— Обойдусь как-нибудь лучниками с арбалетчиками. Мне это привычней, чем тебе. Но один комплект вооружения с запасом боеприпасов оставишь мне для отчётности в будущем перед кесарем!

— По рукам... — позволил я себе непростительную вольность.

— Ещё получишь по ним. А времени тебе даю до ночи!

Не скажу спасибо дорну — не за что. И мне бы следовало торопиться покинуть форт, чтобы как атаману заняться приготовлением к новому походу — сборам ватаги бродяг, да Желанна — ну не мог я не уйти, не поблагодарив её хотя бы мысленно ещё раз, и без свидетелей. А снова хотелось взглянуть на неё, чтобы не забыть. Хотя какое там — эти два изумрудных озера глаз, а копна золотистый кудрей, и тонкий, и гибкий девичий стан, сразу свели меня с ума! Когда и так Чудак! Да куда уже боле?

Со мной в обратный путь к баракам двинул один из стражей Балдрика.

— Не останавливаться... — слышал я от него всякий раз, как начинал сбавлять темп ходьбы, озираясь при этом по сторонам в поисках донны.

Где же ты моя желанная награда за все мои труды по очистке Окраин треклятой Империи от морфов? — пытался я мысленно настроиться на неё. Но ни одного мало-мальски уловимого намёка, что она где-то рядом. Ну, старик, и впрямь вздорный мужик, выходит: на самом деле заточил её, раз сказал, а отдал приказ. Погоди, ещё встретимся, тогда быть может, поговорим иначе — уже я с тобой с позиции силы. Он же мне сам сдал козырную карту — вручил жезл старшего атамана.

Мне осталось вызнать у Дэрга: сколько нынче наёмников я вправе возглавлять? А с тем, какое оружие досталось нам благодаря гному, мы и впрямь немалая сила. Будем брать противника поначалу качеством наёмников, а уж затем можно будет и "интеллектом" задавить, когда закончатся более веские аргументы в виде бочек с порохом и пулями к арсеналу гномов.

Огнестрелов у нас, наёмников, на взвод, — прикинул я дорогой до барака в уме. — Если разбить моих бродяг на три десятки, можно вести практически беспрерывный огонь по морфам. Но прежде ещё надо научить моих архаровцев заряжать огнестрелы и стрелять из них.

Задачка — и ещё та, а попутно я решил озадачить иного гнома — мастера кузнечного дела. Но прежде Дэрг, и то, что он скажет мне, когда увидит жезл власти над наёмниками.

Увидел, и я, как его глаза полезли на лоб, а рот застыл в открытом положении, словно он намерено им ловил назойливо-надоедливых паразитов роями.

— Дыши глубже, — посоветовал я ему. И треснул по роже. — Ну как, полегчало?

— Ты... ты... — всё ещё пытался совладать с эмоциями Дэрг.

— Я это, сэр Чудак и атаман. И у меня то, что тебе не померещилось, а на самом деле принадлежит мне. — И опережая Дэрга с иными вопросами, доступными мне не только моему дару, а и присущей мне ранее интуиции, я заявил: — И вручил собственноручно дорн Балдрик! Ещё вопросы есть?

— Нет... — заговорил коротко Дэрг.

Иначе у него пока не получалось.

— Тогда я задам тебе парочку наводящих вопросов, на которые ты должен мне будешь дать по возможности исчерпывающие ответы.

— Угу...

Сомневаюсь почему-то я в его откровенности, а нынче ещё и словоохотливости. Зависть — и не только в глазах. Ну это мне понятно — и её причина. И бывает такое разы в года, но также во времена нашествия морфов на северную провинцию Окраин Империи. Он сам метил на старшего атамана — изначально. Да не судьба — его. А моя судьба, как и участь, отныне незавидна.

Дэрг сообщил мне мысленно всё, о чём только собирался говорить, но по-прежнему не мог связать два слово воедино — фразы получались отрывистыми и односложными. Поэтому я опередил его, и сам стал говорить, вопрошая: так ли это? А он начал отвечать мне на тот или иной поставленный вопрос, также укладываясь в одно слово "да".

— Теперь все наёмники мои?

— Да...

— Все или только те, что находятся в землях дорна?

— Да...

— Что — да?

— Всё — да...

Я продолжил читать мысли Дэрга, и больше не требуя от него даже односложных ответов. По моим прикидкам, мы с ним могли собрать свой легион, наёмников, ну или хотя бы полк для начала, когда я бы и от батальона бродяг не отказался. Столько нас и было изначально при походе на заставу Балдрика. И ещё я уловил, что помимо бригадиров, могу назначать мастеров, то бишь помощников и атаманов. Вот как теперь они назывались для меня. А сам я для них? И кем же стал? Что за титул мне теперь положен по новому статусу, что не меняло сути и положения в обществе, я как был наёмником, так и остался им — вот и всё различие — просто за мной шли остальные бродяги, и уже не ватагой или артелью "напрасный труд", а отрядом — большим таким. И я по возможности был намерен его увеличить, поскольку кордоны отныне при появлении в здешних краях войска знати, перейдут всецело к ним, да ополченцам при них, а нам, наёмникам, лишь остаётся бродяжничать среди различных населённых пунктов и истреблять равнинных йети, когда горные уже на подходе.

Неужто вздорный старик задумался о походе в горы? Если так, то он даже не чудак, как я, а много хуже!

Деваться некуда — приказ получен от дорна, его и оглашаю во всеуслышание при построении среди бараков своего воинства наёмников. Теперь я "голова"... два уха! Ко мне почти что так и обращаются. В зеркало, что ли какое заглянуть, а своей рожей в отражающую поверхность? Что во мне не так? Ах да, я ж Чудак, сэр и атаман, а отныне голова. И башка варит, как надо.

Продолжаю читать мысли — подопечных из охраны и ветеранов.

Всё, распределяю им новые должности — кому-то бригадиров (помощников атаманов), что отныне вовсе не атаманы при мне, как "голове", а мастера.

Нет, всё-таки не нравится мне это слово — голова. Так и хочется прибавить — постоянно — два уха! Я скорее глава, то есть даже главарь! О, точно: я — главарь! А они — моя шайка! Или банда? До иных пока боевых соединений наёмников, а не халдеев, мы явно не дотягиваем. Но ничего, потом сюрприз будет, и нам и нашим противникам, как и врагам — заклятым.

С этим разобрались: кто кем уже числиться у меня в отряде, теперь главное сделать правильный выбор и не ошибиться в отношении расстрельного отряда по принципу арбалетчиков из ратников. Кому давать огнестрелы — мне очевидно, как и то: кого поставить над ними бригадиром и мастером. Оба гнома на эту роль подойдут так, что лучше кандидатур мне по всем Окраинам Империи не сыскать. Другое дело, что у них там на уме?

С Ёр-Унном никаких проблем, он доверяет мне, как самому себе, значит, и я могу довериться ему, и больше не сомневаться. А вот Брех-Унн брешет не только вслух, но ещё и чешет мысленно про себя будь здоров как. Нет, не быть ему мастером — стражу, а его брательнику. Ёр-Унн становится мастером ватаги стрелков, а Брех-Унн при нём помощником — бригадиром. Третий десяток я возглавляю сам. Они — моя охрана. В него (неё) отбираю Ульфа, и иже с ним ветеранов. А Кукумэ, Удур и Дэрг — мастера. Чичух, Грох, и также прочие иже с ними — бригадиры при них.

Мне пора и в мастерскую к Яр-Гонну наведаться и озадачить его, как гнома, одной своей затеей. Раз порох и пули имеются, то почему бы ни наладить хотя бы кустарное производство нормальных ружей, а не этих огнестрелов с кремниевыми затворами. И желательно такое оружие, чтоб ручное — не для дальнего, а ближнего боя врукопашную — обрезы на манер двустволок будут самое оно. Если гномы сумеют их смастерить, то дальше им можно будет закинуть идею про помповое оружие с ходом цевья "взад-вперёд" или наоборот, а также барабаном по принципу нагана или пулемёта-мясорубки Гатлинга.

Пытаюсь поначалу донести свою затею парочке гномов при мне, и беру одного из них с собой — Ёр-Унна, а Брех-Унна, как бригадира оставляю, и заставляю заняться обучением взвода будущих стрелков, а то из них та ещё ватага по принципу: артель "напрасный труд".

Яр-Гонн заждался нас.

— Слухами земля помниться... — встретил он нас данной фразой.

Я тут же попробовал прочитать его мысли, но он блокировал их, как и вздорный старик.

— Не силься, главарь Чудак, не получиться. У меня защита!

Но оберега мне своего не показал, и на медальон намекнул.

Так вот как он попал в руки Ёр-Унна — от него.

— А кольцо тебе на кой ляд было необходимо? — решил поинтересоваться я, отвечая ему "взаимностью".

— Почему было — оно и сейчас ещё потребно мне!

— Так и быть — одно уступлю, но в обмен на кое-что, что тебе придётся склепать у себя в кузне для меня! Справишься?

— Нет ничего такого на свете, чего бы ни смог сделать я и мои подмастерья! — взыграла гордость у гнома.

На это и был расчёт — мой. Вроде бы получилось, а заодно и озадачить гнома своим рисунком на земле.

— Это что за оружие такое?

— Обрез. И пули для него нужны вот такие...

У меня в джинсовке завалялся один ещё с практики, когда я отважился стать учеником егеря там при нас, и тогда ничего хорошего из моей затеи не вышло. Зато трофей нынче ценнее, чем тонна золота — не меньше.

— Разбери, изучи, и... когда вернёмся на заставу, ты должен будешь приготовить мне всё — обрез о двух стволах и десяток патронов к нему.

— Хм-гм... — принялся теребить Яр-Гонн бороду, заплетая пальцами в косу.

— Неужто не осилишь — сложный принцип работы предстоит освоить?

— Да... нет, но кольца в качестве оплаты будет маловато, главарь...

— А два?

— Тут дело не в кольцах вовсе...

— А в чём? Какой у тебя интерес ко мне?

Читать мысли гнома у меня по-прежнему не получалось.

— Сначала сделаю работу, а затем и поговорим об оплате!

Вот это я понимаю, — обрадовался поначалу я, а после уяснил: ну и хитёр же Яр-Гонн. Это что же тогда получиться: если у него получится сделать то, что мне необходимо, назначит любую цену, лишь бы она не стоила мне жизни, и тем, кто нынче не безразличен мне.

— Лады... — ударили мы с ним по рукам, а Ёр-Унн выступил свидетелем свершившейся таким образом сделки — не иначе со смертью.

Кстати, кольцо наёмника, требуемое Яр-Гонном, пришлось оставить в качестве залога. Да мне наплевать, как и то, кому оно там понадобилось. А все же интересно — кому? И подсказать мне это как главарю Чудаку пока некому — ни тем, кто при мне, ни тем, кто извне, а я тут как во "вне зоны доступа". И всё ещё абонент 256-19-76.

Мобильник же тоже при мне, хоть и ёк — отказывается работать. Но ничего — заработает, как и я, какие-нибудь ещё бонусы от своих покровителей. А пора бы уже им призадуматься там в своих Канцеляриях — Небесной и Бездне: я уже не тот чудак, что раньше, а голова... два уха... Главарь, какой-никакой, хотя пока скорее ещё никакой. Да это поправимо, быстро руку набью, а ещё и морду, кому бы то ни было, если потребуется. Хотя знаю, а не только подозреваю, и то: кто пострадает — морфы...

Глава 17

— Ну и кашу же ты заварил, сэр Чудак!

А расхлёбывать придётся нам, бродягам!

Лагерь наёмников, как мы про себя окрестили бараки, выстроенные квадратом, встретил нас отборной руганью. Её источником являлся Брех-Унн, что лишний раз подтвердило: не зря его так назвали родители. Брехал он так, как даже базарная баба не могла, и клял обучаемый отряд наёмников, отобранный мной в стрельцы, на чём свет стоит. Они в его представлении все без исключения являлись калеками без рук, и росли у них не из того места. Голова, кстати, тоже была у них не там, а...

Оп-па, у нас там гости! Кого я вижу — Арн. Жнец дорна приклеился к нам как банный лист к тому, что я только сейчас услышал в исполнении гнома-бригадира.

Я мысленно сориентировался, стремясь пробуравить взглядом, и не только мозг жнеца, и — незадача, он блокировал на корню все мои начинания по взлому. Ну не хакер я пока среди тех, кто обладает гипнотическим даром подслушивания, а не шпион. Вот жнец — вне всякого сомнения — глаза и уши дорна Балдрика, но не на того напал этот вздорный старик и его приспешник. Я повторяю попытку и снова всё без изменения, у Арна имеется защита — к гадалке не ходить, я сам сейчас как она — почувствовал это.

Интересно, и что за тотем оберегом у него там, а? Да ладно, не это важно, а то: готов ли будет взвод стрельцов вести бой с применением огнестрелов? И сам всё вижу, а понимаю: это вряд ли.

Шепчу кое-что на ухо Ёр-Унну, тот соглашается, кивая, и двигает как мастер к бригадиру.

— Давно пора... — соглашается Брех-Унн с нами.

Мы втроём (я с гномами), решаемся продемонстрировать на личном примере, как в будущем предстоит вести беспрерывную стрельбу, выстраиваемся цепочкой друг за другом — я, как главарь, на переднем краю, за мной мастер Ёр-Унн, и замыкает строй бригадир Брех-Унн.

Мы стоим напротив цели, которой нам послужили поленья, составленные перед нами в три ряда, итого там где-то чёртова дюжина сложенных столбиков.

— Морфы, — срываюсь я в крик, и подаю команду: — К оружию!

Сам вскидываю огнестрел, и недолго целясь, стреляю, попутно озвучивая команду:

— Пли...

Затем происходит смена стрелков — я отступаю за Ёр-Унна и Брех-Унна, остаюсь за гномом-бригадиром, заряжаю вновь огнестрел, пока тем временем гном-мастер также при подаче команд собственным голосом производит стрельбы. И также отстрелявшись, он встаёт за мной, Брех-Унн же автоматически остаётся на переднем крае. И всё повторяется вновь — я снова открыт, передо мной чурки, которые мы поразили, и некоторые расщепили. Ведём далее поочередно стрельбу — каждый из нас отстрелялся по три раза, на этом спектакль окончен, да только мы, не актёры, и наёмники при нас, не невольные зрители, а ученики, мы же для них — учителя-надзиратели.

Орём в три голоса:

— Всем всё понятно? Если есть вопросы — задавайте! В бою враг будет наступать, а не стоять как эти чурки на одном месте!

И до штыковой схватки мы, стрельцы, не вправе доводить дело, иначе грош нам тогда цена! А цена — свои жизни, и всего отряда бродяг!

Вроде понимают, как и я: тратить боеприпасы нам не с руки, поэтому дозволяю произвести будущим стрельцам по пять выстрелов — не больше. Пули с порохом имеют свойство быстро заканчиваться, а пополнить их запас нам там, куда выдвинемся под покровом сумерек, будет нечем. Не ночь, наступил полярный день, сумерки и являются жалкой пародией на разделение суток на севере Окраин Империи.

Попутно я понимаю: без арбалетчиков никуда, ими и придётся также прикрывать ватагу стрельцов.

Я подзываю лорда-бомжа, Логриф удивлён, что и читаю не только в его глазах, но и порывшись в мыслях, а в них я для него и дальше сэр Чудак. Да изменился, если ещё никто ничего не понял, уже беру на себя ответственность не как атаман наёмников, а главарь отряда в сотню.

Дэрг также сунется ко мне, его гложет неприкрытая зависть. Почему не он станет командиром ватаги обычных стрелков, а не стрельцов? Ведь атаман! Неужто я понизил его?