— Дам ему шанс на то, что бы стать человеком, — Я пожала плечами, — Уж всяко лучше, чем стать душегубом.
— А если не справится?
Рита серьезно посмотрела на меня.
— Пойдет той дорогой, которую выберет сам, — ответила я, поднимая собранную сумку.
— Это жестоко, — старушка печально покачала головой.
— Жестоко, оставлять все как есть. Он парнишка пробивной, справится.
Внимательно слушавший нас Торстен, муж Риты, только кивнул.
— Правильно говоришь. Здесь мальчишка сгинет.
Пока я седлала отдохнувшего Севера, Рита набрала яблок. Поблагодарив хозяйку, я тут же скормила один из плодов коню.
А уж когда мы вышли к Проныре, тот только присвистнул. Север же недовольно всхрапнул и весьма недружелюбно покосился на парня.
— Пошли.
Проныра вырвался вперед и повел меня к остальным беспризорникам, попутно пытая на счет Академии.
— А тяжело туда поступить?
— Если у тебя есть дар, то считай ты поступишь.
— А если он недостаточно сильный?
— Тогда с тобой буде говорить комиссия. Вполне возможно тебе посоветуют обратиться к определенному магу, либо же отучишься год, для получения общих знаний. Сильны травники нужны и сейчас.
— А жить там как?
— В общежитии. Комната обычно на двоих-троих, а то и четверых человек, как повезет. Так же, тебе будет выдана форма адепта Академии. Так же, за хорошую уебу, будет выплачиваться стипендия и чем лучше ты учишь, тем стипендия будет больше. Да и подрабатывать никто не запрещает.
— А сколько учиться?
— Обычно десять лет. В Академию поступают в десятилетне возрасте, но есть отдельный поток для тех кто старше. У них более индивидуальный подход к обучению.
— Мне пятнадцать... — парень заметно расстроился.
— И что? Говорю же, есть отдельны курс, у кого дар проявляется позже.
— Так он у меня не проявился еще.
Я мельком взглянула на полыхающую ауру Проныры.
— Скоро он проявит себя.
В итоге, пока мы дошли до неприглядной улочке, Ганс вытряс из меня много чего, но я и не особо скрывала что-то. Однако, стоило нам подойти, как парень стал серьезным. А нас вышла встречать уже знакомая мне компания...
Среди почти двух десятков беспризорников, двое действительно оказались одаренными. Им предложила тоже что и Гансу. Мальчик и совсем маленькая девчушка лет семи, согласились, а я про себя только вздохнула. Отойдя подальше от места, которое было детям домом, Проныра спросил:
— Как нам добраться до Академии?
— Сама вас потом заберу, — я пожала плечами, — Сегодня ночью я уеду...
— А мы?! — возмутился второй одаренный.
— За вами вернусь либо я, либо кто-то из преподавателей. Вы одаренные, а магов в стране и так мало, что бы вами разбрасываться.
— Кидалово, — сплюнул мелкий.
— Ты и правда не права, — Ганс нахмурился, — Мы идем или сегодня с тобой, или никогда.
Я только вздохнула, но вместе с тем призадумалась. Лишняя пара рук в мое сегодняшнем деле не помешает. Дети буду в безопасности, в их задаче будет только в нужный момент кинуть артефакт на землю, активируя телепорт.
— Мне предстоит провернуть одно дело и вытащить товарищей из беды, — сказала я, — Но... Возможно, мы уйдем и все вместе.
Проныра переглянулся с остальными одаренными и только спросил:
— Какой план?
Я, обвешавшись различными артефактами, скользила сквозь вечерний лес. Заходящее солнце окрасило деревья в багряный свет, и казалось что мир потоп в крови. Мне, можно сказать, повезло. За стрекотом различной живности, что живет в траве, моих шагов не было слышно, а благодаря магии и не видно. На головой с клекотом пролетела голодная чайка, одна из тех что жила около озера.
Наконец, я услышала как наемники переговариваются, и травят байки. А уж подкравшись, увидела как они тянут одну флягу на двоих. А еще я искренне расстроилась, увидев, как на каждом из людей переливается серебристым светом магическая защита. Гиз решил не рисковать... или это собственная инициатива наемников?
Я могла их убить, но Единый, как же не хотелось этого делать... Одно дело, рубить нежить или зверя, которого ведут инстинкты, и совсем другое — человека, который мыслит, чувствует, о чем-то мечтает и имеют свою жизнь. Но с другой стороны, он даже ни наг не усомнится и может убить меня.
Я ще раз посмотрела на защиту четверых наемников и только еле заметно усмехнулась. Магией я на них не смогу воздействовать, а вот предметом, управляемым магией очень даже. Лежащие неподалеку несколько булыжников, которые были раскиданы тут в огромном количестве. А уж поднять и пролевитировать их над головами занятых наемников не составило огромного труда. Я про себя взмолилась, и чуть придав ускорения, отправила камни в полет. Раздались глухие стуки и стоны. Трое из четверых упали, а вот один всего-лишь осел на колени и со стоном схватился за голову. Пришлось стукнуть несчастного еще раз, чтоб потерял сознание. Проверив остальных, малость успокоилась. Живы. Хотя... следовало бы убить. Но вступать в открытый бой — значит, привлечь крикам внимание магов, а добивать вот так беспомощных... я не могу. По крайне мере, не сейчас.
Наемников можно было бы и обойти, но так я уверена, что мне с меньшей вероятностью прилетит в спину нож. Так что, я специально разыскала их. Однако, помня слова Проныры, здесь может быть еще один наемник. И несколько магов.
Маги, скорее всего, включая Гиза, заняты подготовкой к ритуалу. Жаль только, про сам ритуал я ничего так и не узнала.
Скользя тенью дальше я только и молилась про себя, что бы все обошлось. Что бы вроде бы просто план — сработал. Единственное, что вызывало опасение — это Гиз. Один из последователей Ричарда, он знал меня в лицо, и предполагал, на что я способна. А значит — опасен. Взглянув на ставшее темнеть небо я только вздохнула. Время.
Под капищем оказался проход, который охранял оставшийся наемник и один маг. И оба без защиты. Их всего двое... я сосредоточилась и в людей полетело сонное заклятие. Вот только защита все же была...
— Кто з... — попытался было воскликнуть маг, но так и умер с кинжалом в горле. Недоуменно булькнув, мужчина завалился на бок, перекрыв проход, а вот наемник уже несся ко мне. Что может один, пусть и обученный воин, против злющего оборотня обладающего даром? Резко взметнувшийся длинный корень дерева, снес бедолагу и припечатал к земле со всей силы. Отряхнувшись от земли, я подошла к мужчине и посмотрела на его застывшее в ужасе лицо. Мертв.
Подойдя к проходу, я, тихо ругаясь, оттащила тело мага с пути. Как бы мне еще не пришлось на себе двоих мужчин тащить.
Окинув округу последним взглядом, я вдохнула чуть остывший воздух и полезла в полутемный коридор, идущий пол углом в низ, под самое капище. Интересно, сколько времени они потратили, копая его? Да и судя по балкам и опорам, делалось все быстро, но качественно.
В проходе пахло землей и свежеструганым деревом. Иногда, до уха доносились резкие звуки. Чей-то болезненный крик, железное клацанье... такое я слышала будучи в плену у Темного, когда сама гремела кандалами. И еще где-то капала вода. Редко, в одном сводящем с ума ритме... Встряхнув головой, я осторожно двинулась вперед. Сейчас нельзя останавливаться!
Я шла не долго, буквально несколько минут, и случайно споткнувшись чуть не вылетела кубарем в пещеру. Вовремя зацепившись за стену, я осторожно огляделась.
Краев пещеры я не видела, зато в своде были отверстия, через которое проникал дневной свет. Чем-то эта пещера напоминала то, что я видела в Ольминире. Видимо, строилось в одно время и по одному принципу. Вот только здесь алтарь был наверху... И еще один стоял здесь, внизу. Такой же большой, с нищами. И если в святилище Ястреба алтарь был из синего пламени, то тут — золотое. И казалось, оно было живым...
Палец резко дернуло, и машинально взглянув, я увидела что перстень немного светится зеленым светом. Ну и что это значит?
— Пора начинать, — тоненьким голоском проскрипел один из магов, а я невольно поморщилась. Вот наградила-то природа мерзким голосом!
— Рано.
А вот этот голос я бы узнала если не из тысячи, то из сотни точно. Бывший слуга, выбившийся в маги. Верный соратник Ричарда, что же ты забыл в этом захолустье? И куда смотря местные власти?! Ох и натравлю я нас инквизиторов... если выберусь.
Пленные сидели около алтаря и сверлили мрачным взглядом темных магов, явно горя желанием содрать с них шкуру. Оба моих коллеги были потрепанными, но живыми, что не могло не радовать.
На магах так же стояла защита, а вот нож у меня был только один. Ривер меня прибьет, если я угроблю потенциальный источник информации. Но еще раньше, он прибьет мня за то, что я вообще в одиночку сюда полезла. Ну да ладно, отмашемся.
Я не стала особо мудрить, и навесила на кинжал обыкновенный щит. Меткий бросок — и неизвестный мне маг вскрикнув, упал на землю. Два столкнувшихся щита, всего на миг, но отключили друг друга, и кинжал жадно впился в цель. А вот Гиз резко развернулся, и вскинул засветившиеся красным маревом руки.
— Балуемся магией крови?
Мой насмешливый голос набатом прозвучал в пещере. Я моргнула, преобразовывая глаза, и зрение чуть поменялось. Стало более острым, а цвета наоборот потускнели. Зато загоревшиеся в темноте два ярко-голубых глаза здорово впечатляли собеседников, знаю по себе.
— Выйди на свет, тварь.
Голос мага звучал спокойно, а вот поза была напряжена. Интересно, меня узнали или нет... То что я подала голос в открытую, а не стала бить исподтишка, объяснялось просто. Гиз был слабее меня и того мага, и я это прекрасно и видела и знала. Справлюсь. Как когда-то. Кинув последний взгляд на зашевелившихся коллег, я медленно шагнула из тени, не переставая при этом мысленно плести аналог своей собственной сети, основанной на магии воздуха и воды. Только руки для пассов здесь были не нужны, как и произносимые слова. Это моя магия. И я могу придать ей любую форму.
— Тыыы.... — Всего одно слово, а сколько эмоций. И страх, и злость, и удивление.
— Как Ричард? Скучает? — я насмешливо улыбнулась и склонила голову к правому плечу. А может все-таки прибить его, а? А Риверу сказать, что тот сам нарвался.
— Скоро сама с ним пообщаешься, — маг взял себя в руки и мерзко усмехнулся. И в меня полетело первое заклятье. Очень знакомое. Из разряда тех, что смогли бы меня сдержать. Но я ЗНАЛА, что он так поступит.
Прыжок вперед, и багровое облако пролетает надо мной, а следом летел огненны шарик, размером с яблоко. Я только и успела, что в последний момент вновь увернуться. Но маг меня зацепил. На всю пещеру завоняло палеными волосами. Кинув короткий взгляд на опаленный кончик косы, я фыркнула и развернула свое плетение в ответ.
С начала раздался сильный треск. Маг изумленно захрипел и попытался взмахнуть рукой. Но не успел. Его тело прямо на глазах костенело, и покрывалось тонкой коркой льда. Гиз резко побледнел, и наконец, когда заклятье завершило свой цикл, окончательно превратился в ледяную статую. Посмотрев в застывшее лицо врага, я только сплюнула. Теперь эту пакость и не пнешь даже.
— Мастер Эритан, вы нам не поможете? — несколько ехидно поинтересовался магистр Каст, демонстративно звякнув кандалами.
Аргон Белый без сознания.
— А иначе зачем бы я сюда полезла, коллега?
Удостоверившись, что в пещере больше никого нет, я полезла к алтарю освобождать магов.
— Какой ритуал с вами хотели провести?
— Жертвоприношения, — мрачно откликнулся боевой маг.
— Разве богу торговли нужна кровь? — я задумалась.
— Какому? — магистр искренне удивился.
— Я расспросила местных, перед тем как сюда лезть...
Пока ковырялась отмычкой в кандалах (Спасибо Лису!), коротко поведала о своих поисках. Как с подачи пророка ок азалась здесь, и что именно рассказали местные о капище.
— Странно это, — Тимир потер освободившиеся запястья.
Осмотрев голову магистра Белого, я только и спросила:
— Это чем его так?
Карст неопределенно дернул плечом.
— Не знаю. На нас напали неожиданно. Саданули чем-то по головам и все. А Аргон, буквально перед твоим приходом пытался освободиться. Вот тот ушлепок, которого ты заморозила, и шандарахнул чем-то...
Боевого мага разобрало не на шутку. Обычно сдержанный магистр перешел на 'ты', при чем сам не заметил как, и чуть ли не кипел от ярости.
— Уходим, — коротко скомандовала я, взваливая Аргона на плечо. Тимир от такого зрелища только крякнул, а я порадовалась, что жилистый но довольно худой магистр Белый так отличается от своего.... мускулистого товарища. Того же Тимира мне пришлось бы тащить волоком.
— Какой план?
Мужчина коротко огляделся, деловито вытащил из под первого убитого мною мага две сумки и пристроился следом.
— Выходим лесом к озеру. Оттуда телепортируемся в Академию.
— Мне лошадь надо забрать, — недовольно прогудел маг.
— Направим сюда инквизиторов, если Архимаг разрешит — будешь их сопровождать. А я рисковать сейчас не могу. С нами трое необученных одаренных пойдут.
— Дети?! Эритан, ты рехнулась?!
— Еще громче поорри, чтоб нас точно все наемники в округе услышали!
Вот так, переругиваясь, мы все выбрались наружу. Посмотрев на убитых мага и наемника, Тимир только одобрительно хмыкнул. А про то, что еще четверо оглушены, я уточнять не стала.
— А что с тем магом, которого тызаморозила?
Я закусила губу, но призналась:
— Мертв. Я малость не рассчитала сил. Думала, он сильнее будет.
— Ну и пес с ним, — отмахнулся магистр, а я про себя вздохнула. С одной стороны я была рада, что Гиз мертв, но с другой... его нужно было сдать Риверу.
— Бежать сможешь? — я оценивающе посмотрела на мужчину, выбросив мысли о мертвом враге из головы. Пока что. Потом подумаю.
— Смогу, — маг кивнул и вопросительно посмотрел на меня, — А что?
— Ничего. Подержи товарища.
Передав тушку так и не пришедшего в себя магистра его товарищу, я отошла на пару шагов и предупредила:
— Не материться. Не орать. Магистра не ронять.
И тут же сменила облик на кошачий. От неожиданности, Тимир друга все-таки выронил и изумленной воскликнул:
— Вот леший!
Я укоризненно посмотрела на мужчину и подошла к лежавшему без сознания магистра. Чуть прикусив того за плечо, рывком дернула и перекинула себе на спину. Мужчина, не приходя в себя, слабо застонал. Взявший себя в руки Тимир тут же его поправил и только уточнил:
— Привязывать будем?
Я подумала и отрицательно покачала головой. Магией придержу.
Последний раз оглядевшись, я принюхалась, и, тихо рыкнув, побежала в лес. Следом молча пристроился Тимир.
Вообще, путь прошел достаточно тихо. Никто на нас не нападал, никто не кричал, с деревьев засада не показывалась... да и вообще было безлюдно. Но тут я, конечно, погорячилась.
Чуткий звериный слух, уловил в ночи крики со стороны капища. Недовольно зашипев я остановилась и прислушалась к гулявшему между стволами деревьев эху. Рядом пристроился тяжело дышащий Тимир. Недовольно поморщившись, я стеганула хвостом магистра по ногам и тут же навострила уши. Мужчина понятливо притих.
