Эмили Пиггот вздохнула, глядя в навороченный бинокль за разворачивающимся в воздухе представлением летающих масок. Еще три чертовы маски в ее городе. За что ей такое "счастье"? На собрании Директоров, которое состоялось предыдущим днем, ей уже намекали, что соотношение героев и злодеев в городе превысило средний уровень по стране, поэтому ей стоит подумать о переводе части Протектората и Стражей в те отделения или офисы, где в них больше нуждаются. Теперь, с появлением еще троих масок, подобное развитие ситуации становится еще более вероятным. Теория о том, что за появлением паралюдей может стоять одна из масок, скорее всего сам Ловчий, подтверждалась. Однако Заводилы являлись головной болью Главного Директора Коста-Браун, которая получала обновленную информацию на ежедневной основе. Эмили оставалось лишь собирать данные и отправлять отчеты. Что делать с Заводилами — пусть решает вышестоящее руководство.

Может ей стоит принять предложение Травника о лечении ее застарелых болячек? В конце концов это не Панацея с ее биоманипуляцией. Составы Травника схожи с технарскими разработками и девайсами, которыми нередко пользуется и сама Эмили. Приходится пользоваться, чтобы идти в ногу со временем. Да тот же Штаб СКП или Вышка оборудованы таким количеством устройств, что даже биологические отходы утилизируются по какой-то технарской технологии.

Не думала, что когда-нибудь решусь на подобное. Но на следующий день я вышла с больничного и вернулась в школу. Дома сидеть было скучно, к тому же так я чаще пересекалась с Дереком и подругами. Мы случайно встретились с Эммой Барнс в коридоре. Моя бывшая подруга выглядела как всегда очень красивой и очень стервой. В обед я попросила Алексис погадать мне, и мы узнали, что это именно она науськала скинхедов, чтобы те выбили дурь из Дерека с Чанхелем. Дерек сказал, что сам поговорит с ней и разберется, и что мне "не стоит снова окунаться во все это дерьмо". А затем мы случайно нарушили неписанные правила, когда гадали на другую мою обидчицу, Софию Хесс. Оказалось, что она является маской, причем якобы героем и состоит в Стражах. Путем простейшей дедукции мы поняли, что Хесс носит имя Призрачный Сталкер. Подумать только, если бы мы решили войти в состав СКП и меня определили в Стражи, то мне пришлось бы работать с ней бок о бок. Хорошо, что ее перевели в Аркадию. Хотелось бы и всю оставшуюся жизнь не пересекаться с ней. Может, попросить Денни и Дерека выставить это одним из условий сотрудничества Заводил с СКП?

Вечером я находилась на нашей базе, слушая беспрестанное щебетание Виктории, которая могла бесконечно долго рассказывать о своих изобретениях, которые каждый раз приобретали почему-то весьма зловещий вид. Денни предположил, что ее специализация — психологическое оружие, одним своим видом повергающее злодеев в бегство. Это заставило Техужас задуматься, после чего она сразу умотала копаться в своих железках. Позже Дерек отправился на назначенную встречу.

Ловчий в своем геройском костюме зашел в одно заброшенное здание неподалеку от базы Заводил, где его уже поджидала Контесса.

— Готов?

— Процесс поиска сил небыстрый, поэтому торопиться нет смысла.

— Дверь.

Дерек прождал около пяти минут, прежде чем в помещении снова возник знакомый портал, из которого сначала показалась незнакомая маленькая девочка, затем сама Контесса. Парень присмотрелся и понял, что девочка старше, чем ему показалось на первый взгляд. Из-за худобы и невысокого роста она выглядела младше. Ко всему прочему подросток был одет в какие-то затасканные полурваные обноски, на лице виднелась сажа, нечесанные короткие волосы свисали грязными лохмами. Выглядела девочка испуганной, переводила затравленный взгляд с Контессы на меня и обратно.

— Откуда ты ее приволокла?

— Трущобы Лос-Анджелеса.

— Как тебя зовут? — обратился он к незнакомке.

— Мишель. Что вам от меня надо?

— А что тебе сказала эта дама?

— Ничего.

Дерек укоризненно посмотрел на Контессу:

— По-моему, кто-то неправильно понял наше соглашение. Я буду работать только с совершеннолетними добровольцами, которые сами изъявят желание сотрудничать с вами. Хорошо бы предъявлять письменный договор, который вы заключили с кандидатом. А то знаю я ваши методы. Вламываетесь без спроса, хватаете первого встречного.

— Чтоб тебя, Ловчий! Сколько еще раз ты будешь рушить мои планы?

— Тебе стоит меньше полагаться на свою силу и больше думать головой, когда работаешь со мной.

— Спасибо за совет, — язвительно заметила женщина.

— Почему ты именно ее выбрала?

— Так велел Путь.

— У тебя есть родители, Мишель? — спросил Дерек.

— Отец сидит за убийство матери. В приют я не вернусь.

— Ты хотела бы стать героем и работать в геройской команде?

— Наверное, — ответила беспризорница недоверчиво.

— Что ж, мы обсудим между собой, стоит ли давать тебе силы. А пока пойдем к нам на базу. У нас есть душ и чистая одежда.

Дерек протянул руку.

— Не трогай меня! — отпрянула подросток.

— Ладно-ладно! Я позвоню Лейси, она умеет обращаться с проблемными детьми.

— Ловчий, ты отказываешься от кандидата? — спросила Контесса.

— Ты бы еще детсадовца привела. Я озвучил свои требования. Надеюсь, следующий доброволец будет действительно добровольцем, а не притащенным на опыты под дулом пистолета.

— Хорошо. Я свяжусь с тобой.

Ушедшая после звонка Лейси вскоре вернулась вместе с Дереком и незнакомой мне девочкой в не слишком презентабельном виде. Тут же была развита бурная деятельность. Сначала ее помыли, дали чистую одежду и постригли. Ее волосы оказались ржаво-рыжего цвета. Затем ее осмотрел Травник и дал несколько общеукрепляющих составов и питательных таблеток. После Мишель усадили за стол и принялись пичкать всем съестным, что было в данный момент на базе. Попутно слушая грустную историю ее жизни. Мне захотелось лично набить морду ее папаше и нескольким придуркам из приюта... Имя девочка получила от мамы в честь одного французского актера. Супруги Холл и остальные окружили ее заботой и вниманием, так что через какое-то время девочка оттаяла и уже не пугалась каждого шороха.

— Ах да, я же так и не взгляну... — заметил Дерек рядом со мной.

Затем началось нечто... ужасное. Откуда-то сверху начали слетаться насекомые... мошки и жуки, со всех углов стали выползать тараканы чудовищных размеров. Я даже не подозревала, что на нашей базе есть столько живности. Я схватила Дерека за локоть от страха, с другой стороны мой жест повторила Сплетница. Будто специально издеваясь.

— Воу, — удивленно воскликнул Дерек, глядя на Мишель.

Насекомые рассредоточились и стали двигаться в обратном направлении, заползая в свои темные углы.

— И что это было? — поинтересовалась я.

— Очевидно, Дерек активировал свою силу, и у нашей гостьи забеспокоился ее спутник, которых способен видеть только Ловчий, — пояснила Сплетница.

— А знаете, что самое интересное? Мне знаком данный агент. Кажется. — Дерек взглянул мне в глаза. — Я видел его рядом с тобой, Тейлор, в тот день со шкафчиком.

— То есть, у нее моя сила?

— Пока что это ничья сила, и условий для триггера не предвидится. Но да, я думаю, что смогу поймать ее и дать кому-то из вас.

— Кто из нас... более достоин? Кто лучше способен ей распорядиться?

— Трудно сказать. Думаю, что вы обе сможете хорошо с ней управляться. Она ведь выбрала Мишель также, как и тебя. Хотя с психологической точки зрения сейчас ты ей не совсем подходишь. Похоже, что эта сила действительно может быть чем-то важна для истории, раз Контесса притащила мне именно ее. Так что ты решила, Тейлор?

Я застыла, но всего на пару секунд.

— Пусть ее получит Мишель. Я думаю, что она ее заслужила больше, чем я. Ты ведь мне все равно подберешь другую способность?

— Разумеется.

— Вы что, серьезно, насчет этой ахинеи про обретение суперсил? — выдала девочка.

— Может нам стоит найти кого-то более опытного и взрослого? — спросил Курт.

— Нет, — покачал головой Ловчий. — Либо Тейлор, либо Мишель. Иначе будет пшик.

Операция по внедрению силы прошла относительно легко. Насекомые не успели быстро отреагировать на бросок Ловчего. Хотя несколько шершней успели его укусить и ужалить. И откуда они только здесь в это время года?

— Как ты? — обеспокоенно опустилась рядом с девочкой Лейси.

— Я будто слышу копошение... Постоянно... Они... они повсюду!

— Тише, подруга. Успокойся, — подошла Сплетница. — Постарайся отрешиться и отфильтровать лишние ощущения, доверься своей силе.

— Это сложно...

— Никто и не говорил, что будет легко. Ты привыкнешь и научишься со временем. Без усилий ничего не дается, Мишель. И добро пожаловать в Заводилы! — улыбнулась Лиза. — Хоть они мне еще много чего запрещают, но могу с уверенностью сказать, что здесь собрались хорошие люди. Вот, например, Тейлор, что великодушно пожертвовала возможностью обрести суперсилу ради тебя.

— Эм-м... Спасибо, наверное?

— Пожалуйста. Используй свою силу во благо, — произнесла я наставительно.

— Я постараюсь.

Дальнейшие несколько дней ничего особенного не происходило. Я занималась учебой, вечером посещала базу Заводил, следила за их тренировками, иногда давала советы Мишель. Ее сила была и впрямь довольно мерзкой, но весьма эффективной. На поле боя она могла быть как разведчиком, так и атакующей боевой единицей. Хотя мне все еще оставалось неясным, что же такого особенного в данной способности. Еще я пыталась сделать так, чтобы Дерек поменьше общался с Лизой, которая так и липла к нему, делая порой совсем недвусмысленные намеки. Однако Дерек с упорством барана не замечал их, либо игнорировал, что было несколько странно. К счастью, по вечерам он пропадал на своих секретных встречах, по всей видимости, делал новых паралюдей.

Ах да, на следующий день после появления Мишель, двое героев Триумвирата смогли получить данные о местоположении небезызвестной Бойни 9 и в ходе ожесточенного сражения полностью уничтожили психов. В последнем Дерек сомневался, намекая на Выверта, но развивать тему не стали. Главное, что они больше никому не навредят.

Несмотря на то, что Ловчий использовал свою силу на полную катушку, мы нашли хороших кандидатов на вступление в Заводилы и решили, что пора расширяться. Для нас Дерек делал примерно по одной маске раз в день или два, поэтому процесс был небыстрый. Наш выбор пал на семью Эммет. Два брата Эммет сорока пяти и сорока семи лет работали в Доках. У них были большие семьи с детьми, однако все уже совершеннолетние. Всего одиннадцать человек возрастом от восемнадцати до семидесяти двух. Посовещавшись, Сплетница с Седобородым приняли решение разделить Заводил на две группы. Отделение Эммета отправится в Бостон бороться с преступностью, когда будет полностью сформировано и натренировано.

Одним из главных минусов наших масок по сравнению с обычными триггерами была их небоевая направленность. Дерек сказал, что дело в том, что агенты Заводил словно получили лоботомию, и никак не влияют на парачеловека, в отличие от обычных паралюдей. Поэтому главным в связке становится человек, и именно он выбирает направление сил. Ну а обычные люди чаще всего склонны к мирной деятельности.

Четырнадцатое февраля, день всех влюбленных прошел странно. Что касается лично меня, то я всю первую половину дня боролась со смущением, однако поддержка Алексис и Виктории мне помогла, и я таки вручила проклятый шоколад Дереку, к чему он отнесся по-дружески, как я и опасалась. Кроме меня и, само собой, Сплетницы, ему надарили довольно много шоколада в школе. Но в тот же день часть Заводил проводила патрулирование на улицах Броктон-Бэй. И смогла захватить Скрипа и Толкача, главных масок Барыг. Как оказалось, обдолбавшаяся парочка решила отпраздновать день всех влюбленных и показать свою "любовь" городу на одной из технарских машин Скрипа. База Барыг находилась в Доках, как и наша, поэтому Заводилы подоспели на вызов первыми. На сей раз Гратион, Купол и Ударник (Фридрих) действовали более грамотно. Курт смял монструозный автомобиль в лепешку, орудия совместно поотрывали. Толкач не успел толком применить свою силу, его усыпили снотворным Травника. Скрип же предусмотрительно напялила респиратор, но без технарских приспособлений она была относительно безобидна (если исключить взрывные стрелки, встроенные в респиратор, самоподрывающуюся рацию, лазерный мини-резак в кармане, удушающий газ в подошвах ботинок и многофункциональный ключ на манер швейцарского ножа).

После этого полиция провела массовый рейд, схватив нескольких драгдилеров. Хотя остатки Барыг затаились, избежав наказания. В любом случае данная ниша долго пустовать не будет. Но это не умаляет заслуг Заводил, которых поздравляли на форуме и по новостям с первым успешным задержанием.

Глядя на все это великолепие, я отчаянно боролась с самой собой, уговаривая подождать еще немного. Дерек постоянно был в поисках чего-либо подходящего для меня, но ничего не находилась. Я даже поймала себя на сожалении, что согласилась отдать силу, глядя на быстрый прогресс Мишель. Пока ее не пускали в патрулирование в Доках, но уже обсуждали варианты. Она взяла себе имя Мисс Жучок. В отличие от Фридриха, представляющего собой бойца ближнего боя, Мишель могла атаковать противника на расстоянии или просто заниматься разведкой, поэтому, несмотря на ее возраст, вскоре она станет полноценной участницей патрулей. Супруги Холл начали официальную процедуру по ее удочерению, с чем особых проблем возникнуть не должно. У Мишель с Лейси и Куртом сложились вполне теплые отношения.

На следующий вечер после дня святого Валентина на базе меня выловила Сплетница для приватного разговора.

— Короче, я сдаюсь, подруга, — высказала она нехотя. — Я испробовала кучу различных вариантов, но ни один из них не показал себя с эффективной стороны. Я даже подстроила время так, чтобы Дерек зашел в душевую, когда я там мылась.

— Что?! — воскликнула я, но Лиза просто отмахнулась:

— Но он, словно непрошибаемый носорог, предпочел не замечать моих попыток. Честно говоря, это немного уязвляет мое самолюбие. Неужели без поддержки своей силы я даже парня охмурить неспособна?

Я промолчала, не желая подбадривать соперницу.

— С ним что-то не так, — заявила она. — Серьезно не так. Хотя я сомневаюсь, что он из другого лагеря: к парням он также не выказывал каких-то явных знаков внимания. Я поднимала данную тему несколько раз, но Дерек каждый раз уходил от ответа. Он не доверяет мне. Однако тебе он верит. Поэтому, когда узнаешь причину, утоли мое любопытство, договорились?

— Если только сам Дерек разрешит. Да и с чего ты взяла, что он мне расскажет?

— Вы с ним похожи, — неопределенно пожала плечами Сплетница.

Полночи я обдумывала данный разговор и придумывала фразы, как мне обратиться к Дереку с такой деликатной темой. Весь день я собиралась с силами, а после учебы все не находилось подходящего времени. Дерек пропадал на своих секретных проектах с Контессой, наделял людей суперспособностями. И только поздним вечером я смогла улучить момент, когда папа спустился в подвал для своего технарства, а мы с Дереком пили чай-кофе наедине.