— Думаешь? — устало откликнулся Ивар.
— Во-первых, рано или поздно, но все равно он вернется, во-вторых, даже если Коул и не почтит нас своим присутствием, это не самое плохое место, чтобы спокойно дождаться нападения Орилейнда, в-третьих, я просто умираю от жажды, а тут должна быть вода.
Только теперь я осознала, насколько же сама измучилась от недостатка жидкости — язык распух и прилип к небу, по горлу словно прошлись наждачной бумагой, а каждое произнесенное слово в разы усиливало неприятные ощущения, делая неудобство почти нестерпимым.
— Кажется, где-то здесь, — Нао уже сосредоточенно шарил по навесным деревянным полкам, — черт, как темно... нашел!
Я почти застонала от удовольствия, сделав первый глоток, одним махом опустошила треть кувшина, с трудом заставила себя оторваться от сколотого в нескольких местах глиняного горлышка, и, чувствуя почти неземное блаженство, огляделась.
Комната освещалась лишь отдаленным светом факелов, через узкое окно падающим на столешницу, и я почти сразу заметила на ней три чашки и пустую бутылку.
— Смотрите, он так и не прибрался.
— Ну еще бы, — заметил Ивар, отрываясь от горлышка и передавая кувшин однокласснику, — эта штука валит с ног не почище магии.
— А выпил Коул немало, — согласилась я, — как думаешь, он маг?
— Конечно, — как само собой разумеющееся произнес мальчишка, — почти все добытчики — маги, а уж помощник распорядителя просто не может ею не владеть.
— Почему? — Нао поставил опустевший кувшин на стол.
— У него слишком много обязанностей, чтобы с ними справился обычный человек, это раз, — начал загибать пальцы Ивар, — шахта из-за частых нападений Орилейнда место весьма опасное — только добытчики работают по сменам, а Коул должен находиться здесь регулярно... Продолжать?
— Не надо, — одноклассник снова о чем-то задумался, — вот бы перетянуть его на свою сторону.
— Мечтай, — фыркнул Ивар, — мало того, что ты напоил его до беспамятства, так еще и подозреваешься в убийстве пятнадцати добытчиков.
— Четырнадцати, — машинально поправила я.
— Не суть, — отмахнулся Нао, — понимаю, что шансов мало, но попробовать-то стоит.
— Дерзай, — меланхолично отозвался мальчишка, — мне вот больше интересно, кто эта сволочь, что опять пыталась нас убить, а в итоге попросту подставила...
— Один из кредиторов Гилб...
Я, ошарашенная внезапной догадкой, замерла на полуслове, невидящими глазами уставившись в темноту.
— Что случилось? — Нао легонько потряс меня за плечо.
— Тот... стражник... что охранял нас, помните?
— Ну, — в нетерпении подстегнул Ивар, — рассказывай.
— Когда я спряталась в расселину, а он не мог за мной пролезть и пытался выманить... — я прикрыла глаза, чтобы детально воскресить в памяти недавние события, — его слова...
— Какие?
— Потоп... Или новый обвал. Новый, понимаете! Откуда он мог знать, что нас уже завалило?
— Ты сама кричала об этом Сторму на весь семнадцатый участок, — резонно заметил Нао.
— Да! Но он нам не поверил! Сказал, что такое попросту невозможно!
— Так, не кричи, — одноклассник опустился на колченогий стул, растирая виски пальцами, и я только теперь вспомнила, что поспать нам удалось всего пару часов, — допустим... но тогда я вообще ничего не понимаю.
— Я тоже, — отозвался Ивар, устраиваясь на узкой кровати Коула, — еще можно вообразить, что с нами хотели посчитаться члены других Гильдий за долги Гилберта, но стражник... ему-то это зачем?
— Может, его попросили? Чтобы в случае чего отвести от себя подозрения.
— Тогда бы он тем более молчал...
— Проклятье! — Нао с силой опустил сжатый кулак на столешницу, — нужно убираться отсюда, пока все не стало совсем уж паршиво!
— Должны убраться, — тихо отозвалась я, — сегодня же вечером.
— Если доживем, — ввернул Ивар.
Мы настолько увлеклись разговором, что скрип двери оказался неожиданным для всех троих, и только удивленное восклицание заставило резко обернуться, чтобы увидеть ошарашенно замершего в проходе помощника распорядителя.
— Пожалуйста, не кричи, — Нао поднял обе руки вверх, давая понять, что безоружен, — и хотя бы высл...
— Вы! — рука Коула метнулась к вороту шеи, но я оказалась быстрее, и артан мелкими осколками разлетелся по комнате, — да кто вы такие?!
— Хотя бы выслушай! — одноклассник силой усадил выбитого из колеи помощника распорядителя на колченогий стул, — мы не хотим зла!
Совершенно обезумевшими глазами Коул поднял взгляд и посмотрел на меня, безошибочно определив, по чьей вине пол сейчас усеян фиолетовыми осколками, — ты что... ты... ты... парень?!
Я только фыркнула.
— Выслушай нас, — Ивар бочком сполз с кровати, устраиваясь напротив обезоруженного помощника распорядителя, — пожалуйста.
— У меня есть выбор? — затравленно поинтересовался Коул, и я только теперь заметила мелкие порезы на его лице. Черт...
— Прости, — затянуть царапины не составило труда, и я опустилась на последний свободный стул, — на самом деле есть. Ты прямо сейчас можешь пойти и донести Сторму, где скрываются те, кого наверняка ищет весь лагерь, и мы ничего не сможем сделать, потому что он, — кивок в сторону Нао, — вообще не маг, все, что могу я — разбивать камни и немного лечить, а магию Ивара, — еще один кивок в сторону мальчишки, — засекут при первой возможности. Но нам нужна помощь, поэтому, прошу тебя, дай объясниться.
Повисло молчание, в тишине которого я отчетливо слышала, как неистово бьется о ребра собственное сердце, нервно постукивают по столешнице пальцы Нао и еле слышно потрескивает пламя зажженной Иваром свечи.
— На ваши поиски подрядили не весь лагерь, — наконец, раздался глухой голос Коула, — и я ощутила, как волна облегчения, буквально затопившая меня саму, в той же мере исходит и от друзей, — Сторм запретил предавать огласке случившееся.
— Репутация, да? — горько усмехнулся Нао, а я подумала о семьях четырнадцати добытчиков, которые не дождутся своих братьев, отцов или сыновей и изо всех сил сжала зубы.
— Именно, — судя по ожесточившемуся лицу Коула, я поняла, что и ему всё это вовсе не по душе, — ну, давайте. Излагайте.
— Это долгая история, — вздохнула я, потому что судя по выразительному молчанию друзей, возможность объясняться они предоставили мне.
— Я теперь никуда не тороплюсь, — помощник распорядителя опустил голову на скрещенные руки, — начинай.
— Ты... — я помедлила, не зная, как начать разговор, — когда-нибудь слышал о... Наследнике?
— Наследнике кого?
— Ясно. Тогда придется начинать с самых истоков...
— Что, с Хранителей? — попытался съязвить Коул.
— Нет, не так далеко. Почти сто лет назад в Орилейнде родился очень выдающийся маг...
* * *
— С ума сойти, — когда я закончила, пламя свечи почти прогорело, и Коул поднес к затухающему огоньку новую свечу, — так ты и правда Наследница?
— Ну да, — я пожала плечами, жестом попросив одноклассника передать мне воды, потому что после долгого рассказа пересохшее горло горело огнем, — вот только совсем не просила о такой чести.
— Надо думать, — парень задумчиво почесал подбородок, — ну и что вы намерены делать?
— Выжить, — я снова пожала плечами, — разве это не очевидно?
— Возможно. Но почему здесь?
Я осеклась, потому что о приближающемся с каждой секундой нападении Орилейнда по вполне понятным причинам решила умолчать, как-то совершенно упустив из виду, что Коул далеко не дурак и просто не может не заметить столь огромной прорехи в идеально сотканном полотне рассказа.
— Мы пытались спрятаться, — пришел на помощь Нао, — кто ж знал, что этот ваш Гилберт наделал таких долгов, что...
— Нужно быть полными идиотами, чтобы счесть лагерь добытчиков безопасным местом. Да здесь за лишний кусок артана готовы грызть друг другу глотки.
— Тогда почему ты не запер дверь? — неожиданно вклинился Ивар.
— В самом деле? — Коул озадаченно уставился в дверной проем, — ааа... так после яргара голова трещит не переставая.
— Извини, — вздохнул одноклассник, — мы нуждались в информации.
— Да ладно, — поморщился Коул, — я ж сам напился. Ну так что вы от меня хотите?
— Нам нужны наши вещи. Как можно больше артана. И возможность убраться отсюда.
Что Нао несет?! Какое — убраться? Нам нужно дождаться Орилейнд и членов Сопротивления!
— Вы сумасшедшие, — помощник распорядителя покачал головой, — вещи у Сторма, в том числе и те три аэрта, что вы успели найти. Этого достаточно?
— Вполне. Сможешь достать?
— В одиночку — вряд ли. В кабинет распорядителя без его ведома просто так не попасть, — он посмотрел на Ивара, — ты ведь маг, да?
— Да, — мальчишка казался растерянным, — но ведь мою магию...
— Никто не отслеживает, — мотнул головой Коул, — это не так-то просто. Вся стража в первую очередь обучена сражаться, ну а привлекать кого-то из более способных добытчиков, как я уже говорил, они боятся.
— Но ведь меня узнают!
— Я прикрою. Вот только, — он кинул еще один взгляд на по-прежнему усеянный осколками пол, — мне нечем.
— Держи, — из кармана Ивара появился найденный в пещерах кусок артана.
— Как вы до сих пор не выбрались? — Криво улыбнулся Коул. — С такой-то прытью?
— Сегодня не наш день, — пробурчал Нао, — а сюда никто...
— Никто не заявится, — успокоил он, — главное не высовывайтесь.
— Может, я тоже справлюсь? — мне совсем не хотелось отпускать мальчишку непонятно куда.
— Нет.
— Это еще почему?
— Хочешь взорвать там пару камней? — Мой разъяренный взгляд одноклассник выдержал на удивление спокойно.
— Я могу еще и отвлечь внимание!
— Пока тебе удавалось вполне успешно его привлекать.
— Ну знаешь, что!
— Прекратите! — рявкнул Ивар, — Айрин, если мальчишка моей комплекции еще может затеряться в толпе, то девчонка будет только мешать. К тому же, сама слышала — мою магию не отслеживают.
— Ну ладно, — я нехотя опустилась обратно на стул, — осторожней там.
— Постараемся, — Ивар улыбнулся и вслед за помощником распорядителя выскользнул за дверь. Послышался скрежет ключа, и мы остались в полной тишине, нарушаемой с трудом доносившимся сюда гулом лагеря добытчиков.
— Что ты нес по поводу "убраться отсюда"? — спросила я, когда молчание стало совсем невыносимым, — а если Коул сейчас и в самом деле поможет выбраться за ворота?
— Не успеет, — возразил одноклассник, — Сопротивление вот-вот даст о себе знать.
— А если нет?
— Тогда и будем думать. Не решай проблемы до их возникновения.
— Кстати, — я внезапно вспомнила об одной важной вещи, — спасибо.
— За что? — приподнял бровь Нао.
— Ну... — я опустила голову, — ты меня успокоил, когда я чуть не растеряла концентрацию, испугавшись взрыва.
— Вообще, я сомневался, что удастся, — усмехнулся одноклассник, — раньше ты все чаще выходила из себя, стоило мне вмешаться.
— Многое поменялось, — буркнула я.
— Что, к примеру?
— Ты такой идиот, что тебе нужно всё объяснять? — я густо покраснела.
— Нет. Не всё.
Наверное, тесная, освещаемая лишь единственной свечкой каморка помощника распорядителя — вовсе не место для первого поцелуя, а ситуация, в которой наши жизни находятся в смертельной опасности, уж и вовсе не располагает к подобному, но мне, когда Нао оказался слишком близко, если честно, было плевать. Положить ладонь на его плечо и придвинуться ближе получилось настолько естественно, что в голове возникла единственно-верная на тот момент мысль — какого черта мы столько времени тратили на ссоры и пререкания?
— Коул!
Только что полностью расслабленное под моими пальцами плечо закаменело, а потом и я вздрогнула всем телом, услышав громкий стук в дверь.
— Коул! Ты здесь?
Дверь распахнулась раньше, чем мы успели сделать хоть что-то, и уже через пару секунд самый главный человек в лагере добытчиков победно улыбнулся:
— Я всегда знал, что мой помощник мелкий прохвост, которому не стоит доверять.
Темнота окутала нас столь внезапно, что я не сразу поняла, что это одноклассник одним движением смахнул свечу со стола, и, оттолкнув меня в сторону, кубарем кинулся под ноги к Сторму.
Когда-то, вцепившись в казавшуюся тогда огромной ладонь отчима, и безропотно обивая вслед за ним пороги нескончаемых благотворительных учреждений, я, неимоверно скучая и почти не вслушиваясь в набившую оскомину историю об оставленной на его попечение сироте, от нечего делать разглядывала тех, кто был призван творить милосердие. Так вот, чем выше чиновникам, попечителям или же просто тем, кто любил называть себя альтруистами, удавалось продвинуться по служебной лестнице, тем тучнее, грузнее или толще они становились.
Как оказалось, этот мир вовсе не являлся исключением, потому что тучный, приземистый и наверняка гордящийся в равной мере как тремя подбородками, так и своим социальным положением Сторм, просто не успел среагировать на кинувшуюся в его сторону тень, и, не удержавшись на ногах, бесформенным мешком осел на пол.
— Бежим! — рука Нао рванула шнурок с артаном с шеи распорядителя.
— Нет.
Страха не было. Когда губы послушно разомкнулись, произнося выученное этим утром заклинание, сознанием владела только холодная расчетливая злость.
— Готово, — я с удовлетворением смотрела, как обмякло только что возившееся на полу тело распорядителя, — найди веревку.
— Как тебе удалось? — вполголоса спросил Нао, стягивая руки Сторма его же собственным ремнем, — он не просто заснул, наш любезный распорядитель, кажется, полностью в отключке.
— Он меня разозлил, — я отпихнула пальцы одноклассника и потуже затянула металлическую пряжку, — допросим, когда очнется?
— Времени нет. Слышишь?
— Что? — я навострила уши и только теперь поняла: крики добытчиков, то и дело доносившиеся со стороны лагеря из разряда обыденных перешли если не в панические, то уж точно в наполненные страхом.
— Кажется, Орилейнд дал о себе знать...
Истошно заржали кони, а спустя всего несколько мгновений пол под нашими ногами заходил ходуном.
— Бежим! Там Ивар!
— Что бы ни случилось, — запястье охватили пальцы Нао, — не отпускай!
Мы рванули к зданию администрации, но, только влетев на главный двор, замерли, как вкопанные.
— Святые Хранители...
Деревянный щит, тот самый, на котором в самом низу значился номер нашего распределения, полыхал огнем, вокруг него уже догорали лежащие в беспорядке тела, а по периметру ярчайшим светом сияли четыре портала, из которых один за другим появлялись облаченные во все черное люди.
— Это Орилейнд?! — я с ужасом смотрела на танцующие по телам остатки пламени, — так Лигия... она с самого начала предполагала... вот... вот это?!
— Бежим!
Запястье противно заныло, когда Нао с силой рванул меня в сторону. Смахнув свободной рукой выступившие от злости и ужаса слезы, я сжала зубы и со всех ног бросилась за одноклассником.
— Пригнись!
Полыхающая огнем стрела пронеслась в каких-то десяти сантиметрах над головой, мы резко вильнули в сторону, и, уже не разбирая, кто вокруг — Экресс или Орилейнд, кинулись к кабинету распорядителя.
