Друзья

— Беру свои слова назад, — негромко сказал шедший последним Барк. — Дом не очень большой, но его хозяева не нуждаются в деньгах.

Их привели на второй этаж, в большую комнату, которая совмещала гостиную и зал для танцев. В ней гостей уже ждали хозяева.

— Позвольте, представлюсь сам и представлю свою семью, — сказал вставший при их появлении крепкий мужчина лет пятидесяти. — Я Лей, а это мои жена и дочь. Есть и сын, но он сейчас в армии.

— Элла, — с улыбкой сказала красивая женщина, которой трудно было дать больше тридцати. — Мою дочь зовите Валей.

Девушке, которая очень походила на мать, было лет пятнадцать. У неё, как и у отца, на лбу красовался обруч с камнем силы, а вот графиня была сильным магом. Этим и объяснялся её молодой вид. Юноши сразу увидели прикрытый причёской камень, а у Велы такая молодость вызвала удивление.

— Молодо выгляжу? — поняла её Элла. — Мне в детстве поставили камень, а потом даже кое-чему научили. Магом не стала, но не так быстро старею. Хотела, чтобы камни поставили детям, но муж воспротивился.

— Обойдутся обручами, — сказал недовольный её словами Лей и поменял тему разговора: — С бароном Барком нас познакомил герцог Даргус, его дочь очень похожа на отца, а юношей легко распознать по цепям, так что им необязательно представляться. К вам можно обращаться по именам? Это привычное обращение для друзей, но пока дружбу предложил только я.

— Кто же отказывается от дружбы! — ответил Дарк. — У вас замечательная семья, Лей, а у нас в этом королевстве есть всё, кроме друзей. Точнее, теперь есть и друзья, но они сами приехали издалека.

— Я рад, что вы приняли мои предложения нас навестить и дружбы, — довольно сказал граф. — Немного пообщаемся, а потом сядем за стол. Если будет желание потанцевать, пошлём за музыкантами. Дарк, пусть они разговаривают, а вы уделите мне немного внимания. Давайте выйдем в соседнюю комнату.

В небольшой комнате, где они расположились для разговора, почти не было мебели. Возле окна стояли кадки с цветущими кустами и три кресла с небольшим столом.

— Садитесь и слушайте! — отбросив шутливый тон, сказал Лей. — Вы очутились в очень неприятном положении! Прежде чем я продолжу, скажите, вы такой же хороший боец, как и отец вашей жены?

— Если и слабее, то ненамного. То же самое можно сказать и о моих спутниках. Если хотите, сделаем вас таким же.

— Обо мне поговорим позже. Это хорошо, что сможете постоять за себя сталью, а как у вас с магией?

— Не слабее вашего Верта Фаддея, — уклончиво ответил Дарк. — Может, перейдём к сути?

— Суть проста. Лар убил в поединках глав двух герцогских родов, — сказал Лей. — Не было никаких нарушений, но их родне на это плевать. Старший сын Кая Бароса покинул свой полк и приехал в столицу, а наследник Давлея никому не служит и уезжает из Орта только на день-два для охоты. Это беспринципные и мстительные люди, и то, что Лар своим мечом расчистил им дорогу к наследству, ничего не меняет. Отомстить для них дело принципа! Даргус успел уехать, и тут появляетесь вы!

— Его дочь не тронут, а вот зять — это очевидная цель, — продолжил Дарк. — Так?

— Могут тронуть и дочь. И учтите, что если вас вызовут, то не лично, а подошлют забияк из тех, кто ложится спать с мечом. Если вы с ними справитесь, обратятся к наёмникам или найдут других душегубов. Я думаю, что могут использовать даже яды. Вы долго пробудете в Орте?

— Примерно десять дней.

— У вас не получится провести их дома. Уже завтра начнёте получать приглашения, а если станете отвечать отказами, быстро увеличите число врагов. Хочу дать совет... Если получится, постарайтесь обойтись без магии.

— Спасибо за предупреждение и совет, — поблагодарил Дарк. — Мы будем осторожны.

Краснокожие верзилы не поджигали дома, это сделали сами жители. Слабый ветер почти не сносил чёрные клубы дыма, которые поднимались высоко в небо. Это хорошо: соседи должны увидеть.

Лежавший за кустами охотник видел всё от начала и до конца. Брату не удалось убедить упрямого старосту, и к приходу краснокожих крестьяне занимались своими делами. Деревню окружили, а потом начали убивать. Верзилы направляли на людей короткие палки, из которых с грохотом вылетал дым. Видимо, кроме дыма, было что-то ещё, потому что мечущиеся в страхе люди падали на землю один за другим. Тех, до кого могли дотянуться, рубили мечами. Нескольких мужиков сбили с ног и связали. Потом этих пленников угнали в сторону моря. Охотник заметил, что всем распоряжается тип, у которого красной была не только кожа, но и одежда. Выбрав самую надёжную стрелу, он прицелился и сразу же после выстрела бросился в лес. Уйти не дали. Что-то обожгло спину, а потом был удар в голову — и мир исчез.

— Лежал за кустами, — сказал матрос, который приволок тело убившего генерала белокожего. — Судя по одежде и луку, охотник.

— Хорошо, Бер, — отозвался капитан Фок. — Ты застрелил убийцу Эрха и будешь поощрён.

"А вот меня теперь выгонят из капитанов, — думал он, подгоняя грабивших деревню матросов. — Перед отплытием так и сказали, что если хоть один волос... А что я мог сделать? Это меня подчинили генералу, а не наоборот. Я предлагал ему остаться на корабле, и этому есть свидетели. Вопрос в том, будет ли их кто-нибудь слушать? Попёрся в деревню и нарвался на стрелу, а мне теперь отвечать! Ладно, пленных взяли и теперь нужно разведать побережье и быстрей отплыть. Если больше не будет потерь, может, простят".

— Мы нашли его, мой лорд! — доложил вошедший в кабинет старший дознаватель. Как и все в его службе, он был магом.

— Это хорошо! — довольно отозвался канцлер. — За полдня проделать такую работу... Подготовьте список отличившихся, я их поощрю. Вышли через висельников?

— Да, они следили за заказчиком и узнали дом, в котором он скрывается. Видимо, опасались, что не получат вторую часть вознаграждения. Барон Собер даже не изменил внешность, поэтому его сразу же взяли. Уже был допрос, на котором он признался, что работал на Хранителя и был в их группе последним.

— Я в это не верил... — задумался Горд Марей. — Граф Берес сошёл с ума после пыток, поэтому ему не поверили. Как-то это мелко для Хранителя.

— Вместе с бароном захватили казну, — добавил дознаватель. — Хотелось бы знать, что делать с золотом и взятыми у магов висельниками?

— Выдайте по сто золотых тем, кто участвовал в этом деле, и не забудьте себя. А висельников отправьте на виселицу, она их заждалась. Королевский суд оформит приговор задним числом.

Верт Фаддей сел в карету, чтобы вернуться в свой дворец, но передумал и решил сначала заехать в казармы. Он придавал большое значение живущим там юным магам и старался появляться у них каждый день. Даос мешал прибрать к рукам их растущую силу, со смертью старика для главного мага исчезли все препятствия.

Как обычно, его посещение началось с визита к Сатскому.

— Приветствую вашу мудрость! — сказал Влад, встав с кровати при виде начальства. — Сегодня вы поздно приехали.

— Что с повязками? — спросил Верт, желая быстрее закончить разговор.

— Как только передали камни, так сразу и сделал, — ответил маг. — Я очень удивлён, но уже есть результаты.

— Какие могут быть результаты за полдня? — удивился Верт.

— Самые слабые увеличили силу в два раза. У более сильных результаты скромнее, но тоже есть. Видимо, эти камни сильнее влияют на детей, а с возрастом их влияние уменьшается.

— Кого же мы с вами вырастим? — спросил главный маг, и Влад почувствовал в его голосе зависть и страх. — Вы возитесь с мальчишками больше меня. Они не выйдут из подчинения?

— Это исключено, — твёрдо ответил он, подумал и добавил: — Благодарите за это мага смерти. Каждый из детей готов отдать жизнь за свой народ и победу в войне. Но и мы должны относиться к детям так, как это делал Даос!

— Значит, наша любовь будет гарантией их верности?

— Вы правильно сказали, — подтвердил Влад. — Большинство этих детей вообще не знали любви и заботы, поэтому они так сильно на них отзываются.

Многие залы совета строили одинаково, не был исключением и зал в столице провинции Сардена. Вот членов в совете этой провинции было больше. Сегодня они обсуждали инициативу соседей.

— Хотелось бы узнать ваше мнение, — говорил глава. — Мне не жалко оружия и наших офицеров, но те, кто вынесет на своих плечах груз войны, будут первыми пользоваться плодами победы. Так ли велики открытые земли? Что если их не хватит на всех? Вы знаете, сколько у нас лишних ртов. Совет Масдока сократит их число в войне, а потом переселит остальных на новый материк, заняв лучшие земли!

— Им ещё нужны корабли, — добавил один из членов совета. — И это до начала войны, а сколько всего потребуется потом? Опять давать в надежде, что о нас не забудут?

— И что вы предлагаете? — спросил глава. — Не оказывать помощи?

— Я предлагаю воевать самим. Пусть совет Масдока захватывает свои земли, а мы захватим свои!

— Поддерживаю! — крикнул другой член. — Направление известно, а кораблей у нас не меньше, чем у соседей. Они отправили разведку, а мы можем обойтись без неё! Пусть осторожничают слабые!

У герцога Дея Бароса было отвратительное настроение. Сегодня пришёл вызов от короля, и к нему пришлось ехать. Мало того что отчитали за то, что без разрешения уехал в столицу, так ещё не подтвердили его право на те полки, которыми командовал отец! А у кого спрашивать разрешение? У его убийцы или у самого Августа? И сколько времени заняла бы такая переписка? В конце концов, он герцог, а война, которой всех запугали, даже не началась! До сегодняшнего дня Дей в неё не верил, пока не увидел краснокожих. Заодно узнал о тех, кто их привёз. Пока не удалось рассчитаться с убийцей отца, но судьба направила в Орт его дочь и её мужа. Нужно разделаться с обоими и сделать это как можно быстрее, пока его не опередил Марк Давлей!

Молодой герцог позвонил в колокольчик и приказал вбежавшему слуге:

— Мар, быстро найди Брена!

Такие приказы в доме Баросов выполнялись бегом, но на этот раз Брена пришлось долго ждать, что не добавило настроения. Кавалер Сарк Брен был очень ловким и совершенно беспринципным человеком, за что его здесь и ценили.

— Вы меня звали, мой лорд? — спросил он, заглянув в приоткрытую дверь.

— Где тебя носит? — недовольно сказал Дей. — Войди в комнату и закрой дверь! Тебе что-нибудь говорит имя Дарка Варга?

— Новый граф, о котором болтает вся столица, — невозмутимо ответил Сарк. — Взял в жёны дочь Даргуса, и женился на герцогине будучи бароном. Это взволновало общество не меньше, чем привезённые им сорголы. Купил на пару со своим другом довольно большой дом, в котором живёт вместе со спутниками по путешествию. Это какой-то барон из Доршага и жрец Ольмера. Был ещё один граф, но он от них съехал.

— Меня интересуют только сам Варг и его жена! Можешь устроить им последнюю неприятность?

— Вообще-то, он маг, — замялся кавалер, — и я слышал, что не слабее Верта Фаддея. Но это неточно.

— В поединках убивают и магов! А если он так же ловок с мечом, как и его тесть, то можно найти других исполнителей. Берёшься?

— Куда я денусь! — со вздохом сказал Сарк. — Только учтите, что за такие услуги придётся много платить исполнителям!

— Заплатим! Честь дороже!

Глава 28

С утра получили целых пять приглашений, и одно из них от герцога Мая Давлея.

— Что будем делать? — спросил Дарк, когда вся компания после завтрака собралась в гостиной. — Один герцог, три графа и барон.

— Барон отпадает, — сказала Вела. — Приглашения на одно время? Тогда едем к герцогу, а к кому-нибудь из графов можно съездить завтра.

— Я с большим удовольствием поехал бы к барону, — сказал посмотревший приглашения Дар. — Вы не знаете, но это тоже один из приятелей вашего отца. Барон Кир Рапс был у него секундантом. Но отказать герцогу и поехать к барону... После этого вы не получите ни одного приглашения.

— Барону можно предложить встретиться на обеде, — высказался Горд. — Я думаю, что вечера у вас будут заняты.

— Так и сделаем, — решил Дарк. — Графам предложим разные дни, и это будет прекрасным предлогом отказать остальным. Пойду писать письма.

Дальнейший разговор вели уже без него.

— Не ожидал, что вас пригласят к Давлеям, — сказал жрец. — Я думаю, что такое приглашение удивит и столичное общество. Ясно, что затеяна какая-то каверза, но вряд ли её сделают во дворце.

— Нам всё равно разбираться с этой семейкой, — пожал плечами Борис. — К чему затягивать? Яд мы опознаем...

— Опознаете, если его положат в пищу, — возразил Горд, а если будет иголка или нанесут на какой-то предмет, который вы возьмёте в руки? Понятно, что вы не умрёте во дворце...

— У богов есть заклинание, которое определит любой яд. Есть даже такое, которое убережёт от всего, кроме стали и магии. У большинства магов не хватит сил, но мы без труда защитим всех.

Дальнейшее обсуждение визитов пришлось отложить, потому что управляющий доложил, что к господину барону прибыл брат.

— Какой ещё брат? — удивился Борис.

— Назвался кавалером Титом Даромом, — уточнил Гай.

— Действительно, брат... — растерялся Борис, но тут же взял себя в руки. — Проводите его в гостиную.

После этого все, кроме него, разошлись по своим комнатам.

— Здравствуй, брат! — сказал открывший двери Тит. — Я уже приходил, но ты был в отъезде.

— Здравствуй, — отозвался Борис, с трудом узнавший в этом мужчине старшего брата. — Управляющий не говорил о твоём визите. Входи и садись. Значит, ты теперь кавалер? А как же торговля?

— Бросил, — ответил Тит и сел на диван рядом с братом. — Не дали бы мне здесь торговать, а идти к кому-то в приказчики... Купил благородство и дом, а теперь не знаю, чем заняться. Кавалер из Доршага для местных не отличается от простака. Скажи, ты по-прежнему на меня в обиде?

— Мне повезло, поэтому я доволен тем, что попал к магу. Но ты сделал это не ради меня, а чтобы избавиться от обузы, поэтому и к тебе не осталось любви. Чего ты хочешь? Денег?

— Денег хватает, — ответил Тит, — мне нечем себя занять. Не хочу идти в армию сержантом, а больше ничего не предлагают...

— С этим постараюсь помочь, но не прямо сейчас. Мне нужно кое с кем посоветоваться. Где ты живёшь?

— Мой дом на улице Храмов. — Тит встал, поклонился и поспешно вышел из комнаты.

"Не ожидал, что наша встреча расстроит его до слёз, — подумал Борис. — Помогу устроиться, а дальше пусть живёт как хочет".

Он не испытывал к брату никаких чувств. Любовь и обида за предательство — всё это перегорело в детской душе много лет назад.

Письма были написаны и отданы ждавшим ответа слугам. Герцог не обещал кареты, поэтому нужно было ехать на своей. Дарк вызвал управляющего и поручил ему съездить к дворцу Давлеев, чтобы кучер запомнил дорогу. Учитывая советы графа Добера, до самого вечера просидели дома. По словам кучера, он ехал до дворца больше свечи по почти свободным от экипажей улицам, поэтому на приём отправились засветло. Двигались быстрее вчерашнего, но на двух узких улицах не смогли разъехаться с встречными каретами и потеряли много времени.