— Политическая и экономическая элита не состоит из идиотов, — наставительно сообщила она. — И уж тем более она не состоит из фанатов Арлестана. Догадаются, поверь мне, и довольно скоро. Нет, ему нужен совершенно новый человек, тогда перемена политики будет выглядеть естественно.
— Но ведь есть и брат короля, — пожала плечами я. — И его сыновья.
— И они тоже, так скажем, хорошо изучены всеми заинтересованными лицами, — хмыкнула профессор. — Поверь мне, они думают о будущем, потому давно присматриваются к самым вероятным наследникам, завязывают отношения. Слишком трудно абсолютно достоверно изобразить другого человека. Нет, Арлестану нужен тот, кого никто не знает, кого никто попросту не рассматривал в подобном качестве. Тёмная лошадка, неожиданный кандидат.
— Рейн Марино? — потрясённо спросила я.
— Например. В очереди он... дай-ка вспомнить... седьмой. Да, седьмой. После герцога Листодского, трёх его сыновей и двух своих двоюродных братьев. Поскольку его дед по матери, который герцог Дарневан, приходился дядей нынешнему королю.
Я отвернулась и уставилась в окно, на мелькающие столбики ограждения трассы. Один из списка наследников. На самом деле всё было даже безнадёжней, чем я полагала. А я ещё имела глупость питать за подкладкой души какие-то надежды. Разве не дура? Нашла о чём думать, честное слово. Главное, с какой вообще стати?
— Однако же, если не случится ничего из ряда вон, парень имел бы шансы оказаться на троне... примерно никогда, — спокойно продолжила Джоргас. — Даже несмотря на то, что один из этих самых двоюродных братьев недоумок от рождения, а второй — законченный наркоман, что по факту делает Марино пятым.
— Тогда к чему вся эта история с обвинением в убийстве? — недоумённо поинтересовалась я.
— О, милая, на то есть две причины, — усмехнулась профессор. — Во-первых, девчонка Линд не самая подходящая кандидатка на должность королевы. Хотя тут можно ещё спорить, не исключено, что супруга из простых только добавила бы новому монарху народных симпатий. Но и это Арлестану совсем не нужно, как и вообще наличие у его будущей марионетки жены, которая, чего доброго, догадается, что её драгоценного супруга некоторым образом подменили. Так что от неё, как ты понимаешь, следовало непременно избавиться.
Я горько рассмеялась, потом смахнула пару слезинок. Если всё правда так... господи, это же была просто игра! Маленькая, безобидная, невинная игра, из-за которой Амиру сочли помехой большим планам и убили. Всего ничего, несколько дней — и всё бы раскрылось. И моя подруга осталась бы жива. Подумать только, они так хорошо сохранили тайну, даже всеведущий глава Секретной службы не смог докопаться до правды! И именно этот по-своему выдающийся успех стал для Амиры роковым.
— Во-вторых, — продолжила Джоргас, — народ любит мучеников. А уж стать для мученика спасителем — вовсе прекрасный способ стяжать народную любовь. Ты представь только: судья готов уже зачитать обвинительный приговор, но тут появляется Арлестан, весь в белом, и раскрывает правду. И что в итоге? У одного за спиной трагическая история, у другого — её благополучное раскрытие и, как результат, счастливый конец, всенародный восторг и ликование по поводу торжества добра и справедливости. Все в выигрыше, каждый с собственным ореолом величия. Для полного счастья не хватает только изумруда.
Я прижалась лбом к прохладному стеклу. В душе даже какое-то разочарование шевелилось, если честно. Не так я всё это себе представляла. Думала, путь к разгадке будет долгим, и пройти его придётся медленно, шаг за шагом. Не ожидала, что вдруг, как чёртик из коробочки, выскочит кто-то, кто всё объяснит и расставит по местам. А главное, сделает очевидным тот факт, что шансов самостоятельно докопаться до правды у нас, в общем, никогда и не было. Кто сможет потягаться в таких делах с лучшим в стране профессионалом по их части?
— Откуда вы всё это знаете? — устало спросила я.
— Я не знаю. Это просто складная версия. Но ведь складная, правда?
— Складная, — согласилась я. — Объясняет буквально всё, кроме одного: почему изумруд в итоге оказался у меня.
— Я сама рассказала Арлестану о камне, — вздохнула Джоргас, опустив взгляд. — У меня не было выбора, он загнал меня в угол, а это было единственное, чем я могла откупиться — большая и страшная семейная тайна. Тогда она показалась мне не самой высокой ценой за жизнь племянника. К тому же, это был всего лишь рассказ. Но прислав нарциссы, он дал мне понять, что выяснил, где спрятан камень. Сам за ним лезть, видно, побоялся, ожидая подвоха, но я не могла не понять, что это вопрос времени. Полез бы. Значит, надо было его опередить. Но забери я камень, и он вмиг вынудил бы меня его отдать, угрожая казнить Джорди. А на тебя надавить так легко не получится.
Глава 13
Я только глазами хлопнула. Как это не получится? Если захочет такой человек, как герцог Арлестан, всё получится, и запросто. Чего ему стоит приставить пистолет к моей голове и потребовать камень? Или, скажем, пытки применить. И ведь отдам, как миленькая.
— Ты зря боишься, — с кривой улыбкой покачала головой Джоргас. — Твой покровитель очень опасный человек, даже для Арлестана. Он играет жёстко, грязно, и, что самое главное, вне закона. У него большие связи в криминальном мире, с помощью которых можно организовать весёлую жизнь даже главе Секретной службы. Спорить могу, Декару известна пара-тройка грязных тайн герцога, которые в случае чего можно и обнародовать.
Как-то меня это слабо утешило, если честно. Совсем никак не утешило. Арлестан этот либо уже знает, что камень у меня, либо вот-вот узнает. И начнёт действовать. Поймает, похитит, отберёт. И на все четыре стороны после этого уж точно не отпустит, чтобы лишнего не болтала. Может, Декар потом даже и узнает, что со мной случилось. И даже отомстит самым жутким образом, но мне-то это как поможет?
Остаётся разве что спрятаться и не высовываться. Но где прятаться от Секретной службы? Да и не получится делать это всегда, рано или поздно я всё равно попадусь, причём скорее рано, потому что бесконечно тянуть дело об убийстве, когда преступник уже за решёткой, не получится. Дело, так скажем, отлагательств не терпит.
— Ну не убьёт же он тебя, — с заметно наигранной беспечностью заметила Джоргас. — Камень теперь твой, и в этом случае исчезнет с тобой вместе. А о возможности разделения изумруда и хозяина я благоразумно умолчала. Так что поверь мне, пальцем не тронет. Будет... убеждать. А убеждать-то тебя ведь и нечем, правильно?
С этим мне было тоже трудно согласиться. Посули он, скажем, любые неприятности моей дорогой семейке — я и бровью не поведу, заслужили. Слишком долго жили хорошо за чужой счёт. Но смерти никому из них я определённо не желала. И уж тем более не желала быть её причиной.
И потом, что значит — убеждать? Руки, ноги и, например, ещё уши — органы, в общем-то, не жизненно важные, но жить без них мне бы очень не хотелось. Лучше уж сразу умереть, чем оказаться никому не нужным инвалидом. Нет, необходимо найти какой-то выход, и срочно.
— А можно камень уничтожить? — с надеждой спросила я.
— Весьма вероятно, что да, — кивнула профессор. — Но я не представляю, как это сделать.
Я раздражённо стукнула кулаком по сиденью. Нет выхода, куда ни ткнись. Разве что вывести гада на чистую воду. Но и тут проблема: кроме слов Джоргас никаких доказательств у меня нет. Сильно подозреваю, что их и вообще не существует в природе, поди не за красивые глаза Арлестан поставлен во главе Секретной службы, знает, как надо прятать концы в воду.
И тут меня осенило. Камень — вот моё доказательство, какие ещё нужны? Он у меня, Арлестан хочет его получить. Ну так я соглашусь его отдать. Только для начала сообщу о готовящейся сделке... кому-нибудь. В идеале следует поставить в известность короля, вот уж трудно представить себе лицо более заинтересованное. Но как?
Что-то подсказывало, что никак. Арлестан приложит все усилия, чтобы такая встреча не состоялась. И уж наверняка добьётся успеха. А те, кто стоит ниже... как знать, на чьей они стороне?
Да и начинать в любом случае нужно с оправдания Рейна. Потому что вряд ли это получится как-то иначе. В смысле, без участия Арлестана. Всё остальное слишком сложно, и, что самое скверное, слишком долго. И в голову, как назло, не приходило ни единой годной идеи.
— Камень нужен для какого-то ритуала? — спросила я просто для вящей ясности.
— Да, — кивнула Джоргас. — Но деталей я не знаю. Хочешь подробностей, могу дать один телефончик. Парня зовут Сантер Роадс, он внук Рейфа Деверо.
Я нервно рассмеялась. Подумать только, мир в самом деле куда теснее, чем кажется. Профессор посмотрела на меня с удивлением, даже с лёгким страхом. Не иначе вообразила, что этот смех означает начало истерики.
— Мы с Сантером знакомы, — пояснила я. — Уже довольно давно.
— Ну и хорошо. Это всё упрощает.
Пришлось придушить новый приступ столь же невесёлого смеха. Ни черта это не упрощало, хотя бы потому, что я не знала, как с Сантером связаться. Надеяться оставалось только на то, что он сам найдёт способ это сделать.
— Рейф был единственным в семье, кто знал детали ритуала, — неожиданно добавила Джоргас. — Он не рассказывал, но, думаю, именно за это и пострадал, став калекой.
— Он говорил о неудачном магическом эксперименте, — не удержавшись, выпалила я.
— Он всем так говорил, — криво улыбнулась профессор. — Сантер был почему-то уверен, что это дело рук Декара. Наверняка потому, что именно он был последним клиентом Рейфа. Но я как-то почти не сомневаюсь, что тут поработал Арлестан.
Я покачала головой. Вот и ещё один кусочек встал на место. Если Сантер уверен, что именно Декар покалечил его деда, неудивительно, что он с таким энтузиазмом взялся за дело, сулящее тому большие неприятности. Но тайна такого ритуала — куда более веская причина не стесняться в средствах. Хотя мне грех жаловаться, конечно, ненависть Сантера к Декару может мне в конечном счёте помочь.
Мы уже подъезжали к городу, когда я вспомнила о ещё одной частичке головоломки, которая пока что никуда не вписывалась. Точнее, даже о двух: Лирсе и Сайксе. Стоило спросить, вдруг Джоргас что-то и об этом знала.
— Кристоф Сайкс? — удивилась профессор. — Извини, девочка, но я не имею понятия, кто это вообще такой.
— Художник, — буркнула я. — Альтернативный.
— Извини, не слышала. Сверните тут, молодой человек. Я живу в конце этой улицы.
До дома Джоргас мы доехали в молчании. Я продолжала перебирать и отбрасывать вариант за вариантом, приближаясь к полному отчаянию. Себя я могла спасти только согласившись на условия герцога. Или нет. Зачем ему свидетельница?
— А с чего вы взяли, что я не подручная Арлестана? — спросила я, когда Джоргас уже выбиралась из машины, опершись на любезно предложенную Максом руку.
— Ни с чего, — ответила она, не оборачиваясь. — Мне, в общем, мало дела до всей этой грязной игры, так что я просто поставила на удачу.
— Ну спасибо! — успела с чувством выдохнуть я, прежде, чем дверь захлопнулась.
— Дела, — протянул Макс, выруливая на дорогу.
— Расскажете хозяину? — устало спросила я, закрывая глаза.
— Думаю, тебе самой стоит ему об этом рассказать, — совершенно серьёзно посоветовал Никас.
* * *
За ужином я постоянно думала, как бы начать разговор. Никас был прав, такие вещи скрывать глупо. Только вот слова не находились, да и страшно было, если честно. Декар преступник, глупо рассчитывать на его честность и благородство. Что будет, если он узнает, что у меня в руках камень, способный подарить бессмертие?
Ничего толкового я так и не придумала. Зато у меня созрела другая довольно стоящая мысль. Зачем выдавать то, что рассказала мне Джоргас о планах по ненавязчивой смене власти, если можно сыграть в дурочку? Герцог хочет жить вечно? Бога ради, мне не жалко. Но пусть отпустит Рейна и найдёт себе другого... донора.
Да, это ведь ещё одна складная версия: желание Арлестана начать новую жизнь молодого перспективного и богатого аристократа. Человек взрослый и опытный, такой, как профессор Джоргас, естественно подумал бы, что не так всё на самом деле просто. Но мне, особе юной, потому закономерно наивной, простительна известная бесхитростность.
Такому моему предложению Арлестан должен обрадоваться, оно будет ему целиком и полностью на руку. Разумеется, он согласится. И я выиграю у него немного времени. А уж там можно будет что-нибудь придумать. Например, преподнести ему маленький и скромный сюрприз с исчезновением потенциального наследничка.
После ужина Декар пригласил меня в соседнюю со столовой комнату. Я там ещё не бывала, потому заглянула внутрь с интересом. Это была библиотека, совмещённая с бильярдной. А ещё в правом углу расположился стол для игры в карты.
— Составишь мне компанию?
Я посмотрела на бильярдный стол. Красивый, мне всегда нравилось именно синее сукно, а не более традиционное зелёное. Только вот играть я почти не умела. Правила знала, но практиковаться особенно не доводилось. Так, несколько раз играла с Амирой. Она меня, собственно, и научила, когда всё-таки вытаскивала в свой любимый клуб.
Ей всегда стоило такого труда уломать меня туда пойти! Заведение было дорогое, я стеснялась того, что она платит за нас обеих, и обычно отказывалась до последнего. А теперь вот стояла совсем в другом месте, смотрела на совсем другой стол, и жалела о своём тогдашнем поведении. Мы так мало времени провели вместе, и во многом именно по моей вине.
— Так что, сыграем?
— Я плохо играю, — сказала я, потому что молчать больше было невозможно.
— Я тебя научу, — улыбнулся Декар.
Он оказался хорошим учителем. Амира тоже играла неплохо, но объяснять особо не умела. Да и сама делала многие из тех ошибок, на которые мне сейчас указал Декар. Через полчаса у меня кое-что уже начало получаться.
— Бей в верхнюю часть шара. Тогда после удара он покатится дальше. Вот так, молодец.
Я не сдержала победной улыбки. Получилось же! Получилось! Сама не ожидала, что смогу когда-то делать нечто подобное, а это, оказывается, было вовсе и не сложно. Главное — правильная техника.
После третьей партии мы сделали перерыв на кофе. Я сидела и смотрела на пламя, весело пляшущее в камине. Всё это было как-то ненормально нормально — то, что мы играли в бильярд, пили кофе, разговаривали о каких-то пустяках. И в какие-то моменты я просто забывала, что рядом со мной бандит и убийца, который удерживает меня шантажом. Это настораживало, даже раздражало. Не получалось ненавидеть этого человека так, как хотелось. Как следовало бы, пожалуй, учитывая всё, что я о нём знала, и что он сделал лично мне.
— Ты слишком много беспокоишься об этом мальчишке.
Я вздрогнула, поднимая голову. Декар сидел, задумчиво глядя на пламя сквозь бокал с виски, наблюдая, как свет бликами играет в дорогом напитке. Лицо у него было совершенно спокойное.
