Время тянулось бесконечно, и казалось, что до вожделенного острова они никогда не доберутся — во всяком случае, у Олеи стало складываться такое впечатление
Но все когда-то кончается, и вот, наконец, закончился и этот немыслимо выматывающий и долгий путь по озеру. Когда до острова осталось совсем немного, закончился и деревянный настил, и до берега люди брели, едва ли не по колени проваливаясь в вязкий ил. Спасибо лошадям: те, чувствуя впереди спасительный берег, сами едва ли не рвались к нему, да еще и тащили за собой людей...
Уставшие, грязные путешественники, оказавшись на твердом каменистом берегу, едва ли не падали на землю без сил. Их можно понять — дорога от берега до этого острова вымотала их немногим меньше схватки со жрецом вайду... Правда, на камнях, устилавших берег острова, лежать было неудобно, но сейчас не до таких тонкостей! А еще не хотелось даже думать о том, что им еще предстоит дорога назад...
Впрочем, на землю упали далеко не все. Бел, едва переведя дух, шагнул к Рыжаку, и сгреб его за грудки:
— Ты!.. Это же ты мою лошадь в воду столкнул!..
— Бел, отпусти его! — приказал Юрл. — Нам сейчас только выяснения отношений между вами не хватает!
— Я что, специально это сделал? — огрызнулся Рыжак, отрывая от своей груди руки Бела. — Так получилось...
— А хоть бы и так! Что мне теперь делать без лошади? Твою забрать? А может, верхом на тебе передвигаться?
— А я почем знаю, на чем ты скакать будешь! Вон, у бабы лошадь имеется...
— Бел, ты лучше на самой бабе езжай... — заржал Сандр. — Домчит, куда скажешь...
— Да ты хоть знаешь, какая у меня лошадь была?! — Бел не обратил никакого внимания на слова Сандра. — Тебя со всеми потрохами продай — и половины не стоишь!..
— А я сказал — хватит! — голос Юрла, хотя и не охладил страсти, но заставил мужчин замолчать.
Олея впервые увидела, как прежде невозмутимый Бел едва не врезал Рыжаку, причем было понятно, что одним ударом в зубы тут дело бы не ограничилось. Кажется, ее охранник сдержался с великим трудом, чтоб не вытряхнуть душу из мужика, по вине которого погибла его лошадь. Зло пнув в сторону попавший ему под ногу комок высохших водорослей, Бел почти что отшвырнул со своего пути Рыжака, и направился к Олее, присев на землю неподалеку от нее, а Рыжак, с опаской покосившись в сторону Бела, стал копаться в своих седельных сумках. Понятно — ему надо было переодеться, а заодно и перебинтовать рану, из которой по-прежнему шла кровь. Дело в том, что до того Рыжак, исполняя приказ Иннасин-Оббо, все время держал свою раненую руку плотно прижатой к груди, и сейчас вся одежда на груди мужика была пропитана кровью.
Пока Рыжак переодевался и перебинтовывал себе руку, все молчали. Не хотелось разговаривать, люди просто наслаждались покоем и тишиной, однако это продолжалось недолго. Вопросы были у всех...
— Эти, которых мы видели в воде... Что за твари? — спросил кто-то.
И хотя вопрос был задан в пространство, всем было понятно, что ответ может дать только один человек.
— Это? — Иннасин-Оббо только что выбрал себе на песке место без камней, и со вздохом облегчения опустился на подушку сухого ила. — Это каххи. Ну, название вам все одно ничего не скажет. Так ведь? Вижу, не ошибся... Так вот, каххи — речные вампиры, очень опасные твари. Вообще-то здесь каххи не встречаются, вот за морями их, и верно, хватает, но чтобы увидеть их в этих местах... Похоже, что тот маг, учитель Кварга, привез парочку из дальних стран, выпустил их в этом озере, они и размножились...
— Я это заметил! — буркнул Рыжак.
— Хотя, не исключено, что каххи уже давно живут в этом озере... Между прочим, эти речные вампиры — это та же охрана вокруг острова, причем очень даже неплохая. Так просто, без помощи и подсказки, на остров не пройдешь. Посторонним и чужакам тут явно делать нечего. А может, этих существ в озеро выпустил кто-то другой... Впрочем, сейчас эти подробности не имеют никакого значения. Главное, что на остров каххи так просто никого не пустят. Это заклинание, о котором меня предупреждала наша дама — перевернутая чашка... Я почти сразу понял, о чем идет речь: в тех странах, где водятся каххи, именно при помощи этого заклинания люди передвигаются в воде, и даже умудряются перевести караваны с грузом рядом с такими вот водными вампирами. Если выражаться в переносном смысле, то это заклинание закрывает, словно конусом, находящихся в воде людей от этих плавающих неподалеку вампиров. Ну, что еще сказать? Каххи нападают обычно кучей, грызут свою жертву до того, пока от нее не останутся одни кости, но постепенно съедаются и кости... Зубы у них, скажу я вам, еще те! Правда, вначале из добычи эти твари высасывают всю кровь... Днем каххи обычно спят, а если плавают, то очень вяло...
— То есть как это — вяло?! Глядя на них, никак не скажешь, что эти твари спят на ходу!
— Вы просто не знаете: по-настоящему каххи быстры именно в ночное время. Вот тогда они носятся в воде с просто-таки невероятной скоростью, их так просто не поймать... Кстати, чтоб вы знали: эти твари могут выходить из воды, и охотиться на суше, что они и делают по ночам. Выходят на берег, и поджидают ту живность, у которой хватило неосторожности подойти к воде.
Так вот почему Кварг так стремился дойти до острова в дневное время! — поняла Олея. — Он прекрасно знал о жутковатых обителях этого озера, и предпочитал переждать опасности ночи в том месте, которое считал наиболее безопасным. На этом острове, как видно, и учитель Кварга, и он сам знали, как чувствовать себя защищенными...
А тем временем Иннасин-Оббо продолжал:
— На счастье, каххи обычно далеко не отходят от водоема, в котором обитают, и без воды долго прожить не могут. Кстати, дневное зрение у них плохое, можно даже сказать, что днем они ничего не видят, да и с запахами у них примерно так же, но вот в ночное время... И видят замечательно, и с обонянием полный порядок, а уж реакция почти молниеносная! Вернее, тут я должен внести одну поправку: свежую кровь, попавшую в воду, они чувствуют просто-таки феноменально, причем улавливают ее даже на огромном расстоянии, и тут время суток уже не имеет никакого значения. Даже днем, уловив запах свежей крови, они частично стряхивают с себя дневной сон, и кидаются на поиски того, кто пролил свою кровь в воду... Ну, этому все вы были свидетелями: у Рыжака кровь закапала в воду, и сюда сразу же направились все каххи, которые проснулись от дневной спячки.
— Так они же и до того плавали в воде, а не спали!
— И пусть бы себе плавали дальше! Многие из них именно таким образом и дремлют в дневное время. Я же говорил, что накрыл нас всех особым заклятием, и если даже эти жутковатые создания проплывают мимо нас, то, тем не менее, не видят...
— Но они же нас задевали!
— Верно, задевали, но не нападали! Мы для них выглядели примерно как те же куски бревен, подле которых они плавали не по одному разу на дню. И какого... ты их вздумал ловить, Рыжак? Любопытство замучило? Сказано же было: идите друг за другом, и ничего не трогайте! Ведь каххи... Они же в воде, в своей стихии, а тут их кто-то хватать вздумал! Как и следовало ожидать — один из них тебя когтем и цапнул. Надо сказать — не так сильно и задел. Вот если б зубами вцепился, тот все могло окончиться куда хуже...
— Например?
— Например, разом бы отхватил у тебя, дурака, кусок мяса с руки! Как тебе такая перспектива? Не нравится? Тогда надо слушать, что тебе говорят знающие люди! Вон, лошадь Бела вырваться не смогла — враз загрызли в воде! Вспомни, как на нее со всех сторон навалились, а все оттого, что твоя кровь в воду попала!
— Да там и крови-то было всего ничего... — проворчал Рыжак. — Десяток капель всего...
— А тут ведра и не требуется! Нескольких капель свежей крови вполне достаточно, чтоб все, кто обитает в этом озере, сообразили — есть возможность пообедать!
— Лучше бы эти твари разом все передохли... — выдохнул Рыжак.
— Они довольно живучи. У себя на родине каххи обитают только в проточных водах, а тут, как я вижу, приспособились к жизни и в этом, наполовину заросшем озере со стоячей водой. Надо признать — у них высокая степень адаптации...
— Погодите, погодите... — вмешался в разговор Юрл. — Вы говорили, что эти... каххи выходят на берег? Так они что, и сюда могут придти?
— Разумеется, могут. И даже более того — наверняка появляются здесь каждую ночь. И что с того? Не беспокойтесь — я сумею прикрыть вас от них.
— А если вдруг вас не будет? — брякнул Рыжак.
Да уж, — подумалось Олее — да уж, надо признать: излишком воспитания этот тип явно не обременен. Вон, даже Сандр — и тот неодобрительно покосился в сторону Рыжака. Однако Иннасин-Оббо сделал вид, что его не очень задело подобное беспардонное высказывание грубоватого мужика.
— Ну, существует немало самых разных способов, как сравнительно безопасно миновать те места, где обитают каххи — все же за века у людей в этом накопился достаточно богатый опыт. Например, бросают кого-то живого в воду, и пока твари расправляются с жертвой, надо успеть дойти по воде до безопасного места...
— А если не успеют дойти?
— Тогда надо бросить в воду еще кого-то...
— Хватит! — рявкнул Юрл, которому не нравился этот разговор. — Хватит чушь нести! Что, больше говорить не о чем?
— Попить бы... — вздохнул Сандр. — В горле пересохло... Блондинка, ты, кажется, говорила о том, что где-то здесь должна быть вода. Надеюсь, речь шла не об этом озере?
— Нет... — покачало головой Олея. — Там, около развалин, есть источник...
— Где именно?
Олея уже по привычке чуть прикрыла глаза. Так, значит, им надо пойти чуть повыше, к тому почти полностью разрушенному строению...
— Источник там... — Олея кивнула головой в сторону груды камней.
— Так пойдемте к нему... — скомандовал Юрл, и люди беспрекословно поднялись с земли. Пить хотелось всем, и потом, что бы ни говорил Иннасин-Оббо, а от берега каждому хотелось отойти как можно дальше: пусть каххи — ночные вампиры, но вдруг какой из них и днем выходит на берег?
Ведя за собой усталых лошадей, люди подошли к развалинам зданий. Да, издали, с берега озера эти разрушенные дома смотрятся... ну, скажем, не так печально, как вблизи.
Находясь подле этих руин, было понятно, что в свое время здесь кто-то снес все имеющиеся постройки едва ли не до основания, а оставшуюся картину разрушения довершил сильный пожар... Ни за что не подумаешь, будто кому-то может придти в голову столь невероятная мысль о том, что здесь можно устроить тайник, или же попытаться спрятать хоть что-то в этом невеселом месте...
Подошли к бесформенному нагромождению камней. Похоже, раньше здесь было что-то вроде хозяйственной постройки, которую позже безжалостно разнесли. Однако сейчас никого из пришедших на остров людей нисколько не интересовало то, что произошло здесь много лет назад: главное — из-под этой хаотичной груды камней вытекал тонкий ручеек хрустально-чистой воды, который стекал в небольшое углубление, словно в каменную чашу. Похоже, что когда-то здесь был настоящий родник, снабжавший водой обитателей этого острова, только вот сейчас тот родник был завален камнями, однако небольшая струйка от старого родника все же вырвалась на поверхность...
Вода оказалась чистой, холодной и удивительно вкусной. Люди напились досыта, наполнили пустые фляжки, а потом к воде потянулись и лошади... На душе стало чуть легче, да и настроение слегка улучшилось.
Когда жажда отступила, то люди уже с куда большим интересом, чем прежде, стали оглядываться вокруг. Хм, а остров не очень большой, всего лишь сотня шагов в длину, и примерно столько же в ширину. Несколько разваленных зданий, камни под ногами, грязноватая береговая полоса со слоем высохшего ила... Ни птиц, ни насекомых — тишина и запустение, да еще чуть затхлый запах стоячей озерной воды... Такое впечатление, что ты в своеобразной тюрьме — и захочешь покинуть этот место, да не уйдешь... Непонятно, как тут люди могли жить? Вряд ли раньше на этом острове обитал только один маг со своим учеником — просто сейчас видны развалины четырех-пяти домов, а для двоих жителей это все же многовато. Или, может, лишние здания были отданы под лаборатории? Хотя кто сейчас сумеет ответит на этот вопрос?
— Эй, блондинка, ты там, часом, не заснула? — от раздумий Олею отвлек нагловатый голос Сандра. — Учти: таким, как ты, задумываться вредно — еще мысль какая в голове появится!
— Сандр, помолчи! — Юрл подошел к женщине. — Итак, ты утверждала, что сегодня мы дойдем до места. Ну, и где же оно, то вожделенное место, до которого мы так долго добирались?
— Здесь... — Олея сказала это, как само собой разумеющееся.
— Так покажи нам его, сделай милость!
Чувствуя на себе взгляды всех мужчин, Олея направилась к одному из домов, вернее, к его развалинам. Впрочем, мужчины, как и следовало ожидать, тоже пошли за ней — каждому хотелось своими глазами увидеть то, за чем, собственно, они и проделали такую далекую и трудную дорогу. Невольно женщина подумала: если в том месте не окажется вожделенных артефактов, то страшно подумать, что с ней будет дальше...
Дом, к которому направлялась женщина, выглядел менее разрушенным, чем все остальные, и стоял самым крайним со стороны озера. У того строения даже сохранились две полуразвалившиеся стены, да и оставшиеся две не были снесены до основания — они чуть ли не на две сажени возвышались над землей...
Обходя кучи камней и стараясь не спотыкаться о разбросанные повсюду булыжники, вошли в дом, вернее, в то, что осталось после него. Внутри все те же унылые камни, тронутые огнем... Правда, Олея невольно отметила про себя, что здесь хватало и мельчайших осколков стекла, вернее, не осколков, а почти что стеклянного крошева; ну, а все остальная земля внутри этих развалин сплошь была усеяна крохотными обломками керамических и глиняных сосудов. Похоже, когда-то здесь все безжалостно крушили, словно стараясь стереть с лица земли как самого мага, так и его дом, лаборатории, результаты опытов, а заодно и всю память об этом человеке...
Женщина огляделась по сторонам, и направилась к одной из двух уцелевших стен. Широкие каменные кирпичи, плотно пригнанные друг к другу, образовывали почти что единый монолит, который, казалось, не может разрушить ничто — ни время, ни люди... Олея приложила свою руку едва ли не к середине стены, обернулась к мужчинам, стоящим за ее спиной.
— Здесь...
Сказала — и сама чуть растерялась. В памяти Кварга четко было сказано — артефакты спрятаны здесь, но глаза утверждали обратное, и казалась невозможной одна только мысль о том, будто здесь может быть что-то спрятано. Недаром за спиной Олеи кто-то зло бросил:
— Врет! Ничего здесь нет!
Если честно, то и сама Олея где-то в глубине души стала опасаться, что произошла какая-то ошибка. Не будь она твердо уверена в том, что Кварг спрятал перстень и манускрипт именно здесь, то сама бы усомнилась в своих словах. Да разве тут может быть хоть что-то, кроме следов давнего пожара?! Вон, даже короткий серый мох успел вырасти на стыках каменных кирпичей...
