?
Алекс молча кивнул ни на что особо не рассчитывая.
"Но, чем черти не шутят!"
Она с энтузиазмом вскочила с кресла:
— Мне тогда нужно срочно отправить одно сообщение, где у тебя тут коммуникатор? — Кэйрин повернулась к выходу и уже собралась идти, но замерла, увидев мерно пульсирующую синию ткань гиперпространства за окном каюты. — Великие тени! Мы уже в прыжке, я даже не заметила, когда был переход!
Огорченно вздохнула, но махнула рукой:
— Ладно, тогда дождусь прибытия на Копейру! Кстати, Алекс, что ты думаешь о лёгкой трапезе? Я жутко проголодалась — последний раз я ела перед высадкой на Войгром.
— По-моему, это отличная идея! — если не считать попытку радушного флаг-капитана накормить Алекса какой-то каракатицей, то тот вообще ничего не ел.
— Тогда, встречаемся в трапезной! — предложила Кэйрин, послав ему одну из своих ослепительных улыбок. — А я пойду, сниму с себя ЭТО и переоденусь во что-то более подходящее, — она ткнула пальцем в свой роскошный охотничий костюм из красноватой кожи.
Дождавшись, пока за Кэйрин закроется дверь, Алекс, издав протяжный стон, начал было стягивать с себя комбинезон, но потом плюнул и принялся застёгивать обратно.
"Ну их всех нафиг! В конце концов, я — самодур и пьяница или нет! Могу и в рабочем комбинезоне по своей яхте шататься!"
Следующие девять часов, что понадобились яхте на прыжок к Копейре, Алекс провёл, пытаясь окольными путями выяснить у маркиза Деграсто, какой интерес мелатскому лорду и талланскому профессору устраивать хаос в Доме Файрон путём убийства Аллесандро Кассарда.
Внятных мотивов не вырисовывалось: Дом Мелато, конечно же, был соперником и почти врагом Дома Файрон, но общей границы у них не было и прямое нападение было крайне маловероятным. Талланский же вариант вообще был покрыт мраком — никакого интереса у талланской олигархии создавать трудности Дому Файрон не было. Тем более ТАКИМ образом.
Был ещё вариант, что профессор на самом деле — представитель террористов из ПВД, но это не добавляло ясности, так как Алессандро Кассард не был имперским чиновником и даже никогда не высказывался особо восторженно об Империи.
Поэтому, когда спустя девять часов яхта приземлилась у замка "Синее Пламя", Алекс и Таэр, сгрузив гостей мажордому, прямиком направились в спальню "специалистки по безопасности".
— Главное, не шевелись, а то попадёшь в поле зрения камеры терминала! — проинструктировала Таэр, убедившись, что терминал защищённой связи видит только её.
Проверив, как на ней сидит форма (форма, на взгляд Алекса, сидела идеально) и смахнув невидимую пылинку с плеча, "специалистка" ввела номер в терминал.
На экране появился красный грифон на сером поле, заключенный в золотом круге. Под кругом красовалось стилизованное золотое око. Через несколько секунд заставка исчезла, сменившись выбритым до синевы молодым человеком лет двадцати пяти в угольно-чёрной форме:
— Немедленно назовите себя! — выпалил он. — В противном случае вы будете обвинены в сопротивлении следствию!
— Э..., — только и успела произнести ошарашенная Таэр, как по ту сторону экрана раздался гневный оклик, картинка мигнула и на экране появилась графиня Дэрларль.
Очень, очень взбешённая графиня Дэрларль, если быть точным:
— Лейтенант, запомните! В этом кабинете на вызовы отвечаю я или мой секретарь! — шипела она, глядя куда-то в сторону.
— Это могут быть сообщники убийц, которых вы можете предупредить каким либо способом, поэтому мы вынуждены ограничить ваше обще..., — начал было возражать лейтенант откуда-то из-за пределов зрения камеры, но был прерван графиней:
— Подойдите, пожалуйста, ко мне лейтенант, — ласково пропела она, мило улыбнувшись.
Вскоре в поле зрения камеры появился давешний молодой человек в угольно-чёрной форме СБ.
— Лейтенант, скажите, вам в Академии преподавали ту часть права, что посвящена Великим Домам сектора Тейл и дарованным им вольностям? — поинтересовалась она, сверкая обворожительной улыбкой.
— Да, ваша светлость!
— Тогда вы, должно быть, знаете, — продолжала улыбаться дейм Эста, рассеяно крутя пуговицу возле воротника на мундире лейтенанта. — Что несмотря на крайне остроумную юридическую лазейку, найденную вашим ведомством, гвардейцы Великого Дома, как и дворяне, находятся вне юрисдикции Имперской службы безопасности... Так вот, лейтенант, как вы думаете, что будет с вами, если я при моей следующей встрече с Императором посетую на нарушение дворянских вольностей одним лейтенантом СБ? Кстати, подтвержденных лично Его Величеством? Охрана очень далёкого астероида или сразу — дисциплинарная часть?
Лейтенант судорожно сглотнул и уже открыл рот чтобы что-то сказать, но в этот момент графиня Дэрларль с удивительной для своего субтильного телосложения силой неожиданно рванула его на себя за воротник. Её обычно карие глаза стали чёрными от гнева, а лицо исказила такая гримаса ярости, что Алексу на мгновение даже показалось, что дейм Эста сейчас вцепиться в горло бедолаге:
— Поэтому в ваших интересах сделать всё, чтобы спустя месяц я не вспомнила вашего имени, — прорычала она ему в лицо. — Я достаточно ясно выразила свою мысль, стек-лейтенант Асфи Тергер? Вы имеете право вести следственные мероприятия? — Осведомилась она, звеня льдом в голосе и, не дожидаясь ответа, с грохотом обрушила свободную руку на стол, заставив всех вздрогнуть от неожиданности:
— Ну, так и ведите следственные мероприятия! — повысила голос до крика дейм Эста. — Но, запомните, здесь Я РЕШАЮ — кто, с кем и когда говорит!
Она мгновение молчала и, сделав пару глубоких вдохов, продолжила злым шёпотом:
— И если присутствующие будут и дальше проявлять свою неуместность — у меня может возникнуть желание выразить своё неудовольствие иными способами. И тогда до дисциплинарной части дело уже не дойдёт.
Графиня Дэрларль выпустила воротник лейтенанта, тот сразу же отскочил, испуганно косясь на неё, и принялся судорожными движениями приводить в порядок свою форму.
— Поэтому прошу, вас лейтенант, — теперь Эста просветлела лицом и очаровательно улыбалась. — Не мешайте — меня это очень злит.
"Да..., — Алекс постепенно отходил от разыгравшейся сцены. — Умение работать с людьми так и прёт"
Лейтенант, пробормотав что-то невнятное, отступил куда-то за пределы поля зрения камеры. А внимание графини перенеслось на Таэр, которая после разыгравшейся сцены сидела максимально тихо, ничем не напоминая о своём присутствии:
— Таэр, радость моя, извини, что пришлось ждать, у нас тут горе..., — сообщила она звонким голосом, одарив Таэр милой улыбкой.
— Горе? Что случилось, ваша светлость?
— Двенадцать часов назад погиб правящий лорд Дома Мелато, — грустно вздохнула Эста.
— О..., — только и сказала ошарашенная происходящим Таэр.
— Да, тяжёлая утрата, — покивала графиня. — Его застрелили из пулевика. И, представляешь, мелатцы считают, что нашли убийц. Вернее, их тела, потому что они погибли в перестрелке с гвардейцами. Да... И у всех трёх оказались с собой медальоны ретейнерской службы Дома Файрон. А сами они оказались нашими ретейнерами, что пропали на Таллане неделю назад.
— Но это же абсурд! — выдохнула Таэр. — Зачем брать с собой медальоны?
— Я рада, что ты меня понимаешь! — счастливо улыбнулась дейм Эста. — Но, к сожалению, наши друзья из Имперской СБ... — она прервалась, с интересом разглядывая оторванную у лейтенанта пуговицу. — ...да, наши друзья считают иначе. И они нашли одну юридическую лазейку, которая позволяет им, — её губы скривились и она будто выплюнула. — "Вести следственные мероприятия". И вот теперь они тут буквально всюду, даже у меня в кабинете, мешаются под ногами. Мы, конечно, уже отправили нашу жалобу Императору и в Высший Трибунал Империи, но поскольку имперский флот отказал нам в возможности использовать установки "ноль-свзяи", то пройдёт пара дней, прежде чем сообщение дойдёт до столицы... Да.. А так что ты звонила?
Таэр на секунду запнулась, должно быть соображая, что лучше сказать, но тут же нашлась:
— На лорда Кассарда было совершено очередное покушение, я хотела просить вашего содействия в переводе ряда гвардейцев в Руку лорда.
— Да, мне уже сообщили об этом огорчительном инциденте, — кивнула графиня. — Хорошо, перешли мне имена, я организую перевод.
— Благодарю за помощь, ваша светлость! Я пришлю вам имена чуть позже, — и Таэр, дождавшись кивка дейм Эсты, отключилась.
— Знаешь, думаю на помощь графини Дэрларль нам в ближайшую неделю можно не рассчитывать. Там тени знают, что происходит! Вряд ли она сможет разобраться с лордом Веласке и профессором до того, как избавится от присмотра эсбешников.
— Ну, это не единственная наша возможность. Знаешь, я вот что-то соскучился по Исалайе. Думаю, стоит её повидать, и как можно скорее.
+++
Идущий впереди флаер вспыхнул солнечными бликами на серебристой обшивке и резко вильнул в сторону, сверкнув алым грифоном на пузатом борту. Алекс вытянул шею, пытаясь через плечо пилота разглядеть происходящее впереди, но в этот момент двигатели их машины перешли на истошный визг, привязные ремни впились в плечи, последовал резкий рывок, который из-за внезапности чуть не закончился прикушенным языком. Флаер, накренившись, пошёл вверх и вправо. В длинном узком окне, находившемся над головой сидящей напротив Таэр, промелькнул белый прямоугольник крыши истошно сигналящей грузовой платформы, которая, похоже, и была причиной столь резкого манёвра.
— Представляю, сколько после этой поездки будет отписываться ретейнерская служба..., — прокомментировала Таэр, отправляя на место выбившуюся после рывка прядь.
Алекс хотел было сказать, что на его взгляд ретейнерская служба для того и предназначена, но флаёр снова резко тряхнуло, и он благоразумно прикрыл рот, опасаясь лишиться языка.
В боковых окнах проносились размытые силуэты машин, некоторые из них успевали среагировать на внезапно появляющуюся перед носом тройку флаеров — и трасу оглашал громоподобный вой сирен. Пилоты, когда им сказали, что "единственное что вас должно беспокоить — это максимальная защищённость лорда", как с цепи сорвались. В итоге большую часть пути они проделали в каких-то узких тоннелях, среди домов и на трассах для наземной техники, куда, судя по всему, вылет флаеров был запрещён. По крайней мере, других летунов рядом не было видно — остальные машины чинно летели примерно в полуметре от серо-стальной поверхности трассы.
Алекс покосился на итори-лейтенанта Водина, который вёл их флаер. Тот сидел не шевелясь и не моргая, широко распахнутые глаза смотрели сквозь лобовое стекло, на котором извивалась алая линия проложенного маршрута, а по губам блуждала рассеянная улыбка.
"Могу спорить, что безопасность тут не причём — эти маньяки просто всю жизнь мечтали погонять по городу, насрав на все правила", — недовольно подумал Алекс после очередного рывка, вызванного резким нырком флаеров в какой-то боковой туннель.
Судя по тому, что спустя буквально пару мгновений под ними на дикой скорости пронёсся поезд — это был туннель местного метро.
— У нас точно не возникнет лишних проблем после такой поездки? — спросил Алекс, воспользовавшись тем, что флаеры неслись по туннелю не совершая резких манёвров, а, значит, можно было говорить, не опасаясь откусить собственный язык.
— Никаких, — мотнула головой Таэр. — Дипломатическая неприкосновенность! — прокричала она, стараясь прорваться сквозь вой двигателей, заполнявший салон. — Как и у всех представителей высшей знати — Копейра считается нейтральной территорией. Главное, чтобы не было пострадавших.
"Да такими темпами я удивлюсь, если пострадавших не будет".
— А что будет, если собьём кого-нибудь?
Таэр ненадолго задумалась, подняв глаза к потолку:
— Много лишнего шума и ненужной возни, но ничего серьёзного, — ответила она наконец. — Проблемы могут возникнуть, если собьём какого-нибудь дворянина, но это врядли.
"Какая прелесть! — восхитился Алекс. — Какая непосредственность безнаказанности!"
— И что же мешает дворянам так гонять постоянно? — спросил он вслух.
Таэр, которой должно быть надоело кричать, быстро отстегнула ремни и одним скользящим шагом преодолев салон, села возле Алекса:
— Обычно мешает Род, — ответила она, пристёгиваясь. — От подобных гонок всегда много шума и на юного остолопа могут надавить старшие родственники. Например, урезав содержание.
— И помогает?
— Не знаю. Среди молодёжи любителей погонять много, но, в основном, по ночам и по безлюдным местам, так что лишних проблем это обычно не создаёт никому, — видя неодобрительное выражение на лице Алекса, добавила. — Кстати, вы, милорд, раньше были большим любителем подобных развлечений.
— Я? — скептически поднял бровь Алекс. — Я, вроде, и до отравления сам флаер не водил.
— Вы обычно были пассажиром у вашей близкой подруги — маркизы Туранг, а она — большая любительница гонок.
— Ну и славно! Ты не обращай внимания, у меня морда кислая с недосыпу, — посчитал нужным пояснить он. — А кто как развлекается, мне по большому счёту — пофигу.
Таэр, пожав плечами, замолчала с видом "да и я это просто так сказала", но потом, явно страдая от любопытства, наклонилась к Алексу:
— А что все-таки такое этот "фиг", который ты периодически вспоминаешь? Похоже на какое-то гнармское ругательство.
"Вот так вот с недосыпа и палятся на мелочах! — недовольно подумал он.— Кто пачку баксов пополам сложит, а я вот "фиг" — к месту и не к месту..."
— Э.. понимаешь, это... как бы тебе лучше объяснить...
Алекс лихорадочно соображал, что б такое соврать правдоподобное, но на очередном резком манёвре флаер тряхнуло. И — еще раз. В узком окне мелькнуло небо и машина, развернувшись, пошла вверх, описывая крутую дугу. Перегрузка навалилась на грудь свинцовой плитой, вдавливая в кресло, а щёки потянуло куда-то к ушам. Алексу показалось что у него уже темнеет в глазах, как вдруг всё резко прекратилось.
