Сидел я долго. Очень долго. Пытался вспоминать. Многозначительно чесал репу и задницу. Кряхтел и ковырял пальцем в носу. Выпил ведро кофе. Скурил пачку омерзительных на вкус сигарет, которую по сходной цене выкупил у боцмана. Потом пытался привязать игровые воспоминания к здешней реальности. Анализировал и делал выводы. Во всяком случае, честно пытался это изобразить. Получалось плохо, особенно после того, как кончилось действие стимулятора Чаквас. Как и обещала судовой врач, откат у препарата был весьма неприятным. Слабость, головная боль и тошнота, рассеянное внимание. Пришлось напрячь все остатки силы воли, чтоб добиться хоть чего-то внятного. И все же у меня получилось.

Что я помнил? Лиару в защитном поле. Дело происходило в какой-то шахте или пещере, точно не скажу. Там был лифт или несколько похожих лифтов. Какое-то горное оборудование и куча контейнеров. Помнил гетов. Много гетов. Всяких разных гетов, включая несколько штук их дурацких шагающих танков. Помнил крогана или нескольких кроганов, которые были заодно с синтетиками. С ними пришлось биться в финальной сцене. Что еще? Начало миссии было на поверхности планеты. Нужно было гонять на БМД, периодически отстреливая из пушки и пулемета лезших отовсюду гетов. Наверху было множество каких-то промышленных объектов. Трубопроводы и какие-то башни что ли, черт знает, что это такое. Несколько групп каких-то жилых модулей огороженных высоким металлическим забором. Вроде пустая информация, но это только на первый взгляд. Можно сделать четкий вывод: планета обитаема и достаточно развита в технологическом плане. Это уже много в моих-то условиях. Что дальше? Воды там не было — это точно. Но были какие-то озера. То ли кислотные, то ли лавовые. Не помню, хоть убей, но припоминаю, что заезжать в них на БМД было плохой идеей. Помню облака, то есть, на планете есть атмосфера. Но вот аватара главного героя бегает по поверхности в глухом шлеме и скафандре. Стало быть, атмосфера хоть и есть, но не пригодна для дыхания или опасна для человека. Все. Больше ничего из себя выдавить не сумел.

Были еще данные из университета Лиары. Там ее группа оставила сведения, что собирается вести многомесячные раскопки в скоплении Тау Артемиды. И все. Это все подробности. Археологи так беспокоились о собственном здоровье, что своим дражайшим коллегам по работе вообще ничего не сказали. Просто отличная информация, чего уж там, учитывая, что в этом скоплении несколько десятков тысяч звезд, имеющих планетные системы. Как раз к завершению нашествия Жнецов я их все и осмотрю.

Впрочем, не все так плохо. Большая часть систем находилась слишком далеко от ретранслятора, и их освоение было экономически невыгодно. В лучшем случае, там побывали беспилотные зонды дальней разведки, рыскавшие по вселенной в поисках планет-садов, пригодных для массового заселения без значительных сопутствующих затрат. Только это могло окупить дорогостоящий и длительный полет на собственных двигателях космического корабля. В относительной близости от ретранслятора было всего около трехсот планетных систем, большая часть из которых необитаема по самым разным причинам. Только сорок в той или иной степени были освоены или заселены, что сильно упростило мне задачу. Сопоставив данные из головы с этим списком, я выкинул большую часть, явно не соответствующих заданным параметрам, оставшись один на один с перечнем из шести названий. Не придумав ничего лучше, я вывел все данные по ним на экран головизора, пытаясь таким способом вызвать хоть какие-то ассоциации у себя в голове. Помогли не видеозаписи и красочные картинки с рекламой от вербовщиков первопроходцев, а тупая "медитация" на написанные крупным жирным шрифтом названия планет. Минут через сорок такого любования, я готов был поклясться, что нашел нужное решение.

Терум. Развитая добывающая колония в системе Кносс. Основана в 2167 году. Права на колонизацию изначально принадлежали Альянсу Систем, но, после целого ряда весьма мутных манипуляций, были выкуплены на девяносто девять лет группой компаний ПАО "Мечел". Постоянное население около тридцати четырех тысяч человек, но сильно колеблется в зависимости от численности вахтовых рабочих и инженеров. Столица и единственный купольный город на планете — Новый Екатеринбург. Войск альянса в системе нет. Охрану колонии осуществляет ЧВК "Соколы пустыни", за стыдливой ширмой которой торчат длинные уши русского ГРУ. Численность около трехсот штыков, плюс службы обеспечения и несколько отдельных специальных инженерно-технических подразделений. Тяжелой техники и средств огневого поражения не имеется, но пехота вооружена, оснащена и обучена чрезвычайно хорошо, ничем не уступая линейным подразделениям Корпуса Космической пехоты Альянса. Да чего уж там, положа руку на сердце, чевэкашники всерьез наших космопехов превосходят, так как на службу к ним идут совсем не с улицы, а как раз после службы в ККП, имея за плечами годы учений, тренировок и немалый боевой опыт.

Для защиты столицы колонии, ушлые дельцы выкупили по цене лома списанный турианский крейсер, скрутили с него многочисленные лазерные скорострелки и систему управления огнем, используя дармовую горнодобывающую технику, вмуровали всю эту радость в скальную породу, и накрыли щитами планетарного класса, подключив их напрямую к энергосистеме всего Нового Екатеринбурга. Чтоб продавить такую защиту, потребуется многочасовой обстрел главным калибром нескольких фрегатов, после чего от поселения и всей округи в радиусе пары десятков километров останутся только кучи оплавленной щебенки. Настоящий флот это никак не остановит, даже не задержит, а вот пиратам соваться сюда, смысла нет никакого. Грабить нечего. На руинах ничего нет, а просто так, без богатой добычи, убивать им лень.

На планете обнаружено огромное количество протеанских руин — остатки крупной и развитой в прошлом колонии, которые грабят и разбирают на сувениры все, кто только может дотянуться. Ученые годами льют крокодильи слезы, пытаясь заставить власти хоть как-то ограничить варварское потрошение наследия древней цивилизации. Ведь ворье не столько украдет, сколько разрушит и уничтожит. Политиканы два десятка лет дают эксклюзивные интервью, произносят громкие речи с трибун парламента, грозно потрясают талмудами бумаг на всяких согласительных комиссиях.... И ничего не делают в реальности. Воз и поныне там. Как грабили, так и грабят. Как рушили, так и рушат. Любителей старины утешало только одно: за тысячелетия забвения на геологически активной планете с атмосферой, большая часть древних руин и артефактов превратилась в труху, непригодную даже для изучения археологами.

Во всей картине меня смущало только одно. Колонисты, прошедшие специальный курс адаптации, вполне свободно могли там дышать, без помощи всякого защитного снаряжения. На планете было жарковато, учитывая среднегодовую температуру в 59 градусов по Цельсию, мерзко воняло тухлыми яйцами сероводорода, но жить было можно. Особенно, когда нет другого выхода. Все это не срасталось с моими воспоминаниями, в которых компьютерный Шепард бегал по улице в глухом скафандре. Хотя, бог его знает. Лиара вроде бы в этом протеанском поле висела, чуть ли не в купальнике и без кислородной маски. Только ведь это было внутри пещеры, у входа в которую, точно помню, был устроен воздушный шлюз. Не знаю. Не помню, хоть тресни.

По-хорошему, вопрос решался за пару часов. Надо просто выйти на связь с руководством колонии, и запросить у них интересующие меня сведения. Не могла же группа археологов копаться на планете вообще без разрешения и уведомления ее владельцев? Такого быть просто не может. Там целая куча бюрократических заморочек с правами собственности на найденные артефакты. Черным копателям до этого дела нет, а с настоящих ученых три шкуры спустят, заставив писать бумажку по случаю каждого чиха. Так всегда и бывает, от законов частенько страдают не столько преступники, сколько законопослушные граждане, но от этого все равно никуда не деться. Анархия — много хуже любого порядка, даже самого абсурдного. Уж мне-то, как выходцу из бурных российских девяностых, это известно, как никому другому.

Но "звонить" на Терум я попросту боялся. Все дело в жнецах. Их технология — одурманивание, позволяет подавлять волю и брать под контроль даже сильнейших разумных, что и случилось с Сареном и Бенезией. Эти подконтрольные, в свою очередь, обзаводятся обширной сетью осведомителей и агентов влияния, которые и не знают вовсе, что работают на жнецов. Геты и сам "Властелин" — высокоразвитые синтетики, и на Иден Прайм мгновенно доказали, что все наши системы шифрования и кодирования для них пустой звук. Они с завидной легкостью вскроют любые системы защиты информации. После моих выступлений в Совете и раскрытия Сарена, как и игровой Шепард в игре, я привлек к себе пристальное внимание "Властелина" и его подручных. С большой долей вероятности, они внимательно следят за всеми моими действиями. Что если они узнают о моем повышенном интересе к Лиаре ТCони, и это вынудит их ускорить проведение операции по ее захвату или уничтожению? Что если я сам спровоцирую их на опережающие действия? Я, кстати, так и не понял, что они вообще от дочери Бенезии хотели? Убить? Но зачем? Она же ничего не знает. Или знает? Или опасаются, что с ее помощью можно как-то повлиять на ее мать? Но как, ведь матриарх уже одурманена, и свой разум просто не контролирует. Жнец читает ее мысли, как открытую книгу, и может вмешаться в ситуацию в любой момент, едва почувствовав угрозу. Непонятно.

В общем, после долгих раздумий, я решил не рисковать. Уж лучше промахнуться, прилетев не по нужному адресу. При всех моих опасениях не успеть, я все же уверен, что некоторый запас по времени у меня был. Нужно умело его использовать, заранее не привлекая лишнего внимания к своим манипуляциям. На связь с колонией я выйду только уже будучи на орбите планеты. Так будет безопаснее.

— Шесть. Пять. Четыре. Внимание! Два. Один. Выход....

Полет до системы Кносс занял больше двух суток. Несколько последовательных прыжков через ретрансляторы, а потом длительный полет на своих движках уже непосредственно на место. Сейчас "Нормандия" вывалилась с сверхсвета, продолжая активно тормозиться одним лишь ядром. "Тантал" работал на оптимальном для сохранения маскировки режиме, оставляя фрегат практически незаметным для любых систем слежения.

— Дрейф восемнадцать тысяч....

— По курсу чисто.... Пятисекундная сфера — чисто....

— Фиксирую сигнал приводных маяков Терум-альфа, Терум-бета, Терум-гамма.... Прием сигнала устойчивый....

— Десятисекундная сфера — чисто....

— До точки Терум-Q семьдесят восемь световых минут.... Нужна коррекция курса....

Атмосфера в БИЦе деловая и сосредоточенная, но напряжение чувствуется даже через динамики скафандра. Все заняты делом. Летят десятки докладов от всех постов и служб, в четком порядке очередности, предусмотренном Уставом. Никаких лишних слов и шуточек. Никаких отступлений от кодовых фраз и обозначений. За все инструкции многократно оплачено кровью. Это ногами по ребрам вбито под корку каждого космолетчика еще взводными старшинами в учебке. Все доклады проговариваются голосом, по внутрикорабельной связи на командной частоте, хотя прямо сейчас в этом нет никакой нужды. Вся информация выведена непосредственно на мой шлем, создающий иллюзию виртуальной реальности. Перед моими глазами все необходимые данные в виде удобных таблиц и графиков, и я могу в нужный момент перехватить контроль над любой системой фрегата, лично подменив оператора.

— Фиксирую работу систем контроля пространства.... Триангулирую.... Источник неподвижен относительно Терума ... на поверхности геоида ... три и два километра северо-восточнее Нового Екатеринбурга.... Работает радар, ладар, лидар.... Классификация.... Системы турианского производства ... с вооружения сняты. Это местные, параметры соответствуют справочнику....

Для успокоения совести я жду еще минут пятнадцать. С каждой минутой напряжение спадает. И мое, и экипажа. Информации наших систем слежения, работающих в пассивном режиме, накапливается все больше и больше. Система Кносс пуста, как кошелек честного человека. Нет ни одного корабля. Ни гражданских. Ни военных. Какая-то активность замечена лишь на самом Теруме, но она не превышает обычные показатели. Люди просто работают, даже не догадываясь, что за ними наблюдают. Мы успели.

— Экипаж, внимание! Отбой тревоги. Готовность два. Вахтенной и дежурным службам заступить по-походному.

Я повернулся к старпому, сидящему в противоперегрузочном кресле слева и чуть сзади от меня. Видеть и слышать он меня никак не мог. У него в шлеме такая же виртуальная картинка, как и у меня, а через откачанную атмосферу можешь хоть обкричаться, все равно никто не услышит. Но сила привычки — это сила привычки. Почти инстинкт, от которого невозможно избавиться. Хочешь что-то сказать, смотри на собеседника, и все тут.

— Прессли. Продолжать движение согласно утвержденного плана. Без моей прямой команды, никаких переговоров в эфире. Никаких активных систем поиска. Никаких дополнительных маневров. Продолжать торможение только ядром. Ясно?

— Так точно. Капитан, вынужден напомнить, резерв по статике тридцать шесть процентов. Без разрядки ядра мы из системы не уйдем. Если....

— Я знаю. Выполняйте приказ. Я буду у себя в каюте. Без меня ничего не предпринимайте.

Отношение ко мне команды, было, скажем дипломатично, натянутым. Они прекрасно понимали, что моих знаний для управления фрегатом недостаточно. Как десантника и спектра Совета, они меня уважали без всяких скидок. Заслужил, еще прежний Шепард. Шлейф подвигов за ним такой тянется, что завидно становится. Но как командир корабля, я был никто, и звать меня никак. Авторитет придется завоевывать, трясясь над каждой капелькой в отдельности. Никакого другого выхода у меня нет. А пока буду слушать: "вынужден напомнить, капитан". Ничего. Потерплю, если для дела нужно.

— Внимание, экипажу. Накачка атмосферы через пять минут. Даю обратный отсчет....

Зачем я пришел в каюту, сам себе ответить не смогу. Крутит всего, не пойми, по какой причине. Тяжело. Давяще. Муторно на душе. Физически я успел полностью восстановиться и отоспаться, а вот морально.... Сказывался "подарочек" от долбанного маяка протеан, закачавшего мне в мозг всякую гадость. Всю дорогу снился жуткий фильм ужасов, в котором жнецы страшно резали всех, кто им попался под руку. Кругом перекошенные рожи хаскоподобных тварей. Все горит и взрывается. Кучи растерзанных трупов. Кровища по колено. Мольбы и отчаяние самих протеан, кто пока еще остался жив. Такая каша, хоть вешайся. Да еще накатило моих собственных воспоминаний. Все родные, все друзья, вся жизнь осталась там. Не понять даже, где там-то, мать его? В другой вселенной? Как представлю, что больше никого из них не увижу, руки трястись начинаются, а на глаза слезы наворачиваются. Нет. Не такой жизни я себе хотел.

Даже не заметил, как каюта наполнилась атмосферой, а ВИ скафа призывно пискнул и мигнул зеленым цветом, делая утверждение о выравнивании давления и пригодности для дыхания воздушной смеси вокруг. Неохотно отстегнул шлем, безразлично бросив его на кровать. Пахнуло прохладой, озоном и свежестью весеннего леса. Системы жизнеобеспечения работают, как часы. Все в порядке. Все хорошо. Или нет?