— В годы расцвета, страна была великолепна. В руках у императора были безграничные возможности, и он, разумно пользуясь ею, продолжал преумножать богатства своего народа. Говорят, что в те времена его силами были обузданы демоны, чья прихоть вызывала страдания людей. В преданиях говориться о тюрьме, которую возвели они специально для этих самых темных сил.... Перечислить все очень трудно. И открытие неизведанного древнего благоухающего сада под сенями Великого Древа где-то посреди океана, и появление первых всевидящих белооких воинов, и создание непобедимой каменной армии. Столько всего.... Эти люди были удивительными. Они могли делать столько всего, что нам и не снилось. Возможно, конечно, что немалая часть этого чистой воды вымысел, но даже если извлечь отсюда сухой остаток, то уверен, эффект все равно оказался бы несопоставим с уровнем нынешних правителей, нынешних мелких княжеств....
Старик продолжал вещать, я же уже слушал буквально затаив дыхание. Черт возьми! Мог ли в тот момент этот человек понять то, что кипело внутри меня? Информация, которая легко смогла бы свести с ума любого мало-мальски знакомого с этим миром человека. Белоокие всевидящие воины? Уж не об обладателях ли бьякугана он толкует? А каменная армия? Мне была знакома лишь одна каменная армия, связанная с этим миром. Правда, она ассоциировалась с существом несколько иным, нежели древними завоевателями с их императором во главе, но ведь о точном происхождении этой армии я ничего не знал. А если допустить, что предания не лгут, и демоны действительно были обузданы, то кто знает, кто из них помогал своим новым хозяевам завоевывать мир? Но даже это меркло с новостью о 'благоухающем саде с Великим Древом'. Какой сад и какое древо могли иметь древние люди в виду, когда оставляли письмена в будущих руинах своих городов? Уж не о Шинджу ли?
— Природа нашего мира такова, что рано или поздно, всему приходит конец. Этому можно и радоваться, из-за этого можно сожалеть, но таков суровый закон. Не обошел он и тех людей и их страну. Процветавшая веками страна со временем начала приходить в упадок. Власть императора постепенно ослабевала, его дворец переставал внушать невольный трепет, когда его башни появлялись из-за горизонта, дайме, управлявшие разными провинциями, постепенно обретали большую самостоятельность. Между провинциями возникали трения, люди между разными частями страны вновь начинали чувствовать разницу между собой, отчего их ранее тщательно отучали.... В конце концов, дело дошло до войны. Начавшееся как народное волнение, в итоге переросло в бунт, а затем и в жесточайший кризис. Множество городов охватили восстания, люди требовали сами не зная чего, среди дайме начиналась грызня. Воспользовавшись послаблениями центральной власти, феодалы довели дело до междоусобицы.
Нет, первую войну остановили довольно быстро. Центральная власть напряглась, через какое-то время подоспевшие силы успокоили всех: и бунтарей, и распоясавшихся дайме, и поднявшую голову преступность. Решительное подавление мятежа привело к власти в стране новую фигуру — Верховного Сегуна, который на какое-то время установил в стране порядок и продолжил дело прежних поколений. Однако время шло, власть сегунов также начала давать слабину. И снова вспыхнула война. Император, желая вернуть свою власть, пошел на сегуна, тот, желая удержать ее, не собирался отступаться. В легенде говориться, что та война стала причиной гибели империи. Некогда самая великая сила в мире была низвергнута в пропасть.... Удивительно, что уже через несколько поколений мало кто уже помнил об этой стране, мало что оставалось от ее великих городов, знания были утрачены, достижения тысяч людей, ранее строивших империю, были пущены в дело войны. Землю заполонили трупы, реки покраснели от крови, воздух наполнился удушливым запахом гари и разложения.... Насколько долго шла война, да и была ли она одна, сказать трудно. Можно быть уверенным лишь в одном — война была, и была она жестокой. Настолько жестокой, что, в конечном счете, она стала причиной того, что старый мир остался в руинах, и на его месте со временем родился новый — нынешний....
Я молча некоторое время смотрел на подвешенные самурайские доспехи, впервые разглядев на них вмятины от ударов, отколовшиеся частички металла, многочисленные царапины, на которые доселе попросту не обращал внимания. Такаюши уже успел прекратить свой рассказ, а я все сидел и отходил от услышанного. В глубине души рождалось осознание прямой связи истории о могущественной цивилизации прошлого с событиями известной мне реальности, ее героями и антигероями. Понимая, что многое в рассказе этого старейшины могло быть отсебятиной, выдуманной на основе найденных им свидетельств, все же я ясно представлял себе возможность существования этой связи и степени ее крепости. Всевидящие воины с белыми глазами? Несложно предположить, что они могли стать своего рода элитой армии Империи, возможно, получить какие-то привилегии, скажем, дорасти кому-то из них до уровня дайме. И сохранить эти привилегии уже после развала империи, возможно, возглавить одну из сторон конфликта, до тех пор, пока высокопоставленный представитель рода, уставший от войны, не решается совершить поступок, приравниваемый к преступлению. Сорвать запретный плод и съесть его, обретя невиданные возможности и, в конечном счете, двинуть историю по совершенно иному пути, чем она двигалась ранее. Распространение чакры по миру, рождение Мудреца, ослепленное яростью Древо, перерождение его в хвостатого зверя, Вечное Цукиеми, печать, рождение девяти хвостатых, начало пути ниншу, перетекшее в итоге в ниндзюцу. Такая вот цепочка событий, прямо сказать, мирового масштаба, могла являться последствием кровавого распада великой империи. Огромная мощь, оставшаяся от создателей государства, стала причиной масштабных разрушений и гибели огромного количества людей, что вылилось в отчаянную попытку исправить страшную ошибку, что в свою очередь стало началом другой, наверное, не менее чудовищной ошибки....
— Чтобы воскресить историю целой страны, давным-давно растворившейся в прошлом, мало лишь копаться в погребенных под землей руинах и кажущихся простой выдумкой преданиях. Простым интересом происхождения одного единственного кристалла вряд ли можно объяснить жажду действий, на которые была потрачена вся ваша жизнь. Каким бы необычным не был найденный предмет, мало кто бросится искать тех, кто его создал. А если и броситься, этому должна быть несколько более серьезные причины. Даже история родного города не всегда так привлекательна, чтобы ради этого броситься на пожизненные поиски. Каковы ваши причины?
Эти слова вылетели из меня, казалось, неосознанно. Не понимаю, откуда возникла подобная мысль в моей голове, и удивительно, почему они были озвучены в ту же секунду, без малейших размышлений. Странным в тот миг было и то, что внутри меня на тот момент полностью исчезли все признаки неуверенности и той толики страха перед неизвестностью, которая присутствовала с момента начала разговора. Впрочем, сейчас это было более чем полезно. Пора было получить полную информацию и наконец, получить свое.
Старик как-то странно на меня посмотрел, и я уловил в этом взгляде что-то смутно знакомое. Внимательный и сосредоточенный, холодный и проницательный — от подобного взгляда было сложно ждать чего-то хорошего, а обладателя этих глаз вряд ли можно было теперь посчитать добродушным стариком-археологом. В голове за мгновение воскрес образ 'чекиста' — еще не раскрытого, но уже ощущаемого нутром. Этот человек определенно не так прост, каким хотел бы казаться.
— Причины? Разве того чувства, что ты испытал когда коснулся кристалла, по-твоему, было бы мало для подобного изыскания? А осознание связи своей родины с той империей? Неужели для тебя подобное не является привлекательным?
— Прошу прощения, но как я уже сказал, я не помню своей родной страны, и сильная связь с каким-то отдельным местом мне не присуща. Равно как и связь с историей этого места.... Тут что-то другое. И мне хотелось бы понять, что? Ведь если я собираюсь рассказывать вам про самый сохранившийся след с того времени, мне следовало бы понять, зачем вам это нужно. Мало ли....
Мы сидели сверля друг друга взглядами где-то с полминуты, после чего у старика на лице появилась усмешка. Мгновение спустя его рука, державшая в руках короткий нож, остановилась в сантиметре от моего глаза, будучи перехваченной моей рукой. Внушительная скорость в сочетании с довольно нехилой силой и ловкостью. Не обладай я несколько улучшенной реакцией и слегка укрепленным природной энергией телом, этот выпад был бы для меня последним, что мне довелось бы увидеть в своей жизни.
— Хорошая реакция.... Теперь понимаю, что все прихваченное тобою оружие было не для того, чтобы выяснить его происхождение, а для конкретного пользования. И та змея явно не простой питомец.... Впрочем, как я и думал.
— Почему-то я не удивлен. Не знаю, оттого ли это, что я ожидал нечто подобного или же чего-то еще, но особого сюрприза не получилось.
— Никакого сюрприза и не планировалось.
Старик расслабил руку, и я отпустил ее, попутно начав наращивать уровень природной энергии внутри себя. Расслабляться не следовало. Переговоры перешли на совершенно иной уровень, мы начали раскрывать карты, и хотелось надеяться, что теперь спектакль завершен. Обыгрывать противников уловками я еще не умел, и переход в прямую плоскость вызывала своеобразное облегчение.
— И дураку было понятно, что любой человек, так или иначе связанный с темной стороной, со всеми этими охотниками, призраками и прочими подобными людьми, вряд ли может быть обманут или разыгран столь легко, как человек, которому все тонкости этого ремесла невдомек. Таких людей можно поймать, можно допрашивать, можно даже убить, но обмануть сложно. А уж если в руки попадается некто опасный, способный в случае чего воспользоваться всем арсеналом имеющегося у него вооружения.
— Хотите сказать, что вы ждали, что у меня получиться вас раскрыть?
— Конечно, нет. В смысле, что я ничего не раскрывал. Равно как и ты. И ты, и я такие, какими казались друг другу при нашей встречи и при нашем разговоре. Остальное все мелочи.
— Не уверен, что все понимаю, но ладно. У меня теперь лишь один вопрос: что дальше? Вы атаковали меня ножом, прекрасно понимая, что это может вылиться в смертельный исход для одного из нас, особенно здесь, где полным полно оружия.... Нужны ли вам имеющаяся у меня информация относительно местонахождения источника моих свитков и клинков или же это лишь обман? Будете ли вы готовы отпустить меня, зная, что мне известно о вас? Или же последует какая-то акция? Учтите, от вашего ответа, а если быть точным, от того, поверю ли я в ваш ответ, зависят мои действия. Возможно, мне не удастся выбраться отсюда живым, но предупреждаю сразу, что не буду сидеть сложа руки, если почувствую, что что-то не так.
— Охотно верю. Позволь кое-что уяснить. С самого начала этой встречи, я ничего не планировал добиваться силой. И в моих планах с самого начала не было никаких стремлений оказывать на тебя какое-либо давление или же что-то в этом роде. Спросишь почему?
— Был бы рад, если вы мне поясните вашу позицию.
— Все просто. В тот момент, когда ты и твоя спутница были только задержаны, для нас стало большим сюрпризом обнаружение у тебя целого арсенала оружия, свойственного тем же охотникам. И мне, и стражникам было известно, на что способны подобные люди, и для нас было странно, почему с твоей стороны не последовало никаких действий. Сомнений в том, что ты обладаешь силой, не было изначально. Но почему-то, несмотря на жесткий допрос, не последовало никакого действенного ответа, хотя я прекрасно понимаю, что ты смог бы нанести серьезный ущерб нам всем. Среди нас возникло два мнения: либо вы шпионы, решившие попасть в наш город (а таковых сюда пытаются попасть много), либо люди, которым необходим тихий уголок, чтобы устроить себе длительную передышку или возможно, даже начать здесь новую жизнь. А это было бы сложно сделать, перебив или же попытавшись так поступить со стражей. Так как лишь глупец стал бы пробираться в город, будучи вооруженным до зубов и потом пытаться доказать, что он безобидный путешественник, мы решили, что второй вариант будет более уместен. Потому вы и были освобождены и получили дом, работу и возможность спокойно жить в нашем городе. Конечно, под присмотром, но, сам понимаешь.... Если размышлять в том же ключе, не сложно представить, что с тобой можно было бы договориться по ряду вопросов. Начиная от уже упомянутого мной желания получить сведения о следах империи и заканчивая другими важными проблемами.
— Какими?
— Об этом я расскажу чуть позже.... Для начала, разберемся с некоторыми вопросами относительно твоего пребывания в городе. Да и не только твоего.
— Я вас слушаю.
— Во-первых, возможность вашего проживания в городе не ставиться под сомнение, при условии, разумеется, соблюдении вами всех правил и выполнения всех положенных задач. За вами будет сохранено наблюдение, чтобы не испытывать судьбу. Никакого вмешательства в вашу жизнь не будет, при условии, что вы сами не станете предпринимать действия, которые могут стать нарушением наших устоев, а также причинить вред городу. В случае не соблюдения этого пункта, вы будете выставлены из города.
— Справедливо.
— Во-вторых, возвращаясь к твоему особому статусу, стоит отметить, что в связи с этим на тебя будут наложены ограничения. Это касается твоих личных вещей. Дать возможность разгуливать по городу вооруженному человеку неприемлемо, если только этот человек не является представителем стражи. Тоже самое касается и ядовитых змей. Вернуть ее я не могу по тем же причинам.
— Хм...
— В-третьих, будет также установлен запрет на какие бы то ни было тренировки. То есть, действия, направленные на улучшение собственных возможностей убийцы, будут считаться незаконными.
— Ограничений немного.
— Действительно. Но они будут действовать лишь в случае, если ты сейчас откажешься от моего предложения. В случае же, если мы сможем договориться, долю барьеров можно будет снять. Какую долю зависит от результатов.
— Что вы предлагаете?
— Первое и самое простое — это информация, о которой я спрашивал с того момента, как мы здесь оказались. Остальное зависит от первого.
— То есть, если я расскажу вам все об острове, вы посвятите меня в планы тех мероприятий, в которых хотели бы задействовать меня?
— Почти. В обмен на эту информацию я готов предоставить целый каталог самых разнообразных вариантов, которые могут быть тебе и полезны, и интересны.
— Звучит интересно....
Взяв паузу, я принялся тщательно все обдумывать. Что делать? Отказаться от сотрудничества и стать своего рода арестантом, лишенным всего того, что мне нужно для дальнейшего расширения моих возможностей, или же согласиться на сделку, заключить договор и начать тем самым выполнять какие-то поручения этого человека, вместе с тем, получив доступ к дальнейшим тренировкам и попутно знаниям? Или быть может, вовсе уйти из города? Хотя здесь довольно мило, уютно, можно наслаждаться размеренной жизнью, я был уверен, что для меня расставание с этим местом не станет трагедией. Другое дело, конечно, Йоко-сан, но и она, в конце концов, не является для меня якорем. Как бы не хотелось продолжать совместную жизнь как спутники и партнеры, было бы не столь сложно оставить ее и отправиться дальше. Уверен, мой уход на ней также не сильно отразиться... С другой стороны, почему это я всегда должен бежать или же оставаться, подчиняясь воле каких-то людей и ставя себя в заведомо подчиненное положение? Быть может, пора остановиться и вместо того, чтобы постоянно скитаться по миру, отстаивать свои интересы, превращать свои желания в реальность. Не хочу уходить, значит не нужно уходить. Не хочу быть посыльным или кем-то на вроде, так не нужно им быть. В конце-то концов, у кого черт возьми, есть контракт в кармане? Кто способен вызвать страшных монстров и разнести здесь все?
