В тени клинка

— Не время отдыхать! Вперед! Нас ждет слава!

Далиат ощерился, подобрал вместо разряженного, шоковый шест убитого боевика и присоединился к профессиональным бойцам. Зомбированные новички летели, как на крыльях. Для них не существовало ни усталости, ни боли. "Квинт, проклятый безмозглый псих! Неужели он думает, что может контролировать такое оружие?!"

Впереди показался проем закрытый пластиковыми щитами, новички снесли его, как живой таран. Боевики ворвались в высокий, прямоугольный зал, через потолок и стены тянулись трубы, похожие на вздувшиеся вены, от них шел тропический жар. Перед входом сгрудилась толпа адептов, "зомби" Квинта врезались в них, как нож в масло. Брызнула кровь, под своды взметнулись безумные крики. Далиат шестом отразил летящий к голове топор, развернулся и другим концом оружия ударил по ребрам сектанта в набедренной повязке.

Орава сектантов все сильнее прогибалась под напором боевиков Братства и охватывала отряд Квинта с боков. Несколько рук вцепились в шест, Далиат выхватил нож, клинок сразу окрасился кровью по самую рукоять. Но сектанты продолжали давить всей массой, боевиков снова лишили пространства и заставали драться плечом к плечу.

— Квинт, еще немного и нас окружат! — крикнул воин со шрамом на челюсти.

— Спокойно, Рикмар!

Квинт поднялся на цыпочки и посмотрел поверх голов. В центре зала, рядом с кипящим котлом, два человека в белых плащах поддерживали под руки плюгавого мужичка, на правой ладони коротышки блестела диковинная латная перчатка.

— Вот главари! — крикнул Квинт. — Убить их!

Полицейский бросил шест и вырывал из ножен тесак.

— Все за мной!

Профессиональные бойцы протиснулись к капитану. Полицейский оттолкнул в сторону новичка и взмахнул тесаком. Кулак адепта с зажатым молотком упал на камень, из обрубка руки хлынула кровь. Квинт пнул врага в грудь и ринулся на прорыв. Профессиональные боевики клином двинулись за ним. Полицейский работал с эффективностью механизма — как только враг оказывался в пределах удара, мелькал нож и адепт заливался кровью. Даже в пылу схватки Далиат поразился. "Ничего себе! Никогда бы не подумал, что Квинт такой мастак..."

К виску метнулась шипастая дубинка, он отвел ее клинком и всадил кулак в горло врага. Адепт захрипел и свалился. Впереди, Квинт ускорил темп, казалось, работает чудовищная мясорубка — к своду взлетали фонтаны черной крови, на пол падали отрубленные куски тел. В одиночку полицейский истребил больше врагов, чем все профессионалы вместе взятые.

Далиат увернулся от летящего в спину трезубца, но под ноги подвернулся какой-то камень, стопа заскользила, и он упал на колено. Не теряя ни секунды, Далиат прогнулся и вонзил тесак под узел набедренной повязки адепта. Сектант завыл и рухнул, он отбросил пахнущее мускусом тело и вскочил. Бедро отозвалось на движение болью. "Неужели задели?!" Он опустил глаза и увидел, что стоит в багровой луже. Далиат скользнул ладонью по ноге в поисках раны... его пальцы замерли, то, что он принял за камень, оказалась отрубленной головой. Неожиданно он понял, что давленье врагов исчезло. Они провались!

Далиат обернулся — островок "зомби" сжимала петля адептов. Несмотря на сверхчеловеческую выносливость, силы новичков таяли на глазах, но каждая победа дорого давалась сектантам, петля истончалась. Было даже непонятно кто кого держит. Враги прилипли друг к другу, словно ледяной нож к обнаженной плоти. Только три адепта смогли оставить строй и броситься в погоню. Нафан и Рикмар развернулись им навстречу, через несколько секунд на полу распластались три трупа.

— Не тратить время! — крикнул Квинт. — Вперед! Снесем головы ублюдкам!

Люди в мантиях, как зачарованные, смотрели на приближение боевиков Братства, они, словно не могли поверить своим глазам. Лишь, когда до них оставалось считанные шаги, коротышка, будто очнулся. Маленькое лицо исказилось от ужаса, он схватился латной перчаткой за край котла и опрокинул его. Боевики отпрянули от потока кипящей жижи. По залу прокатилась волна сладковатой вони разложения, к горлу подступила тошнота.

Два человека в мантиях бросились наперерез врагам. Квинт не глядя пронзил грудь первого, Нафан прикончил второго. Тем временем коротышка со скоростью призового скакуна несся к дальнему концу зала, там, линией барабанов во все стороны расходился пучок тоннелей. Сзади раздались вопли ужаса. Далиат обернулся и увидел, что адепты бросают оружие и разбегаются во все стороны... Пытаются разбежаться. Озверевшие "зомби" истребляли их будто скот. Лишь немногим удалось ускользнуть от алых клинков.

— Никто не должен уйти! — скомандовал Квинт. — В цепь! Далиат, Рикмар — за карликом! Это главарь!

Далиат проглотил проклятье и бросился в погоню, рядом пыхтел Рикмар.

— Туда, туда он побежал, — указал боевик.

Они ворвалась в туннель, в котором мелькнула белая мантия. Это был низкий сводчатый коридор, Далиат легко мог дотянуться до потолка. Из щелей в кладке капала теплая вода, у лодыжек тянулся сизый парок. Он до боли стиснул рукоять тесака. "Нельзя показывать слабость! Нельзя возвращаться..." Рикмар пронеся мимо окаменевшего лаорца, Далиат перехватил его удивленный взгляд и, словно пришпоренный, бросился вдогонку.

Ставилось все жарче, пот заливал глаза, виски стянул невидимый обруч, Далиат беззвучно застонал. Под ногой что-то хлюпнуло, он увидел, что растоптал бледно-желтый цветок с мясистым стеблем. Сквозь приступы страха пробилось удивление — откуда здесь взялась желчь Заг Тхоа?!

Он несколько раз шаркнул ботинком, пока сок не разъел подошву, и побежал дальше. С каждым шагом кустиков желчи попадалось все больше, перекресток тоннелей впереди оказался настоящей поляной. Далиат вошел на него, ставя ноги между влажными стеблями. Дойдя до середины, он остановился. Кроме прохода, через который он вошел, от перекрестка расходилось еще четыре коридора.

— И куда дальше? — спросил он Рикмара.

Ответа не было. Далиат посмотрел через плечо — на пятачке перекрестка он стоял один. "Когда же я видел его в последний раз?" Воспоминания застила болезненная пелена. Послышался шорох, Далиат крутанулся, сломанный стебель выплюнул сок, штанина задымилась там, куда попали брызги, но ему было не до того. Из бокового коридора на него смотрел черный болотник. Гнусная помесь паука и рака размером с пастушью собаку. Глянцевитые клешни звонко щелкнули, Далиат согнул колени и выставил клинок. В боку поселилась дергающая боль, словно открылась старая рана. Будет только один шанс...

Тварь медленно приближалась, покачиваясь на паучьих лапах.

— Не обманешь... Я знаю, какие вы быстрые... хорошо знаю... Давай, иди к папочке!

Голос, будто подстегнул чудовище, оно оставило притворство и бросилась к добыче, острые, как обсидиан клешни метнулись к горлу. Он встретил атаку железом, удар едва не выбил тесак из руки. Он вцепился в рукоять. "Нужно поймать момент!"

Хищник толкал его, чтобы повалить на спину, Далиат охотно отступал, стараясь выгадать позицию. "Как же давно я мечтал о реванше!" Он сделал вид, что потерял равновесие и покачнулся. Болотник алчно сверкнул багровыми глазками и встал на дыбы. Далиат качнулся в другую сторону и изо всех сил пнул членистую лапу. Хитин треснул и раскололся. Далиат, словно в лаорском танго, развернулся на носке и пропустил падающую тушу. Болотник ткнулся мордой в камни, Далиат оказался сбоку от него, шейные пластины твари разошлись, обнажилась синеватая плоть. Он с размаху вонзил тесак между хитиновой броней, всем весом навалился на оружие и вогнал клинок по самую крестовину.

Лапы болотника конвульсивно царапнули пол, черное тело дернулось и затихло. Далиат почти минуту продолжал давить на рукоять прежде, чем позволил себе расслабиться. Пульс бесился, казалось, кровь готова вырваться из жил, одежда под броней была такая мокрая, что можно выжимать. Далиат попытался выпрямиться, но от резкого движения закружилась голова, и он упал на колени. Стены продолжали водить хоровод. Он одной рукой вцепился в тесак, а другой оперся об пол. "Нужно просто подышать... просто подышать..."

Головокружение прекратилось так же неожиданно как началось, Далиат сжал в кулак свободную ладонь. "Странно, я был уверен, что угодил коленом прямо на куст желчи... а боли нет". Он с трудом разлепил веки, а потом долго моргал. Под ногами был только пыльный камень без намека на зелень. Далиат огляделся.

— Твою...

Никакого болотника не было и в помине, на полу распластался труп Рикмара, между лопаток боевика торчала рукоять тесака.

— Портовая ругань тебе не идет, — прозвенел мелодичный голос.

Далиат вскочил и зашипел — мышцы бедра снова дернула боль. Под аркой бокового тоннеля темнел размытый силуэт.

— Это кто еще там?! А ну, покажись!

— По голосу не узнаешь? Ты разбиваешь мне сердце...

Тень шагнула на перекресток, Далиат даже протер глаза. Перед ним стояла Релия! Она сменила модную одежду на практичный комбинезон, а световое перо на мощную винтовку. В руках девушки оружие казалось особенно огромным, она опиралась прикладом на пол, а ствол заканчивался на два пальца выше ее макушки. Далиат машинально отметил мощный прицел незнакомый системы. Чтобы справиться с таким, нужно быть опытным стрелком... Снайпером.

— О, Релия... Пришла сказать, что я опять прогулял работу? После того, как Тимона взяли под арест, там стало нечего делать. Да и ты, я смотрю, рассматриваешь варианты...

— Что поделать, на одно жалованье незамужняя девушка нынче не проживет, даже туфли нормальные не купишь. Ты ведь сам заметил, что наш хозяин скуповат.

— Смотря, какого хозяина ты имеешь в виду.

— Уж точно не Квинта.

Повисла пауза, Далиат безуспешно старался прочитать хоть что-нибудь на красивом лице, но Релия оставалась непроницаема, как судья, который готовится произнести приговор. Ясные глаза смотрели пронзительно и бесстрастно. Ему даже захотелось сделать шаг назад.

— Разве Крыло Феникса такая плохая компания? — проговорил Далиат и напряг ноги.

"Если я угадал неправильно, прыгать придется очень быстро..."

— Он до сих пор так себя называет? — спокойно спросила Релия. — Феникс лишил его этого звания больше года назад. За двурушничество.

— Лишил... Но разве Феникс это не триумвират? И разве Квинт не его часть? Я видел — они мило общались...

— Давно хочу увидеть его голову в своем прицеле, — меланхолично ответила Релия. — Феникс ошибается — Квинт уже пережил свою полезность. Его хлеб обман и интриги, он процветает на этом, отставка его только разозлила. Я знала, что он пытается превратить, свою фракцию в маленькую копию Братства, но это уже чересчур. Как ты связался с этим тараканом?

Пальцы Далиата сами собой сжались в кулаки, слова Релии очень походили на правду. "Давно я уже не чувствовал себя таким дураком!"

— Он обещал, мне отдать кое-что... Мою собственность. Она хранится в тайниках братства.

— Вот как... в принципе он может это сделать. Но я бы не рассчитывала на то, что Квинт сдержит слово.

— Уже догадался. Я подумаю, что с этим предпринять.

— Подумаешь... не замечала, что это твоя сильная сторона.

Далиат проигнорировал насмешку, мысли в голове вертелись, как беличье колесо.

— Ты знаешь, что тут случилось? У меня были странные... Видения.

— Иллюзия. Я однажды чуть не попалась в ловушку вроде этой. Кстати, можешь не благодарить.

— Наверное, с моей стороны будет невежливо спросить — за что?

Релия отступила к проходу в туннель, а когда вернулась, у нее в руке был свернутый белый плащ, сквозь ткань проступало красное пятно. Девушка размахнулась и бросила сверток к его ногам. Когда комок стукнулся о камни, раздался глухой звон. Далиат наклонился, отогнул кусок ткани и заглянул внутрь. Его губы скривились от отвращения — на плаще лежала отрубленная по запястье рука в латной перчатке.

— Больше он никому не задурит мозги, — сказала Релия и зачем-то коснулась сложного прицела. — Можешь, отдать Квинту — он будет счастлив.

— Наверное, ты права, как мне кажется, он просто обожает такие забавные вещицы.

— Вот и отлично. Надеюсь увидеть тебя в конторе. Даже если работа для тебя только прикрытие, не появляться на ней несколько дней подряд — свинство.

— Постой!

Релия оглянулась.

— Нападение на полицейский участок... Ведь тогда хотели убить Квинта?

По лицу девушки, словно пробежала легкая тень.

— Если бы Феникс решил убрать Квинта, тот был бы уже мертв. Мог ли кто-то проявить инициативу... Не знаю. В последнее время, благодаря таким как Квинт, Братство сильно раздроблено. Каждый старается выгадать свой интерес... и сдается мне, ты собрался играть не за ту команду.

Релия положила винтовку на плечо, как весло, и бесшумно скрылась в тоннеле. Далиат еще немного постоял, высвободил тесак, облегчил душу длинной тирадой на портовом жаргоне, подобрал окровавленный плащ и побрел обратно.

Когда он вернулся, битва в большом зале была закончена. Из профессионалов погибло, считая Рикмара, только двое, а из "зомби" Квинта уцелело лишь четверо, и то один так изранен, что вряд ли доживет до больницы. Даже если бы кто-то собрался его туда везти.

— А, вот ты где! Я уже собирался отправляться на поиски, — Квинт подошел к нему широкими шагами. — Надеюсь, охота, как обычно, была удачной?

Далиат зло посмотрел на полицейского и протянул ему сверток. Квинт размотал ткань, под тонкими усиками мелькнула улыбка.

— Отлично! Лучше и не придумаешь! А куда ты дел Рикмара?

Далиат отвел взгляд, вряд ли имеет смысл объяснять, как все было на самом деле.

— Видишь ли... мы бежали, бежали, а он взял и споткнулся... Так неудачно все получилось...

— Действительно неудачно. Надеюсь, это не войдет у тебя в привычку. Не люблю терять людей впустую.

— Раздражают незапланированные убытки? — процедил Далиат.

— А я этого не скрываю. Только не забывай, пожалуйста, что ты мне ничего не стоил.

Квинт шагнул к Далиату, его тело напряглось, словно в ожидании удара. В глазах капитана блеснул насмешливый огонек.

— Кстати, о вложениях. Пойдем, посмотришь, как окупилась наша маленькая вылазка.

У другой стены громоздилась куча кубков, обручей, цепей и других предметов, которые Далиат даже не знал с чем сравнить. Один такой, похожий на золотое веретено с прозрачной нитью, Нафан поддел острием тесака и переложил в мешок. Рядом сидела стайка женщин, обнаженные тела покрывали благовонные масла и золотистые рисунки.

— Откуда они здесь? — удивился он вслух.

— Прятались, стервы, — ответил Квинт.

Только теперь Далиат заметил, что часть стены затянута холстом, раскрашенным под цвет штукатурки. Угол ткани был отогнут, за ним чернел проход.

— Знаешь, Квинт, — проворчал Нафан, когда они подошли, — я, конечно, не хочу тебе указывать, но иногда мне кажется, что ты вообще про неудачу не думаешь. Прешь напролом, как бульдозер.

Полицейский смерил бойца пристальным взглядом.

— Это хорошо, что ты мне не указываешь. Я тебе больше скажу — это ты очень умно делаешь.