Миракл насторожился, как гончая. Квентин уже хорошо изучил этого человека и стал понимать его настроение. Хотелось бы знать, что так насторожило старину мага. Может быть, эта необычная темнота воды, когда солнечный луч не может достать дня каменной чаши. Куда это пошел старик? Почему он крадется вдоль края бассейна? Миракл указывает на противоположный край бассейна, куда-то за спину Квентину. Почему бы ему ни сказать то же самое вслух? Хотя и так понятно — он хочет, чтобы Квентин обошел бассейн с другого края. Что ж, сэр, будет сделано, сэр! Как скажете. Но к чему такая таинственность? Рикки и Молли мотаются с края на край водяной чаши, всеми силами пытаясь рассеять столь нелюбимый ими мрак. Только почему-то и они притихли. Давно не слышен их веселый щебет. Миракл очень осторожно крадется по краю бассейна. Мог бы и сказать, что его насторожило. Вода тянет принца к себе все сильнее. Или это сказываются рассказы отца о темных озерах в пещерах Монтании?
Тонкий свист, затем какой-то шипящий звук. Может, показалось. С тех пор, как он надел этот золотой ободок, чего только ни слышится. Для Миракла эта грибная симфония вполне осознана и действует на него, как наркотик, а для него всего лишь набор бессмысленных звуков. Наконец-то лучик Молли осветил противоположную стену. Молли как угорелая носится по бассейну. Но все равно до дна она не дотянется. Дно так и останется похороненным в непроницаемой тьме. Что это за металлическая конструкция, нависшая над бассейном. Вышка для прыжков. Слабо прыгнуть с самого верха? Интересно...
Ослепительная вспышка молнии выхватывает из тьмы фигуру Миракла и вытянутую тень на поверхности воды. Взрыв воды под тяжестью упавшего тела и фонтан брызг, окативший принца с ног до головы.
— Стреляй, Квентин, стреляй! — кричит Миракл. Яркие молнии стегают по воде. Пронзительный визг, застывший в воздухе. Солнечные эльфы ныряют в воду. На мгновение в глубине бассейна проступает вытянутое змеистое тело.
Винтовка уже в руках Квентина. Выстрелы тяжелыми ударами отдаются в плечо. Звуки становятся объемными и отчетливыми. Он слышит все: оглушительные автоматные выстрелы, металлический звон гильз, падающих на каменный пол, всплески воды под пулями, нарастающее гудение молний Миракла, бьющих по воде. Пар с шипением вздымается под ударами молний. От пронзительных визгов твари закладывает уши и судорогой сводит желудок. Тошнота подступает к горлу.
Длинное тело бьется в воде, уворачиваясь от настигающих его ударов. Чудовище пытается уйти и вырастает над дальним краем бассейна. Но там уже каким-то чудом оказывается Миракл. Его молнии бьют точно в цель. Квентину кажется, что пронзительные визги этой твари переходят все границы человеческой чувствительности и становятся непереносимыми.
Принц бежит на выручку Мираклу, который стоит перед чудовищем, выросшим их воды. Он стреляет на ходу, ноги скользят по мокрому полу. И он боится только одного: как бы не упасть.
Маг и чудовище стоят друг против друга. Тварь извивается под жалящими ударами молний, но упрямо скользит к Мираклу, опираясь на длинный хвост.
"Миракл слишком близко", — Квентин снимает палец со спускового крючка.
— Уходи! — что есть силы кричит юноша, но его крики тонут в нестерпимом визге, издаваемом чудовищем. Сколько еще до них метров: двадцать, пятнадцать? Он видит, что старик выдыхается. Молнии утрачивают свою силу. Огромная тварь вытягивается во всю свою длину и нависает над Мираклом. Сверкающие стрелы молний выхватывают из мрака оскаленную морду с рядами острых зубов и пару верхних членистых конечностей, оканчивающихся острыми саблями зазубренных костей. Сочлененная лапа вытягивается, чтобы нанести последний удар.
— Уходи! — снова истошно кричит Квентин. Он не понимает, почему старик медлит. Еще немного, и смертельный удар будет нанесен. Квентин жмет на гашетку гранатомета. Яркая вспышка взрыва расцветает на стене огненным букетом. Осколки кафеля и кирпича с шумом разлетаются по залу.
"Слишком высоко!" — понимает Квентин.
Острая конечность вытягивается в ударе и пронзает старика.
К Квентину поворачивается вытянутая оскаленная морда. Тварь на расстоянии прицельного выстрела. Принц пытается остановиться. Ноги не слушаются и несут вперед. "Только бы не упасть!" — думает он и опрокидывается на спину.
Чешуя скребет по полу. Тварь уже в нескольких метрах. Из многочисленных пробоин в ее броневом панцире сочится зеленая кровь.
Лежа, Квентин стреляет. Раз, другой, третий — очередь взрывов накрывает чудовище. Чешуя с треском лопается и разлетается кровавыми лохмотьями в разные стороны. Один из зарядов отрывает часть острой конечности, и она летит в сторону. Омерзительная каша зеленых внутренностей вываливается на пол, но тварь продолжает волочить их за собой, подбираясь к принцу. Оставшаяся боевая конечность уже занесена для удара, когда Квентин в последний раз нажимает на гашетку. Выстрел. И палец проваливается, не встречая больше знакомого сопротивления рычажка, — зарядов больше нет.
Острое лезвие зорга ударяет по мраморной плите рядом с головой Квентина. Последняя граната влетает твари прямо в раскрытую пасть. Вспышка взрыва, и голова чудовища раскрывается, будто бутон огненного цветка. Спустя мгновение тварь с чавкающим звуком падает на пол.
Все кончено. Квентин с трудом поднимается на непослушные ноги. Даже удивительно, какая стоит тишина, или это он оглох от близких разрывов.
"Что с Мираклом?" — принц бросается к старому магу. Рикки и Молли пляшут возле него. Два ярких блика выхватывают из темноты распростертое на полу тело старика в белых одеждах. На его груди расплывается и становится все больше темное пятно.
— Как вы? — Квентин склоняется так низко, что может расслышать слабое дыхание Миракла. Воздух с шумом вырывается из его пронзенных легких. Глаза туманятся и время от времени закатываются кверху.
Квентин разрывает рубаху на груди старика и видит огромную сквозную рану. Лоскутьями ткани он пытается остановить кровотечение.
— Слушай меня... — тихий шепот, перемежаемый свистом выходящего воздуха, вылетает из горла Миракла. — Тебе надо в Магоч, там Небесный Огонь — оружие Древних. Найди Лору... в скобяной лавке... поможет найти Круг Посвященных, — шепот становиться еле слышным, и Квентин поднимает старику голову, чтобы он не захлебнулся кровью. — Условный знак... моя книга... "Власть слова". Кольцо в... — голова старого мага заваливается на бок.
— Подожди, не уходи! — кричит Квентин.
Но дыхание мага становится чуть заметным и вскоре прекращается вовсе.
* * *
Квентин на коленях на залитом кровью и водой полу. Его тело дрожит в беззвучных рыданиях. Прошло немало времени, прежде чем принц пришел в себя.
— Двери разблокированы, опасность заражения миновала, — бесстрастным голосом сообщила Эния.
Квентин подтащил тело старого Мага к лифту. Надо поднять его наверх и похоронить.
Снаружи стояла ночь. Темное небо пестрело звездным одеялом, заботливо укутывая уставшую за день землю. В кладовой принц нашел лопату, и через два часа скромная могила последнего из Великих Магов была готова. На месте захоронения Квентин поставил камень. Утром он сделает на нем надпись, чтобы могила рядом с башней не осталась безымянной.
Обессиленный Квентин вернулся в подземелье и обнаружил, что Рикки и Молли куда-то подевались — вокруг стояла полнейшая темнота. Он зажег факел. Растерзанный труп чужеродной твари лежал на месте. Квентин облил его керосином и поджег. К тому времени, когда, покончив со всеми делами, он поднялся в обиталище Миракла, солнце уже вставало над горизонтом.
Глава 16. Вызов в Цитадель
Альдора выкорчевали из сна самым бесцеремонным образом. Только что его сознание пребывало в блаженной истоме, купалось в сладостных волнах грез, и вдруг чья-то дерзкая рука безжалостно швырнула его о земную реальность. Альдору было неимоверно трудно вырваться из окутывающих его сновидений, но всего за несколько секунд он смог перейти от блаженного к гневному состоянию рассудка только лишь для того, чтобы на месте испепелить негодяя Фелиция, посмевшего потревожить его покой. И когда Альдор окончательно раскрыл подернутые пеленой сна глаза, то увидел перед собой донельзя перепуганное лицо Фелиция, негодного слуги, посмевшего побеспокоить сон своего господина. Вытянутое лицо Фелиция приобрело такую испуганную бледность, что Альдор понял — случилось что-то серьезное.
— Вставайте, мой господин, вас вызывает повелитель, — губы подлеца Фелиция еле ворочались от страха, будто бы замороженные лошадиной порцией наркоза.
Сон окончательно умчался в безвозвратную даль. Сделанное заявление подействовало на Альдора отрезвляюще. Теперь он уже не сомневался: произошло нечто из ряда вон выходящее. Он еще раз бросил презрительный взгляд на трясущееся, искаженное неровным светом свечи лицо Фелиция и велел подавать одеваться.
Было около четырех часов утра, когда коляска, запряженная четверкой лошадей, отъехала от дома Альдора теперь уже главного наместника территорий Священного престола. Ощущая всем телом утренний холодок кожаных сидений кареты, Альдор перебирал в памяти события последних дней, пытаясь отыскать причину для столь поспешного вызова во дворец. После того, как с мятежной Монтанией было покончено и огненные псы дочиста вылизали все развалины замка, Альдор возвратился в Арану. Должность наместника Монтании была упразднена в связи с ликвидацией мятежной провинции. Оставшихся жителей бывшего королевства было решено подвергнуть Изменению, что являлось стандартной процедурой, а наместник Альдор был назначен на должность Главного Магистрата провинциального управления Священного престола или, проще говоря, Главного Наместника. Теперь ему подчинялись администрации наместников в немногих уцелевших провинциях, где все еще сохраняли лояльность престолу.
В ночном вызове смущало одно: почему Его Святейшество не воспользовался изобретением его божественной мудрости — Алтарем магической силы, чтобы передать нужное сообщение. Везде, даже в самых отдаленных уголках империи, были установлены Алтари и успешно использовались для связи между чиновниками престола и Верховным Жрецом. Благодаря им астральный двойник Его Святейшества мог свободно перемещаться в пространстве и достигать самых отдаленный территорий.
Утренний холодок заставил Альдора плотнее закутаться в одеяло, которое предусмотрительно положил в карету Фелиций. Улицы столицы империи — Араны в этот ранний час были пусты, и Альдору в призрачном свете фонарей открывался совершенно незнакомый ему город.
Арана находилась на одноименном острове, со всех сторон окруженном Северным морем. Пятьдесят морских миль неспокойных северных вод отделяли остров от материка. Конах победителем воцарился на этом острове, низвергнув прежнего короля Симила. Это было так давно, что даже долгожители Араны, останься они в живых после прихода Конаха, этого бы не упомнили. С тех пор население острова почти полностью обновилось. К настоящему времени оно состояло в основном из потомков гвардейцев Конаха, первых и самых преданных его воинов, с которыми властелин шел от победы к победе. Аборигенов, подданных короля Симила, на острове практически не осталось — настолько тщательными были зачистки. Со времен воцарения Конаха Арана превратилась в неприступную крепость. Массивные стены крепостных укреплений со всех сторон окружали остров. Рядами бойниц чернели грозные бастионы, опоясывающие береговую линию. Над мрачными водами взметнулись остроконечные башни с Треножниками Праведного Гнева, орудиями намного более мощными, чем то, с помощью которого Альдору довелось усмирять мятежную Монтанию. Наблюдатели на башнях неусыпно всматривались в даль морских просторов: не несут ли угрюмые северные воды вражеские армады. В гавани стоял многочисленный флот Его Святейшества, красуясь обилием флагов и сверкающей броней кораблей. Сотни парусников и галер с пленниками, рабами и заключенными, прикованными к веслам, были готовы по приказу властелина каждую минуту сняться с якоря. Это была сокрушительная сила. И никто не верил, что может найтись на земле что-то способное поколебать мощь Священного престола.
Караул тяжеловооруженных пехотинцев при виде кареты Альдора, украшенной государственным гербом, поспешно отдал честь, лихо завернув головы и вытянув руки по швам. Железная поступь марширующих солдат еще долго отдалялась эхом в каменной мостовой и узких переулках. Странные люди в серых сутанах с надвинутыми на голову капюшонами спешили укрыться в темных подворотнях. Это были секретные агенты престола, неусыпные глаза и уши Конаха. Кое-где дворники, чувствуя приближение рассвета, принялись за метлы и лопаты, спеша к утру привести улицы в надлежащий вид. Особо усердные лавочники и трактирщики уже открывали свои заведения в стремлении заработать свои золотые на ранних клиентах. В заведениях же, работающих по ночам, наоборот, торопились избавиться от засидевшихся посетителей, нередко за руки, а то и за ноги вынося их проветриться на холодок.
Вот уже пару месяцев как Альдор, приближенный ко двору, проживал в столице. Но нельзя сказать, что это ему очень нравилось. Коварные интриги, жестокие игры за обладание властью, обман и вероломство, царившие при дворе Верховного Жреца пришлись ему не по душе. Он никак не мог отделаться от мысли, что все эти мелкие людишки действуют самостоятельно, по своей воле. Все происходящее в Аране представлялось ему большим кукольным театром, а все эти придворные интриганы — марионетками в неведомой игре Его Святейшества. Иногда Альдор думал, что и сам он не более чем тряпичная кукла в руках Конаха. И хотя теперь он занимал один из ключевых постов в иерархии престола, это не только не доставляло ему радости, напротив, в течение всего этого времени держало его в состоянии постоянной напряженности и непрерывной тревоги.
"Все-таки годы берут свое, и мы становимся другими: глупыми, слабыми, больными", — давал Альдор волю невеселым мыслям, с большим сожалением вспоминая о той вольнице, которая была предоставлена ему в Монтании. Монтания вспоминалась как идиллическая страна, почти райский уголок, премилое спокойное королевство, где жизнь текла ровно и спокойно на протяжении десятков лет. Годы, проведенные в Монтании, были лучшими в его жизни. С ранних лет Альдор поступил на службу Верховному Жрецу. Начинал с низов, одолевал ступеньку за ступенькой, пока не достиг всех мыслимых вершин служения. Дальнейший подъем был невозможен, и это сильно тревожило сановника. Новая должность множила завистников и недоброжелателей. Любого доноса, обвинения в измене и посягательстве на Священный престол было достаточно, чтобы расправиться с Главным Наместником. И лишь теперь Альдор осознал, за что ненавидит короля Роланда. Не за отступничество, не за бунт, не за гордость, а за то, что разрушил эту его спокойную, тихую и размеренную жизнь. Здесь в столице престола на него вновь нахлынул, казалось бы, давно забытый страх. Это был страх перед всемогуществом Верховного Жреца. Альдор сам был искусным магом, посвященным последней третьей ступени. Все вместе взятые великие маги прошедших столетий были ничтожнее мышей перед ним. Но чем выше Альдор поднимался по ступеням овладения мастерством, тем таинственнее и непостижимее представлялось ему искусство Верховного Жреца. Конах, казалось, был всесилен, а магия со всеми ее законами и тайными знаниями придумана самим Верховный Жрецом. И это особенно страшило Альдора.
