— Будет тебе награда, — засмеялся друг. — Кто же так обращается с королями?
— Если верить моему отцу, у нас не получится жить в Орте, — подключилась к разговору Вела. — Стоит ли в таком случае добиваться расположения Августа? Я уехала бы в лебарийскую часть Доршага. Золота много, поэтому можно очень хорошо устроиться и жить без столичных зубоскалов.
— Давайте сначала переживём войну, — сказал Дарк. — Даже для нас это будет непросто. А золото... Мы можем делать его не хуже богов, если не потратим силы на сорголов.
К заставе успели до темноты, но её стражникам было безразлично, кто из благородных въезжает в столицу, и кареты не досматривали. Вот к своему дому приехали в темноте, вызвав переполох у отдыхавших слуг. Окон с решётками не было, поэтому для сорголов их заменили заклинаниями. Попытка выбраться на улицу погрузила бы любого из них в сон. Долгая дорога утомляет, даже когда едешь в карете, так что дела отложили на завтра, слегка вымылись и легли спать.
Утром начали приводить себя в порядок, а когда с этим закончили, отправили Гая с письмом в королевский дворец. Управляющий передал его одному из помощников канцлера, а до самого графа Марея бумага дошла, когда он пообедал и вернулся в свой рабочий кабинет. Вот после этого больше не было проволочек. Горд едва не бегом добрался до покоев Августа и отдал ему письмо.
— И где они? — прочитав, спросил король.
— Я послал за ними дружинников, — ответил канцлер. — Скоро должны прибыть. Сорголов приказано доставить во дворец.
К королю капитанов везли в карете, иначе собрали бы на улицах полгорода. Дарк вместе с женой и другом ехал верхом. Вела не захотела надеть платье и неохотно сняла меч, когда прибывший с дружинниками офицер предупредил, что к королю не пустят с оружием.
Когда приехали, стали с интересом наблюдать за тем, как на краснокожих реагируют охрана дворца и его обитатели. Стражники сначала растерялись, а потом схватились за оружие. Если бы не королевские дружинники и их офицер, пришлось бы применить магию. Но и офицера оказалось мало, поэтому послали за начальником дворцовой стражи.
— Пропущу, но только в сопровождении своих людей! — заявил подошедший усач. — За охрану дворца отвечаем мы, а не дружинники!
Отвечали и те и другие, поэтому Дарк сделал вывод, что стражники не ладят с королевской дружиной. Ему было плевать на их соперничество, раздражала задержка. Так и подмывало всех подчинить, но делать это было нельзя. А тут ещё начали собираться придворные, которые со страхом пялились на сорголов.
— Поступайте как считаете нужным, барон, — сказал он усачу, определив его титул по цепи и гербу, — только учтите, что король ждёт и вряд ли будет доволен задержкой. Догадываетесь, с кого за неё спросят?
До королевского кабинета шли через весь дворец в окружении десятка дружинников и в два раза большего числа стражников, а за ними с небольшим отрывом следовала толпа придворных, которая увеличивалась с каждым шагом. Когда подошли к охраняемым стражей дверям, в коридоре негде было упасть яблоку. Хорошо, что эта охрана не стала чинить препятствий и Дарка допустили к королю. Он вошёл в кабинет, оставив своих спутников в приёмной. Помимо самого Августа там сидели ещё двое. Барон предположил, что один из них — канцлер, и не ошибся. Вторым, судя по силе и возрасту, был главный маг.
— Значит, вы тот, с кем боги поделились силой и знаниями? — спросил король. — И это помогло добраться до земли сорголов и захватить двух из них?
— Не совсем так, ваше величество, — поклонившись, ответил Дарк. — Силу и знания дали не только мне, но и моему другу, а к сорголам наш корабль гнал дух воздуха, с которым договорился помогавший нам жрец Ольмера. И мы не добрались до земель краснокожих, иначе не вернулись бы так быстро. Встретили идущий к нам корабль, подчинили команду и выбрали из неё двух пленников.
— А почему только двух? — спросил канцлер. — Нужно было пригнать сюда их корабль!
— Мы плыли во много раз быстрее обычного, — объяснил барон. — Дух воздуха не стал бы тратиться на второй корабль, а мы не смогли бы долго держать в подчинении его команду. Забрали двоих, подожгли сорголам паруса и ударили болтами.
— Значит, на них действует магия, — сделал вывод Верт Фаддей.
— Так же, как и на людей, — подтвердил Дарк, — только приходится тратить в два раза больше силы. Выяснение этого было главным заданием богов.
— А откуда у вас взялось столько камней? — спросил главный маг. — Крупные, как булыжники, да ещё редкого вида!
— Сделали сами, — не стал скрывать правду барон. — Только учтите, что нам запретили делиться своими знаниями, да и не хватит у вас сил даже на один такой камень.
— Вы сделали их несколько сотен, — глядя на юношу широко открытыми глазами, сказал маг. — Выходит, что вы в сотни раз сильнее меня? Не верю!
— Я не собираюсь вас в чём-то убеждать, — ответил разочарованный таким приёмом Дарк. — Мы выполнили задание богов и оказали вам услугу. Можете забрать сорголов: они нам не нужны. Мы уже договорились с герцогом Даргусом сопровождать его в поездке в Тору. Там от нас будет больше пользы, чем в Орте.
— Я хочу вас отблагодарить, — сказал Август. — Чего вы хотите? Может, золота?
— Благодарю вас, ваше величество, нам достаточно своего.
— Может, вам узаконить баронский титул, купленный у графа Лерка? — спросил король. Было видно, что ему интересно, что ответит этот необычный юноша.
— А кто вам сказал, что я его купил? — ответил вопросом Дарк. — Пожалуй, мы не только проводим главнокомандующего в Тору, но и останемся у короля Марка. Я могу идти?
— Это была шутка, граф! — обратился к нему Август. — Ваш друг получит баронский титул, а чем наградить своих спутников — решайте сами. Отказа не будет. Вы можете ехать с герцогом, когда он вернётся в столицу, но пока его нет, поработаете на меня. Сможете сделать столько же камней?
— Только один раз, — предупредил он. — Впереди война, поэтому не хочется тратить силы. Боги предупредили, что не будут их восполнять.
— А вы сами? — спросил Верт. — Неужели не можете?
— Наша собственная сила такая же, как у вас, — ответил Дарк, — её мы восполним. А если бы могли восполнять силу бога, сами стали бы богами. Я думаю, что мы потратим её в сражениях.
— Когда будут камни? — поинтересовался канцлер. — Это очень важное и срочное дело!
— Пусть нам привезут подходящую по размерам гальку, — сказал юноша. — Для нас это работа на одну свечу.
Получив разрешение, он вышел из кабинета и вместе с женой и другом направился к выходу из приёмной. Всё ещё толпившиеся в коридоре придворные поспешно освобождали им дорогу.
"Теперь ты у нас барон, а я дорос до графа, — пока шли к выходу из дворца, мысленно сказал Борису Дарк. — Остальных король разрешил наградить нам. Сказал, что не будет отказа, но взглядом предупредил, чтобы не наглели".
"Им не нужны титулы, значит, остаётся золото, — так же мысленно отозвался друг. — У нас его навалом, поэтому обойдёмся без королевских щедрот. Чем меньше ими пользуешься, тем лучше".
В парке можно было говорить без риска быть услышанным, и Дарк быстро пересказал жене содержание разговоров в королевском кабинете.
— Значит, я уже графиня, — улыбнулась Вела. — Осталось спасти королевство в войне с сорголами — и снова стану герцогиней. Золото не предлагал?
— Предлагал, но я отказался. И наших спутников отблагодарим сами, без помощи короля. И не нужно хмуриться! Золота столько, что мы не потратим его за две жизни.
— Если будешь им разбрасываться, не хватит и для одной, — недовольно сказала жена. — Ладно, я согласна озолотить графа с бароном и нашего жреца, но ты всё-таки будь бережливей. Вряд ли у вас останется столько сил, чтобы тратить их на золото. Что по двум висельникам?
— Я не стал о них говорить, — ответил Дарк. — Напишу письмо и, когда привезут камни, передам его для канцлера. Пусть он решает.
* * *
* * *
— Что можете сказать? — спросил Август, когда юноша вышел в приёмную.
— Он действительно так силён? — спросил канцлер у Верта.
— Не знаю, — ответил маг. — Я не смог разглядеть его ауру, только чёрное пятно, от которого тянет жутью. — Мне довелось разговаривать с богом, так у него было то же самое, только намного больше!
— В нём совсем не чувствуется страх, — сказал Горд. — Наверное, это следствие его силы.
— Или молодости, — буркнул Верт. — Никакая сила не защитит от выпущенного в спину болта. Он не дурак и должен это понимать, но не придаёт значения.
— А ведь к нему будут цепляться, — сказал Август. — Их путешествие и сорголы привлекут внимание всех благородных столицы. Добавьте сюда графский титул и брак с дочерью Даргуса, о котором очень быстро узнают... Многие будут в восторге и постараются сблизиться, но найдутся и те, у кого он вызовет неприязнь. Когда вернётся герцог?
— Примерно через декаду, — ответил канцлер. — Предлагаете на время убрать их из столицы?
— Ни в коем случае, — ухмыльнулся король. — Чтобы я упустил такое развлечение! К тому же у меня есть виды на эту парочку. Даже если они растратят силу бога, останутся в числе самых сильных магов. Я прав?
— Правы, — ответил Верт. — И у них будут знания, которых нет ни у кого из магов.
— А Даос? — спросил Август. — Ему ведь тоже дали знания.
— Он сегодня умер. Закончил заниматься с последним из мальчишек и ушёл в свою комнату. Там его и нашли. Я закрутился и забыл доложить. Но старик тоже ни с кем не делился теми знаниями, которые получил от богов. Сказал, что это ему запретил Ольмер, да и вообще эта магия не для людей, потому что у них для неё не хватит сил. Ладно, с людьми разобрались, давайте теперь посмотрим на сорголов. Только сначала нужно позвать арбалетчиков. Я не проверял свою магию на краснокожих и не могу доверять чьим-то словам, когда речь идёт о вашей безопасности!
* * *
* * *
— Скоро должна появиться новая земля, — сказал Верк стоявшему на палубе офицеру.
Когда семь дней назад собирались выйти из порта Дорба, этого коренастого и молчаливого соргола представили команде как генерала Эрха. Никто из матросов не знал значения слова "генерал", да и Верк, которого, к его удивлению, назначили помощником капитана на "Стремительный", смог вспомнить только то, что оно как-то связано с давно забытыми войнами.
— Скажите наблюдателю, чтобы не спал, — отозвался генерал. — Это у нас тёплый сезон, а здесь довольно холодно, да и ветер... Вряд ли многие плавают в такую погоду, но если встретим корабль и дадим ему уйти, сорвём разведку. Нужно быть идиотом, чтобы после этого соваться к чужому берегу только с тремя кораблями!
"А он не такой молчун, каким казался, — подумал Верт. — Наверное, нужно загнать в "гнездо" ещё одного наблюдателя. Всю дорогу идём при попутном ветре и даже ни разу не возились с парусами. Матросы бездельничают, пусть хоть немного займутся делом".
Землю увидели, когда начало темнеть.
— Если позволит глубина, станем на якорь! — сказал капитан Фок. — Сигнальщик, передай о моём решении на другие корабли!
Глубина была только три десятка локтей, поэтому вскоре на кораблях спустили паруса и бросили по два якоря.
— Не больше двух карбов, — прикинул смотревший в подзорную трубу генерал. — Дикое место!
— Для нас лучше дикое, — откликнулся изучавший берег капитан. — Есть песчаные пляжи, на которые нетрудно высадиться, и довольно большой лес. Кажется, вон там бухта. Найдём укрытие для кораблей, а потом разведаем окрестности. Берег удобный, скорее всего, где-нибудь поблизости будет хоть одно селение. Что думаете сделать?
— Возьмём на корабли десяток мужчин, остальных вырежем, — ответил Эрх. — Нужно определить места для высадки десанта, потом можно уйти. Дома разберутся с их языком и допросят пленных.
* * *
* * *
Верт Фаддей зашёл в одну из казарм, в которых жили юные маги. Даос постарался, и каждый из мальчишек не только прилично освоил управление мертвецами, но и часть общей магии, в том числе и исцеление. После этого они перестали быть расходным материалом. Немного усилий — и у него в руках будут две тысячи не таких уж слабых магов. Завтра сюда передадут камни, и за три декады можно будет усилить всех.
Первым главный маг навестил Влада, который заменил умершего сегодня старика.
— Как дела? — спросил он вставшего при его появлении Сатского.
— Камень уже не работает, — ответил Влад. — Я носил его декаду и стал сильней раз в пять.
— Молодость! — с завистью сказал Верт. — Я не увеличил силы даже в два раза, и тоже уже бесполезно носить повязку. Ладно, слушайте, что нужно сделать! Завтра привезут пять сотен камней, и вы начнёте ставить повязки первой группе. Отбирайте самых сильных. Если успеем, то же сделаем с остальными. И пусть начинают изучать боевую магию, хотя бы самые простые заклинания. Это поможет им выжить. Латы привезли?
— Пока на тысячу. Кузнецы просят ещё три декады.
— Завтра пришлю дружинников, — пообещал главный маг. — Они будут учить мальчишек надевать латы, разным построениям и самым простым приёмам боя.
— Не рано? — высказал сомнение Влад. — Мне понятна польза построений, но какие из них бойцы! От магии будет больше...
— Слушайте, что вам говорят! — оборвал его Верт. — Ваши подопечные не будут всё время учиться, а безделье не приведёт к добру. Пусть учат. Как они пережили смерть старика?
— Многие плачут. Он удивительно быстро вошёл в их сердца.
— Пусть занимаются, — повторил Верт. — Это поможет им справиться с потерей.
* * *
* * *
— Они ушли? — спросила Лана возникшего перед её домом Ольмера.
— Жалкие трусы! — презрительно сказал бог. — Не думал, что останусь с тобой. Не скажешь, что тебя побудило остаться? Сила?
— Нет, — покачала головой богиня. — Им бы не ответила, а тебе можно. Я очень устала от своей бессмертной жизни, Оль! Не настолько, чтобы прервать самой, но достаточно, чтобы за неё не цепляться! Я больше других общалась с людьми и вижу в них не только источник силы. И мне страшно не хочется уходить из этого мира и начинать всё сначала! Если люди проиграют, когда-нибудь потеряю свою силу и стану обычной смертной. Найти бы подходящего мужчину, который от меня не шарахнется. Знаешь, как иногда хочется почувствовать себя любимой?
— Могу помочь, — ухмыльнулся Ольт. — Это не то, о чём ты подумала. Есть два парня...
— Я знаю о них, — сказала Лана. — Герта говорила.
