* * *
Ночью не стал уединяться в палатке, чувствую, грубым напором расшевелил спутанную общность, и мне не нужен больше существенный магический подпор, мысленно перебираю связывающие нас нити, прочувствывая через магию их предназначение, усиливая или ослабляя ток маны в них. Делаю всё это медленно и осторожно, и не добившись никаких эффектов или ощущений, возвращаю в первоначальное состояние, работы предстоит ещё много, но подтянув свои навыки на Оркриве, возьмусь и за Хенкечу, оставленный ей подарок слишком сильно влияет на моё поведение.
60
До рассвета ещё далеко, а сна ни в одном глазу, значит, займусь самосовершенствованием, не требующим движений. Обхожу Оркривой стоянку по спирали, каждый раз увеличивая шаг витка, в отличие от духов разведчиков, ждать пока они вернутся, не приходилось, здесь была онлайн трансляция, с возможностью корректирования маршрута. Она заменила бы разведку, если бы не скорость её передвижения, я знаю, что духи предков могут летать, но представить, каково это — не могу, потому и приходится передвигаться по земле, причём контролируя каждый шаг — у безвольных марионеток тоже есть свои минусы. Можно было бы отправить её вслед за гонцом Острых Лезвий, но пришлось бы тратить много внимание на её движение, к тому же она сейчас нужна рядом — когда Оркрива близко — работа с обелиском идёт быстрее.
Приятные утренние хлопоты сменились зарядкой, вернувшиеся из дозора охотники не встретили никого постороннего, а посланный вслед за гонцом шпион тоже пока не вернулся, но так скоро его я и не ждал. Последующие схватки на учебном оружии показали, что нужна защита и для пальцев рук, но на то это и учебные прототипы, чтобы выловить основные ошибки и недочёты.
Забрав готовые корзины, прошёл в свой производственный шатёр, и, открыв крышку ямы, готовился забрать первую партию угля, но обнаружил только невесомый пепел и золу, покрывающую дно. Опять где-то напортачил, то ли не стоило прокалять бревно духом огня, то ли отводить выходящие газы, сейчас не понять, что сработало не так, а потому над ямой поставлю навес из шкуры и повторю закладку, не отклоняясь от рецепта пережигания угля. Проверив вчерашние мишени из шкур, попытался обернуть такую вокруг руки, получалось не очень, вместе с возросшей прочностью пришла и жёсткость, можно сделать отдельные элементы, но не хотелось допускать негерметичных стыков, а сохранив мягкость — уменьшим защиту, где она так необходима. Хотя, этот вопрос можно решить с помощью дополнительных накладок на суставы, не обязательно из дерева или рога. В первом образце постараюсь обойтись одними шкурами, остальной обвес пойдёт бонусом к базовой защите.
Взяв трофейную кожаную куртку, занялся её укреплением духом жизни, помогая и стараясь понять, что и как он делает, контролируя, чтобы области сгибов не были задеты. Извёл на это целую шкуру талбука, зато теперь по прочности она превосходила обычную кожу в несколько раз. Нарезав из следующей шкуры наплечники, налокотники и дополнительный лоскут для защиты груди с животом упрочняю их и приживляю к куртке. Почти закончил, как получил послание от Краренруна, что прибывал с отставшими охотниками о том, что они встретили посла, и тот просится на встречу. Вызываю духа, и надиктовываю послание, что документы для Острых Лезвий уже переданы гонцу, пускай поворачивает к себе, а шаману велю, как вернуться, объявлять малый воинский совет и дать мне знать, как будут все готовы. Возвращаюсь к прерванному занятию, и довожу до ума кожаную броню, теперь будет, что показать оркам. Из истории я знал, что не востребованные новшества почти невозможно привить, но понятные любому охотнику вещи, польза от которых будет прямо сейчас — пойдёт на ура. Делать каждому такой доспех или усовершенствовать имеющиеся даром я не собираюсь, да, чем сильнее мои подданные, тем сильнее я, но бесплатное никем не ценится. Сложить как обычную зимнюю одежду его уже не получается, потому оборачиваю его шкурой, чтобы не было видно раньше времени, что у меня с собой, принимаюсь за изготовление огненных тотемов, заказ, конечно, не горит, но тянуть я не привык.
Пришёл сигнал, что орки в сборе, собрав необходимое в несколько баулов, чтобы не возвращаться, отправляюсь на совет.
* * *
Поприветствовав собравшихся кивком, спрашиваю:
— Кто чего полезного придумал для войны?
Вперёд выдвинулся Дубеут, и предложил:
— Мяса у нас ещё много, но нужно послать партию охотников заготовить ещё, чтобы в стойбище могло оставаться больше воинов. Двинемся дальше или нет, а лишним мясо не будет, сейчас зима и оно долго не испортится.
— Разумно — хвалю его инициативу — от себя добавлю, что охотников из планирующейся партии разделить на две части, и усилить каждую втрое большим количеством орчанок, охотиться на кабанов загонно-засадным методом. Сформируешь отряды, с тебя, как с предложившего, и спрос будет. Справишься?
— Не хуже других!
— Через три дня возвращайтесь в любом случае.
Много мяса клан не заготавливает, орки привыкли брать столько, сколько нужно, но на случай войны или дальних переходов всегда охотятся, чтобы потом не отвлекаться.
— Манёвры бы провести — подаёт голос Хатгаут — большими отрядами ты не командовал, да и волчьих всадников под твоим управлением не было.
Это он так мягко намекает на отсутствие у меня опыта, но он мой учитель, да и прав, большого войска, по меркам клана, у меня в подчинении не было. Мысленно подсчитываю силы, пятнадцать волчьих всадников можно разделить и на два отряда, и слить в один, благо каждый смогут поддерживать по два шамана, оставшихся тринадцать лучше не делить. Вот и всё моё войско, если оставить поселение без защитников, хоть орчанок в армию привлекай. Но что-нибудь придумаю.
— Ещё предложения будут? — обвожу собравшихся взглядом — раз больше ничего нет, опробуем мою задумку.
Раздаю охотникам укреплённые шкуры, те их внимательно осматривают, некоторые даже пробуют на зуб — я нашёл способ делать шкуры твёрдыми, попробуйте пробить их оружием — поясняю новинку — если делать из такой доспехи, ранить или убить наших воинов станет гораздо труднее.
В ход пошли ножи, топоры и копья, с первого удара почти никто пробить не смог, но некоторые испытав её на изгиб недовольно качали головами.
— В таких доспехах и с места не сойти — подаёт голос Дубеут — и рук не поднять, просто подарок врагу!
— Дурным применением любую вещь испортить можно — перебиваю вождя скептиков, снимаю шкуру с кожаного доспеха и показываю собравшимся — Каргмош, примерь и расскажи, легко ли тебе в нём двигаться.
Названный охотник не стал долго ждать, скинув зимнюю куртку, натянул обновку, и стал активно двигаться, размахивая руками и сгибая локти. Наконец, остановился, собравшиеся вокруг орки трогали защитные элементы на локтях, оценивая их прочность, и не могли понять, почему же она тогда гнётся.
— Вы уже проверили, какой прочной становится кожа, здесь же она в нужных местах удвоена, будет надо — утроим, тяжести у неё сильно не прибавится, а защита станет ещё лучше. Снимай, испытаем её на свежей туше, что принесли с Краренруном охотники.
Мясо ещё не успело замёрзнуть, надев на тушу доспех, орки с хэканьем принялись бить по ней оружием, наплечники и нагрудник пробить не удавалось и со второго раза. Сняв изгвазданный образец, осмотрели тушу, после вскрыли и пересчитали сломанные кости, на удивление их было мало, и ни одной напротив двойного бронирования. Началось обсуждение, взвешивая в руке защиту, орки говорили, что и тройная защита будет по плечу, а четверная — будет слишком толстой, и стеснять движения.
— Первыми её получат шаманы — озвучиваю интересующий всех вопрос — с них платы не возьму. После — самые лучшие охотники, и орки, что воевали со мной, по две шкуры на каждый слой защиты, и двойная доля с добычи на следующий месяц, остальные — по три шкуры, и тройная доля за два месяца.
— Слишком много — говорит Дорокрук — а защита своих подданных — твоя обязанность.
— Хочешь стать рабом, чтобы я тебя обеспечивал? Оружие и доспехи — личное дело каждого орка. Если вас не устраивает цена, никто не неволит, есть возможность заказать в счёт будущей добычи.
Цена и впрямь не малая, но кто из здравомыслящих пренебрежёт своей защитой? Судя по их лицам и настроению, будут брать.
— Если это всё, военный совет окончен, приглашаю шаманов на усиление доспехов.
В процессе улучшения защиты, передал навыки упрочения кожи одарённым, договорившись за четверть оговоренной ранее цены на их помощь в усилении клана, о чём и известил остальных орков. Подошедших следом охотников поделили между собой, за три часа со всеми управились, не охваченными остались только четверо отсутствующих. Самая боеспособная часть клана защищена, но остались ещё и орчанки, отвлекать своих подопечных от освоения прялок пока не могу, но завтра, как придёт время, погоняю и их строем, очень уж мало у меня воинов, а они вполне подойдут, как застрельщицы. Или не подойдут, смотреть надо, в любом случае попытаться стоит.
* * *
Днём ранее.
Вартар внимательно слушал вернувшегося гонца, вести, что он привез, казались невероятной выдумкой, но вернувшийся Ургнут не успел опрокинуть и кружки пива, а потому сомнения в его словах не было.
— Кто этот Аргнак, из какого он рода?
— Безродный, мой вождь. Как он стал главой — непонятно, скорее всего, ему просто повезло убить старого вождя, или тот погиб на войне, а этот шаман — компромиссная фигура, что устроила всех. Он слишком молод, чтобы правильно управлять кланом.
— А воины Кровавых Кулаков? Многих ли сделали рабами?
— Не видел ни одного, скорее всего, их спрятали.
Продолжая слушать доклад гонца, Вартар пересматривал разрушенные планы, как не вовремя Разящие Топоры поглотили их союзника, но они не могли не ослабнуть от этой войны, а раз его племя неподалёку, стоит наведаться к новым соседям, и разобраться на месте, что они из себя представляют. Охотники доложили, что за гонцом в отдалении следовал разведчик, что теперь отходил назад, на перехват он велел никого не пускать, а двинуть всё племя.
Дослушав доклад, вождь повёл клан дальше.
* * *
В мой послеобеденный сон ворвалось послание от следящего за гонцом разведчика, вести, принесённые духом воздуха, смыли приливом адреналина всю сонливость. Вскакиваю с кровати, и объявляю по громкой связи общий сбор, встревоженные жёны тоже одеваются, начиная увязывать разложенные вещи. Быстрым шагом направляюсь в центр стоянки, посылаю волчьего всадника вслед ушедшему отряду Дубеута, как же не вовремя он увел с собой десяток охотников, половина из которых — на волках!
Мысли судорожно бились внутри черепной коробки, успокоившись, посылаю вверх несколько разведчиков. Принятая картинка совсем не радовала — пожаловал весь клан, и через пару часов они будут здесь. Посылаю следующего разведчика, по уточнённым координатам, и, остановив принятую картинку, пересчитываю противников. Почти шесть десятков мужчин, из них два десятка волчьих всадников, семеро шаманов. Более семидесяти женщин, и вся эта прорва народа устремляется сюда. Безумная идея настойчиво пробивается на поверхность сознания, расталкивая прочие. Ха, а ведь может сработать!
61
Открывшаяся информация о родстве двух кланов заставила понервничать, мы сейчас на своей земле, взятой по праву силы, но и Острые Лезвия могут действовать, не сдерживаясь, из-за родства с Кровавыми Кулаками. Но даже будь это не так, нас не оставят в покое, пока не убедятся в нашей силе и не признают, что эти земли только наши. Сняться с места и отступить не выход, этим мы лишь подтвердим свою слабость, провоцируя на нападение. Война с этим кланом уже неизбежна, но мне нужно время на подготовку, раздав поручения, готовлюсь встретить незваных гостей. Из-за большого количества свидетелей большинство моего арсенала становится недоступным, и пятеро против семи шаманов — не самый лучший расклад.
* * *
Бьюкигра с подругами снимала с шатра часть трофеев, подбирая нужные для задумки мужа, скоро придут враги, но они должны успеть. Орчанки в других шатрах делали то же самое, после, самые рослые и сильные сформировали отряд, а остальные занимались их экипировкой, от этого зависел исход переговоров. Собранные отряды рассредоточились по селению, прикрывая его от подходящих охотников Острых Лезвий, вот вождь с четырьмя шаманами и пятёркой воинов выдвигаются вперёд, не давая подойти чужакам близко к шатрам, от чужаков вперёд устремился гонец, как компромиссная фигура при переговорах.
* * *
То же время, передовой отряд Острых Лезвий.
Вартар хмуро всматривался в поселение чужаков, попирающих земли их предков, донесение шаманов тоже не давали поводов для радости, духи-разведчики насчитали сорок три орка, из них пять шаманов, а значит, в прошедшей войне Разящие Топоры не потеряли ни одного одарённого. Если учесть количество охотников, оставшихся в селении, война им далась слишком легко — вернуться с охоты орки бы не успели, ведь Острых Лезвий никто не ждал. Девять воинов с вождём пошли к их отряду, подозвав Ургнута, отправил его вперёд для начала переговоров, сейчас Острым Лезвиям нужен мир и этот союзник, а после придёт расплата за всё их вероломство. Чем иначе, кроме подлого нападения, можно объяснить столь низкие потери?
* * *
То же время, Аргнак.
С собой Вартар привёл всех охотников клана, наблюдаю его недовольную рожу, небось, рассчитывал взять селение с ходу, но преимущество в шестнадцать охотников не столь велико, а вот и переговорщик, старый знакомый гонец, что был у нас не так давно.
— Приветствую тебя вождь Разящих Топоров, Вратар сын Гралтара желает тебе и твоему клану процветания, и интересуется, согласен ли ты присоединиться к походу на клан Железных Зубов.
Давать ответ сразу не принято, да и я ему не мальчик на побегушках, чтобы, не обговорив предварительно всех условий, сразу соглашаться.
— Ответ дам лично твоему вождю, в знак добрых намерений пусть выдвигается вперёд со своим старшим шаманом, разобьём шатёр и решим все наши вопросы.
Кивнув, что всё понял, Ургнут развернул волка и поскакал обратно, я же дал отмашку ждущим орчанкам, чтобы разбивали возле нас шатёр и растапливали очаг. Пока шло обсуждение моего предложения, девушки успели разбить шатёр и уже развели в нем очаг, оставив принесенные угощения и пиво, ушли назад, кроме двух, оставшихся прислуживать на переговорах. Ургнут вернулся, принеся согласие, отсылаю своих воинов и шаманов в селение, группа вождя Острых Лезвий также откочёвывает подальше, а он сам в сопровождении шамана скачет ко мне. Сейчас с гонцом у них тройное преимущество, плюс три волка, но согласившись на переговоры, согласно обычаям не могут напасть, а потому я спокоен. Как радушный хозяин, жду гостей возле входа, приблизившиеся орки спешились, вглядываюсь в них вблизи, прислушиваясь к своим ощущениям.
Старший шаман Острых Лезвий был, чуть ли не старше Хатгаута, сила, исходящая от него тоже не уступала учителю, но с волка спрыгнул легко, а глядя на то, как он держит посох, можно было легко представить, как проламывает им кому-нибудь череп. Вождь был массивнее меня в полтора раза, несколько шрамов избороздили его лоб, кончик левого клыка был сломан, а в просверленное отверстие в правом было вставлено металлическое кольцо. Внимательный властный взгляд, который, казалось, пронзает тебя насквозь, на поясе у него было четыре кинжала в ножнах, за плечами — пара топоров.
