— Нет же... я, — она отстранилась так же быстро, как и приблизилась.
— Лгунья! Нет на свете лучшего детектора лжи, чем Сила! Думаете, я забыл тот ужин... поздний перекус с моффом Тракином, или вернее сказать, уже Гранд-Моффом? Вы коллекционируете только высших чинов Империи... А мон каламари, как они, Кальмары?
Хлопок! Маленькая ладошка влепила мне пощечину, оставив на моей щеке отпечаток. Я ожидал этого, и позволил, а лёгкая боль отрезвила меня. Лира пылала от ярости, раскрасневшаяся, тяжело дышащая, в глазах лихорадочный блеск, локон выбился из её идеальной прически. Она баюкала отбитую ладонь, что же... ослепительно красивая.
— Да как вы посмели! Да как вам... у нас ничего не было, ты... — она набирала в грудь воздух.
— Правда... — удивление выбило из колеи не только меня. Она уставилась широко раскрытыми глазами, и будто бы сдулась, став меньше.
— Да, неудобно вышло. — я не сдержал невольный смешок. — Вам предложить вина? Или вечер уже безнадежно испорчен... Я мог бы принести свои извинения, но... сказанное уже ничего не изменит.
— Нахал, каков нахал, — Лира улыбнулась, лёгким движением руки смахнула набежавшую слезу, и подхватила бокал. — Нет уж, Лорд, так просто вы от обещанного вами свидания не отделаетесь.
— Ну раз уж вы остались, могу обещать, что такого свидания у вас еще точно не было... — кроваво-красная жидкость тягучей струйкой потекла в бокал.
— Вы всегда это так делаете? — спросила Лира, легонько вздернув бровь, и указав взглядом на висящую в воздухе бутылку.
— Нет, только после того, как мне отрубают руки... Джедаи считают, кощунственным столь низменное использование великой Силы, но мы, ситхи, относимся к этому делу проще.
— И в чём разница?
— Надо пользоваться всеми доступными возможностями, — просто ответил я.
— Это многое объясняет... — ответила Лира, пригубив вино.
Неспешный разговор ни о чём. Вино приятно кружит голову. Борьба взглядов и прикосновений. Она избегает моего протеза, я, нарочно задеваю её им. Легкая улыбка, сама собой возникает на лице. Кажется, напряжение последних дней отпускает меня, отдаваясь болью в теле и удовлетворением.
Корабль медленно подплывал к планете. Второй планете от местной звезды. Звёздная система не имела еще названия, только буквенно-цифровое обозначение.
— Кажется, вы хотели мне что-то здесь показать, Лорд? В этой планете есть что-то необычное?
— Ничем не примечательный грязно-зелёный шар. С жизнью, что только вышла из океанов на сушу. Редкая жемчужина. Моя жемчужина...
— Вы купили планету?
— Не только, мне принадлежит вся эта звездная система.
— Это плохое вложение денег, хотя, может и есть какой-то шарм в обладании своей собственной звездой? Вы романтик, Лорд?
— Ну, едва ли... Но показать я хотел в общем-то совсем не это. Да, это обычная планета, пригодная для жизни, гравитация две целых три десятых от нормали. Размерами этот шарик более чем вдвое больше Корусканта. По больше части обычный комок грязи и воды, — я пригубил вино из своего бокала, смачивая горло. Слышный только мне писк зуммера в ухе предупредил, что больше мне пить нежелательно. С сожалением я отставил нектар. Надо сказать, к этому напитку я пристрастился.
— Если к этому добавить немного усилий, связей, власти и денег... очень много денег, с некоторых пор, я могу позволить себе такие траты, то, — Лира, с замиранием сердца ловила мои фразы, она была уже изрядно пьяна. Не стоило ей тягаться с человеком с имплантом в печени.
— Капитан, огонь по готовности.
Повинуясь моей команде и кодовой фразе, сигнал к началу представления ушёл к планете. Всю поверхность шарика покрыли маленькие блестящие точки. Ослепительно яркие светлячки. Потом стали заметны нити из света, что соединяют каждую точку. С каждым мгновением наброшенная на планету световая сеть становилась всё ярче.
Планета из серо-зелёной начала менять цвет. Сначала став полностью серой, затем покрывшись матово-коричневым налётом. Атмосфера уплотнилась, стала видимой из космоса. Это водяной пар от выкипающих океанов закрыл поверхность
Дыхание перехватило, всё внутри сжалось, тело наполнилось нестерпимым жаром, чтобы через мгновение всё было кончено. Атмосфера медленно становилась прозрачной. Открывая оранжево-красную поверхность по которой текли ярко-красные реки.
— Невероятно... — Лира взволнованно вскочила на ноги, как зачарованная глядя в обзорный экран, и не могла оторвать взгляда.
— Да, пожалуй самое редкое зрелище в галактике. Приказ база дельта ноль в действии, — мне стало немного страшно. Один звёздный разрушитель устаревшей модели стерилизовал планету, чуть больше чем за полчаса.
— Не верю... — Уэсекс отвела взгляд от мёртвой планеты и снова опустилась на стул. Я ощущал, что она буквально изнемогает от желания. Странные сексуальные предпочтения у этой женщины.
— Во что?
— Что вы устроили это только ради меня?
— Вы проницательны... Нет, это только первый этап терраформирования планеты. Совсем скоро она обзаведется новой биосферой. Я назову её Эдем. Тут будет моя резиденция, в числе прочего. И проект, в котором я хотел предложить вам поучаствовать.
— И что же вы будете здесь производить, Лорд? — кокетливо поведя плечами спросила Лира.
— Это, — ко мне в ладонь прилетел плотно упакованный в прозрачный пластик брикет. Он был разделён на два отсека с коричневой и белой субстанцией.
— И что это? — с явным неудовольствием на лице спросила Лира.
— Это пищевой концентрат, стандартный брикет для любого пищевого синтезатора, — ответил я после тяжелого вздоха.
— А... пища плебеев.
— Да... триста триллионов разумных в Империи используют пищевые синтезаторы. Потребляя примерно по два таких брикета в месяц. С недавнего времени у меня появились деньги, и я задумался, во что же я мог бы их вложить. А потом я вспомнил, что живые существа в галактике всегда будут хотеть есть, ну... как минимум... — я улыбнулся.
— Сколько? — это было скорее требование, чем вопрос.
— Примерно полтора триллиона тонн продукции в месяц, когда агрокомплексы начнут работать в полную силу, — простые цифры для запоминания. Джабба хатт очень громко смеялся, когда узнал объемы агродройдов и техники, которые он должен поставить.
— Это... не понравится очень многим, — значит мне удалось вернуть её интерес.
— О да... я знаю, — я мог бы добавить, что это только первая часть моего маленького плана, но не стал.
— Что от меня будет нужно?
— Грузовой космопорт, верфи, орбитальные оборонительные станции.
— Надеюсь вы понимаете, что вы делаете, Лорд.
— Более чем, Лира... я ведь могу вас так называть.
Моя визави откинулась на спинку стула, пронизывая меня взглядом карих глаз: — А что получу от этого я?
— Возможность. Империя сплачивается, ей нужны корабли, собственные верфи, нужны люди — те, кто будет стоять под ружьем, и те, кто будет отдавать приказы. Ваше положение сейчас высоко, но во многом держится за счёт вашего мужа. Даже то бюро, в котором вы конструируете корабли, вам не принадлежит. Я же предлагаю вам возможность занять то место, которое станет вашим по праву. С моей помощью, для начала, вы могли бы стать моффом. А дальше... всё уже будет зависеть от вас. При условии, что вы не забудете, кому обязаны своим положением.
Ужин подошел к своему логическому завершению. Он принёс мне предварительную договоренность и возможность получить в своё окружение еще одного союзника. Сейчас передо мной сидит не совсем женщина. Это скорее прямой выход к верфям Куата.
— Было очень приятно сегодня встретиться с вами... — усталость навалилась неожиданно сильно. На обратном пути к Корусканту, следовало выспаться.
— Жаль... что он так быстро заканчивается, быть можете вы покажете мне свою каюту?
— Да, чуть не забыл...
Я поднял глаза, которые должно быть полыхнули золотом. Мягко уловил разум сидящей передо мной женщины. Она почти не сопротивлялась внушению. Медленный жест ладонью... не нужный, в общем-то, но я всегда хотел так сделать.
— У нас был секс, тебе понравилось, ты хочешь ещё, — глаза Лиры остекленели, а выражение лица стало мечтательным и довольным. Щёчки налились краской, дыхание участилось. Меня едва не согнуло пополам от сильного тянущего чувства в районе паха, в глазах вспыхнули искры. Чтобы не упасть, я схватился за стол.
— У нас был секс... ох, мне понравилось... хочу ещё, — томно она повторяла слова внушения, пока ее разум трудился, создавая воспоминания.
На негнущихся ногах я поднялся и поспешил покинуть женщину. Однако, последствия силового внушения могут быть даже слишком приятны.
...
Корускант. Императорский дворец. Покои Императора
Мне казалось, что страх навсегда покинул меня, в тот день, когда я взвалил сами небеса на свои плечи. Мне не было страшно на площади, мне не было страшно, когда я убивал джедаев. И даже в проигранной схватке с императором мне не было страшно.
По-настоящему страшно мне стало утром, когда патрульный фрегат Империи вынырнул из гипера и вышел на орбиту Корусканта. Мне стало страшно от мысли, что я всерьез размышляю о том, чтобы всё бросить. Сейчас моих сил будет более чем достаточно, для такой мелочи чтобы угнать имперский шаттл и улететь.
Бросить всех, кто доверился мне. Бросить Асоку, ТК-313, почти три тысячи личных гвардейцев вуки, пилотов из экипажа моего Звёздного Разрушителя. Бросить и улететь, наплевав на всё.
Минута слабости, о которой никому не станет известно. Но всё же, мы сами себе самые строгие палачи. Поэтому я встал с койки и поднялся на борт шаттла, который доставил меня на мой корабль. Посетил медкапсулу, облачился в новый доспех. Несмотря на все старания техников и Р3П3 (чёрный дроид, астромех-коммунист), большую часть элементов брони пришлось заменить.
Вдох, сосредоточиться на дыхании. Звук собственного дыхания становится моей путеводной нитью. Медленно и с неохотой я выдавливаю из себя страх. Выдавливаю нерешительность, чувствуя, будто плечи становятся шире.
Шаттл медленно заходит на посадку. Аппарель опускается, и в этот момент я уже полностью собран. Мне запрещено использовать любые внутренние силовые техники, но дыхательную гимнастику джедаев никто не запрещал.
Император ждёт меня у трапа, ситх выглядит уставшим. Не в своём обычном роскошном плаще, и не в безупречно отглаженном костюме. Это одеяние больше всего походит на старый, изрядно поношенный спортивный костюм.
В моей реальности, нечто похожее очень любили разномастные гопники. Эта картина напрочь выбила меня из умиротворенного состояния. На лицо сама собой наползла дурацкая улыбка. Хорошо, что её не видно под шлемом.
— Ты прилетел... что же, я сомневался в твоем решении, — устало проскрежетал Палпатин.
Лёгкий привкус правды повис в воздухе. Неудивительно, что ты сомневался, старая ты хитрая сволочь. Наверное, только чудо и сохранило меня до этого момента.
— А если бы я не вернулся? Ты смирился бы с этим?
— Называй меня Учитель... не Император, не Палпатин, не даже Тёмный Владыка Ситх. С этого момента, и до конца — я для тебя Учитель. Запомни это... и не заставляй меня сомневаться в своем выборе, — император повернулся, жестом показав мне следовать за ним.
— Это значит, что между нами, более, не может быть недомолвок, — продолжал вещать он — Если бы ты не вернулся, это никак не нарушило бы мои планы. Ты, как Дарт Вейдер, сделал всё, что мне от тебя было нужно. Даже больше... и должен был умереть, на той площади, — ситх шёл быстрым энергичным шагом. И хотя его голос звучал размеренно, и даже вальяжно, я чувствовал привкус досады от императора.
— У вас уже была замена, учитель? — от меня это прозвучало как издевка.
— В новых обстоятельствах мне более не нужен был ученик. Энакин Скайуокер своей добровольной жертвой, позволил избежать нескольких фатальных ошибок.
— И почему же я до сих пор жив? — ворот брони стал неприятно узок, или это у меня перехватило дыхание.
— Было забавно... — император усмехнулся.
— Что?
— Забавно наблюдать, как человек, абсолютно неприспособленный, сучит ручками, гребёт, пытаясь выплыть из водоворота событий. К тому же, от тебя была польза.
Совершенно неожиданно император остановился. Это была комната с огромной колонной в центре. Вернее, то, что на первый взгляд я принял за колонну, оказалось гигантским аквариумом. Прозрачный столб уходил вверх на добрых полсотни метров и был толщиной в несколько десятков обхватов. От зеленоватой воды несло какой-то потусторонней жутью.
— Право быть моим учеником следовало заслужить... с тем, кого я увидел в больнице на Камино, не было бы сегодняшнего разговора. Тот, кто был на Камино, был не достоин.
Пол чуть не ушёл у меня из-под ног, дыхание перехватило, страх окутал сознание. Не достоин — билось в голове набатом. Неприятно слышать такое, даже в прошедшем времени.
— О, не расстраивайся, ученик. Должен сказать, что тот, кто был до тебя, Энакин Скайуокер, был так же не достоин. И в будущем это стало бы большой проблемой. Ему пришлось бы искать замену, как искал я её и для тебя.
— И много ли Избранных в галактике?
— Избранный, к счастью, только один. И он должен был умереть на площади... Это сразу бы решило множество проблем, но тебя не должно это волновать, — император тяжело вздохнул. — Сила — не тот противник, что легко сдается.
Комната погрузилась в тишину. Тут было темно, свет поступал только от подсветки в гигантском аквариуме. Там, в зеленой толще воды, плавали тысячи и тысячи рыб, столбами вставали к потолку зеленые грозди водорослей. Там что-то постоянно мельтешило, переливалось, выстреливало и исчезало.
— Итак, сейчас начнется наш первый урок. Сними шлем, отложи плащ и меч, — словно дожидаясь этих слов, ко мне с удивительной прытью подошёл протокольный дроид. — Сегодня нам это не понадобится.
Расстаться с оружием было почти физически больно. Световой меч на бедре стал мне надежным спутником, а шлем словно прирос к голове, когда я неохотно снимал его, с лёгкой грустью провожая взглядом удаляющегося секретаря. Император опустился в позу для медитации. Жестом показав мне, что ждёт от меня того же.
— Итак, ученик. Ты ступил на Тёмную сторону. Встал на долгую трудную тропу и мне предстоит рассказать тебе, что же это такое, быть Ситхом, — вкрадчивым голосом начал Палпатин.
Ты уже знаешь, что такое Сила... Энергия, что пронизывает каждый уголок галактики. Каждое живое существо питает этот общий котел. Надо сказать, что в нашей галактике, нет не одарённых. Каждое живое существо, в той или иной степени использует Силу.
С точки зрения Силы... ты, я, кто-либо еще... не так уж и важны. Посмотри на этот аквариум. По силовому потенциалу он примерно равен тебе, мой ученик. И с точки зрения Силы... вы равны. Жизнь, существует только ради Силы. Единственная твоя цель, быть батарейкой, подпитывать собой Великую Силу.
